CHAPITRE VIL

De la forme de leur gouvernement «t de leur

législation.

Ew cotwidérant la forme de leiif état civil et le genre de gouvernement <jue ces Indiens ont adopté, on conviendra qu'ils sont plus sages que la plupart dtss ntvtiqiis de l'Europe; il n'est point question ici de se soumettre au despotisme des chefs ni au pouvoir arbitraire d'un seul; ils sont à l'abri de tous les genres d'oppression et de toute espèce d'injustice, parce qu'ils sont tous soumis aux lois du pays sans distinction de rang, de fortune ou de personnes. Ils ne reconnaissent ni le pouvoir d'un souverain, ni les privilèges attachés à la naissance, ni les autres distinctions de l'orgueil. Personne ne songe à les dépouiller de leurs biens sous prétexte de fournir aux î>esoins de l'état ni à enlever à une malheureuse veuve ses iils pour soutenir, à main armée, l'ambi-

tîon d'un prince. On ne recrute point de sol' dats pour Csiire la guerre à ses voisins. Aucun propriétaire u'est dépouillé de ses possessions par Fabus du pouvoir; chacun possède autant de terre qu'il en peut Cultiver, et jamais la chicane ne s'avise d'en contester la légitimité.

Toute la colonie se divise en plusieurs branches ou tribus , et chaque tribu forme une petite république ou corporation, qui se rattache au corps principal de la colonie.

Toutes les tribus se distinguent entre elles par des signes particuliers, tels qu'un aigle, une panterre, un tigre ^ un lion ou tout autre animal; elle a un chef qui lui sert de protecteur et qui commande une compagnie en tems de guerre. Pour être élu chef, il faut avoir fait preuve de valeur, de prudence ou avoir acquis cette maturité de jugement, qui est le fruit d'une longue expérience. Il dirige les opérations de guerre tant sur terre que sur mer, et surveille tout ce qui peut y avoir rapport. Indépendamment de ce chef qui a le titre de commandant y il en existe un autre par chaque tribu qui gouverne l'état oivil, termine les

contestations, juge les différens entre p»rtH culiers; c'est une espèce de juge de paix qui est chargé du soin de la police , et auquel on donhe le titre de censeur* Il sanctionne par son approbation ou par un refus motivé tous les actes publics. En cas de reftu , la réunion des autres diefs décide à la pluralité des suffrages la question sur laquelle ils sont appelés à prononcer. Quoique ces différens magistrats puissent être en quelque, sorte considérés comme régens ou gouverneurs de la colonie, on aurait cependant tort d'en conclure qu'ils exercent siur elle un pouvoir souverain. Ces Indiens ne sont soumis à aucune décision arbitraire | mais ils respectent l'opiiiion des anciens et obéissent à leurs chefs avec un dévouement et une con6ance qui ne se démentent jamais. CoiHme ôhaque insulaire ne peut avoir en vue que l'avantage et la prospérité de son pays, et que son propre bonheur y est attaché, ils sont trop jaloux de conserver leur liberté et leur indépendance pour ne pas repousser toute proposition qui serait l'effet du despotisme, ou toute loi qui serait contraire aux intérêts delà colonie* Aussi ne vient-

il jamais dans Fidée à un chef de proposer un règlement comme un ordre émanant de lui , il est constamment mis en déIiI>ération ; mais une fois adopté , chacun s'empresse de s'y confor* mer et d assurer son exécution. Par ce moyen personne n'a le droit de se plaindre des ordres qu'on lui transmet ; tout s'exécute pour le bien de cette petite république. Mais il faut conye* nir qu'une pareille forme de gouvernement ne convient guère qu'aux petits états, quoi» qu'elle soit peut-être le type des plus parfaites institutions que l'on puisse offrir aux hommes qui vivent en société. En effet , on aurait peine à concevoir que tant de déférence et de soumission puisse se concilier avec un si grand amour de l'indépendance , et que les chefs pussent exercer une aussi grande influencé sur leurs «tribus sans admettre en même tems cette restriction de leur pouvoir.

Une semblable forme de gouvernement ne serait pas de longue durée en Europe^ ou bien elle ne tarderait pas d'entraîner à sa suite les plus grands abus. Je crois pouvoir déterminer lu véritable cause de cette différence, et là voici : J'ai , i*' &it remarquer que les insulaires

ont peu de propriétés foncières ^ très-peu de besoins, point de luxe, peu de communicar tions au dehors, et par contre beaucoup de patriotisme , un véritable esprit national et un attachement à toute épreuve pour leurs tribus. Leur intérêt est , d*après ces considérations , rarement en opposition directe avec les vues de leurs chefs, qui sont eux-mêmes d'autant plus disposés à faire ce que le bien public exige , qu ils sont toujours assurés d'être parfaitement secondés; iA^ les besoins delà colonie et les rapports qu'il y a entre elle et ses chefs ne sont pas si compliqués ni si multipliés que les nôtres. . Chez eux mille choses peuvent être ordonnées et exécutées pour le bien de tous sans que les intérêts d'un seul en souffrent. Parmi nous, au contraire, rien ne peut s'entreprendre ou s'exécuter sans que , d'un côté ou d'un autre , cela ne froisse quelques intérêts particuliers, ne compromette même quelquefois son bien, son honneur ou sa tranquillité. C'est pourquoi rien ne saurait se faire en Europe sans le secours d'un pouvoir exécutif assez fort pour se faire obéir, autrement on rencontrerait dans Vexécution des lois des obstacles non «seule-

tnetit insurmontables, mais il ne résulterait que désordre et concision d'un autre ordre de choses qu'on tenterait d'introduire parmi nous; S^ ces tribus d'Indiens ne sont, à Tégard des états d'Europe, que ce que peuvent être quelques familles isolées au centre d'utie grande population. On concevra doiic aîsé«* ment qu'au milieu d'une si petite république , le conseil désintéressé d'un chef que tout le monde connaît, et dont chacun peut appré" cier les lumières et le mérite, soit suivi sans grande opposition ^ parce que chacun est bien convaincu qu'il n'a pour but que l'avantage de la société, et ne peut guère en avoir dau- , tre. Il en est donc tout autrement de nos états d'Europe, qui se composent de plusieurs millions de sujets, et où la majeure partie ne connaît que de nom le souverain qui les gouverne, et n'aura peut-être jamais l'occa^n de le voir. C'est donc ce qui les empêche de jouir des avantages attachés à un gouvernement pa-* ternel^ tel que k comporte celui d'une vilte. ou d'une petite république^ Il faut aux Européens un pouvoir exécutif d'une gvande étendue, mais qui dès lors peut quelquefois dé^

générer en tyrannie , tandis qu'ici chacun obéit au chef 4e sa tribu , parce que chacun peut à *son tour occuper le même poste. Nous pouvons d'autant moins jouir en Etu*ope des bienfaits d un pareil gouyemement que des.

rapports politiques tout-à-fait inconnus ici s*y opposeraient sans cesse.

Il n*y a point de règle fixe pour ce qui con^ cerne l'état civil de la colonie : on suit à cet égard ce que les circonstances exigent dans les cas imprévus. Et quant à la politique ex* térieure, tous les efforts des chefs ne tendent qu'à protéger l'île et ses dépendances contre toute agression ennemie. Beaucoup d'ordre dans l'intérieur , . une grande vénération pour les anciens^ une police facile à établir, voilà ce qui constitue toute leur administration.

Chaque particulier jouit de sa liberté sans songer à troubler celle de son voisin qui y a les mêmes droits que lui. Lorsqu'un des chefs fait part à la colonie d'un projet ou d'un plan qu'il croit utile , chacun est libre de contribuer à l'exécution de ce plan ou de s'y refuser : aucune loi ne peut le contraindre , et . ce n'est qu'après avoir été adopté à la pluralité des

Voix dans une réunion de tous les chefs (ju*il peut acquérir force de loi. S'il arrive (ju'un particulier se soit rendu coupable de voies de lait , de violences exercées contre un autre , ou bien de meurtre volontaire et prémédité, on abandonne le soin de la vengeance à la famille de loffensé ou à celle de la victime. Les chefs de tribus ne se permettent jamais de punir eux*mémes ou de modifier le genre de punition ; mais il est bien rare quHl se commette un meurtre parmi eux , parce qu ils ont moins d occasions que nous de donner essor à certaines passions, telles que Tenvie, la cupidité, lambition. Chaque famille a lé droit de concourir à la nomination d un chef pour aider le plus ancien dans ses fonctions : ce chef de famille est spécialement chargé des intérêts de sa tribu , et aucune affaire importante ne peut être traitée ni décidée dans les réunions sans sa présence et sanâ son approbation , surtout si elle n a rapport qu à cette même tribu. On ne choisit ordinairement pour rapporteurs des affaires les plus importantes que ceux qui ont fait preuve de talens et qui savent manier la parole ; ce sont ces mêmes orateurs que Ton

charge de prononcer les discours qui ont lieu dans les réunions publiques, ou de soutenir les discussions.

Les chefs de toute la colonie paraissent exercer un pouvoir souverain pour tout ce qui concerne la guerre, la paix, et en général toutes les affaires qui intéressent le bien public. Tous ceux qui sont en état de porter les armes les suivent à la guerre sous peine de passer pour lâches et d*étre comme tels voués au mépris publie. Les chefs dont je viens de parler ont Clément le commandement des flotiUes qui font partie de leurs expéditions. Quelquefois le commandant en chef est à leur tête : c'est celui d'entre eux qui s'est distingué le plus par sa valeur ou par une expérience consommée auquel on confie ce poste éminent. Jamais il n'en est redevable à Tintrigue ni à la cabale.

On traite, dans les réunions publiques, de toutes les affaires qui intéressent la colonie ; mais aucune entreprise , aucun projet de quelque importance ne peuvent s'exécuter sans l'assentiment des chefs. Ils tiennent leurs séances sous une tente ou dans la première hutte

un p#u vaste qui est mise à leur disposition. La réunion se forme en cercle, au milieu duquel le plus ancien chef fait un rapport dé* taillé sur l'administration générale de la colonie, et à la fin duquel il traite de l'objet auquel cette réunion a rapport. Si Ton présente un projet de règlement, un traité d'aU liance avec des voisins, etc., les uns se lèvent, soit pour l'appuyer, soit pour le rejeter , et il fait connaître ses motifs d'adhésion ou de reiiis. On va ensuite aux voix quand chacun a donné son avis. Leurs discours, dans ces soTtm d'assemblées, sont courts, mais pleins de sens et de raison. J'ai déjà eu occasion d'en présenter quelque preuve. Il est permis aux jeunes gens d'assister aux assemblées particulières, mais ils ne prennent aucune part aux délibérations tant qu'ils ne sont point admis à en faire partie. Du reste Us écoutent avec la plus grande attention tout ce qu'on y discute, . et profitent des lumières des anciens sans se permettre aucun signe d'approbation ou d'improbation. Ils font peu de lois , mais elles ont toujours pour base l'ordre, lequité et l'intérêt public. Aussi n'éprouve-t-on aucune peine à

les faire observer, car ils ne perdent jamais de vue ce précepte de mo&le : Tu dois faire a tes semblables tout h bien qui peut dépéri'^ dre de toi, et jamais le mal que tu cherches toi^m^me h éviter. Ils ne connaissent point les procès , parce qu'on leur* apprend de bonne heure à distinguer ce qui est juste de ce qui ne Test pas ; qu'ils écoutent rarement le lan* gage des passions, et qu'ils ne sont ni envieux ni fripons. J'ai du moins toujours reconnu en eux un graiid fonds de probité et de délicatesse. Esclaves de leur parole, on peut compter sur leurs promesses sans qu'ils aient besoin d'avoir recours aux sermens.