VOYAGE

la bréh ou chèvre unicornc. Le gibier foisonne dans toutes les forêts de Madagascar; les perroquets , les oies , les canards , les poules , les pintades , les ramiers , y volent par myriades. Flacourt énumère plus de soixante oiseaux peu connus.

Retenu , faute d'occasion , à Sainte-Marie pendant le plus mauvais mois de l'hivernage, je Voyais nia santé dépérir de jour en jour, et quelques symptômes d'affection fiévreuse me faisaient craindre déjà une grave maladie, quand le brick anglais Victory venant de l'Ile-de-France jeta sou ancre dans la rade. Il devait faire échelle à Tamalave pour se rendre ensuite à Calcutta par Malte et Trincomalay. C'était , en partie , mon itinéraire, et d'ailleurs toute direction était devenue bonne pour moi , dans l'état maladif où je me trouvais alors. Le capitaine, madré physionomiste, devina ma pensée : il spécula sur elle et je passai par d'assez rudes conditions. Toutefois, il faut lui rendre celle justice, qu'après avoir un peu judaïsé sur les termes de mon passage, il chercha à me le rendre aussi agréable que possible. Car c'était au fond un digne homme que H. Jonathan Lewis de Bristol. Eu me rançonnant, il obéissait à l'inslincl du métier, à la nécessité d'établir une commune entre les bonnes et les mauvaises affaires. Si, au lieu de vivre paisible avec sa famille dans une ferme du Glouccslcrshire, il courait les comptoirs de l'archipel indien, ce n'était certes pas pour le seul plaisir de ramasser sur sa route quelques pauvres diables fourvoyés comme moi dans les marécages de Madagascar. Uue chose surtout me plut en lui, c'est qu'il rendait justice aux Français dans l'occasion. Ancien officier de la marine militaire , il avait assisté à plusieurs combats où notre pavillon s'était vaillamment défendu : sa mémoire en savait tous les détails , et il aimait à les citer. Quand nous fûmes en vue de Tamalave , il m'accosta. « Monsieur le Français, me dit-il, il faisait chaud ici en 1812. — Comment donc , capitaine? — Oui , quand nous nous battîmes contre votre enragée de Néréide, qui tint téte , ma foi ! à trois belles et bonnes frégates de Portsmouth. Tenez , voici où l'action commença. La Néréide était là sous le vent, moi j'étais ici, a bord du Sirius. Au début de la bataille , les forces se balançaient , trois frégates contre trois frégates ; mais deux des vôtres se conduisirent mal: n'en parlons pas. Restait la Néréide seule, qui les valait toutes; elle reçut notre feu au large , tant qu'elle put , et ensuite elle arriva sur Tamatave, où elle s'embossa dajis la rade , de manière à n'être pas tournée :

I tenez, juste dans la ditection de ce l<-. : ;.ut d'arbres. Nous la serrâmes à un quart de portée, et nous la canonnâmes. Pauvre Néréide/ au bout d'une heure , lout était criblé , haché à son bord. Son commandant était tombé au cri de Vit* f Empereur l et avant de mourir, il avait dit au lieutenant qui le remplaçait : — Ponée , jurez-moi sur votre croix-d'honueur que vous ne rendrez ma frégate qu'à des conditions honorables. — Je vous le jure, commandant Marestier. — En ce cas , je meurs content , embrassez-moi. — Brave homme! Allez, Monsieur , j'aurais aimé cet officier-là comme un Anglais. Brave Marestier î Plus tard, quand les marina de la Néréide nous racontèrent sa mort héroïque , personne à bord du Sirius n'eût voulu avoir pointé le canon qui le tua. — Bien ! bien ! capitaine Lewis: et comment finit le combat? — Digne» ment, monsieur le Français, honorablement. Le lieutenant Ponée nous envoya encore une grêle de fonte ; si bien qu'une de nos frégates fut obligée de quitter la ligne pour réparer ses avaries. Quand notre commandant vit cela, un canot parlementaire alla s'aboucher avec ces enragés. C'était pitié de continuer dans l'état où ils étaient. On croyait qu'ils se rendraient à merci. Eh bien oui ! — J'ai promis à mon commandant , répondit votre brave Ponée , de ne rendre la frégate qu'à des conditions honorables ; ces conditions , les voici : l'équipage quittera la Néréide avec armes et bagages ; il sera nourri et entretenu aux frais de l'Angleterre, jusqu'au moment où l'Amirauté le fera transporter dans les ports de Brest. Dites oui ou non, d'ici à une demi-heure, sinon le combat recommence. — Il l'eût fait , Monsieur , ce diable île Ponéc , si notre commandant ne s'était pas montré moins têtu que lui. On lui accorda ce qu'il voulut; et c'eût été horrible, en effet, de tuer tant de nobles et braves marins. Voilà, Monsieur. Nous les prîmes à bord du Strias, nous bûmes avec eux de bons verres de grog, eux à leur Empereur, et nous au roi George, et nous les conduisîmes à Maurice. Celte pauvre Néréide était si peu vaillante après le combat , qu'il fallut la faire remorquer par deux frégates.» Cela dit, mon capitaine retourna à ses affaires de bord, et j'avoue que, dans la bouche d'un Anglais , ce récit , glorieux pour notre marine , me toucha plus que cent bulletins officiels. Depuis ce jour , je regrettai moins les quarante ou cinquante piastres dont M. Lewis de Bristol avait surfait mon passage.