POSSESSIONS ANGLAISES. — MADRAS

Aux approches de Madras, se déroula devant moi une plage sur laquelle battait la mer, et qui dans un de ses eoudes formait la rade de Mudras, rade foraine et moins abritée encore que celle de Pondichéry (Pl. XV — 1). Comme dans ce dernier poste» on voyait des chelingues franchir la barre, et d'autres échouées sur la rive. Au loin se dessinaient déjà les hauts balcous ou vérandas de la ville, les algamasses ou terrasses, la tour du môle, le clocher pointu du temple, et le haut mât qui portait à son faîte le pavillon britannique. A mesure que j'avançais , je reconnaissais à peu près la même population que celle que j'avais récemment quittée ; des femmes du peuple, portant les unes des calebasses ou des sacs, d'autres leurs nourrissons (Pl. XY — 2); plus loin des parias , ou maquois, qui sont tour à tour canotiers, pêcheurs, conductcursdechclinguesetdecatimarons(PL.XV — 3).

La ville de Madras commence de fait à Saint* Thomas, ville tour à tour portugaise, hindoue, française, et enfin anglaise. Elle n'est guère habitée pourtant que par des doscendans mêlés des Portugais , nommés Topas , et que l'on confondrait avec les Malabars, s'ils ne portaient l'habit européen. Ils professent une religion catholique aussi altérée que leur sang , et sont fiers de posséder un évèque qu'on leur envoie de Goa. Ce haut fonctionnaire ecclésiastique n'est pas toujours un Européen , et Grandpré trouva en 1 789 un nègre évèque à Saint-Thomas ; cet homme avait introduit dans le culte catholique toutes les simagrées de l'idolâtrie iudienne. L'officier français vil à Suiut-Thomas , pendant la semaine sainte, jouer dans l'église la tragédie de la mort de Jésus-Christ et de la descente de croix. Des hommes, vêtus à la lurque, allaient, au moyen de longues échelles , dépendre un cadavre bien sculpté, dont toutes les articulations étaient à genouillères , ce qui les faisait mouvoir de manière à ce que l'illusion fût complète. Les noirs l'accompagnaient ensuite au tombeau avec le même bruit , les mêmes instrumens dont les Indiens se servent dane leurs pagodes. Peutêtre ces cérémonies sont-elles un moyen de pré* dication plus efficace que les autres ; car Saint- Thomas compte une foule de parias convertis au christianisme, et les prêtres catholiques n'y épargnent aucun moyen de propagande. Du reste , ils fout en cela assaut de zèle avec un collège protestant , qui envoie aussi dans toute l'Inde ses convertisseurs. Une société des mit-

sioiis , dont le siège est a Londres, recueille cl constate chaque jour les succès de si 6 prédieaus. J'eus plus tard l'occasion d'en voir un à Madras, le révérend Rhénius, qui Tenait d'accomplir dans les royaumes environnans une longue tournée apostolique. C'était vraiment un homme de foi sincère, convaincu de l'importance de son rôle, et ne rêvant que prosélytisme. Il venait de gagner à Dieu et à Luther une peuplade qui habitait les environs de Kallastri , au nord de Madras. Ces idolâtres adoraient Kannappen (Pl. XV — 4), un simple chasseur malabar, qui avait l'habitude de déposer son gibier chaque jour aux pieds de la statue de Chi va, et que les prêtres desservans avaient sans doute déiGé, pour que le bon exemple ne s'en perdit pas.

Arrivé au centre de. Madras, toute pensée de comparaison a vec Pondichéry cessa en moi. C'était bien là une ville de près de cinq cent mille ames, la seconde présidence de l'Inde, riche de ses manufactures et de son mouvement maritime. On m'avait donné à Pondichéry l'adresse d'une maison où je devais trouver une hospitalité bourgeoise , quoique rétribuée. Je m'y fis conduire. Elle était tenue par une dame anglaise , veuve d'un officier mort au service civil de la Compagnie desIndes. J'y trouvai une sociétédont le ton était excellent, quoique froid. J'y fus l'objet d'égards et de ces prévenances de détail que les Anglais entendent mieux que nous. Le soir même, à table, je fis la connaissance d'un jeune créole de Calcutta , fils de millionnaire , arrivé depuis on mois d'Europe, et devant, sous peu de j uirs, repartir pour le Bengale. Ouvert, affable, plein de savoir et d'esprit, M. Wilmot me convint , et je lui convins également. Le lendemain, au jour , il frappait à la porte de ma chambre, trop heureux, disait-il, d'être mon guide en pays anglais. Nous sortîmes pour aller sur le môle qui se prolonge pendant une demi-lieue, avec une magnifique rangée de maisons et d'édifices. On y voit le palais de la douane et l'arsenal de la marine, vastes et imposantes constructions. Au loin se balançaient mollement dans la rade des milliers de navires de toutes les formes et de tous les tonnages. La mer était calme, et un long cordon d'écume marquait seul la barre de l'attérage. ■ Quel bel aspect? dis-je à mon nouvel ami. — Oh ! Monsieur, il n'en est pas toujours ainsi. Il y a quelques années, j'étais à Madras vers la mi-octobre, à l'époque du changement de mousson. L'atmosphère était embrasée, la chaleur suffocante. Pas un souffle dans l'air, et pourtant quelques flocons nuageux avaient paru

U*ui le N. E. i il* s'étaient comme déchirés, puis

évanouis. Sur les eaux montait une brume qui devenait de plus en plus dense, sans pouvoir vaincre néanmoins la masse des rayons solaires qui pesaient sur elle. Vers le soir, les nuages et la brume eurent le dessus. Le soleil se coucha dans un linceul rouge et noir. Les groupes de nuées allaient grandissant; ils jetaient des grondemens sourds qui semblaient un prélude et une menace. Alors le vent et la pluie commencèrent, par rafales intermittentes d'abord , ensuite avec la violence la plus soutenue. Les tiges de ces cocotiers, que vous voyez si droites et si Gères , formaient à la lettre des arches de pont; elles décrivaient une courbe telle que leurs feuilles balayaient le sol. Le sable du rivage, d'abord soulevé par trombes, fut fixé par la pluie et par la lame; il forma une masse immobile et compacte. Des éclairs sillonnaient tout le ciel , avec des nuances de rouge plus ou moins tranché, et les éclats de la foudre trouvaient des échos si énergiques, que les oreilles en éprouvaient un tintement douloureux. La marée , qui survint , jeta sur la grève des masses d'eau bouillonnanto ; elle les lança celle fois à plusieurs centaines de mètres du rivage. Pendant le temps que dura la bourrasque, les poissons (vous allez rire), oui, Monsieur, les poissons venaient nous rendre visite sur les terrasses de Madras. J'en ai trouvé moi-même deux qui pouvaient avoir trois pieds de long. Une trombe de vent et d'eau les avait sans doule portés là. Ce n'est pas tout : les insectes de mille espèces qui vivent sous ces climats chauds, sortaient tous de leurs retraites, comme effrayés de ce grand ébranlement de la nature. L'eau qui les noyait, le bruit, la commotion , amenaient le long des murs et sur les parquets des fourmis , des lézards , des scorpions, des cancrelats, des myriapodes et jusqu'à des serpens. Ils étaient plus que nous maîtres de nos chambres. >

Ce récit n'était guère fait pour inspirer le désir d'habiter Madras dans la mousson du N. E*. , qui sévit d'octobre en décembre. Dans ce temps, d'ailleurs , la rade n'est pastenable , et des centaines d'ancres qui s'y sont perdues contribuent à rendre le fond moins sûr encore. Pour avertir les bàiimens qui viennent du large, on hisse, à celle époque, ce qu'on appelle le pavillon du gros temps. Tant qu' il est déployé, toute communication cesse avec la terre. Les catimarons et les massoulis sont seuls assez hardis alors pour s'aventurer dans la rade.

Du môle nous allâmes au fort Saint-George, ouvrage d'une grande étendue et assez bien fortifié. Bâti à diverses reprises, il est d une

gramlc irrégularité, non pu quant au polygone, mais quant aux fronts, qui sont presque tous di/féreus les uns des autres. Quelques bastions ont des flancs retirés, d'autres non : les flancs de ceux du nord sont casemates. Tous les ouvrages sont revêtus eu briques ; le chemin couvert est palissade, les places d'armes sont spacieuses. Le côté de la terre n'a pourtant qu'une simple muraille et un fosse. Autrefois la Ville-Blanche tenait toute dans l'enceinte du fort: on y voyait les maisons et les magasins Je la Compagnie, les logemens du gouverneur et les comptoirs des négocia n s européens. Mais depuis que la suprématie britannique s'est consolidée dans l'Inde, tout ce monde s'est senti à l'étroit dans la ligne frtifiée. La chaleur produite pur la réverbération , l'encombrement, la poussière, ont paru insupportables à une population que la fortune avait rendue plus difficile. Les comptoirs et les caisses de paiement ont bien conservé leur domicile dans le fort ; mais , hors de ses remparts, les créoles ont fait construire de vastes et fraîches t , dans lesquelles ils se retirent après dos affaires, et où se tiennent constamment leurs familles. Le gouverneur lui-même occupe aujourd'hui un palais spacieux , dout la colonnade se prolonge jusqu'à la porte de la mer. Au nord des murs de la forteresse commence la Ville-Noire, qu'habitent les Hindous, les négocians arméniens et portugais, et quelques familles européennes.

Malgré sa fabrication active de mouchoirs et de toiles , Madras aux yeux de la Grande-Bretagne est plutôt un poste militaire qu'une échelle commerciale. Soixante régime ns composent le corps armé qui garde cette présidence. Sur ce nombre une partie occupe le fort Saint-George ; une autre, casernée à peu de distance de la ville, y veille sur les parcs d'artillerie; le reste, formant encore un effectif de vingt mille hommes environ, séjourne à Bangalore, ville du Mysore, située à soixante lieues dans l'intérieur , cité montagneuse et saine , où conduisent de belles routes, et qui sert de résidence pendant le gros des chaleurs aux premières autorités de Madras.

Ces soixante régimens ne sont pas tous , comme on le pense, de personnel européen, l a plus grande partie consiste en bataillons cipayes , nom générique sous lequel on désigne toute la milice indigène, à la solde des Anglais. Sur deux cent mille soldats qui constituent l'armée indienne, on compte à peine vingt-cinq mille blancs , que déciment toujours le climat et les molles habitudes de la vie coloniale ; les

autres sont des Cipayes. Les Cipayes, disciplinés

à l'anglaise , ont un uniforme et touchent uno solde. La solde est de deux pagodes et demie par mois. L'uniforme est rouge comme l'uniforme britannique. Les cavaliers ont des revers jaunes et des parcmens blancs sans collet ; des habits rouges avec des boutons en métal blanc qui portent le numéro du régiment et les initiales N C (native Cavalry). Un bonnet de carton entouré d'un turban bleu forme leur coiffure; leurs armes sont le sabre courbe , la carabine et les pistolets. Les fantassins ont l'habit rouge, avec brandebourgs blancs, la ceinture bleue et J«î pantalon tombant jusqu'aux genoux; on lit sur leurs boutons les initiales N 1 (native In/antty). Le fusil et la baïonnette sont les armes de l'infanterie. Chaque régiment de cavalerie compte cinq cents hommes ; chaque bataillon d'infanterie huit cents , divisés en huit compagnies dont une de grenadiers et une de tirailleurs. On choisit parmi les naturels des capitaines, des lieutenans, des sous-officiers et dés caporaux; les officiers de cavalerie sont pris surtout parmi les Européens, ou parmi les Maures plus habiles que les autres à manier un cheval ; les officiers d'infanterie se choisissent dans les Hindous des plus hautes castes , et surtout dans celle des Rajahpoutres qui naissent tous soldats.

On ne saurait se faire une idée des sommes énormes que coûte à la Compagnie l'entretien des moindres corps de cavalerie. Chaque cheval, outre celui qui le monte , doit avoir deux hommes de service : l'un, le eavaltaire, est chargé de panser le cheval, de faire cuire et de lui donner son cottlon (csjiècc de lentille), tandis que l'autre, Ckerbaire, n'a d'autre souci que celui de chercher son herbe qu'il faut arracher brin à brin. Comme le cavalier, // cavallaire et therltairt sont ordinairement mariés ; voilà six individus par cheval, sans compter les enfans qui surviennent. Sur un pareil attirail pour le simple soldat, qu'on juge des embarras qui marchent à \ suite d'un officier. Il faut à chacun d'eux palanquin, chevaux de selle, calèches, cuisine, etc. Dix mille combattaus dans une armée cipiyc impliquent une valetaille de cinquante mille hommes.

Les Cipayes de Madras sont réputés pour leur agilité et pour leur bravoure ; ceux du Bengale, pour leur taille et pour leur vigueur. D'autres bataillons hindous sont ceux des Lascars, attachés d'habitude aux corps du génie et de l'artillerie, et servant aussi comme équipage de marine. Ces Lascars dont le dom entraîne, dans l'Inde, une idée d'abjection et d'infériorité t sont d'asseï bons matelots pour la navigation.

d'Inde en Inde. Sobres, agiles, inlelligeris, ils se montrent en outre bien plus dociles que les équipages arabes du golfe Pcrsique.

Cette organisation militaire , qui s'appuie presque entièrement sur des naturels, offre des dangers qui se révèlent de plus eu plus. A mesure que les Cipayes se rompent à la discipline et acquièrent cet esprit de corps qui supplée au courage , ils prennent le sentiment de leur force et des services qu'ils rendent. Les régiîncns de Madras ont fait preuve de valeur dans la guerre récente des Birmans; ils ne sont pas restés au-dessous des meilleurs bataillons venus d'Europe. Est-il impossible qu'un jour ces cent cinquante mille à deux cent mille Hindous , enrégimentés pour le compte de la Grande-Bretagne , se réveillent avec la pensée de donner ce vaste empire à un bomme de leur couleur? Un précédent d'insubordination leur a été fourni , il y a peu d'années , par les officiers blancs que la Compagnie entretient à si grands frais à leur tête : une réduction dans leur solde amena une révolte où les Cipayes suivirent leurs cbefs , sans pensée personnelle et par obéissance. Les autorités de Madras furent méconnues, les parcs d'artillerie enlevés, et il fallut, pour appaiser le mouvement, non-seulement promettre l'impunité aux rebelles , mais subir encorç quelques-unes de leurs conditions. Sans doute , dans tout cela , la troupe indigène était purement passive; elle prenait fait et cause dans une querelle entre Anglais, voilà tout. Mais le résultat obtenu a dû lui donner la mesure de son influence et de sa force pour le jour où elle voudra en user dans un intérêt national.

En quittant le fort Saint -George , nous nous dirigeâmes vers les beaux et vastes quartiers de Madras. Mon ami Wilmot me servait de guide. La ville européenne se montra lentement à nous, avec sa longue suite de palais et de maisons de plaisance. Chaque habitation avait sa pelouse sur le devant, et un jardin spacieux sur le derrière. Dans ces longues avenues plantées d'arbres magnifiques , les maisons bâties sur chaque côté montraient leurs colonnades grecques , leurs façades ornées , leurs péristyles élégans et leurs légères galeries. Des pavillons jetés à droite et à gauebe complétaient l'ordonnance de ces délicieux hôtels. On conçoit quelle étendue occupe une ville de cinq cent mille ames qui prend tant d'air, d'espace et d'ombre, pour ses fortunés babitans. Aussi chaque visite dans Madras est-elle un voyage fatigant même eu palanquin.

L'intérieur de ces palais ne donne pas ui. v-<.menti à leurs dehors. Des meubles d'Europe et de Chine y garnissent de vastes et somptueux appartenions. De toutes parts ce sont des glaces et des tableaux de prix, des pendules, des bronzes, des meubles, des tentures admirables, et, au milieu de toute cette richesse, une fourmilière de serviteurs indiens, reconnu issablcs à la livrée du maître.

Tout ce luxe est le résultat du grand monopole commercial de la Compagnie des Indes. Les hauts employés, qu'on nomme civilt'ens, pour les distinguer des militaires , y dépensent dans un faste oisif leurs énormes émolumens. Us jettent à pleines mains, comme des riches ennuyés, l'or que gaspille leur administration 'prodigue. Mais au milieu de tout cet éclat et de toutes cc9 fêtes, au sein de raouis merveilleux et de festins splcndidcs , règne on ne saurait dire quel air de froide tristesse, de sérieux compassé, de lourd cérémonial. Dans ces réunions tout a élé prévu d'avance et réglé comme par un programme ; les émotions sont calculées ; l'heure d'arrivée , l'heure de départ, sont choses fixes et invariables; on sait que l'on dansera, que l'on jouera, sans qu'un peu d'abandon, un peu de gaieté viennent jeter de l'inattendu dans toutes ces scènes. A voir ces figures absorbées dans leurs cravates, ces corps raides , ces physionomies ternes, ces regards sérieux, on dirait que tout ce monde ne se réunit que par pénitence et pour se mortifier. Les seules fêtes qui sortent de cette ligne d'étiquette empesée , sont celles que donne le gouverneur-général dans la grande et belle salle que fit construire lord Clive en 1802 , en commémoration de la défaite de Tippoo-Saeb. Celte salle contient, dit-on, mille personnes. Elle est ornée à l'intérieur d'une vaste galerie avec des colonnes de trente pieds de haut , revêtues de ce stuc blanc plus brillant que le marbre. Autour de l'édifice règne une galerie découverte avec des verrines de distance en distance. Renouard de Sainte-Croix affirme qu'il est construit sur le modèle que M. Cliotseul-Gouffier a décrit sous le nom de Maison tit Athènes,

Celte salle de bal touche au palais du gouverneur, qui est vaste, massif, grandiose plutôt qu'élégant. Le temple protestant se distingue par une architecture correcte et sévère. Les autres fondations européennes à citer sont le collège, l'observatoire, la société asiatiquo et le jardin botanique.

La Ville-Noire s'étend en dcmi-cerclc à une portée de canon du fort; clic occupe trois lieues

de lorrain. C'est là qu'habitent les Malabars , parmi lesquels on compte tle très-riches marchands. Ou en cilc plusieurs à qui leur fortune permet d'avoir un corps de Cipayes à leur service et un harem de plusieurs centaines de femmes. Dans cette ville se croisentdesindividus de toutes les castes et de toutes les religions , Malabars de sectes diverses, Mahomélans, Arméniens , Catholiques , Luthériens et même Chinois. C'est le seul pays peut-être où l'on puisse rencontrer un imam, un bramine, un pasteur et un prêtre qui ne se querellent pas. Le nombre des pagodes, mosquées , églises et temples qui se trouvent entassés pèle-mèic dans ce qu'on appelle Madras, est impossible à préciser. On en peut porter le chiffre à 1 0U0. De vasles promenades , de magnifiques avenues coupent en tous sens la Ville-Noire.

Un quartier tout entier y est réservé aux Musulmans. On y va parle pont arménien, construit sur la rivière Meilapour: ce pont a trois cent soixante et quinze mètres de longueur avec sa chaussée. Ou y compte vingt-neuf arches de diverses grandeurs. Le quartier des Musulmans se nomme Tirrevoulay-Cany. Il est habité par la plus belle race d'hommes de celte partie de 1' I iule. Ces naturels sont presque tous de la secte d'Aly. Ils entretiennent avec le plus grand soin leurs cimetières, et chaque famille se ruine à la mort de son chef, pour lui élever un mausolée convevenable. Quand le monument est bâti, des imams chèrement payés viennent le joncher de fleurs , le couvrir de tapis, et y brûler des parfums en l'honneur du mort.

Malgré les essais de l'Anglais Popham et d'autres tentatives plus récentes, Madras n'a point encore de produits territoriaux : la population de la ville et des alentours subsisted'industriemanufacturière. Le commerce des mouchoirs teints, autrefois fixé à Paliakat, est, à l'heure actuelle, centralisé à Madras, qui a tué par ruse les ateliers voisins. A l'époque de la haute prospérité du tissage hollandais , la Compagnie anglaise des Indes sut se résigner à vendre avec une perte énorme des produits analogues, sauf à prendre sa revanche quand elle aurait ruiné la concurrence étrangère. Ce machiavélique calcul lui a réussi. Aujourd'hui Madras a le monopole de ces beaux mouchoirs à grands carreaux , dont les couleurs sont si vives et si solides. On y fabrique aussi des pagnes et des cambayes rouges fort estimes.

Par suite de cette tendance plus industrielle qu'agricole, la vie est chère à Madras. On y dépense des pagodes, comme à Pondichéry des

roupies. Une maison de campagne coûta jusqu'à deux cents pagodes par mois. Tous les objets d'Europe y sont aussi à des prix fort élevés. La présence des riches délégués de la Compagnie des Indes, le séjour d'un gouverneur, la permanence d'une garnison énorme, dont la solde dépasse toute appréciation européenne , contribuent à maintenir les produits à un taux exagéré. Comme toute cette richesse part d'une autre source que le sol ou l'industrie locale, il s'ensuit que les chargemens d'Europe ne trouvent pas à Madras des retours suffisans , et qu'il faut gagner sur le bénéfice des importations ce que les exportations présentent de désavantage. Ainsi ce qu'on appelle la cargaison d'entrée supporte le désappointement d'une sortie sur lest ou les pertes essuyées sur de mauvais retours. Tant il est vrai que le commerce se compose dans le fond de douhles échanges , et que la richesse monétaire est choso stérile en soi quand elle ne se féconde pas par son application à des produits naturels ou manufacturiers.

Pendant plusieurs jours , je continuai ainsi mes courses dans Madras, sous la tutelle de Wilmot. Il me présenta dans les premières maisons anglaises, et j'examinai de près et en détail celte société si ennuyée et si fastueuse. Cette vie de repas magnifiques, mais tristes, de fêtes brillantes, mais monotones, ne me convint pas long-temps. Je voulus partir : je n'étais pas venu dans l'Inde pour y chercher l'Europe. Aussi quelque insistance que mît Wilmot à me faire accepter un passage gratuit sur un navire de son père , eu charge pour Calcutta , je préférai m'erabarquer sur un caboteur malabar qui devait faire échelle plusieurs fois le long de la dangereuse côte de Golconde. Uu arrangement fut bientôt pris avec le patron : le 8 mai au malin, j'entrai dans la chambre de mou ami pour lui faire mes adieux; mais quelle fut ma surprise quand il vint à moi eu habit de voyage 1 « Je pars avec vous, me dit-il, je ne vous quitte pas. Mes malles sont à bord de la pelile goélette malabare. Au diable le grand shipl .Je lui serrai la main et nous partîmes.