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leur pour la douzième fois depuis son départ de Brest, et se trouvait déjà près de nos altéra ges avec U Marengo et la BelU-PouU , quand il tomba, le 14 mars 1806, au milieu d'une escadre anglaise de sept vaisseaux, deux frégates et une corvette. Linois essaya d'abord de fuir; mais cerné et rejoint, il dut combattre pour l'bonneur du pavillon. La BelU-PouU et le Marengo soutinrent le choc de neuf bâtimens de guerre , et ne se rendirent qu'après une vigoureuse résistance.

L'Océan-Indien, abandonné par Linois, était témoin vers ce temps d'un des plus glorieux combats qu'aient enregistrés nos fastes maritimes. La frégate française la Canonnière, de 40 canons, prétait le flanc à un vaisseau anglais de 74, U Tremendous, qui escortait dans l'Inde douze grands vaisseaux armés de la Compagnie. Malgré la disproportion des forces, Bourayne, commandant de la Canonnière, ne craignit pas de s'établir à deux encablures sous le vent du Tremendous , et de courir la chance d'être coulé par ses bordées. Jamais frégate ne s'était présentée avec tant d'aplomb pour soutenir le feu d'un vaisseau. Bourayne connaissait son équipage ; le sang-froid et l'adresse de ses canonnière lui donnaient l'espoir de sauver son bâtiment. Eu effet, les coups du Tremendous, mal pointés, se perdaient en l'air, et chaque boulet de la Canonnière portait dans le bois, dans la mâture, ou dans les agrès de l'ennemi. Après une heure de combat, l'avantage resta visiblement à la frégâte: tout était à peu près intact à son bord, tandis que les manœuvres du vaisseau offraient l'aspect du plus grand désordre. L'avantage de la marche, qui était pour le dernier au début de l'action, retourna dès-lors à la Canonnière, qui se débarrassa de son redoutable antagoniste. En vain les bâtimens du convoi voulurent-ils se mettre de la partie: le commandant Bourayne ne daigna pas répondre à leurs impuissantes décharges. Il y eut même, dans cette glorieuse action , un instant où l'équipage de la frégate demanda à tenter l'abordage du vaisseau, et la prudente énergie du commandant eut peine à lutter contre cet élan enthousiaste. C'était déjà un assez merveilleux fait d'armes pour un bâtiment de 40 canons d'avoir vaincu un vaisseau de 74, de marche supérieure, et s'appuyant au besoin sur douze navires de commerce armés.

De cette époque à la paix de 1814, laGrande- Bretagne concentra de telles forces navales dans le golfe de Bengale, que l'histoire de nos comptoirs indiens , sous son double aspect colonial et maritime, s'arrête là. La prise des îles

de France et de Bourbon ne laissa bientôt plus un port de ravitaillement, même à nos corsaires. On sait à quels efforts de glorieuse résistance donna lieu la prise de Port-Louis par les Anglais , combien fut belle l'attitude de notre marine dans les années qui devancèrent la catastrophe. Le commandant Duperré, qui montait alors la frégate la Bellone, poussa encore jusqu'aux bouches du Gange en 1809, y prit 1a corvette anglaise le Victor et la frégate la Minerve, de 48 canons, puis, jonction faite avec la frégate française la Manche, capitaine Domal de Guy, il rentra à i' Ile-de-France, malgré U croisière britannique. Mais dès-lors , au lieu d'attaquer, il fallut songer à se concentrer et à se défendre. Le combat du port Impérial, aujourd'hui port Sud-Est, où le commandant Duperré, secondé par MM. Bouvet et Morice, amarina ou brûla, avec deux frégates et une corvette de guerre, quatre frégates anglaises, le Sirius, la NcréUic, VI phi génie et la Magicienne; la prise de la frégate f Africaine par le capitaine Bouvet , enQn une foule d'engagemens de détail, ne laissèrent ni sans éclat ni sans retentissèment la chute de notre puissance maritime dans ces parages. A côté des Surcouf, des Tréhouart, des Lhermile , des Bergeret, des Malroux, l'Ile-de-France put citer avec orgueil les noms de MM. Hamelin, Duperré, Dornal de Guy, Morice, Lemarant, Moulac, Le Breton, René Decaen, etc., et tant d'autres qui luttèrent de tout leur courage contre l'occupation anglaise, et disputèrent jusqu'au dernier jour le seul poste indien où flottât encore notre drapeau.

A la paix de 1814, au milieu des comptoirs qui nous revinrent par la seule générosité de l'Angleterre, il faut compter Pondichéry. Depuis lors,en dix-huit ans de paix , la ville s'est un peu refaite. Ce n'est plus une place de guerre , mais une simpie échelle commerciale , avec des magasins au lieu de forts, et des allées d'arbres au lieu de remparts. Parcimonieux dans leurs dons , les Anglais, pour toute dépendance du poste cédé, ne lui ont affecté qu'une lieue carrée de territoire ; de telle sorte qu'au premier signal de guerre, ils pourraient rentrer dans ce domaine que nous aurions exploité et embelli pour eux. On a lieu d'espérer toutefois, par les idées plus saines qui courent aujourd'hui, que, même en cas d'hostilités , on créerait pour les colonies un droit in ter-national, une position neutre, qui les laisseraient désintéressées dans on conflit entre les deux métropoles. Ce serait un premier pas vers une question plus reculée peut-être,

mais également inévilablo , celle Je l'émancipation des comptoirs lointains livrés à leurs forces productives et à leurs moyens d'échange. Les expériences merveilleuses, faites à Cuba et à Sincapour , doivent indiquer assez quel imuicnse avenir attend ce système.

Les environs de Pondichéry , ornés de longues avenues d'arbres , et coupes de magnifique* jardins, offrent une foule de villages hindous que l'on nomme Aidées. C'est là que se fabriquent les toiles bleues ou guinées , pour lesquelles la vogue est restée à Pondichéry, comme à Madras celle des mouchoirs. Mon palanquin me porta dans plusieurs de ces aidées, où chaque famille a ses cases et son atelier de travail. Là se tient l'ouvrier tisserand devant un métier d'une simplicité extrême, consistant en deux rouleaux portés sur quatre morceaux de bois qui traversent la chaîne , et qui sont soutenus à chacune de leurs extrémités, l'un par deux cordes attachées au plafond , quelquefois même en plein air, à un arbre ; l'autre par deux cordes liées au pied de l'ouvrier. A côté de cet homme se trouve le caquillicr qui noue les fils du pagne , la filcuse de coton avec son rouet, la dévideuse, puis le batteur de toiles, le teinturier, le peintre, le tout disposé par castes et de telle sorte que chaque genre de travail a un personnel circonscrit et limité. Quoique arrivé de la veille, déjà j'avais pu reconnaître cette méthodique division de castes qui tient à un système politique à la fois et religieux. Cette manière de parquer les hommes par catégories , depuis le paria jusqu'au brame , de leur imposer une hiérarchie rigoureuse à laquelle sont affectés des droits et des devoirs , remonte haut dans l'histoire indienne; elle devait frapper mes regards avant de parler à ma raison. C'était à Calcutta seulement et àBénarès, ce son tuaire du culte hindou, que je devais résumer ces impressions et leur donner la forme d'une appré dation philosophique. Jusque-là j'allais en eu ricux, en nouveau débarqué qui veut tout voir, sauf à se recueillir ensuite. Hôte de Pondichéry, je cherchais à démêler quel avait pu être son éclat sous Duplcix, sa richesse, son mouve ment. Dans ses villages, dans ses rues, je cou rais à la recherche de notre patronage décrédité. C'était presque la situation du mélancolique Haafner, voyageur hollandais , long-temps colon du petit poste de Sadras , au nord de Pon dichéry , et qui le retrouva démoli par les An glais , dévasté, brûlé, dépeuplé. Le pauvre négociant a pleuré dans un livre touchant sur ville industrielle, et le passage est tout entier à

citer, car jamais la population manufacturière de l'Inde ne sera plus complètement et plus éloquemment décrite.

• C'est ici, dit Haafner, qu'étaient les blanchisseries ; ici , sur ce champ , je me tenais pour voir la manière dont les jeunes filles arrosent , en chantant, les toiles tendues. Plus loin , dans cet enclôt, était l'indigoterie , toute couverte de où bouillait la plante qui devait teindre les toiles. Cette rue, les buandiers l'occupaient; ici, à côté de ces cocotiers, travaillaient les tisserands , et plus loin , sous ces hultee renversées , les peintres de chistes.

> Voici la maison où était l'école; en entendant le bruit que faisaient les enfans malabarcs, j'étais surpris que quelqu'un pût vivre à côté de cette maison. Les grands garçons y hurlaient leur arandsheel wiedombou ( vers appris par chœur); les petits l'ala-ehowrit (abécédaire); ceux-ci calculaient tout haut de mémoire ; ceux-là chantonnaient leurs pouranas (extraits des livres saints). Devant la porte se tenaient une grande quantité de garçons qui, assis par terre, les jambes croisées sous le corps , traçaient avec le doigt sur le sable les lettres qu'ils prononçaient en même temps à voix haute. • Tout ce petit monde criait , glapissait de manière à étouffer les tonnantes admonitions du gourou (maître d'école).

> Halte ici devant cette longue et large rue qui était le bazar. Cette place déserte fut autrefois couverte d'une fourmilière d'Hindous. Le matin, quand je m'y rendais, j'y trouvais une double file de marchands accroupis à terre; ils criaient leurs denrées , et les offraient au passant avec des paroles flatteuses.

• Les jours de grand marché , c'était un spectacle , un bruit , un mouvement sans pareils. Les habitans de Sadras et des environs arrivaient avec leurs marchandises ; de jeunes Hindoues , filles ou femmes, portant des paniers de fruits et de légumes ; des hommes chargés de jarres de riz, de tinné , de natchénie et autres grains ; de vieilles matrones avec leurs poteries et leurs nattes ; des marchands avec leurs épiceries , leur tabac , leur arèque, leurs olU$ , feuilles de palmier, sur lesquelles les Malabarcs écrivent avec un stylet de fer ; enfin , des vendeurs de bois de sandal, de sucre de palmier et d'autres denrées.

■ A peu de distance des marchanda, voyez les jongleurs (biké-kaïen), dont les tours surpassent tous ceux qu'on voit faire en Europe ; les de bonne aventure (janianu)', les femqui piquent des figures et des emblèmes

«ur les bras et sur les autres parties du corps {pouttou-kereljes) ; les vendeuses de bracelet* , les vanniers , les faiseuses de crêpes de farine de riz {agapis).

» Au jour, voici qu'on ouvre les boutiques, et aussitôt paraissent les banians (marebands) avec leur pierre de touche , leur trébuchet et des sacs remplis de casches , de fanams et dé roupies ; ailleurs, ils étalent leurs toiles et leurs marchandises. Les moines mendians se tiennent auprès d'un temple ou devant la maison de quelque brame , tandis que des fakirs tout nus circulent dans la foule , dont ils sollicitent la pitié.

> Il est neuf heures ou à peu près ; les chalands et les curieux arrivent ; le marché se remplit ; la foule devient plus grande , et bientôt la vaste rue retentit de mille cris : Mangaî paluta mangal! (des mangues, des mangues mûres ! ) Pili (des tamarins) 1 Valtipalam (des bananes jaunes)! Tayer, venema tayer (du lait caillé, qui veut du lait caillé)! Ourga (des fruits confits) I Ney vent y (du beurre frais) ! Aïra (des légumes) I Pacoa petttie (de l'arèque et du bétel)! Tenga tlanar (des noix de coco) ! Longa (des fruits de palmier) 1 Venjagam (des ognons) I Puis les voix des chanteurs et les refrains des saniassis avec leurs bruyantes cymbales, le tambourin des joghis, la clochette aiguë des poutchari, etplusencorequeloutcela lescroassemens de myriades de corneilles, qui, dans ce pêle-mêle de marchands et d'acheteurs , épient un moment favorable pour enlever un objet à leur convenance , tout cet ensemble de bruits mêlés et distincts engendrait un tintamarre dont on ne peut se former une idée.

» C'est a travers cette muUitude que le teriesotherg, taureau destiné à des services religieux, se fraie une route et se promène, daignant accepter de temps à autre une bouchée de vivres. Ou lui présente les meilleurs légumes; on cherche à l'attirer à soi; on se tient pour honoré de sa visite. Ce taureau est sacré; un trident, imprimé au fer chaud sur son ventre, indique qu'il appartient à un temple. Jamais il ne travaille, il va librement où il veut, prend ce qui lui convient , grains ou légumes, sans qu'on o6e l'en empêcher. La nuit il se retire dans la pagode. Lorsque les Mahométans et les Européens parviennent à l'attirer hors du village , ils ne manquent pas de le tuer. Il est en général gras et bien nourri.

» A quatre heures , la brise du large s'établissait | et nous courions au bois pour nous y de eallou ou vin de palmier ; puis

la nuit venue, nous allions prendre notre repas de carry sfeco, d'aros polchtrie (riz fin), de volaille rôtie, de karwaat (poisson délicat), do fruits secs. Jamais on ne se servait ni de cuillères, ni de fourchettes pour le carry; ce mets est bien plus appétissant quand on le mange avec les doigts.

» Après le souper, venaient la petite bière, le punch , la limonade , le thé ; on mâchait du bétel , on allumait des cigarres ; on chantait des chikotties (quatrains) , des ehakras (sorte d'airs), accompagnes de cymbales et de guitare, ou bien on dansait le fandango ou des quadrilles.

• Quand je comparais ce village ravagé et silencieux à ces scènes de satisfaction, d'activité et d'abondance ; pauvre Haafncr ! je me prenais à maudire les destructeurs deSadras. Ces champs couverts de la verdure chatoyante des jeun, s pousses du riz n'avaient plus qu'une couleur grise et monotone. Au lieu de nos vergeis et de nos jardins , c'étaient partout des ronces et des herbes sauvages. Que sont devenus Us frais bosquets de cocotiers , où j'entendais frémir la caldtira épineuse , où la trimontrt s'élançait libre dans l'air ! Des lonjat succulcus tombent à présent sans être cueillis , et les jaunes pangays se crevassent et pourrissent à terre.

> Non , le poutchari ne chantera plus au peuple les faits mémorables des Dieux hindous; le moine mendiant ne racontera plus les amours de Chivh, dieu de la destruction , et les guerres des dtitti et des déoulas; il ne promènera plus d'une façon processionnelle l'image d'une divinité, au bruit du taré et sous des arcs de fleurs. Des figures colossales en carton avec des hommes à l'intérieur ne se rueront plus sur la multitude pour l'effrayer et l'amuser à la fois. Non , les cérémonies hiudoues sont mortes à Sadras ; les temples sont déserts ; l'Européen profane et l'indigne paria peuvent y entrer.

• Oh I je les voyais à ces heures, assises, délaissées , ces figures de Wichnou , de Brama, de Chiva, toutes dégouttantes de beurre et chargées de festons. Elles étaient là sans culte, sans des» servans, seules comme des puissances détrônées. Plus de ces milliers d'hommes qui essuyaient de leurs visages la poussière des parois ; plus de ces martyrs qui se balançaient avec un croc dans les chairs , qui marchaient sur des charbons allumés, ou se jetaient sous les roue* d'un char; plus de bayadères (dévidassis) tonnant leurs passes et drapant leurs châles devant les monstrueuses idoles ; plus rien , pas même ces singes familiers , commensaux de la pagode , qui grimpaient et grimaçaient le long 4e «■

toits. Comme on ne les nourrissait plus , ils ont regagné la campagne. »

Ce tableau du bon Haafner nous reporte aux meilleurs temps de notre séjour dans l'Inde. 11 en a été de Pondichéry comme de Sadras : Pondichéry a eu ses bazars animés, ses fêtes locales, ses pagodes , enfin toute celte physionomie indi* gène si poétique et si étrange; mais comme Sadras elle a été mutilée par le fer et par le feu , elle en porte encore les stigmates.

Dans une course au travers des aidées, il me fut loisible d'examiner , de discerner même les habitudes et les mœurs de ces populations indigènes qui vivent ensemble sans se mêler jamais. A coté des castes distinctes d'Hindous , on reconnaissait les Musulmans, les uns sectateurs d'Aly, les autres de Mahomet , à leurs traits réguliers et nobles , à leurs membres musculeux , à leur figure grave et composée , à leur turban blanc et à leurs larges pantalons. Les adorateurs de Wichnou portent d'ailleurs au milieu du front deux raies blanches séparées par une raie jaune. Ces marques faites avec de la bouse de vache sont renouvelées chaque matin. Les bon* zes, espèces de flagellans hindous , exagèrent aussi ce signe extérieur de dévotion; ils se zèbrent le corps avec cette poudre blanchâtre. Les vétemens des Hindous consistent en un pantalon de toile blanche serré par le bas ; les hommes du peuple ont les épaules nues ; les classes riches portent une chemise en coton. Le costume des femmes varie davantage ; tantôt c'est une jupe de guinée bleue , de cotonnade blanche ou rayée, qui descend jusqu'à mi-jambe , puis un pagne jeté en travers du sein et qui retombe sur l'épaule ; tantôt c'est une robe montante avec manches de corsage ; d'autres fois enfin une vaste pièce d'étoffe retenue par une ceinture.

Les aidées de Pondichéry offrent un aspect d'aisance; leurs cases toutes semblables sont construites en paille et divisées en deux parties, l'une destinée aux hommes, l'autre aux femmes. Les meubles d'une case consistent en des nattes étendues sur le sol , quelques peaux de bêles, ou tapis de laine , des pièces d'étoffes et un coffre renfermant toutes les hardes de la famille. Les castes inférieures , celles qui vivent dans la domesticité, ou qui n'exercent que des métiers impurs, comme les parias, se logent dans de misérables huttes avec un simple pague qui leur laisse le torse nu, et ne descend guère qu'à micuisse.

Dans une aidée, il est facile de reconnaître les logemens des diverses castes. Ou distingue ceux

des brames à leur étendue . à la forme de leur construction et à la nombreuse domesticité qui les peuple. Les femmes en habitent la partie élevée ; elles y vivent en recluses, confinées dans leurs travaux de ménage , et tremblantes esclaves de leurs maris. L'usage a établi dans ces contrées une ligne immense de démarcation entre l'homme et la femme. Le brame se dislingue aisément à son vêtement blanc drapé avec art sur les épaules, à ses membres chargés d'embonpoint, à sa démarche grave, hautaine et dédaigneuse (Pl. XIV — 3). Leurs épouses, que rien ne force à des travaux pénibles , sont en général bien faites et jolies , avec des dents blanches , de beaux yeux noirs encadrés d'un cercle bleu , des seins bien posés , des pieds petits et des maius délicates. Passionnées pour la parure , elles chargent d'anneaux d'or leurs bras et leurs jambes, s'en entourent le cou, s'en couvrent le front et les cheveux. Un pantalon large recouvert par une chemise et un pagne qu'elles drapent sur leur sein , sur leur tête el sur leurs épaules, composent leur costume habituel (Pl. XIV — 3). 11 en est qui portent un anneau d'or dans leur narine fendue , ornement disgracieux auquel l'œil a peine à s'habituer.

Après quelques heures de séjour dans ces aidées, mes porteurs ou bois reprirent le chemin de la ville. Dans la route se croisaient des chariots chargés de denrées, des voitures européennes, des calèches venues à grands frais de Calcutta ou de Londres, des palanquins couverts d'ornemens, et remarquables par l'uniforme élégant de leurs boès ; enfin des gadis ou voitures malabar es, espèce de belvédères roulans traînés par deux bœufs , aux allures vives comme celles des chevaux. Cet équipage singulier est l'un des plus usités parmi les riches naturels. Commode, rapide, léger, il comporte un luxe de tapis et de dorures incroyables. Les deux bœufs de l'attelage ont les cornes ornées de cercles ou de chaînes en or massif: on va même jusqu'à leur peindre la poitrine, les jambes et le corps (Pl. XIV— 2).

Avant de rentrer en ville, nous passâmes devant une chauderie ou chaultrie. Une chauderie indienne est, comme le caravansérail turc, une auberge pieuse, ouverte à tous les voyageurs. Là, dans un pays d'exclusion, toute caste est admise, toute religion a sa place sous le même toit. Des logemens y sout alTcclcs même au paria, chassé des autres lieux comme une bêle immonde, à l'Européen, aux Musulmans, aux Arméniens, aux Chinois, etc. C'est une hospitalité cosmopolite , c'est la charité religieuse

dans sa plus large et sa plus noble acception.

La cliauderie se compose ordinairement d'un vaste bâtiment, qui se subdivise en un nombre infini de chambres nues. Chacune d'elles reçoit un ou plusieurs arrivans , et une galerie extérieure sert à abriter les castes réprouvées. Dans ce pêle-mêle de voyageurs régnent la tolérance la plus entière et la plus scrupuleuse moralité. 11 est rare que les chauderies soient témoins d'une rixe ou d'un vol. Notre bonHaafncr, déjà cité, en parle avec un regret mêlé d'attendrissement. ■ La chauderie de Mutecarren , dit-il , avait bien des agrémens : elle était loin du chemin, dans un bois magnifique que coupait un ruisseau. Fraîchement construite, elle brillait au loin avec ses parois enduites de chaux, et se révélait par une galerie à colonnes. Quand il faisait chaud on couchait sous cette galerie. Près d'elle se trouvait un limpide et spacieux étang, où se miraient les hauts cocotiers , et plus loin, à côté du temple de Parvati (Pallas des Hindous) ît du pagotin de Potéar, se balançaient des ver- Rers chargés de fruits savoureux. Ces chauderies, fondées à l'aide de dons pieux, sont quelquefois pourvues d'une rente qui leur permet une hospitalité plus efficace. Au lieu de l'eau de cange (eau de riz), offerte par les brames, souvent le voyageur y trouve des distributions gratuites de riz, de racines, de bois, et de paille pour les chevaux. •

L'établissement de ces chauderies est quelquefois un moyen d'expiation. Un riche qui s'est souillé d'un crime, un concussionnaire, un malfaiteur opulent, se relèvent à ce prix des fautes commises. Aussi la région indienne est-elle jonchée de pareils édifices. Presque toutes les chauderies sont ornées à l'intérieur de bas-reliefs, et ces sculptures sont les représentations les plus obscènes que l'on puisse imaginer. La loi religieuse qui détermine de pareilles fondations Iftr impose-t-e!le aussi un décor aussi indécent?

En rentrant à Pondichéry, je vis sur l'une des places un rassemblement de naturels, qui piqua ma curiosité. Je voulus m'arrêter un instant : c'étaient des jongleurs (Pl. XIV — 4). Presque nus, avec un simple morceau de toile autour des reins, ils exécutaient les tours les plus étonnans d'escamotage. Devant eux étaient des boules et des gobelets qu'ils maniaient avec une rapidité étonnante, sans avoir, comme nos bateleurs européens, la ressource d'une gibecière. Un sac, placé à quelque distance, contenait tout l'attirail du métier. Les deux Indiens cornmencèrent par les bagatelles d'usage, les tours de gobelets, le jeu do boules, les transformations

d'objets, tout le menu de la prestidigitation; eu» suite vinrent l'introduction du sabre dans I'umophage, les mèches de cheveux englouties, puis retirées, les balancemens sur la corde lâche, avec l'accompagnement obligé de tours d'équilibriste; d'épées sur le nez, sur le menton, sur le crâne partout enfin. Tout cela était fait avec une prodigieuse dextérité, sans effort, sans hésitation ; mais à tout prendre , quand même ces bateleurs hindous seraient nos devanciers dans l'art de l'escamotage, il faut dire que leurs élèves de Paris et de Londres ont déjà bien dépassé les maîtres. Le révérend M. Caunter cite pourtant deux tours assez étranges dans son Annuaire.

c Une jeune et jolie femme, faisant partie de la troupe, fixa sur sa tête nn bandeau raide et fort, d'où partaient, à distances égales, vingt cordons de même longueur, ayant chacun un nœud à leur extrémité. Sous son bras elle portait un panier dans lequel vingt œufs de poule furent disposés avec soin. Le panier, le bandeau, les œufs, tout passa sous nos yeux: il n'y avait pas de tricherie. Nous étions en plein jour ; chacun de nous put examiner et toucher le panier, les œufs et les cordons. Alors elle se plaça à quelques pas de nous, et se prit à tourner sur elle-même dans un espace de dix-huit pouces de diamètre, et cela avec un tel mouvement de rotation, que j'en avais des vertiges. On eèt dit une toupie en jeu.

• Quand elle en fut su dernier degré de vitesse, elle ramena un des cordons qui formaient comme une auréole autour d'elle , cl y plaça un œuf, puis le laissa échapper. Tour à tour les vingt nœuds furent garnis de la sorte, sans que le mouvement de rotation se ralentît ; après quoi elle reprit tous ces cordons un à un, les dénoua et les remit dans le panier. Cela fait, elle s'arrêta court, sans remuer aucun membre, sans faire jouer aucun muscle, immobile comme si elle eût été changée en marbre. Sa contenance était calme, sans émotion apparente, malgré un exercice aussi singulier.

» Après ce tour des œufs, vint au milieu du cercle un homme vigoureux et au regard farouche. Il portait un panier qu'il nous pria de visiter. Nous le reconnûmes pour un simple panier d'osier comme on en fabrique dans le pays, trèsléger et laissant passer le jour par mille ouvertures. Sous cette fragile enveloppe, il fit placer une jolie petite fille de huit ans, nue, faite au tour, un petit ange enfin , brune tout au plus comme un enfant du midi de la France. Quand elle fut là-dessous, l'homme prit un air sinistre, lui fit une question ; elle répondit : la Voix semblait

Tenir du panier, l'illusion était complète. Ce colloque dura quelques ini tans, après quoi le jongleur, feignant d'entrer en colère, menaça de tuer, l'enfant. Celle-ci criait : Grâce ! avec un tel accent, que c'était à en frissonner. Tout-à-coup l'Hindou saisit une épée, contint avec le pied le panier où chacun de nous croyait entendre la victime, puis, dans un mouvement d'infernale rage , il y plongea son arme à plusieurs reprises. Oh 1 ce fut un moment terrihle ! la figure du bourreau était hideuse de férocité : les cris de la victime avaient une vérité déchirante. J'étais sur le point de me jeter sur cet homme et de le terrasser. Tous mes compagnons frissonnaient comme moi, pâles et hors d'eux-mêmes. On pouvait calculer 6ans doute que ce jongleur n'aurait pu, ni voulu commettre, en plein jour et devant tant de témoins, un meurtre inutile. N'importe; la scène était saisissante et féconde en terreur. Ce sentiment fut au comble, quand on vit le sang jaillir à flots du panier, qu'on entendit des gemissemens graduellement moins forts, qu'on put suivre dans le frémissement du panier cette agonie convulsive. Bientôt les ràlemens devinrent de plus en plus sourds ; puis un soupir.... le dernier sans doute, se fit entendre. Nous croyions l'enfant morte, quand, à notresurprise, et à la suite de quelques paroles mystiques, le jongleur leva le panier. 11 n'y avait rien dessous. Le sol était bien rouge de sang; mais nulle part on ne voyait trace de corps humain. Après quelques secondes d'étonnement, la petite fille, objet de nos alarmes , vint à nous comme si elle se fût glissée du milieu de la foule; elle nous salua, et tendit la main à notre générosité. De bon cœur nous nous exécutâmes. Enchantée de notre libéralité, l'enfant articula un gracieux talam, puis toute la troupe s'en alla. Ce qui rendait l'illusion plus complète, c'est que, pendant toute la durée de cette scène , le jongleur se tint constamment éloigné de l'assistance. A plusieurs pieds autour de lui, il n'y avait pas un seul individu, partant pas un seul compère. »

La scène de jongleurs dont j'avais été témoin se passait non loin de la principale pagode de Pondichéry : j'allai la visiter. Dans l'avenue, se tenait sous un arbre un fakir, saleethideuxmcndiant, à qui l'accomplissement d'une expiation votive ne faisaitpasoublicrlesoindcsa quête (Pl. XIV— 31. Quelques prêtres et quelques femmes de bramincs circulaient dans cette partie de la ville. Arrivé devant la pagode, je vis un monument d'architecture massive, bâti d'une pierre grisâtre et dure comme du granit (Pl.. XIV — 1 ). Quelques sculptures ornaient ta façade, et dans

le nombre se trouvait la représentation d'une féteoù un bœuf s'avançait processionncllemcnt, escorté de musiciens et de bayadères. Ce fut dans une cour intérieure du temple que j'aperçus pour la première fois de ces femmes que les Indiens nomment détédatsis ou devalliaUt, c'est-àdire, en sanscrit, servantes delà divinité. Le nom de bayadères, qui nous est venu en Europe avec un tel parfum de grâce et de volupté, vient du mot portugais balUL ierat ou danseuses , que leur donnèrent les prenùcrs Portugais. Les poétiques exagérations de Raynal firent à ces femmes, vers la fin du siècle dernier, une réputation que des récits plus modernes ont à peine détruite. Au lieu de ces ravissantes créatures que le grave abbé dépeint si minutieusement , la caste des bayadères n'offre, à côté des matrones vieillies au service des prêtres, que des beautés toujours fanées avant l'âge. Celle danse si lascive, ces passes si provoquantes , ne se composent guère que de gestes forcés , de contorsions , et de postures sans grâce.

Les dérédastis ou bayadères sont prises dans toutes les castes, à part celle des parias. Quelquefois cette vocation est obligatoire , d'autres fois elle est facultative. Une jeune fille destinée à l'état de bayadère doit venir au temple avant d'être nubile. Là on l'examine, on l'analyse: on regarde si sa taille est bien prise, sa figure avenante, sa constitution saine; puis on la livre à ses compagnes, qui la baignent dans l'étang do la pagode , la parent de vêtemens neufs et l'ornent de bijoux. Ainsi arrangée, elle passe chez le grand-prêire, qui lui fait subir quelques formalités d'initiation et la marque ensuite avec un fer rouge du sceau du temple auquel elle appartient désormais. Alors elle est bayadère. Elle apprend à lire, à écrire, à chauler, à danser surtout. On a rédigé pour les néophytes une espèce de cours de minauderies , un recueil des secrets de la toilette. La bayadère apprend tout cela pour séduire, pour plaire, car te! est son métier , car il faut qu'elle plaise aux brames d'abord, ses possesseurs de droit, puis au public, à qui elle vendra ses faveurs au profil des brames. Quand elle dansera devant l'idole , deminue, avec ce costume qui s'agrafe sur les hanches par une ceinture d'argent, avec ce long pagne rayé , si transparent qu'aucune forme n'échappe à l'œil, avec ces longues pendeloques, ces grelots d'argent et d'or qui marquent la cadence, cette profusion d'anneaux, de boucles, de boutons , de clochettes sonores ; quand elle fera voir au riche Hindou ces contours frais en* core, qu'il y aura dans sou rcgaid de l i»ip.e

jouée et de l'abandon dans aon anitude, il faudra bien ,que la luxure parle au plus avare , et que la pagode prélève sa dîme sur les charmes de ses desservantes. Les dieux le veulent ainsi, les bramincs autant que les dieux, et les bayadères plus que les dieux et les bramines.

La danse des bayadères se compose de figures où elles balancent face à face : une musique monotone d'instrumens à vent, qu'accompagnent des tambours et des cymbales, règle la mesure de leurs pas. Dans les pagodes , les bayadères chantent, sur un mode lent et triste, les louanges et les incarnations de Wkhnou.

Parmi ces femmes, il en est d'exclusivement vouées au service des temples ; mais plusieurs autres sont libres et peuvent exercer hors de son enceinte. Le riche Hindou ne donne point de fête sans avoir des bayadères qu'il paie souvent très-cher : chanteuses ou danseuses, elles sont là pour distraire les convives.

On conçoit qu'à une vie aussi déréglée les bayadères usent promptement leurs charmes et leur jeunesse. A dix-huit et vingt ans commence déjà pour elles une vieillesse précoce. Les prêtres les renvoient alors ; elles rentrent dans leurs castes, et se marient sans que leur vie antérieure y fasse le moindre obstacle.

Presque toutes vieilles et laides, les bayadères de la pagode de Pondichéry étaient occupée? à laver le linge des prêtres , dans la cour intérieure où se trouvait le bassin. A cette limite commençait la seconde enceinte interdite au profane -, mon guide m'arrêta au moment où j'allais la franchir, et aujourd'hui encore je ne saurais ce qu'elle contient si M. La Place n'avait été plus hardi que moi. a La seconde eneciule est vaste et carrée ; la galerie en pierre qui l'entoure intérieurement est adossée à un mur épais et soutenue de l'autre côté par un rang du colonnes. Dessous nous vîmes un grand nombre d'autels sur lesquels figuraient de petites idoles en pierre, fort bides, grossièrement sculptées et accoutrées d'une manière bizarre. Le premier objet qui s'offrit à mes yeux était une colonne, haute d'environ trente pieds , peinte de plusieurs couleurs : au sommet une poutre, mise en travers comme une potence, soutenait à chacune de ses extrémités de grosses boules rouges ; derrière la colonne et toujours dans le milieu de la cour faisant face à l'entrée, je vis une espèce de petit temple , construit en grosses pierres de taille , couvertes de sculptures représentant des animaux de formes bizarres. Entre les quatre colonnes qui soutenaient un dôme pointu , surmonté d'une boule, était l'image d'un bœuf de

grandeur naturelle , tirée d'un seul bloc de pierre grise et parfaitement sculptée : l'animal était debout, exhaussé sur un piédestal, la tète tournée vers le fond de l'enceinte du côté de la porte étroite et basse d'un monument. J'entrai dans une salle dont les murs étaient converti de peintures grossières représentant des idoles : devant elles brûlait, dans des lampes en fer, de l'huile qui répandait une odeur infecte ; le sol était jonché de feuillages, offerts sans doute par les fidèles ; mais, comme les offrandes des jours précédens n'avaient pas été enlevées, il sortait de cet amas d'ordures des exhalaisons vraiment méphitiques. Au fond était une autre chambre également sans autre ouverture que la porte ; je m'en étais approché, et déjà j'entrevoyais une idole d'une figure hideuse, barbouillée de rouge et de graisse; la multitude des lampes qui brûlaient devant elle augmentait la puanteur affreuse que cet antre exhalait ; mais alors je fus entouré par la foule des prêtres, très-mcVontens que j'eusse osé aller si loin. Je battis prudemment, en retraite, et, forcé de quitter l'enceinte, je regrettai de n'avoir pu visiter les monumens singuliers que j'apercevais dans le fond. »

Cette pagode de Pondichéry, dont l'extérieur offrait quelques détails curieux, ne pouvait pourtant pas se comparer aux merveilles en ce genre qui m'attendaient dans mon pélerinago indien. Les environs mêmes du comptoir français possédaient des temples plus beaux , plus riches et d'uno antiquité plus incontestable. Telles étaient les pagodes de Wilnour et de Trikiwarct.

Dans ma courte station à Pondichéry, aucune fêle religieuse ne vint m'offrir ses épisodes si étranges et si caractéristiques. Plus heureux, M. La Place, qui arriva deux mois plus tard, eut l'occasion de suivre, dans leurs jours de pompe et d'apparat , les trois cultes qui vivent sur ce point avec des allures de bon accord et da tolérance. L'incident est trop remarquable pour être omis.

« Nous vîmes trois fêtes, dit le commandant : celle du feu, célébrée par les Hindous , \ Anniversaire Junèbre d'un grand saint mahométan, et enfin la Fêle-Dieu des chrétiens. Dans ce pays, les distractions sont nécessaires et recherchées avec fureur ; et la tolérance religieuse y est si grande que les habitans, quelle que soit leur religion , ne se font aucun scrupule de cesser leurs travaux et de se livrer au plaisir en l'hon« neur de la croix ou du croissant, ou enfin du lingam de Brama.

» La Jète du feu me sembla plutôt une occa^

•ion de promenade qu'une cérémonie religieuse. Dans la plaine sablonneuse qui longe la mer au nord de la ville, je trouvai dans l'après-midi une muliitude d'Indiens au milieu desquels nos palanquins eurent beaucoup de peine à passer ; ces figures si humbles, ces physionomies si ternes le matin encore, avaient pris un air de gaîté et de contentement qui excita ma surprise. Le silence que j'avais remarqué dans le3 aidées avait fait place à un bruit confus; mais il devint assourdissant quand les sons rauques et discordans des instrumens indiens et les acclamations de la foule annoncèrent l'arrivée de la procession , conduite par les brames et composée de dévots qui devaient expier leurs péchés par l'épreuve du feu. Sur un terrain assez uni , on avait étendu une couche de légers fagots qui couvraient un espace d'environ trente pieds de long sur la moitié de large. Long-temps avant que les patiens se présentassent, le feu avait été mis et tout le bois consumé; cependant les charboiu étaient encore à demi enflammés, et, malgré une course rapide, je doute fort que ces pauvres victimes du fanatisme, ou ces complices de la friponnerie des brames, eussent pu impunément franchir le brasier, comme ils le firent devant moi , si leurs pieds n'avaient été enduits d'une préparation , ou endurcis peut-être par l'habitude qu'ont les Hindous d'aller toujours sans chaussure. Quarante environ se présentèrent ; quelques-uns, intimidés, abandonnèrent la partie et subirent la honte des huées de la foule ; les autres , encouragés sans doute par les acclamations générales, soutinrent l'épreuve avec un air résolu et furent reçus à l'extrémité du brasier par leurs parens et leurs amis. Pendant et même après la petite course, les patiens ne témoignaient aucune douleur et marchaient facilement ; de là je conclus qu'il y avait quelque arrangement dont le bon peuple était dupe. Du reste il le fut gaîment, et il semblait assister plutôt à un spectacle donné pour l'amuser, qu'à une cérémonie religieuse destinée à réveiller son zèle cl à l'édifier.

• Il était neuf heures du soir quand nous allâmes voir la fête du grand saint musulman ; jamais je ne pourrai rendre le spectacle extraordinaire qui s'offrit à mes yeux. Le ciel était sombre ; de nombreux éclairs témoignaient que la rhaleur avait été excessive dans la journée; nos palanquins s'arrêtèrent dans une des grandes avenues bordées d'aidées ; j'avoue qu'au premier moment je crus être arrivé en enfer. Nous nous trouvâmes au milieu d'une foule d'homme* portant des torches et des réchauds

remplis d'étoupes imprégnées d'huile de coco, dont la lumière blafarde et agitée par les contorsions des porteurs leur donnait l'air de véritables démons.

» Nous arrivâmes avec beaucoup de peine, et au risque d'être vingt fois asphyxiés, jusqu'à la chapelle du saint. C'est un petit monument carré en pierres de taille, dont une porte étroite et basse est la seule ouverture, condamnée, avant et après la cérémonie, pour tout le reste de l'année. A travers l'épaisse fumée causée par une douzaine de sales lampes qui éclairaient la petite chambre , unique pièce de l'édifice, je distinguai *unc espèce de catafalque , placé sur le sol cl recouvert d'un mauvais tapis, dont l'ancienneté faisait sans doute tout le prix. Le prêtre nous offrit de petits morceaux enflammés d'un bois odorant, dont il sentit, je pense, que le secours était absolument nécessaire: chaque visiteur reçut en outre de ses mains une chaîne de fleurs blanches et rouges, qu'il fallut mettre autour de son cou: cette attention fut récompensée, à la grande satisfaction du marabout. Enfin nous terminâmes le plus tôt possible notre visite, pour aller voir les détails de la procession qui se préparait à quelques pas de la chapelle.

a La principale pièce était en verre et en pa« piers peints de différentes couleurs ; la partie inférieure offrait la forme d'un carré de quatre pieds sur trois de hauteur; elle supportait un dome deux fois plus élevé, dont le mouvement continuel de rotation, donné par un homme caché à l'intérieur, était tout-à-fait indépendant. Une grande quantité d'ornemens bizarres, brillans et disposés avec symétrie, couvraient la machine éclairée par dix rangs de bougies depuis sa base jusqu'au sommet, surmonté luimême d'un foyer d'où s'échappait une lumière éclatante. Tout l'édifice, ainsi illuminé, offrait un coup-d'œil aussi agréable que singulier : il reposait sur un énorme brancard, autour duquel vingt vigoureux porteurs étaient rangés.

» Derrière le sandana colon (c'est le nom indien de la machine éclairée), se trouvait une charrette traînée par deux bœufs et portant un énorme tambour, sur lequel deux hommes frappaient constamment. En têle du cortège était un marabout d'une physionomie vénérable, vêtu de blanc, la tête couverte d'un large turban de même couleur, ayant à ses côtés deux hommes porteurs de bannières, sur lesquelles on distinguait des signes particuliers : il prononçait avec un grand calme sa prière à haute voix , sans que les hurlemens et les contorsions d'un jongleur, armé d'un sabre avec lequel il faisait de*

tours efTray ans , ni le vacarme de plusieurs autres acteurs frappant sur des tambours de basque, parussent seulement le déranger. Mais sa gravité fut bien mise aune plus forte épreuve, quand la procession se mit en marche ; car alors commença un effroyable charivari : les mugissemens de cornets à bouquin d'une grandeur démesurée, les cris aigus des flûtes, les roulemens des gros tambours , euûn les sons rauques et déchirans des trompetlcs recourbées, instrumens que l'on voit représentés dans les tableaux des batailles d'Alexandre, firent un vacarme auquel nos oreilles ne purent résister. Nous nous sauvâmes en grande hâte , aveugles par la fumée , repoussés par l'odeur infecte qu'exhalait celte foule dont le bruit, à cinq heures du matin, me poursuivait encore dans mon lit. Rien de plus inoffensif que la gaîlé des Indiens; jamais de rixes, et, comme les parias sont bannis de toutes les fêtes, l'homme ivre serait une horrible monstruosité au milieu de cette population qui s'abstient de vin et de liqueurs fortes avec une sévérité religieuse.

• Cependant la Fête-Dieu approchait, et déjà de tous côtés dans la ville se faisaient les préparatifs pour les reposons

La chaleur avait fait remettre la procession à six heures du soir ; j'y assistai accompagné de l'étatmajor de la Favorite. Les bannières, les images, et surtout les anges, les saints et les saintes, représentés par de petits enfans dont les charmantes figures pouvaient à peine faire fermer les yeux sur le ridicule de leurs accoutremeus, n'avaient pas été oubliés. Je voyais la population indienne, amassée sur notre passage, sourire de pitié à toutes ces imitations que l'éclat ne relevait même pas à leurs yeux. Je tournai les miens sur les dames qui accompagnaient la procession d'un air, je dois en convenir, peu dévot: je remarquai plusieurs jolies femmes, aux yeux vifs, à la physionomie spirituelle; mais elles étaient en général pâles et habillées avec peu de goût.

• J'eus occasion , dans cette circonstance , de voir la suite du gouverneur pour les grandes cérémonies , et quoiqu'elle ne soit qu'un bien faible souvenir de la pompe imposante qui entourait la première autorité de Pondichéry, du temps de la puissance française dans la presqu'île , elle ne manque cependant pas d'une certaine dignité. Huit Hindous, habillés de blanc, pantalon et turban rouges , ayant un baudrier bleu , orné des armes de France en argent , tiennent sur deux rangs la tête du cortège. Ils sont appelés pions , portent les ordres du gou-

verneur, et leur personne est sacrée. Après

viennent huit Musulmans, habillés de la même manière ; ils ont des moustaches, et, au lieu d'uu baudrier, ils portent de longues cannes en argent, surmontées d'une pomme; puis arrive le palanquin du gouverneur , suivi de ceux des autorités de la colonie, également accompagnés d'un nombreux domestique.

> Au milieu d'une population aussi tranquille» de mœurs aussi douces , les gardes armés sont inutiles ; aussi toute la police de la ville cl de ses environs se fait-elle sans peine avec une seule compagnie de Cipayes indiens qui compose toute la garnison.

a Quand le soir le gouverneur rentre chez lui, tous ses gardes forment une haie, baissent la tète jusqu'à terre , la main droite étendue sur la poitrine , et prononecut ensemble une suite de paroles en langage hindou. Les plaisans ont prétendu qu'elles signifiaient, suivant l'usage des peuples d'Asie envers leurs souverains, des corn» plimens exagérés , tels que vainqueurs des lions , destructeurs des tigres et autres titres aussi modestes ; mais tout se borne , à ce qu'il paraît, à des vœux pour ht nuit et le jour suivant. •

Pondichéry se divise en ville blanche et en ville noire. La première s'étend sur les bords de la mer ; la seconde, délimitée par un vaste fossé, se prolonge en arrière et jusqu'au rempart. La population générale des deux villes, sans y comprendre sa banlieue d'aidées, atteint encore aujourd'hui quarante mille ames. Elle gagne tous les jours. Les rues non pavées sont semées de sable. Yers le milieu du jour, il est pénible de les parcourir , à cause de la réverbération qui fatigue l'œil par ses reflets. Les maisons de la Ville-Blanche sont vastes, aérées, élégantes, toutes ornées de colonnes en stuc blanc, aussi beau que le marbre. Les parois des murs intérieurs sont enduites de ce stuc , qui les tient toujours baillantes et propres. Ce stuc est composé de chaux , de blancs d'œufs et de sucre : il faut toute la patience indienne pour l'appliquer dans le degré convenable. Réussi à point , il donne aux murs l'éclat de l'albâtre et le poli d'une glace. Les cases de la Ville • Noire sont groupées par îles tirées au cordeau : chacune de ces lies sert à loger une caste.

L'ameublement des habitations européennes se compose là , comme dans toutes les colonies de l'Océan-lndien, de chaises, de canapés et de lits venus de Chine, et faits avec le bambou et le rotin. Chacune des maisons a sa terrasse. Quelques monumens d'utilité publique se remarquent dans la Ville-Blanche} des marchés

UG VOYAGE PI

couvcrU où afllueni les Indiens, des magasins où s'empile une réserve de riz pour les années de diselte , témoignent de la sollicitude des autorités européennes en faveur des populations hindoues. En général, les vivres sont abondans et peu chers à Pondichéry ; mais leur qualité est inférieure et leur nombre très-limité. La viande, dont s'abstiennent tous les naturels , justifie , par sa qualité, l'horreur qu'ils en témoignent. La volaille est petite et maigre , les fruits sont sains et savoureux, les légumes excellens.

La société européenne de Pondichéry se réduirait à quelques tètes, si on désignait sous ce nom les familles seules dont le sang ne s'est jamais mêlé aux races indigènes. Aux premiers temps de la colonisation, avec ses femmes toutes d'origine française, Pondichéry était cilé, dans l'Inde, comme une résidence privilégiée sous ce rapport. Les riches Anglais, les Hollandais, les Portugais venaient des comptoirs environnaus, pour prendre leur part des plaisirs de cette ville. Les relations y étaient établies sur un pied d'étiquette ignoré ailleurs; le goût, le bon ton d'Europe s'y étaient naturalisés. Ce n'était plus la raideur gourmée des postes britanniques, ni le flegmatiqucabandon des colonies hollandaises. La gaité française, celte qualité si heureuse et si tenace , qui résiste à tous lee climats et à toutes les influences de -voisinage, cet amour de distractions , de fôtes et de bruit, qui nous suit au-delà des mers, ce besoin de causeries, cet échange de visites, tout cela, transplanté à Pondichéry , avait jeté des racines sur le sol nouveau. Mais , à la suite de désastres successifs, il y eut déchéance : les plus riches maisons ayant disparu, les traditions de la haute compagnie se perdirent. Il n'en resta que les nuances reflétées sur les familles moins aisées, et sur la société mixte, qui provenait d'alliances entre les Européens et les femmes du pays. Sur vingt maisons de Pondichéry, il y en a aujourd'hui dix-neuf de cette race mêlée. Les jeunes filles d'origine purement française sont recherchées en mariage par les autorités et les riches négociansde Madras, et chaque jour le nombre en diminue. Ce qui reste forme ce qu'on appelle, par un abus de mots, la partie portugaise de la population, qui provient d'un mélange de sang européen et de sang indigène. Elle est facile à reconnaître à son teint cuivré, à son type mixte, à ses formes peu élégantes. Presque toutes ces femmes métisses ont la taille grosse et carrée, la physionomie peu gracieuse; elles affectent de porter sur elles tout ce qu'elles ont de bijoux et d'oruemens en arçent et en or. Elles sont ou

TTORESQUE

les maîtresses des blancs ou les femmes des mulâtres et des Arméniens. Ce qui rebute le plus chez elles, c'est l'habitude qu'elles ont de graisser leurs cheveux avec une huile de coco , insupportable à l'odorat quand elle rancit , et plus encore l'usage du bétel , commun aux Indiens des deux sexes. La feuille de bétel, espèce de poivrier, est de la forme de celle du mûrier et à peu près du tissu du lierre, lisse et d'un vert très-fonré. Sou parfum est fort et aromatique, son goût acre et violent. Aussi , pour pouvoir le mficher, les Hindous lui font-ils subir une préparation , où entrent un peu de chau x et des noix d'arèque. Cette espèce de chique a pour résultat de faire prodigieusement saliver; ce qui oblige à tenir des crachoirs dans toutes les parties des maisons et jusque sur les tables. Le mordant de cette chaux décharné les dents et les corrode, pendant que l'arèque, doué d'une grande propriété tinctoriale, donne aux gencives une couleur rougeâtre. Bien de plus hideux et de plus repoussant qu'une bouche dévastée par le bétel.

Au moment où je vis Pondichéry, seize années de paix n'avaient pas encore pu le mettre, fous le rapport commercial, sur le pied des comptoirs rivaux et voisins. Quoique sa rade fût la plus sûre de la côte de Coromandcl, et malgré la présence d'un gouverneur- général de toutes nos possessions asiatiques , ce n'était qu'un point de très-médiocre importance échangeant un petit nombre de toiles fabriquées contre lus rebuts des cargaisons européennes. Un trafic interlope s'était organisé, il y a peu de temps sur le sel dont la compagnie anglaise des Indes s'est attribué le monopole; mais quelques réclamations du cabinet de Saint-James ont suffi pour faire interdire à nos colons cette branche de spéculation. Cette mesure ne doit pas au reste être prise pour un incident isolé ; elle dérive d'un système général qui remonte à 1814. La môme pensée qui nous a valu Bourbon dépourvu de rade , nous a fait rentrer aussi dans les postes de Pondichéry, de Yanaon, deKarikal, de Mahé, déshérités de tout commerce. Il était dans la politique de Casdereagh , que notre marine militaire n'eût pas un seul point de station dans l'Inde, et que nos vaisseaux de commerce n'y eussent pas un seul marché florissant. C'était une exclusion complète, déguisée sous une apparence de concessions plutôt ruineuses qu'utiles. Ainsi toutes les fois que le hasard ou l'industrie régnicole donneront un démenti aux prévisions rivales, il y aura de la part de la Cornpagine anglaise si hostile à toute émancipation, il y aura réclamatioits instantes, entraves diplo-

maliques, ruse et violence s'il le faut, pour annuler des résultats qui peuvent nuire à ses vues d'absolutisme commercial. Car l'Inde est pour ce corps avide une ferme qu'il tic ut à bail. La Compagnie y a fondé une puissance que la métropole elle-même sera peut-être impuissante à combattre , quand le progrès des idées lui en donnera le désir.

Les toiles ou guinées qui se fabriquent à Pondiebéry se vendent par courges de vingt pièces. Les autres tissus sont des mouchoirs à vignettes, des organdis, des basins et des cambayes ordinaires pour les Manilles. Parmi les monnaies en usage on compte les pa godes à l'étoile , les roupies, les fanons cl les casebes.

Depuis une semaine j'étais à Pondichéry , et ce temps m'avait suffi au-delà pour recueillir tout ce que notre pauvre comptoir offrait de remarquable. Quelque peine qu'en éprouvât mon daubachi, je fixai au S mai 1830, le jour de mon départ , et je me décidai à faire par terre la route de Pondichéry à Madras. Un palanquin de voyage , un jeu de boès ou porteurs telingas, un passeport en trois langues pour clouer la bouche aux pions gendarmes du Karnatic, tels furent les derniers soins de mon intendant. Bien que je ne lui eusse pas donné de grands bénéfices , il pourvut à tout, il organisa tout avec un zèle admirable. Quand je fus sur le point de quitter la ville, toute ma maison se rangea sur mon chemin ; mon daubachi en tète, mon pion, mon cuisinier, mon mastargi ou aide-cuisinier , mon maénate ou blanchisseur; puis les Tanigarchis ou Tolis , parias voués aux services impurs. A tout ce monde je donnai un mois de gages, soixante francs en tout.

Mes boès partirent en poussant leur cri plaintif et cadencé, et moi, mollement étendu, la tête appuyée sur un coussin élastique, je pouvais lire, fumer ou dormir à ma guise. La journée ordinaire d'un palanquin de voyage varie de douze à quinze lieues. Les boès fout à peu près deux lieues par heure , en courant plutôt qu'ils ne marchent, et se remplaçant sans que le palanquin cesse d'avancer. Le chemin de Pondichéry à Madras, court à peu de distance de la mer au pied des montagnes des Gattes. Vers Gingi, à sept lieues de Pondichéry, se voit la chaîne de Trikiwaret remarquable par ses pétriGcatious. Toute cette côte bien observée par Sonnerai est habitée par les Tamouls dont nous avons altéré le nom en celui de Malabars.

Ces peuples sont noirs , assez grands et bien faits , mais mous et lâches. Leur humeur est

portée à la joie \ Us aiment lus jeux, la musique tt la danse. Sobres, ils ne vivent que de riz, de légumes , d'herbages et de fruits. La pratique hygiénique des gymnosophistes a été formulée dans ce pays par les brames en articles de foi. L'usage des liqueurs fortes est également interdit aux naturels. Leurs babillemeus dans les aidées de l'intérieur diffèrent peudeceux des côtes ; une pièce de toile qui part des reins pour tomber sur les genoux, un autre pagne avec lequel ils so drapent et un turban en mousseline, voilà le costume le plus répandu dans la contrée. D'autres fois les Malabars so vètissent comme les Mongols, à la différence que les rub s des premiers se croisent du côté gauche , et celles des seconds du côté droit. Lorsqu'ils ne vont pas nu-pieds, les Malabars portent des sandales ou des pantoufles à pointe recourbée. Leurs oreilles sont chargées d'anneaux d'or. Quant aux femmes, laide» eu général, elles s'affublent d'un pagne dans la classe moyenne, el de châles du Thibet dans la haute classe. « La plupart de ces femmes, dit Sonnerat, porleut à chaque bras , à chaque cheville de pied , dix à douze anneaux d'or, d'argent, d'ivoire ou de corail ; ils jouent sur la jambe et fout, quand elles marchent , un bruit qui leur platt beaucoup ; leurs doigts des mains et des pieds sont pour l'ordinaire garnis de grosses bagues; elles teignent en noir le tour des yeux pour leur donner plus do vivacité ; elles teignent aussi en rouge la paume de la main et la plante des pieds avec l'infusion des feuilles du mindi , hennéh des Arabes (Lawsonia).... Dans certaines castes les femmes se frottent le visage el le corps avec du safran ; des colliers d'or et d'argent leur pendent sur l'estomac ; leurs oreilles sont percées en plusieurs endroits el remplies de joyaux ; enfin elles poussent l'amour de ces riches bagatelles au point d'en attacher aux narines.... Les veuves quittent leurs joyaux , cl ne portent qu'une seule toile blanche qui fait le tour du corps, et dont un des bouts , passant de droite à gauche, leur couvre le sein et revient sur l'épaule droite, après avoir passé sur la tête. •

Telles étaient les populations au milieu desquelles je voyageais. Dans le cours de la journée mes boès firent plusieurs haltes dans les chauderies les mieux fournies et les plus fréquentées. Nous trouvions toujours près de là une boutique où l'on nous vendait du riz el des légumes. La chauderie de Candapa, à une lieue et demie de Pondichéry , est une des plus remarquables. Toute la côte jusqu'à Madras est

semée d'habiutions malabares qui sortent de

bouquets de cocotiers, de palmiers, de tamarinicrs cl de bambous. Des torrens descendus de la chaîne des Gattes coupent la route à chaque pas.

Le soir nous arrivâmes à Sadras, petit comptoir sur lequel le Hollandais Huafner a tant pleuré. Ce fut en 1781 que les Anglais de Madras en Grcnt sauter le fort. Aujourd'hui ce n'est plus qu'une grande aidée ; les négocians malabars ont porté leur industrie à Madras. A peu de distance de Sadras se trouve le lieu que l'on nomme les Sept -Pagodes , dont quelques-unes sont aujourd'hui au milieu de la mer. C'est à Mahabalipouram que se voient ces ruines. Aujourd'hui aidée déserte , ce lieu paraît avoir été une grande ville engloutie par un calaclkme , ou graduellement submergée. Eu 1776 on y voyait une pagode bâtie en briques, dont le sommet seul avec sa flèche en cuivre doré pointait au-dessus des eaux. A l'heure actuelle on distingue encore plusieurs ruines de temples dont l'ordonnance n'a rien de commun avec le style hindou même le plus anciennement connu. Les archéologues veulent y voir les uns le résultat d'une colonisation étrangère, les autres U preuve d'une civilisation indienne antérieure à celle dout les traces subsistent partout ailleurs. Quoi qu'il en soit, l'architecture des Sepl-Pagodes est un mélange admirable de style orné et de style simple. Sur le revers de la montagne qui domine Mahabalipouram se voient d'autres monumens non moins caractéristiques; ce sont des excavations dans le granit avec des parois intérieures chargées de sculptures mythologiques comme celles d'EUore.

Dans ces bas-reliefs le vêtement des femmes et des hommes, les anneaux, les pendans d'oreilles, tout, jusqu'à la (orme des vases, coïncide avec les mêmes objets actuellement en usage sur la côte de Malabar. Plus loin sont d'autres temples avec des sculptures et des statues d'hommes , d'éléphans, de taureaux: dans l'un de ces édifices se trouve la statue colossale de Ganesa. Quoique de la plus haute antiqu té, ces vestiges sont encore dans un parfait état de conservation.

De Sadras à Madras, la distance est de quinze lieues que je parcourus en treize heures, traversant tour à tour les belles aidées de Tripatour, de Tii upolour et de Trivantour, au milieu de pagodes magnifiques et de superbes eliauderiei.