PAGN1E ANGLAISE DES INDES

Entre l'époque d'Alexandre et l'ère de Mahomet, l'Hindoustan , gouverné par des dynasties originaires , traversa plusieurs siècles sans secousses ni déchircmens. Mais vers l'an 93 de l'hégire (711 ans après J.-C.) etsous le khalyfat de Walid, les Arabes débouchèrent par la Perse sur la contrée indienne , et poussèrent leur marche jusqu'à Delhi.

Ces premiers envahisseurs de l'Inde, que les Perses nommèrent Afghans (destructeurs), et que les Hindous vaincus ont appelés Patanes, se maintinrent dans la région centrale pétulant près de sept cents ans , sans pouvoir gagner du terrain vers le Gange , ni s'établir même dans la portion conquise d'une manière définitive et incontestée. 11 y eut bien sous Mahmoudle-Gasncvide une période de succès et d'accroissement de territoire; maisles efforts constans des Rajahpouts , qui s'étaient retranchés dans les montagnes des Gattes , en avaient annulé les résultats, lorsqu'en 1398 parut sur la Jurama et le Gange le célèbre Tamerlan (Tymour-Lenk) à la tète de cent mille cavaliers. Il marcha sur Delhi, l'enleva d'assaut, la livra au pillage, et poursuivit ensuite les Patanes jusque dans les montagnes de Kandahar. Après lui régna Geham-Guir qui vécut peu et fut remplacé par Mirza-Miram-Cha , chef de la dynastie mongole qui règne encore. Ces nouveaux maîtres eurent a défendre leurs trônes, et contre les Patanes, et contre les Rajahpouts. Les premiers furent défaits par Mohammed-Baber à la bataille de Maltia; les seconds se virent chassés du Guzurate en 1536, et du Bengale en 1540. Quelques années plus tard, une nouvelle réaction eut lieu en faveur des Patanes ; leur sultan Tchir-Khan enleva Delhi à Mohainmed-Hcmaïoun , qui se réfugia en Perse et implora le secours de Sophi- Cha-Tamas, fils du célèbre Cha-Ismaïl. Après cinq ans d'exil , il recouvra ses Etats indiens , grâce à ses auxiliaires, et son fils Mohammed- Akbar, qui vint après lui, consolida l'autorité mongole jusqu'alors mal assise.

Gcham-Guir elCha-Geham passèrent ensuite sur le trône de Delhi sans qu'aucun fait saillant caractérisât leurs règnes; mais Aureng-Zeb, qui parvint au pouvoir en dépossédant violemment son père Cha-Geham, marqua son époque par une série de victoires et par l'organisation politique de l'Hindoustan. Ce fut lui qui soumit en partie la nresqu'îl" du Dekkan et en fit une dé»

tendance de la couronne mongole.. Sous son rèçne, cet empire compta dix-huit provinces : Delhi, Agra, Ajmir, Gorrah, Panjab, Audi, Moultan, Kaboul , Kachmyr, Guzurate, Bahar, Sindh , Boulatabab , Malva , Berhar, Kandich , Beder, Benga, Orissa, Golconde , Visapour. On nommait ces provinces , en langue mongole, Soubas. Leur population allait à 64,000,000 d'habitans, et leur revenu dépassait 860,000,000 de francs. Chaque province avait son soubab dont la dignité équivalait à la dignité arabe d'émyr, et que l'on qualifiait de nabab ou seigneur.

Ce fut à l'époque d'Aureng-Zeb que l'autorité mongole précisa mieux son caractère vis-àvis des populations vaincues : au lieu d'adopter comme les Patanes un système de violence envers les croyances religieuses et les habitudes domestiques des naturels, les empereurs de Delhi posèrent en principe, comme les Tartares Mandchou! l'avaient fait en Chine, le respect des usages établis; ils laissèrent subsister les vieilles distinctions de castes , tolérèrent les pratiques extérieures du culte, et maintinrent l'organisation des propriétés et les codes de Menou en vigueur depuis tant d'années.

A la mort d'Aureng-Zeb arrivée en 1 707, une guerre de succession éclata entre ses trois fils, et dès-lors la porte fut ouverte à l'invasion étrangère. Chacun des compétiteurs s'étant mis en campagne avec une armée de 300,000 hommes , la victoire resta au fils aîné Bahadcr-Cha. Après lui , les émyrs , devenus tout-pubsans , déposèrent tour à tour trois empereurs et finirent par porter sur le trôue Mohammed -Cha qui était destiné à subir les plus éclatans revers. Ce fut en effet sous lui qu'apparut dans l'Hindoustan, comme un sanglant météore, ce célèbre Nadir-Cha , plus connu sous le nom de Thamas Kouli-Khan. Appelé par la trahison de l'émyr êl-Moulouk, cet aventurier persan entra sur le territoire mongol en 1739, battit, avec 160,000 soldats , Mohammed • Cha qui en comptait 200,000 et 5,000 pièces de canon, marcha sur Delhi, la livra à feu et à sang , pilla les maisons, les mosquées et les pagodes, y égorgea 150,000 ames , hommes , femmes , vieillards et enfans , imposa aux vaincus une rançon de près de 3,000,000,000, se fit céder tout le pays situé à l'ouest de la rivière Altock, et reprit ensuite le chemin de la Perse avec 1,000 éléphans, 7,000 chevaux et 10,000 chameaux, tous chargés de butin et de bagages ; puis, comme si ce n'eût pas été assez de tant de tributs d'or et de sang , il mit sur sa route toutes les villes à contribution , et

massacra encore plus de 20,000 naturels. Quand cet ouragan fut passé, d'autres tourmentes arrivèrent. Forts de l'affaiblissement des Mongols , les Patanes et les Bajahpouts reprirent les armes. Mais l'héritier présomptif du trône de Delhi, Ahmed-Cha, se trouva être un héros adolescent: il attaqua les Patanes , les tailla en pièces, les rejeta hors de l'empire, et vengea après cette glorieuse campagne le meurtre de son père que les émyrs avaient assassiné. Malheureusement les plaisirs du harem énervèrent le bras du jeune empereur : comme las d'une victoire, il s'arrêta, laissa les Patanes et les Rajahpouts se disputer l'influence de la contrée , ne croyant pas devoir se mettre en souci de leurs excursions, tant que leurs chevaux ne venaient pas hennir sous les remparts de Delhi. Au point d'affaissement où il était tombé, chacun des deux partis militaires en qui était la force aurait pu le pousser hors du trône; mais se tenant en échec l'un l'autre, ils conservaient Ahmed-Cha comme un pouvoir neutre qui laissait toujours indécise entre eux la question de supériorité. Cet état de choses dura plusieurs années , pendant lesquelles des révolutions de palais accomplies à Delhi conservèrent intactes cette pondération d'influence et cette nécessité d'un moyen terme entre deux ambitions rivales. Seulement les Patanes empiétèrent au nord, et les Rajahpouts s'arrondirent dans la contrée centrale, tandis que les soubabs du Dekkan, du Bengale et du Guzurate, se créaient de leur côté un petit centre d'action indépendante. Toutefois ces symptômes intérieurs de morcellement devaient bientôt s'effacer devant l'invasion rapide et graduelle de la prépondérance anglaise.

Depuis le jour où Vasco de Gama avait ouvert la route de l'Inde aux vaisseaux européens , toutes les nations s'étaient tour à tour essayées dans tes mers lointaines. Les Portugais, débarqués les premiers sur le territoire mongol , avaient contracté alliance avec le roi de Delhi, Akbar. Les Vénitiens étaient venus ensuite , puis les Hollandais , qui restèrent tout-puissans pendant près d'un demi-siècle , ensuite les Français , les Danois et les Anglais. Ces derniers, arrivés presque de la veille , ne tardèrent pas à se placer en tête des autres.

Ce fut à la suite des essais de Drake , de Stcphens, de Cavendish, et ver» 1600, que se fonda , sous le règne d'Elisabeth, la Compagnie anglaise des iodes. A une époque où les principes de liberté commerciale étaient plutôt dans les coutumes que dans les lois , un privilège d'exploitation, accordé à un comité de négociant*

à l'exclusion des autres, blessa vivement les membres des communes, et il fallu i que le décret d'Elisabeth limitât cette concession à quinze années, terme au bout duquel le privilège cesserait s'd était reconnu nuisible à la prospérité publique. Ainsi le monopole indien devait expirer d'abord en 1615; mais telle est la ténacité des fçros traitans, qu'aujourd'hui, en 1831 , ce monopole dure encore , et qu'on ne saurait vraiment prévoir quand et comment il cessera.

Les premiers essais de la Compagnie se réduisirent à l'envoi de quatre vaisseaux qui partirent, en 1601 , sous la conduite de Lancaster, et revinrent à bon port, chargés d'épices et de poivre. Elle continua en petit, fonda quelques factoreries, où la conduite de ses agens , mesurée et bienveillante, forma un contraste avec le fanatisme portugais et la légèreté française. Ne trouvant pas de secours dans les souverains qui gouvernaient alors la Grande- Bretagne, la Compagnie chercha à se suffire à elle-même ; elle persévéra seule , suppléa à tout par d'cxcellens choix, et accrut peu à peu la liste de ses comptoirs. Elle s'était constituée avec un capital de quatre cent mille livres sterling seulement et des actions de cinquante livre*» sterling chaque. Bientôt ces valeurs atteignirent un chiffre nominal hors de toute appréciation. Des bénéfices énormes se réalisaient : Thomas Beat s'établissait a Surate en 1612, malgré les Portugais ; le marché de Bender-Assi s'élevait florissant et rival de celui de Goa. Mais ce premier éclat de la Compagnie ne fut pas durable : en 1655, Cromwell supprima son privilège pour le rétablir deux ans après. Reconstituée en 1676 , elle parcourut une phase de troubles et de dépérissement. Les brutales déprédations de JeanChild, frère du directeur, attirèrent sur elle toutes les forces de l'empereur Aureng-Zcb; et humiliée, déchue de son importance cornmerciale, ht Compagnie traîna une existence précaire jusqu'en 1702, où une nouvelle société de marchands de Londres se réunit aux anciens co-privilégiés du commerce indien. De cette fusion naquit la nouvelle Compagnie anglaise, Tenue jusqu' à nous, et fondée sous le titre de Compagnie réunie de marchands poar le commerce des Indes-Orientales. Les statuts de la Compagnie, délibérés et signés à cette époque, n'ont éprouvédepuis lors que de légères modifications. Dans les assemblées générales, tout possesseur annuel d'une action de mille livres sterling a le droit de voter. Ces porteurs d'actions concourent par le scrutin au choix des trente-quatre -directeurs , y compris le président et les secré-

taires. On ne saurait être directeur si l'on ne possède pas pour vingt mille livres sterling d'actions. Trois mille livres sterling donnent deux votes ; six mille , trois ; dix mille, quatre. Les directeurs doivent s'assembler an moins une fois par semaine. Outre celte réunion, il existe une foule de comités spéciaux pour les achats, la correspondance, la comptabilité, le fret et l'équipement des vaisseaux, enfin pour les affaires conlcnticuses.

De cette organisation data pour la Compagnie une période de prospérité graduelle. Son privilège, fixé en 1750 à une durée de trentequatre années, fut depuis renouvelé à chaque expiration par un vote du Parlement.

Au temps où ces choses se passaient, toutes les nations européennes, de quelque importance maritime , avaient dessiné leur situation dans l'Inde. Les Français occupaient Pondichéry et Chandernagor , les Hollandais Chinsura, les Danois Tranquebar et Sérampour. Quant à la Compagnie anglaise, elle porta ses efforts sur trois points , Calcutta , Madras et Bombay.

A Calcutta , l'établissement fut fondé avec l'autorisation du nabab du Bengale, qui , mourant, disait encore à son successeur : « Regardez les comptoirs des Européens comme autant de ruches d'abeilles dont vous recueillerez le miel; mais, si vous troublez leur travail, craignez leurs piqûres. » La lob rance des Mongols et de leurs dignitaires provinciaux alla même au point de permettre la construction de quelques ouvrages pour défendre Calcutta contre les déprédations des peuplades environnantes. En même temps , autour du poste principal , s'élevaient des comptoirs de moindre importance , des succursales fondées à Kassem-Bazar, Dakka, Patna, Balassore et ailleurs. L'harmonie entre les autorités indigènes et les nouveaux colons dura jusqu'à la mort du soubab Aly -Verdi-Khan ; mais Chiragi-èl-Doulad, qui gouverna après lui, se montra moins accommodant. Un Mongol, officier de sa cour, coupable de pt'culat, s'était dérobé au châtiment par la fuite. A l'aide de' riches cadeaux, il avait acheté la protection anglaise, et vivait à Calcutta, défiant la justice de son maître. Le soubab, à diverses reprises f réclama le coupable ; puis, voyant qu'on ne lui répondait que par des refus ou par des paroles évasives , il marcha vers le comptoir britannique avec soixante mille hommes, força son gounerneur à une fuite honteuse, s'empara du fort et livra la ville au pillage le 19 juin 1756*. Cent quarante-six soldats de la garnison furent jetés dans un cachot, si étroit et si dépourvu

AUTOUR D!J MONDE

d'à/.-, que cent vingt-trois moururent asphyxiés dans la nuit. L'un des vingt-trois survivans , Holwell, a depuis fait élever sur le lieu même un cénotaphe en l'honneur des victimes. A la suite de ce désastre , toute considération de ri' value cessa parmi les Européens du Bengale. Les Français de Chandernagor , les Hollandais de Chinsura vinrent en aide aux malheureux colons de Calcutta , entassés sur quelques navires mouillés dans le Gange.

Cependant , le colonel Clive et l'amiral Watson reparurent bientôt devant Calcutta pour venger l'affront subi par les armes anglaises. La ville fut reconquise sur les Mongols dans les premiers jours de janvier 1767 , et, à son tour, le soubab se vit alors menacé dans ses possessions. Hougly se rendit au colonel Clive; elle expia, par de sanglantes représailles, les massacres commis a Calcutta. Dès ce jour, le dignitaire mongol fut à la discrétion des Anglais ; il signa avec eux un traité désastreux; il fut obligé d'assister, sans intervenir, à la prise du comptoir français de Chandernagor dont les Anglais rasèrent les ouvrages et déportèrent les habitans. La ruine de ce chef-lieu de nos étahlissemens sur le Gange fut suivie de l'abandon île tous les postes secondaires.

En même temps qu'ils opéraient ainsi par la force , les chefs anglais se ménageaient d'autres avantages en liant des connivences dans le camp ennemi. Le général et parent du soubab, J aller. A ly -Khan , devint leur créature dévouée. A la bataille de Plassy, livrée le 7 juin 1757 , une partie de l'armée mongole défection na , et le malheureux soubab, saisi par ses propres officiers, fut étranglé et traîné ensuite nu sur un éléphant. Ainsi se réalisait le plan principal du colonel Clive, qui avait été de faire investir son partisan Jaffer-Aly de la soubabie du Bengale. ,La cour de Delhi se résigna à un fait accompli ; Jeile poussa même la bonhomie jusqu'à envoyer au colonel anglais le titre d'émyr de l'empire avec le surnom de Sabet-Zing (guerrier intrépide). Ce fut à la suite de cette décisive campagne que commencèrent les travaux du fort William à Calcutta; le Bengale était aux Anglais.

Ce qui suivit en effet ne peut être regardé que comme le corollaire de ce premier acte d'autorité. Investi du pouvoir, Jaffer-Aly -Khan cliercha à secouer ce joug britannique si lourd à supporter ; mais , à sa cour, déjà s'étaient ourdies les mêmes trames qui avaient déterminé son avancement. Jaffer-Aly était entouré à son tour d'espions anglais. Vainement voulut-il traiter secrètement avec les autorités hollandaises ; le T. I.

colonel Clive déjoua ses projets , arrêta un armement hollandais qui remontait le fleuve , battit les troupes débarquées et les força à une capitulation onéreuse. A la suite de ce dernier exploit, cet habile officier repartit pour l'Angleterre où le roi le créa lord Plassy. Quoique les brillantes qualités de Clive fussent ternies par quelques défauts , on ne peut nier que raffermissement des Anglais dans l'Inde ne lui soit dû en grande partie. 11 avait contribué à soustraire à l'influence française le Karnatic, dans lequel Madras se trouve située. Au Bengale, c'était lui qui avait fondé la suprématie anglaise a f exclusion de toute autre , et lui encore qui devait la consolider quelques années plus tard par son traité définitif avec Allun-Cha, alors empereur mongol. L'interrègne qui sépara ces deux époques fut marqué par le gouvernement de Vansiltart qui continua tant bien que mal la politique de Clive. Jaffer-Aly-Khan , remplacé dans la soubabie du Bengale par Kassem-Ary- Khan , ayant été réintégré plus tard , la Compagnie anglaise prit l'alarme et s'adressa de nouveau à lord Clive comme à un sauveur. Avant de partir, il exigea une réforme complète dans le personnel des directeurs, se fil assigner un revenu de 30,000 livres sterling , et ne s'embarqua pour l'Inde que comme major-général, décoré de l'ordre du Bain. Dans l'Inde, pendant son absence , avaient eu heu divers combats entre les troupes du soubab et les soldats anglais. Tour à tour, on avait enlevé à la Compagnie ses comptoirs du Haut-Gange , et il ne lui restait plus que Calcutta défendue par une petite armée. Les batailles de Mourchidabab et do Nonkanulla, U reprise de Patnah, enfin l'affaire de Botchar , où les Anglais défirent les soldats du soubab réunis aux troupos mongoles , n'avaient que médiocrement avancé les affaires, quand lord Clive parut de nouveau à Calcutta , le 3 mai 1765.

D'un coup-d'oeil, il reconnut sur quels élémens il fallait fonder la paix et la prospérité du nouvel empire. Isolant le soubab Kasscm-Aly de ses auxiliaires mongols , il le força à fuir chez les Scyks, tandis qu'il entrait en négociations directes avec le souverain de Delhi et obtenait de lui la cession formelle du Bengale, du Bahar et d'Orissa. Par ce traité, tous les droits des empereurs mongols sur ces provinces entrèrent dans les attributions du conseil de Calcutta et du gouverneur-général des possessions indiennes. En retour de cet abandon , la Compagnie anglaise affecta au souverain dépossédé un revenu de 430,000 livres sterling (10.000.0oO

de francs environ , ou 46 lacs de roupies)) re- Tenu qui a été graduellement diminué depuis .

Ainsi se mutila dans une transaction honteuse le bel empire d'Aureng-Zeb, dont les revenus annuelsavaient atteint le chiffre de 300,000,000. Si, à celte époque, lord Clive avait voulu pousser ses empiétemeni jjsque dans le pays de Bénarès, il l'aurait pu t mais soit modération, soit prudence, il se contenta d'y lever huit millions de contributions de guerre.

De ce traité data l'organisation des privilèges commerciaux de la Compagnie , privilèges qui devaient ruiner si vite le pays, et profiter si peu aux exploitons. Des monopoles furent établis sur les principaux produits, sur le thé, sur le sel, sur i«i la bar, sur le bétel , sur le coton, sur le ris méme.Comme de pareilles innovations froissaient tes habitudes elles intérêts des naturels, il fallut sourent procéder avec l'appui des baïonnettes. A ces mesures odieuses se joignit bientôt un manque de récoltes, et la famine décima les populations que la guerre avait épargnées. Des auteurs contemporains portent à cinq millions d ames le nombre des Hindous que tua la faim dans la seule année de 1770. * On les voyait, dit Haynal, le long des chemins, au milieu de nos colonies européennes , pâles , défaits , exténués, déchirés par ht faim ; les uns couchés par terre et attendant la mort < les autres se traf. i peine pour chercher quelques aHmens ' d'eux et embrassant les pieds des Euro- »* en les suppliant de les recevoir pour esclaves. » Le Gange fut couvert de cadavres ;

l jil t jt.^t, a, . «y. r iril , ' 1» / | wy, NMirlant ait

ie» cucmuii en iurem jonenea i ni pourwm au» cun symptôme de révolte n'éclata parmi ces populations indolentes f elles ne conçurent pas la pensée , même à la veille d'expirer de besoin, d'un pillage de magasin», d'un vol, d'un mas* sacre d'Européens, d' une insurrection générale.

Cette année de désastres porta un coup mortel à la Compagnie; elle se couvrit de dettes» et il

paiemens quand le Parlement vint à son secours après une solennelle enquête.

Des embarras politiques compliquèrent bientôt ces embarras financiers. Une guerre ayant éclaté entre la France et la Grande-Bretagne, il fallut attaquer ou se défendre dans les sions de la côte deCoromandel. La France vaincue, un nouvel ennemi se présenta : c'était Hyder-Aly , roi de Mysore, qui tint long-temps en échec dans le Karnatic toutes les forces anglaises { ensuite vint le tour des Marattes qui , d'une psrt, menaçaient Bombay, de l'autre Madras et Calcutu. Hyder-Aly-Khan fut battu \ Ws Mt>

rattes furent tenus en échec» tantôt par des négociations, tantôt par des armées de Cipayes. Vainement le cabinet de Versailles essaya-t-il depuis, à diverses reprises, de prêter main-forte à ces soulèvemens d'Hindous contre les Anglais; partout il fut prévenu ou déjoué.

Un seul instant, à la mort d'H yder-Aly , il se présenta une occasion favorable à notre rehaiseance dans l'Inde. Ce fut quand le fils de ce roi, Tippoo-Saeb, Tippoo dont la haine pour le nom anglais fut si profonde et si opiniâtre? oui, ce fut quand Tippoo se leva en armes et cria : » A moi la France! • qu'on aurait pu agir efficace, ment, justiBer la confiauce d'un loyal allié, vertger Pondichéry d'un sac récent , réaliser dans la presqu'île Indienne l'organisation puissante qu'avait méditée le génie de Dupleix. Mais les ministres de Louis XV et de Louis XVI n'eurent pas de portée dans le coup-d'œil, ils s'en tinrent à des demi-mesures , à de fanfaronnes démonstrations. C'est ainsi qu'avorta la mission de Siiffren» cette mission nulle en résultau, et qu'on a tant et trop vantée, Le dénouement de ces essais ruineux fut que les Anglais ne perdirent pas dans l'Inde un seul pouce de terrain, un seul degré d'influence I combattant leurs ennemis les uns par les autres, Tippoo avec les Marattes , les Marattes avec le nixam du Dekkan , ils acculèrent peu à peu le roi de

sirent à demander un armistice en 1784$ lui enlevèrent par le traité de 1792 tout le pays à l'ouest des Gattes, depuis les frontières de Travan cor jusqu'à la rivière de Bawar; enfin, en 1 798, quand Tippoo, croyant à la fortune du général français qui avait conquis l'Égypte en quinze jours , voulut lui créer une di version au sein de l'Asie, rassemblant à la hâte toutes I forces, les Anglais, unis aux nababs et eux i de la presqu'île, marchèrent vers le Mysore central des deux côtes de Malabar et de Coromandel, taillèrent en pièces les troupes envoyées à leur rencontre, assiégèrent Seringapatnam, capitale du royaume, tuèrent dans un assaut décisif Tippoo et ses officiers les plus dévoués, entrèrent de vive force dans la ville, et y trouvèrent une épargne royale qu'on estima à quatre-vingt millions de francs. Ainsi finit l'un des pins opiniâtres ennemis qu'eût rencontres dans l'Inde la puissance anglaise. Dans la distribution du territoire conquis , le vainqueur se fit la part la plus belle; il garda les districts de Bangatore et de Seringapatnam, et partagea le reste entre le direct de Tippoo et le nizam t

Cet pgrandissemcnt de territoire et ce butin surtout furent un coup de fortune pour la Compagnie. Depuis lors il y eut bien des guerres d'intérieur, des soulèvemcns partiels, des attaques de peu pla des, mais co ne furent pour la plupart que des échauffourées étouffées à leur début. Ainsi, en 1781, le gouverneur-général Hastings eut à comprimer à Bénarès une révolto qui se termina par la fuite du zemin dar CheiuSing , et par la formation du camp armé autour de la ville sainte. Cette affaire, où le major Popham, chef des troupes anglaises , déploya la plus vive énergie, n'aboutit qu'à placer toute la contrée sous la dépendance immédiate de Calcutta. Le chef inaratto Mahadjc- Scindia donna aux gouverneurs des inquiétudes plus longues et plus sérieuses. Tantôt neutre, tantôt ennemi, il avait organisé une guerre d'escarmouches et de surprises : il se jetait sur une province pour la ravager, pu'13 se retirait dans ses montagnes. Dans le principe , la force do ses peuplades guerrières ne consistait qu'en cavalerie ; mais le hasard ayant conduit à la cour de Scindia, vers la fin du siècle passé, l'officier w de Boigne, né en Savoie, ce prince se dérida, d'aprps ses conseils, à former un corps d'infon- ■rie , et à le discipliner à l'européen ne. Une confédération maratte s'organisa, dont Agra Tut la capitale. Scindia y créa des fonderies d'armes et de canons. Pourvue d'un matériel suffisant, bientôt son armée se composa de r>0,000 cavaliers, réguliers ou non, et de 20,000 mtassins. A l'exemple de Scindia, les autres hefs marattes forcèrent leur effectif de guerre, t bientôt la confédération compta près de 2 .50,000 combattans à pied ou à cheval. Tel < st au moins le chiffre constaté en 1801.

Les premières années de ce siècle furent marquées par de nouvelles luttes entre les Marattes et les Anglais. Le successeur et neveu de Seindia, nommé Dolut-Rao, livra entre autres cornnats celui d'Assaye, où l'armée britannique était commandée par le duc de Wellington.

Il serait trop long de suivre ces résistances de détail qui occupèrent si long-temps la prudence et la longanimité anglaises. La Compagnie fit plus avec une attitude d'observation que par des attaques brusques et hasardées. Ce que l'habile sang-froid et l'énergie de Clive avaient si bien préparé, le machiavélisme d'un Hastings, l'audace d'un Wellesley, la loyauté d'un Cornwallis, l'administration intelligente de Duncan à Bombay, de Colebrooke à Calcutta , le continuèrent et l'achevèrent. Ces esprits d'une trempe diverse en vinrent à enclaver les peu-

plades remuantes dans un terrain que leur turbulence ne put franchir; ils réussirent à grouper sur leurs frontières des populations inoffensives, qui opposaient une force d'inertie aux débordemens de ces terribles cavaliers ; puis, à la longue , ils organisèrent des camps armes à l'intérieur, en les échelonnant de telle sorte, qu'ils formaient comme un cordon entre les Hindous guerriers et les Hindous paisibles. Eu procédant ainsi, les gouverneurs de Calcutta ont annulé et presque désarmé 1rs Marattes : vaincues en 1818 à Pounah, ces tribus guerrières en sont aujourd'hui réduites à se classer comme les autres. Les seuls peuples vraiment indépendans de la puissaure anglaise, ce sont les Seyks, que leur position dans la région septentrionale met à l'abri de toute attaque. Mais cet éloignement même les empêche d'être pour la Compagnie anglaise un péril direct et immédiat. Le roi actuel des Seyks est Runjet-Sing, qui a conquis récemment sur les Afghans et ajouté à ses États le royaume de Kachmyr : il réside à Lnhore , où Jacquemont le visita en 1831. Un officier français, M. Alîard, au service de ce prince depuis dix ans et général en chef de ses armées , ménagea à notre voyageur un accue il des plus bienveillans. Runjet-Sing accabla Jacquemont de sacs de roupies et de chSîes précieux ; il le logea dans un palais magniGqr.p, lui donna un nombreux domestique, puis le fit escorter jusqu'à Kachmyr, en ordonnant que les plus grands honneurs lui fussent rendus dans tous ses États. Voici le portrait de ce prince tel que notre spirituel voyageur l'a esquissé dans ses Lettres : * Runjet-Sing est à peu près le premier Indien curieux que j'aie vu ; mais il paie de curiosité pour l'apathie de toute sa nation. Il m'a fait cent mille questions sur l'Inde, les Anglais, l'Europe , Bonaparte, ce monde-ci en général et l'autre, l'enfer et le paradis, l'ame, Dieu, le diable, et mille autres choses encore. Il est, comme tous les genf de qualité dans l'Orient, malade imaginaire; et connue il a une troupe nombreuse des plus jolies filles de Kachmyr , et le moyen de payer uq meilleur dîner que qui que ce soit eu ce pays, |1 se vexe singulièrement de ne pouvoir boire pomme un poisson sans s'enivrer, e| de ne pouvoir mange r çomme un éléphant sans étouffer. Ce roi asiatique modèle n'est pas un petit saint ; il s'en faut. Il n'a ni foi ni loi , lorsque son intérêt ne lui commande pas d'être fidèle et juste; mais il n'est pas cruel. A de très-grands criminels, il fait couper le nez et les oreilles, un poignet ; mais jamais ne prend ht vie. 11 a pour les

VOYAGE PlfTORESQUE

chevaux une passion qui va jusqu'à la folie; il a l'ail les guerres les plus meurtrières et les plus dispendieuses pour saUir, dans un Etat voisin, un cheval qu'on refusait de lui donner ou de loi vendre. 11 est d'une bravoure extrême, qualité assez rare parmi les princes de l'Orient; et quoiqu'il ait toujours réussi dans ses entreprises militaires , c'est par des traités et des négociations perfides, que de simple gentilhomme de campagne, il est devenu le roi absolu de tout le Punjaub, du Kacnrayr, etc., mieux obéi de ses sujcîs que ne l'étaient les empereurs mongols au temps de leur plus grande puissance. »

Runjct-Sing est donc un potentat qui traite d'égal à égal avec le gouverneur - général de l'Inde. Lord Bentinck le ménage, parce qu'une guerre contre ce prince serait chanceuse sans avoir la perspective d'être utile. Dans ses voyages vers PHymalaya, le lord anglais ne manque jamais d'euvoyer une ambassade à Runjet qui lui rend politesse pour politesse , diplomatie pour diplomatie.

Ainsi, d'un côté, la Grande-Bretagne a suivi un système d'observation année vis-à-vis des Marattes; de l'autre, une ligne d'inoffensive réserve vis-à-vis des Scyks; mais, vers ces dernières années, un ennemi nouveau, un voisin plus redoutable encore s'est révélé dans l'empereur des Birmans. Celui-là, ni les négociations , ni les menaces n'ont pu le réduire ; il a fallu en venir à l'argument du canon. Cette guerre demande à être racontée avec quelques détails; elle figurera dans un des chapitres qui vont suivre.

Voilà quels éléraens de résistance armée la Compagnie anglaise a eu à vaincre depuis un siècle. Jusqu'ici, elle s'en est tirée avec bonheur; Les Rajahpouts, les Marattes, les Seyks, les Birmans , ont été vaincus ou neutralisés. Les positions qu'elle ne pouvait emporter de face, elle a su les tourner avec adresse; elle a brusqué à propos ou ménagé avec tact. Mais cette paix qu'elle a conquise n'est qu'une halte ; la puissance anglaise n'est pas assise dans l'Inde : clic y est campée ; elle* n'a pas d'avenir.

Lit effet , à ne voir d'abord la situation que sous l'aspect européen , on pourrait se demander qui est le conquérant et le maître sur les bords du Gange. Est-ce l'Angleterre ou bien la Compagnie anglaise? Jusqu'à présent c'est la Compagnie qui a pour elle le fait et le droit. Ces t. à ses frais que l'Inde a été soumise ; ce sont ses agens qui l'ont organisée. Elle y a créé une marine , mis sur pied une force militaire , constitué un immense personnel d'employés

civils; elle en a fait un gouvernement à part, un gouvernement avec ses revenus et sa dette, avec ses forteresses et ses camps, avec ses influences locales et ses alliances limitrophes; elle a en un mot réalisé un empire marchand dans un empire royal.

Ceci était bien et pouvait marcher tant qu'à chaque renouvellement du privilège , les Communes passaient condamnation sur des faits accomplis , et se bornaient à désintéresser le droit souverain de la nation par un vote d'investiture. Mais voici que chaque jour l'opinion se forme et s'éclaire sur l'avenir du monstrueux édifice élevé sur l'exclusion, la violence et le monopole. Avec des chiffres sous les yeux, on cherche à juger l'œuvre par ses fruits; on demande aux bilans de la Compagnie quelles sont ses rcs-' sources actuelles; aux statistiques commerciales, à quels résultats aboutissent les erremens suivis ; aux dénombremens des populations , si ce système a été pour elles un bienfait ou une ruine; à l'état de la contrée, si l'administration privilégiée a poussé l'Inde dans une voie de progrès ou de rétrogradation, d'opulence ou de misère. Les faits, il faut le dire , sont tous contre la Compagnie, non pour elle. L'exagération d'un système prohibitif, l'abus d'odieuses fiscalités, le luxe indolent de ses employés civils et militaires, l'énormité de leurs émoi u mens, la superfétation d'un personnel oisif, poussent graduellement les directeurs vers la plus éclatante banqueroute. Chacun le prévoit et personne n'ose le dire. Dans peu d'années, quand ces causes de dépérissement se seront aggravées encore, la question du renouvellement de la Charte se présentera devant les Communes épurées par la dernière réforme électorale. Là le débat s'engagera d'abord sur une question vitale pour la Compagnie, celle du monopole des thés de la Chine, qui forme le plus bel appendice de. son commerce indien. Quand même le vote du Parlement légaliserait encore la situation anormale du royaume anglo-indien, elle en détacherait toujours le commerce des ports anglais avec la Chine , que sape déjà la libre concurrence des Etats-Unis.

Eh bien I cette réforme seule sera un arrêt do mort pour la Compagnie anglaise. Depuis quatre-vingts ans qu'elle subsiste, près de périr à diverses reprises , elle dut la vie au hasard , et non à sa constitution ; car telle est la nature d'un système commercial basé sur l'exclusion, qu'il ne dure et ne se soutient que par des conditions qui sont en dehors de sa sphère d'activité. Ainsi , dans les premiers temps , la conquête et les trésors des rois vaincus, les épargnes

du sou hab de Bénarès el du roi de Mysore, le pillage, les contributions onéreuses, lui donnèrent des airs d'opulence et de prospérité. Hais cette prospérité et celle opulence se composaient de capitaux qui se détruisaient sans se reproduire, qui passaient des mains des thésauriseurs hindous dans celles des gaspilleurs britanniques, sans laisser de traces utiles dans le pays , sans rien fonder pour l'avenir. Après ce premier moyen , vinrent l'accaparement des denrées , le droit exclusif d'acheter et de vendre , l'exploitatiou sans concurrence de tous les produits du pays , des indigos , du salpêtre , du coton , des sucres de Bénarès, du bétel, comme aussi le privilège des objets manufacturés d'Europe , toutes choses qui pouvaient procurer un embonpoint factice, qui comblaient les caisses dea associés d'or mal acquis et plus mal employé; mais toutes choses aussi qui devaient aboutir à la misère du pays et à la ruine des exploitans. En dernier lieu, quand cette veine de bénéfices eut été épuisée, quand les pavillons étrangers eurent trouvé le chemin des marché» libres et obtenu ailleurs de meilleurs produits à meilleur compte , alors la Compagnie se cramponna au monopole des thé» comme à son ancre de salut; elle demanda de nouveau à la loi de» armes contre le droit commun ; elle plaida pour son .matériel immense, pour son armée d'employés , pour son royaume anglais qu'elle venait de fonder en Asie. Les mois avaient encore plus de valeur que les faits quand les hommes des bourgs-pourris se rendirent à ce» plainte» et légalisèrent ces demandes.

o i'adviendra-t-il si cette fois les communes nient ou marchandent les droits des monopoleurs? C'est horrible à prévoir, impossible à préciser. De riche» dignitaire», soit de l'armée, soit de ^administration , obéiront-il» dans le Bengale à un décret lointain qui sera mortel pour eux ? Il y a dix ans de cela , pour quelques milliers de francs annuels que l'on voulut retrancher de leur solde exorbitante , les officiers européens commandant le» corps cipayes allèrent jusqu'à l'insubordination et à la révolte. Que sera-ce alors qu'on leur parlera de licenciement ou de portion congrue? En résultera-t-il un grand soulèvement militaire , ou bien un mouvement analogue à celui qui détacha de la métropole anglaise, vers la fin du siècle passé. les colonies de l'Amérique septentrionale? Que fera-t-on dans l'Inde contre les Communes , si elles proclament la liberté du commerce indien? Nul uc saurait le dire.

En supposant même que le gouvernement

anglais ait raison des résistances de la Compagnie, tous les embarras n'auront pas disparu le jour où , soit de gré, soit de force , il se trouvera investi de son héritage. La Compagnie a gouverné son territoire asiatique comme un pacha sa province , en coupant l'arbre pour avoir lu fruit: elle a épuisé le sol, elle a détruit, affamé les population». Entre ses agens et les Hindous il n'y a point eu de fusion ; il u'y a eu qu'oppression d'une part , obéissance de l'autre- La Compagnie compte bien près de cinquante millions de sujets directs ; elle a bien un revenu nominal de quatre cents millions ; mais ces cinquante millions de sujet» seraient des ennemis demain , et ces quatre cent millions de revenus sont dépasses par les dépenses ou par les énorme» intérêts d'une dette toute remplie de mystères. Si l'on ajoute à cela la nécessité de maintenir des forces immenses dans lo pays , la chance infaillible d'une révolte des Cipayes, à qui l'Inde doit rester tôt ou tard , l'impossibilité d'une reforme radicale , soit parmi les agens civils , soit parmi les chefs militaires , l'altitude toujours hostile des Seyks , des Marattes et des Birmans, les préjugés des naturels, l'anéantissement graduel des produits territoriaux , les empiètemens des mélis, races croisées d'Européens et d'Hindous, qui tiennent à la fois des premiers pour l'arrogance et des seconds pour la désaffection , on conviendra que les hommes d'État de la Grande-Bretagne auront fort à faire quand il s'agira de prendre un parti sur ce royaume anglo-indien, qui n'est plus aujourd'hui qu'une guenille dorée. Quelques politiques à vol d'oiseau se sont avisés de prévoir la ruine de cet empire dans une invasion russe, et cette merveilleuse idée a fait fureur depuis , sous les développemens stratégiques de ses commentateurs. Il serait temps de réduire à leur valeur ces singulières combinaisons, dont on berce depuis quelque» année» les esprit» crédules. La puis» sance anglaise en aurait pour long-temps encore, ai on ne la menaçait que de Saint-Pétersbourg ; heureusement les germes de mort qui sont en elle ont une action plus sûre et plus funeste sur son maintien futur.

Un pay» de libre commerce , »ous un patronage européen quel qu'il soit , ou même sans aucun patronage, une région accessible à tous les industriels, une espèce de terrain neutre pour tous les pavillons , sans exclusion ni préfé* renée pour aucun, voilà ce que doit être l'Inde, pour revoir ses jours d'antique et fabuleuse prospérité; voilà ce qu'elle sera tôt ou tard , malgré les Anglais , ou avec les Anglais.