CHAPITRE XII

AftCHIFEL DES SEYCHELLES. ILES MALDIVES*

Nous appareillâmes pour les Seychelles, le 25 février 1830. A part quelques gros temps , rien ne caractérisa notre traversée , qui fut lente et timide, au milieu d'une foule d'écueils et d'archipels mal connus , qui gisent au sud des Seychelles. Le capitaine Lewis voyait toujours la terre sous l'éperon de son brick ; tantôt l'île de Sable, dont le gisement a été fixé par M. Laplace à 15° 53' lat. S. et 52<> 1 1' long. E. ; tantôt l'îlot Juan de Nova, dont la longitude, jusqu'ici douteuse , doit être rétablie , d'après le capitaine Owen , à 48» 49' E. ; puis laGalega, la Providence , Saint-Pierre, Saint-Laurent , et d'autres bancs à fleur d'eau, auxquels les géographes n'ont pas même donné de nom. La pratique de ces parages avait rendu le marin anglais défiant. Il savait tous les naufrages dont ils avaient été témoins, et entre autres celui de la flûte française l'Utile , qui s'y perdit en 1767, avec sou équipage et quatre-vingts esclaves noirs. C'était une histoire horrible. Après l'échouemeot du navire , nos marins s'étaient jetés dans des embarcations et avaient pu regagner Madagascar ; mais telle était la terreur causée par ce mystérieux écueil , qu'on préféra y laisser périr les noirs naufragés , plutôt que de courir les dangers d'une reconnaissance. Quinze années après , l'intrépide capitaine Tromelin s'offrit néanmoins pour une recherche. Il trouva l'îlot sur lequel vivaient encore cinq femmes, reste des quatre-vingts nègres que la misère avait tués l'un après l'autre. Un peu d'eau sauraâlre , des tortues et des coquillages les avaient nourries jusqu'alors.

Grâce à l'expérience de notre pilote, nous arrivâmes sans encombre eu vue des Seychelles ; nous relevâmes successivement l'île Longue , la Moyenne, la Ronde, l'île aux Cerfs, et l'île de Mahé , où nous jetâmes l'ancre à peu de distance du rivage. Mahé ou Sainte- Amie nous sembla aride dans quelques parties , fertile et cultivée dan» d'au très. Au milieu du demi-cercle que formait la rade , pointaient quelques maisons , entrecoupées de jardins , et comme adossées à une muraille basaltique, qui s'abaissait peu à peu vers la mer (Pl. X — 2).

Autrefois compris sous la dénomination générale (l'A mirantes , ces groupes d'îles , épars du 4 au 6° de latitude S. et du 50 au 55° de long. E. , ont été classés par nos navigateurs modernes en deux archipels distincts , dont l'un a conservé le nom d'Amirantès , et l'autre

pris celui de Seychelles. Le premier onze îlots , inhabités et foulés, seulement à certaines époques , par les pêcheurs de tortues. L'autre n'a pas moins de trente îlots , dont les plus imporlaus ont été nommés ci-dessus.

Cet archipel , connu des Arabes et des navigateurs du seizième siècle, fut colonisé, vers 1 74 1 , par des caboteurs français qui lui donnèrent le nom du gouverneur résidant alors à l'Ile-de-France. Dans les premiers temps, la pèche de la tortue fut la seule industrie du pays; mais depuis, le déboisement opéré par la hache ou par l'incendie ayant découvert des terrains propres à la culture, une foule de créoles de l'Ilede-France, attirés par des concessions, se fixèrent aux Seychelles. Le coton y vint à souhait, et la qualité obtenue fut classée au premier rang dans le commerce pour sa soie et sa blancheur. Sous cette impulsion nouvelle, Mahé compta bientôt une population de 500 blancs et de 5,003 esclaves. Les Seychelles devinrent une succursale des îles de France et de Bourbon : un cabotage important s'y organisa et ouvrit des débouchés aux produits de son terroir. Plus tard les longues guerres maritimes de la République et de l'Empire jetèrent quelque perturbation dans la prospérité naissante de cet archipel : la prise de l'Ile -de- France par les Anglais acheva de désorganiser ses relations. Elles se rétablirent à la paix de 1814, mais cette fois pour le compte de la Grande-Bretagne qui demanda les Seychelles comme complément de Maurice. Depuis lors , l'Amirauté y tient une garnison avec un gouverneur.

Comme point de relâche sur la route des Indes , Mahé est devenue une station avantageuse. La petite navigation y a repris vigueur; on y échange des volailles, des moutons, des tortues et quelques bœufs : des barques plus fortes poussent jusque dans l'Inde avec des bois d'ébénisterie, et à Maurice avec des cargaisons de sucre. Un commerce tout récent a été trouvé par les dames de Mahé: c'est le tissage des feuilles de cet arbre singulier que l'on nomme le cocotier des Seychelles ou cocotier de mer [Lodmcea Sechellarum). Elles font avec ces feuilles, larges et pointues , fortes et lisses , des ouvrages gracieux et délicats., des éventails, des chapeaux qui imitent ceux de paille d'Italie. Le cocotier dit des Seychelles n'a été trouvé jusqu'ici indigène que sur Praslin , l'une de ces îles : Sonncrat l'a transporté depuis à l'Ile-de-France; les Anglais l'ont aussi naturalisé dans l'Inde ; mais nulle part il ne s'est reproduit aussi beau que dans lesol originaire. Avant que l'archipel qui le produit eût

été exploré, «ans que l'arbre fût connu , on connaissait le fruit. Détaché par son poids , il tombait sans doute sur les grèves au bord desquelles il croît; et la mer le roulait ensuite dans ses vagues jusqu'à ce que le courant l'eût jeté " sur une autre plage. Les Maldives étant leur lieu d'abordage privilégié, les sa va us avaient nommé ce produit coco des Maldives, sans savoir d'où il provenait, et Rumphi us y voyaitle résultat d'une végétation sous-marine. Le cocotier des Seychelles est plus petit que le cocotier ordinaire : pourtant son stipe droit et cylindrique peut dépasser une hauteur de quarante pieds ; il croit lentement et ne produit, dit-on , qu'après un siècle. Son bois mou et spongieux n'est bon à rien. Quant au fruit, sa conflguralion étrange en a fait un objet de curiosité; tout cabinet d'amateur d'histoire naturelle a forcément son coco maldive, ou noix maldive. Dans son enveloppe, fe fruit est sphérique; ce n'est que dépouillé qu'il acquiert cette forme, ou les deux lobes saiUana sont sépares par une ouverture oblonguc garnie de fibres filamenteuses. C'est l'état dans lequel *n le voit communément en Europe. Coupée dans sa largeur, l'enveloppe se divise en deux parties presque circulaires, tandis que dans sa longueur elle affecte à peu près la forme de deux champignons qui seraient liés par la tige (Pt.X — - 4). L'amende intérieure est un aliment assez médiocre. Avant qu'elle fût plus connue, on lui accordait une grande vertu aphrodisiaque; et l'empereur Rodolphe chercha, dit-on, à s'en procurer une au prix de quatre mille florins. De nos jours cette mystérieuse renommée s'est éteinte : la noix maldive, ou plutôt le coco des Seychelles, ne tente plus la fastueuse luxure des princes, depuis qu'il est devenu. si banal et si déprécié. La coque seule, dure et noirâtre , sert à fabriquer quelques vases pour les usages domestiques.

Les familles qui habitent Mahé sont encore aujourd'hui françaises par l'origine et par le cœur. Un compatriote est toujours le bien-venu chez elles ; et comme tel je fus l'objet de la plus cordiale et de la plus franche hospitalité. On me mit de toutes les fêtes , on me promena d'un bout de l'île à l'autre : je parcourus la ville d'abord, ou plutôt le village, qui se compose de petites maisons en bois , éparscs sur un sol rocailleux, et d'un chantier où l'on construit un assez grand nombre de bâtimens de moyen tonnage. De là il fallut courir les habitations où l'on m'arrangeait souvent de petites surprises, des bals, des collationsc-hampéires. Surl'une d'elles, je vis une pèche de la tortue : les pécheur» guet-

tent le moment où elle vient la nuit déposer ses œufs dans le sable, ils la renversent sur le dos, et la transportent au jour à bord de leurs bateaux: d'autres fois, ils s'approchent de l'animal endormi sur l'eau , le saisissent dans un filet à fortes mailles , ou le harponnent en traversant sa cuirasse. La chair de la tortue est mangeable quoique filandreuse ; cuite elle prend une teinte noirâtre. Les œufs sont bons, et le sang, bu chaud, est, dit-on, un spécifique excellent contre le scorbut. Ces animaux ont aux Seychelles des dimensions énormes, plusieurs pèsent cent vingt livres : leur écaille a souvent quatre pieds de long sur trois et demi de large ; mais elle est commune et sans valeur. La tortue dite /* caret est la seule qui fournisse l'écaillé qui sert aux ouvrages d'art. Le grand débouché des grosses tortues des Seychelles est à l'Ile-de- France et à Bourbon, où l'on en consomme près de douze mille par année.

Dans toutes les habitations que je visitai régnait la plus uniforme simplicité : une maison en bois à un simple étage, aéré , mais avec des salles spacieuses et des meubles frais et propres; puis autour quelques cases pour les noirs, couvertes de feuilles de cocotier des Seychelles , et une espèce de cour au centre; voilà ce qui se reproduisait dans toutes ces demeures des colons (Pl. X — 3). Quoique situé près de Téquateur, l'archipel des Seychelles jouit d'un climat égal et sain. Point de ces brusques variations atmosphériques qui affligent les colonie s plus voisines du tropique, point de ces ouragans qui les dévastent; quelques grains de pluie seulement , dans la saison de l'hivernage , où régnent les vents de S. E.

Une semaine de vie nomade, au travers des habitations de Mahé, avait rétabli complètement ma santé, déjà améliorée en mer. Quand je retournai vers la rade, je trouvai sur le môle mon capitaine Lewis qui venait de faire régulariser ses papiers chez le gouverneur anglais M. H a n-isson, et qui se disposait à mettre à la voile. Nous regagnâmes ensemble le bord : le soir même le Vie tory reprenait la haute mer. Nous passâmes devant IV a s lin, la plus grande du groupe après Mahé dont elle est éloignée de sept lieues dans le N. E. Cette île est haute, boisée et peuplée de quelques habitans qui élèvent des bœufs ou pèchent des tortues. Une vaste et bonne rade présente à son entrée deux petits îlots, dont l'un, appelé Curieuse, a été transformé par les Anglais en hôpital, où l'un déporte les lépreux de l'Ile-de-France.

Le reste de l'archipel dans sa partie N. est

composé d'écueils ou tic récifs de corail presque toua déserts. Quand le dernier fut resté à PO., le capitaine Lewis ordonna la route pour le canal des Maldives. Mais, à mesure que nous allions vers l'équateur, les brises variables du S. E., S. et S. O. nous abandonnaient, et nous tombions dans la région des calmes. C'était d'ailleurs pour ces parages de POcéan-lndicn une époque d'interrègne entre les deux moussons. Aussi, dans les dix-sept jours que nous mîmes à atteindre la hauteur des Maldives, les forts courans qui portent à l'E. nous servirentils presque autant que des risées molles et capricieuses. Enfin le 31 mars nous prîmes connaissance du canal des Andoumalis, le plus large et le plus sûr de toutes les Maldives, et situé dans leur partie S. par un degré et demi de latitude boréale. En ligne directe du 8° de lat. N. au 4° de lat. S., s'échelonnaient les quatorze récifs de corail ou attols qui composent cet archipel. Avec des attérages peu sûrs et un territoire avare de produits, les Maldives ne sont guère visitées par les navires du commerce, et les notions recueillies sur elles proviennent presque toutes d'explorations spéciales, ou d'aventureux voyageurs que les naufrages y ont jetés. Le commandant de la Favorite, qui les traversa en 1830, vient de livrer au public une appréciation générale de ce groupe.

« L'archipel des Maldives est composé de quatorze récifs de corail ou attols : ils sont tous de forme circulaire, laissant entre eux des passages plus ou moins larges, plus ou moins dangereux, dans lesquels la soude ne peut trouver fond. Chaque attol est séparément formé par une masse énorme de coraux, s' élevant du fond de la mer jusqu'à sa surface ; qu'elles soient le produit du travail d'une multitude d'insectes encore inaperçus ou d'une végétation marine, l'étonnément de l'observateur n'en est pas moins grand en voyant ces murailles tantôt en lignes droites, tantôt courbes, s'élever sans appui, d'une profondeur immense, et former enfin des îles malgré les efforts redoubles d'un Océan battu souvent par des ouragans terribles. Quelle suite de temps n'a-t-il pas fallu pour qu'un semblable ouvrage ait été achevé avec d'aussi faibles moyens ; pour que te corail, arrivé à la surface de la mer et privé de vie par le contact de l'air, tombant successivement en poussière, ait composé le sol des îles qui lui doivent leur formation ! Quelle suite étonnante de circonstances a conduit sur cette terre nouvelle, née pour ainsi dire au milieu des mers, les fruits du cocotier arrachés aux côtes loLalaiues par les vents et les courans!

L'arbre a pris racine dans le sable pour lequel la nature semble l'avoir destiné ; le terrain, enrichi de ses débris, protégé par son ombre, s'est couvert de plantes dont sans doute les semences ont été aussi apportées par les eaux.

» Telle fut, suivant toute apparence , la première formation des Maldives ; elles sont toutes à fleur d'eau. Dans l'intérieur du bassin formé par le cordon de corail , et qui , dans quelques attols, peut avoir jusqu'à huit lieues de diamètre, sont de petites îles basses et couvertes, ainsi que la ceinture , d'une multitude de cocotiers. On ignore à quelle époque les Maldives furent peuplées; maison sait que depuis des temps bien reculés elles font le commerce avec la côte malabare , éloignée de cent lieues. Les premiers Européens que les naufrages jetèrent sur cet archipel y trouvèrent le mahométisme établi , des habitans actifs , industrieux , adonnés à la navigation sur une multitude de bateaux qui parcouraient les îles et allaient môme à la côte de l'Inde, d'où ils revenaient avec la mousson favorable, lis y avaient porté du poisson sec , des cordages faits avec l'écorce du cocotier , et de l'huile tirée de son fruit. Le cauris, petit roquillage adopté dans l'Inde comme monnaie inférieure, se trouve en abondance sur les récifs des attols, et forme une branche lucrative d'exploitation.

« Le caractère de cette population n'a jamais été bien jugé : chaque naufragé l'a peinte d'après l'accueil qu'il en a reçu. La plupart cependant la donnent comme bonne et hospitalière , mais redoutant beaucoup la visite des Européens, dont jusqu'ici de dangereux récifs et sa pauvreté l'ont garantie. Cependant ce pays malheureux , assiégé de tous côtés par la mer, et dont les habitans arrachent avec peine leur subsistance à une nature ingrate , a eu aussi ses révolutions , ses guerres civiles et ses ambitieux. Vers le milieu de l'àrchipel est un attol , à l'extrémité sud du- ' quel est située la petite île du Roi, plus favorisée de la nature que les autres : elle possède une rade où les bâiimens, conduits par les pilotes du pays , peuvent mouiller en sûreté devant le village, résidence du souverain des Maldives, titre qu'un chef a pris et fait reconnaître successivement de tous les attols par la force des armes. S'il eût borné là son ambition , sans doute son nom serait encore ignoré des Européens ; mais il a voulu joindre les gains de la piraterie à ceux du commerce , qu'il avait centralisé dans son île , pour le soumettre à des droits ; il arma de grandes chaloupes , s'empara d'abord des bâti, •mens indiens, puis osa attaquer les oavin» d'Eu.

rupe faiblement armés qui passaient au milieu de ses possessions , et dout les équipages furent privés de la liberté. Ces actes de brigandage , dénoncés au gouvernement anglais de Bombay , furent promplement réprimés par le supplice des pirates capturés et par la menace qui fut faite au souverain de lut faire subir le même traitement, s'il n'était plus circonspect à l'avenir. Depuis cette époque , les passages entre les Maldives sont assez sûrs , et les caboteurs des éiablisscmcus anglais commencent à fréquenter J'île du lloi , où ils font un commerce avantageux pour eux et pour les babitaus. >

Quoique des voyageurs modernes , Horsburg, Ovcn et d'autres , aient exploré les Maldives, le meilleur document sur cet archipel est du XVI le siècle; il appartient à un Français, Pyraid de Laval, quiy fit naufrage en 1602 et y séjourna jusqu'c.i 1607. Telle est eu France notre insouciance pour les plus vastes travaux de nos géographes et de nos voyageurs , que ce qui se fait chez nous d'utile, de grave, de consciencieux en ce genre , ne s'apprécie que par ricochet cl sur le retentissement que nos publications trouvent en Angleterre. Ainsi , l'année dernière , on a fait à la société géographique de Londres un éloge public du livre de Pyrard , à peine connu de nos lecteurs français. Pyrard fait autorité pour les Maldives.

Cet arcliipcl lire son nom de Mulé , principale île du groupe. Les insulaires , qui paraissent une race hindoue mêlée d'arabe, sont bien faits et ont le teint olivâtre , avec le corps velu et la barbe épaisse. On y voil des femmes aushi blanches qu'en Europe. Les Maldivicns oui une langue particulière ; leur religion est le mahométisme, mais mitigé d'anciennes croyances empreintes de paganisme. Ainsi , pour calmer le dieu des vents , ils lancent sur les flots des barques pleines d'ambre et de bois odorant , auquel Us ont mis le feu , et ces autels , ballottés par la vague, vont promener au loin leurs nuages aromatiques. Les plus savans parmi les Maldiviens parlent l'arabe et expliquent le Koran. Pyrard dit que les âltols obéissaient à un roi arabe ; John de Barros les fait aujourd'hui dépendre d'un prince hindou, mais U ajoute que tous les autres dignitaires sont Arabes. Les pré- Ires sont tout-puissans dans le pays, et de grands pouvoirs s'affectent à un poste de général en chef ou Pandiar. Il n'y a point de villes proprement dites aux Maldives : ce sont des groupes de maisons jetées au milieu de forêts de cocotiers. Ces maisons sont presque toutes en bois. Le palais du roi et quelques habitations

de riches marchands ont seuis des façades en pierre. Le commerce de ces îles consiste en I>oisson salé, dont il s'exporte de grandes quantités pour toute la cote de l'Inde ; on y pêche le corail , l'ambre et les cauris ; ou y fabrique des étoffes de soie et de colon , vétemens habituels des insulaires. Parmi les végétaux , il faut distinguer le candu , arbre dont le bois est léger comme du hége. Les rats et les fourmis exercent sur tout ce territoire d'épouvantables ravages. Les bœufs y sont rares , mais les poules fourmillent.

Au sortir du canal des Andoumatis et vers le 73" de long. E. , quelques fortes rafales du sud et une houle épouvantable nous révélèrent quelque grande perturbation lointaine. C'était en effet la queue du désastreux ouragan qui sévit avec tant de force contre les îles de France et de Bourbon , du 27 mars au 5 avril. La corvette de l'Etal la Favorite, qui se trouvait alors dans les parages battus par le veut, ne se tira' d'affaire que grâce aux prudentes manœuvres de son commandant et à la force de sa construction. La plus grande partie des navires de commerce mouillés sur la rade de Saint - Denis furent emportés malgré leurs ancres , et se perdirent dans la haute mer ; tous les champs furent dévastés, toutes les récoltes perdues , et les habitations elles-mêmes chavirèreut en certains endroits , renversées par la violence de la tempête. Dans les latitudes où nous nous trouvions alors , la brise n'arrivait qu'amortie et impuissante ; elle nous servit à faire route. Le 12 avril, nous relevions les montagnes méridionales de l'île de Ccylan , au-dessus desquelles domine le pic d'Adam. Le soir même, nous doublions la pointe de Dondrcs , et après avoir côtoyé pen- 1 dant deux jours la partie ouest de l'île, d'où la brise chassait vers nous le parfum des cannellicrs, nous laissâmes tomber l'ancre le I I avril dans la magnifique rade de Triucomalay.