CALCUTTA. GUERRE DES ANGLAIS CONTRE LES

BIBJfABS. — • KM MRS DES BIRMANS.

Au nombre des annexes le plus récemment acquises à l'empire anglo-indien , annexes que l'on a désignées sous le nom d'Inde-Transgangétique , il en est une qui a été payée par la Compagnie au-delà de sa valeur. Je veux parler des conquêtes récentes faites sur la Birmanie, où les résultats obtenus n'ont pas été en proportion des moyens employés.

Cet empire des Birmans, dont la lutte a intéressé l'Europe et tant inquiété l'Angleterre, n'est encore à l'heure qu'il est qu'imparfaitement connu. Ses peuples aborigènes, les Birmans ou Braghmans , régnèrent autrefois , dit • on , sur toute l'Inde au-c' du Gange : mais à diverses reprises, et suit-nt les chances des armes, les frontières de leur pays se développèrent ou sa rétrécirent. D'après des données assez exactes, il pourrait toutefois s'enclaver entre les 6° et 27» de latit. N. et les 90« et 99° de fong. E. : sa plus grande longueur serait de 525 lieues, sa plus grande largeur de 180; sa superficie de 40,000 lieues carrées. Quant à sa population, les notions à ce sujet sont encore plus vagues et plus conjecturales : le colonel Symcs l'évalua en 1795 à près de 15,000,000 d'ames, tandis que M. Crawfurd ne l'estime en 1826 qu'a 4,000,000.

Au seizième siècle, quand les Portugais parurent dans l'Inde, la Birmanie était un puissant

empire conquis par une armée mongole sur !e roi de Mien, ancien nom de la contrée. Le royaume d'Arrakan et le Bengale en relevaient alors. A quelque temps de là , les Birmans y ajoutèrent le Pegou, et un aventurier portugais, Mcndez-Pinto , prit part à cette campagne. Un siècle plus tard , une réaction eut lieu en faveur des Pegouans ; ils quittèrent en armes leurs provinces de Dalla, de Martaban, de Tongho et de Prono, se firent aider par quelques Européens» battirent les Birmans en plusieurs rencontres, et finirent par s'emparer de leur capitale Ava en 1752. Mais l'année suivante, un vengeur se leva pour les Birmans. C'était un chasseur de profession , Alompra , chef d'un petit village * avec 100 hommes, il résista à l'armée victorieuse, se renforça de quelques partisans, ai Laqua et défit en détail tous les corps dirigés contre lui, et finit par asseoir sa dynastie sur le trône d'Ava. Il y tint bon, malgré toutes les attaques des Pegouans et malgré les dissidences intérieures. Son pouvoir fut si bien constitué peu d'annés après qu'il s'ébranla pour conquérir le royaume de Siam. La mort seule put faire obstacle à ses vastes projets. Cet Alompra ne fut pas du reste seulement le conquérant, il fut encore le législateur de la Birmanie. Dana son règne court , mais vigoureux , il donna au pays une impulsion féconde et civilisatrice; il réforma la justice et organisa un système d'équitables contributions. Vers ce temps, deux factoreries, l'une française, l'autre anglaise , existaient dans un port du Pegou : au lieu de se tenir dans une prudente neutralité, les chefs de ces deux postes agirent, l'un pour les Pegouans, l'autre pour les Birmans, et il en résulta que deux vaisseaux envoyés par Dupleix , avec quelques troupes auxiliaires, furent saisis par Alompra. L'ordre fut donné de tout massacrer, soldats et équipages français.

Après le fondateur de la nouvelle dynastie birmane régna en 1761 son fils aîné Mendragée» Praw, qui eut à défendre ses droits contre dea émeutes et des complots Lui mort , on proclama son fils encore en bae âge, mais ce prince fut bientôt détrôné par son oncle et tuteur Schembuan. Ce nouvel empereur, fils d' Alompra, fit la conquête du royaume de Siam , qu'il ne garda que peu d'années, et repoussa une armée de 50,000 Chinois descendus dans les plaines que baigne l'IiTawaddy. Nul incident politique ne marqua le règne des monarques qui suivirent : Schenguza , prince lâche et cruel , fut renversé par une révolution de palais ; Momien, après lui, périt de mort violente et fit place i

Mendragée-Praw, qui fonda la ville d'Amarapoura devenue alors la capitale de la Birmanie. Ce souverain conquit le royaume d'Arrakan, et se fit céder une portion du territoire siamois, de manière à ce que tous les ports de la Péninsule jusqu'à Merguy ressortissent de son autorité.

Ces diverses guerres furent suivies d'une période plus calme. Peu s'en fallut néanmoins qu'un conflit n'eût lieu vers ce temps entre les Birmans et un nouvel antagoniste plus redoutable que les autres. Quelques pirates malais se livraient à des déprédations, sous le patronage du comptoir anglais de Chittagong. L'empereur le sut ; il s'irrita de ce manque de loyauté , et envoya une armée pour demander qu'il fût fait justice des coupables. Heureusement que le poste anglais était alors commandé par un sage et courageux officier! le major Erskine; il obtint du général birman qu'il resterait dans ses lignes jusqu'à ce qu'une réponse arrivât de Calcutta. Ainsi conduite , l'affaire s'arrangea à l'amiable. Ce fut à la suite de ce traité de Cbittagong que sir John Sohre, depuis lord Teignmoutb, trouva utile d'envoyer une ambassade officielle à la cour de l'empereur birman. Il en confia la conduite au capitaine Sy mes qui écrivit la relation de son voyage et donna le premier un aperçu vrai sur cet empire vaguement décrit jusqu'alors.

La bonne harmonie entre l'empereur Medragée-Praw et les Anglais dura dix-sept ans à la suite de cette ambassade de 1795. Vers 181 1, un seigneur birman , nommé Kinberrin, puissant dans le royaume d'Arrakan, prit asile sur le territoire anglais de Chittagong, à la suite de quelques démêlés avec le gouvernement d'Amarapoura. S'il se fût borné à un rôle passif, peut-être cet incident n'aurait-il point eu d'autres suites ; mais ce prose ri t forma des rassemblemens sur la frontière, y organisa les tribus guerrières des Mugs et marcha contre l' Arrakan qu'il soumit tout entier, à part la capitale. Il est à croire que les Anglais étaient pour quelque chose dans ce mouvement : toutefois Kinberrin fut hautement désavoué , et le major Canning eut la mission d'aller à la cour d'Ava pour mettre la Compagnie hors de cause dans ce débat. Pendant quatre ans à peu près et jusqn'à la mort de Kinberrin survenue en 1815, l'attitude des Birmans envers le comptoir anglais fut toute de défiance et d'observation. Cet état de choses se prolongea plus long-temps encore , car les Mugs persistaient à tenir la campagne, et battus ils se réfugiaient sur le terrain neutre qui leur

garantissait l'impunité. Il y eut même un instant où les Birmans voulurent tendre la main aux Marattes alors en pleine révolte, et ce projet n'échoua que par la soumission de ces peuplades en 1 81 8. La mort de l'empereur Mendragée-Praw en 1819 ne fit que ranimer les rancunes tou* jours croissantes.

L'un des premiers actes de son successeur fut un changement de résidence. Quittant Ama* rapoura, il fixa sa capitale à Ava. De 1819 à 1824 se succédèrent des incidens asses graves pour déterminer ^june rupture ouverte. Elle éclata à l'occasion de la conquête du royaume d'Assam , qui était à la fois limitrophe de la Birmanie et des possessions anglaises. Après avoir allumé dans ce pays une guerre ci» vile , l'empereur finit par joindre l'Assam à ses États, et il devint ainsi voisin de la Compagnie, et voisin remuant. Le Brahmapoutre formait la frontière des deux territoires. Sur ce fleuve existait une île nommée Chapury , occupée par un poste anglais. D'empereur prétendit qu'elle formait une dépendance de l'Assam ; sans décla« ration de guerrcrç>réalable , il s'en empara dans le mois de janvier 1824, et captura en même temps un schooner anglais. Aux représentations de la Compagnie , l'empereur ne répondit que par des récriminations ; il se plaignit de ce que les agens anglais favorisaient sous main les rebelles de l'Assam et du Katchar. Il restitua néanmoins le schooner, mais garda l'île objet du litige.

Alors le gouverner-général lord Amherst comprit qu'on rf aurait rien de l'empereur que par la force. La lutte commença dans la province de Katchar , où les soldats anglais rencontrèrent des troupes birmanes chargées de réaliser un second envahissement. Des affaires sérieuses avaient eu lieu à Boodpatty et Buddapoure, quand parut, le 5 mars, à Calcutta la déclara* tion officielle de la guerre.

Elle continua d'abord sur le champ de bataille primitif. La capitale de l'Assam fut enlevée d'assaut, et la province entière eût cédé au brigadier-général Horine , si la saison des pluies n'était venue suspendre ses opérations.

Ce fut dans le cours de cet armistice forcé que le gouverneur-général changea son plan de cara» pagne. Au lieu de continuer les hostilités dans les provinces contestées , il résolut de les porter ailleurs et d'agir par diversion. Une descente à Rangoun , port de mer à l'embouchure de l'Irrawaddy , fut ordonnée et préparée. Ainsi les forces navales pouvaient appuyer au besoin l'armée de terre.

Lord Amherst destina dix mille hommes à cette expéd lion. Les 13«, 38» et 4i« régiraens d'iufanterie anglaise , un régiment de cavalerie, quatre à cinq bataillons de Ci payes de Madras , deux compagnies d'artillerie avec seize pièces , et plusieurs compagnies de pionniers , partirent soit de Madras , soit de Calcutta , sous l'escorte de plusieurs bâtimens de guerre, commandés par le commodore Grau t. Cette armée fut mise tous les ordres de sir Archibald Campbell , colonel du 38*, qui reçut le litre de brigadier-général. Après une station 'dans l'île des Andainaus, au port Cornwallia, rendez-vous de l'escadre, les vaisseaux entrèrent, le 10 mai, dans la rivière de Ranguuu. Là le bâtiment à vapeur Diana suffit pour disperser une escadrille de bar* ques birmanes , jolies embarcations, élégantes et dorées, dont quelques • unes avaient jusqu'à quatre-vingts pieds de long , cinquante-deux rameurs et cent cinquante combat tans. Grâce à ce début hardi, le lendemain 1 1 la descente s'opéra ; quelques décharges des vaisseaux effrayèrent le wongtt ( gouverneur ) ; il quitta avec sa garnison les mauvais retranchemeus de Rangoun, emmena, comme ôlages, quelques négociant anglais qui se trouvaient sous sa main, et laissa la ville à la merci des forces cnvabissanles.

A la nouvelle de celte irruption soudaine , l'empereur birman fit un appel à ses peuples, qui y répondirent avec un zèle enthousiaste. Comme la saison des pluies était surveuue , on avait le temps de se reconnaître à l'intérieur et d'y organiser la résistance. De leur coté , les Anglais ne se tinrent pas non plus daus une confiante inaction. Maîtres de Rangoun , Us comprirent l'importance de ce point littoral et résolurent de s'y affermir, jusqu'à ce qu'une pointe dans la Birmanie ceutrale fût possible et avantageuse. 1U prolongèrent donc leurs lignes de la ville à la grande pagode de Dagon, qui se trouve à deux milles dans le N. O.

Cette pagode, nommée dans le pays la pagode doré*, est un magnifique temple bouddhique dédié à Goutama. Quand on arrive par la route de Rangoun, il faut gravir d'abord une centaine de marches , après quoi se présente de plainpied l'avenue qui conduit à la grande chapelle du Dieu. Cette chapelle a la forme d'une pyramide conique dont l'assimilation la plus exacte est celle d'une grande cloche , posée sur des assises inégales et surmontée d'une ûèche aiguë à ciselures (Pl. XX — 1) ; la pyramide, haute de 338 pieds anglais, est dorée; elle reluit au soleil et jette au loin les plus vifs reflets. Autour du grand temple se dressent en ai-

guilles une foule de praws ou petites pagodes flanquées de figures monstrueuses , semblables aux sphinx d'Egypte, et qui tantôt ont des têtes d'hommes , tantôt des tètes d'animaux. Quand l'un de ces praws dédiés à Goutama tombe en ruines, au heu de le restaurer, on en élève surle-champ un autre à ses côtés , de sorte que l'avenue de la grande pagode est toute bordée de ces gracieux monumens.

Cet ensemble de flèches et de petits édifices en parasol où s'abritent les fidèles , ces diverses parties de constructions, chargées de dorures et de mosaïques presque symétriques dans leur irrégularité, saisissent le regard et imposent? l'admiration. Non loin du sanctuaire , est une énorme cloche qui a sept coudées de hauteur , cinq de diamètre et douze pouces d'épaissour. Une inscription en langue pali, gravée sur l'airain de la cloche, indique qu'elle a été inaugurée, vers 1 780 , par un prince du paya.

L'aspect de la contrée, vue de celle haut* plate -forme, est imposant. Au loin serpentent l'Irrawaddy et la rivière de Pegou qui encadrent à leur confluent une contrée de jungles, foréte impénétrables ; puis sur les plans plus rapprochés, se découpent des fragmeus de terrain livré à la culture et couvert de diverses moissons (Pl. XX — S). Le point de vue change encore et se transforme dans ce jeu de pyramides aiguës, quand on arrive de Rangoun du côté de l'est. Alors le massif de verdure masque tout le découvert de la plaine ; mais on analyse mieux la beauté des détails qui abondent dans l'enceinte consacrée (Pl. XXI — 1).

Vainqueurs et seuls hôtes de Rangoun , les Anglais n'eurent pas à ménager les susceptibilités religieuses. Ils pénétrèrent dans l'intérieur de la pagode. Ce bâtiment est ouvert de toutes parts , et dans une espèce de cage de fer peinte en or et en rouge foncé , se voit le buste de Goutama , le dieu du temple (Pl. XX — 2). Ce sanctuaire ne s'ouvre en temps ordinaire que pour les rahans , prêtres de Bouddha; mais soit par curiosité, soit dans le dessein de découvrir des trésors que l'on disait enfouis , les chefs anglais voulurent l'explorer ea détail. Ce ne fut toutefois pour eux qu'une satisfaction sans profit. Des fouilles , exécutées à une assez grande profondeur, procurèrent à peine quelques statuettes de métal dont la vente servit à payer les mineurs employés à ce travail. Les trésors , si ht pagode de Dagon en avait jadis récelé, avaient sans doute suivi dans l'intérieur du royaume ses desservans fugitifs.

Cependant la prise de Rangoun par l'armée

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anglaise ne terminait rien. Au bout de quinze jours, les râles avaient même changé de telle sorte que Campbell était assiégé à son tour dans ses lignes. Des partis considérables de Birmans occupaient les deux rives de l'Irrawaddy ; ils aiTamaient le camp britannique et construisaient sur toutes les routes des fortificati ons volantes, espèces de blockhaus carrés, palis sades de pieux de bambous et formés de ma» dri ers de teck. Ces blockhaus ou estacades [stocka des) ne manquaient ni de force, ni de régularité ; souvent deux fossés , l'un extérieur, l'autre intérieur, les rendaient difficiles à aborder; parfois encore des canons en batterie en défendaient les approches. Les Birmans d'ailleurs, pris en masse , étaient d'intrépides soldats ; ils marchaient au feu avec passion et colère , et se laissaient tuer sur la place plutôt que de reculer. Dès les premières rencontres , les Anglais sentirent qu'ils n'avaient pas affaire à des Hindous.

Lorsque Campbell eut vu que les partis ennemis le serraient de trop près , il donna l'ordre au brigadier -général Mac-Creagh de déblayer les environs de la ville; puis, combinant une attaque plus décisive , il détacha le 1 3« régiment, sous les ordres du major Sale, contre les estacades de Kemendine \ deux milles de Rangoun , tandis qu'il se portail de sa personne trois milles plus haut , dans l'endroit appelé la Pointt de la Pagode. Ce double combat eut un déuouement heureux. Le major Sale attaqua le retranchement ennemi avec la plus grande vigueur, monta l'un des premiers à l'escalade , |t parvint , malgré le feu le plus nourri , à péftétrer dans ce camp palissade. La résistance y Vit vive. Ces naturels à demi-nus avec un simple pagne autour des reins , armés les uns de fusils, les autres de sabres ou de piques , essuyaient la mousqueteric anglaise à bout portant et couraient contre les baïonnettes. L'officier Mylne en tua plusieurs de sa main. Dans l'intérieur de cet ouvrage où les assiégés avaient élevé leurs huttes, le massacre dura plusieurs heures. Les Anglais y perdirent une centaine d'hommes, et les Birmans cinq cents. Les autres parvinrent • sauter par-dessus les madriers et à regagner la campagne (Pl. XXI — 3).

Pendant que ceci se passait le 8 juillet 1824 à Kemendine , la Pointe de la Pagode était attaquée par Campbell en personne. Là, les navires de guerre le Thélis , le Teignmoulh et le Satellite firent avec le canon le gros de la besogne. Les berges du fleuve étaient hérissées d'estacades qui furent tour à tour désemparées et réduites. Les troupes de débarquement n'eurent

plus qu'à déloger et à poursuivre leurs défenseurs (Pl. XXI — 2).

Ces hostilités servirent de prélude à des opérations plus sérieuses. Le 4 août, la ville et 1% pagode de Syriam furent prises par le brigadier Smelt; mais ces marches dans l'intérieur du pays éclaircissaient les rangs de l'armée anglaise Dans une attaque contre la pagode de Kilaloo qui eut lieu le 5 octobre , le feu des Birmans fut si vif que les Cipayes se couchèrent à plat-ventre. Les officiers anglais avouaient eux-mêmes n'avoir jamais entendu siffler à leurs oreilles ■ne mousqueterie mieux nourrie. Pour enlever ce misérable poste , il fallut revenir deux fois \ la charge.

Vers la mi-octobre , le brigadier-général étendit le cercle de ses opérations. Maître de Rangoun , de Syriam et de l'île de Cheduba, il envoya une division contre Martaban , Tavay et Merguy; les officiers chargés de cette mission avaient l'ordre de chercher à soulever les Siamois contre lVmpereur des Birmans et à s'en faire des auxiliaires. Cette partie du plan avorta ; mais Martaban et sa riche pagode furent enlevés d'assaut le 30 octobre, tandis que Tavay, Merguy , les provinces de Tenuasserim et d'Yeah se soumettaient aux troupes expéditionnaires.

Dans celte guerre de détail , l'empereur n'était vraiment pas intervenu encore. Il attendait que son décret pour une levée $6 aérale eût été mis à exécution. Quand l'armée fut prête et tant bien que mal équipée, une portion alla vers le nord où nulle tentative impoitante n'avait lieu ; l'autre marcha vers Rangoun conduite par le meilleur général de l'empire, Maha-Bundoola. 60,000 hommes formaient ce corps , et l'on y voyait la garde du souverain, dite les invulnérables.

Vers la fin de novembre, Btmdoola était devant Rangoun avec une artillerie nombreuse et un corps de cavalerie de Cassay. Par suite de grands abattis d'arbres faits dans la campagne , on avait bloqué les troupes de Campbell dans un rayon assez étroit. Il semblait au chef birman que d'autres succès allaient suivre ce premier succès et que bientôt il conduirait enchaînés, aux pieds dorés du souverain d'Ava, les officiers de l'armée britannique.

Dans cette position, les troupes birmanes commencèrent l'investissement de la place. Leurs jonques attaquèrent la flotte , pendant que de nombreux détachemens venaient à la face et sous le feu des Anglais construire des estacades qui abritaient ensuite les tirailleurs assaillans. En cinq jours de pareils travaux , ils opérèrent

VOYAGK IMTTUKESyUE

la cii convallation de Rangoun, et leur aile gauche commençait à inquiéter les lignes britanniques, quand une sortie de 1 700 hommes les pénétra sur deux pointa et les força à une prompte retraite. Alors Bundoola réunit ses efforts sur son centre d'attaque en front de la grande pagode. Ses travaux furent même poussés si loin qu'uue demi •portée au plus séparait les combaltans. Les choses en étaient là quand sir Archibald Campbell ordonna une affaire générale. Le 8 novembre, à quatre heures du matin , toutes ses batteries furent démasquées; elles tonnèrent pendant huit heures consécutives , labourèrent dans tous les sens ces estacades improvisées, lancèrent des boulets , de la mitraille, des obus, des fusées à la congrève , en telle quantité que les Birmans se mirent défaillir leur courage. Une attaque sur leur gauche par le major Sale les détermina à une retraite en masse. Ils abandonne: eut quelques pièces d'artillerie, et quittèrent ce champ de bataille en y laissant 2,000 morts.

Rang» un était débloqué, mais la campagne n'était pas libre ; d'autres retranche mens , d'autres estacades existaient cinq jours après à quelques milles de là , dans un village nommé Corkain. Attaqués de nouveau dans ce poste, les Birmans l'abandonnèrent et se reformèrent plus loin, en improvisant toujours leurs camps palissades avec une rapidité et un art qui auraient fait honneur aux meilleurs ingénieurs de l'Europe.

Pendant quelque temps, on s'observa sans rien oser de décisif. Les Anglais ne paraissaient pas jaloux de s'éloigner des côtes , et les Birmans plus réservés dès-lors se maintinrent dans l'intérieur des terres du côté de Munaipore. Il» occupaient au nord l'Assam tout entier, et au midi ils semblaient avoir adopté ùn plan de résistance passive, qui devait épuiser et annuler les avantages obtenus sur eux.

La Compagnie ne se découragea point ; elle mit de la ténacité dans ses plans de guerre , au point de contracter un emprunt à 7 et 8 pour 100 pour les mener à bonne fin. On renforça le corps de Campbell, et un second corps de 10,000 hommes fut formé à Chittagong sous les ordres du brigadier Morrison, pour agir de concert avec les forces de Rangouu. Un troisième corps plus considérable devait marcher vers les provinces septentrionales d'Assam et de Katchar. Ainsi, dans les premiers mois de janvier 1825, l'empire birman allait être attaqué en même temps sur trois points , au midi , au centre et au nord.

Le lieutenant-colonel Richards ouvrit les hostilités par la prise de la capitale du royaume d'Assam , Ruugpore , où il trouva 200 pièces de canon. Campbell s'ébranlait aussi ; le 13 février, il sortait de Rangoun avec quelques milliers d'hommes suivant la voie de terre, pendant que le brigadier-général Cotton s'embarquait avec le même nombre sur l'Irrawaddy. Cette marche dans l'intérieur ne fut ni sans obstacles , ni sans échecs; à chaque instant , on se voyait en face de ces terribles forteresses volantes , d'où il fallait déloger l'ennemi à grand renfort d'hom • mes ; il fallait lutter contre la disette dans au pays dépeuplé , vivre des provisions qui arrivaient de Rangoun déjà éloignée de cent milles , se multiplier par l'audace et la tactique pour vaincre le nombre. Ainsi tour 'à tour Campbell parvint à Laing, vengea à Donabew une défaite que Cotton venait d'y essuyer , battit devant cette place une nombreuse armée de Birmans commandée par Maha-Bundoola , le poursuivit jusqu'à Prome où, malgré la venue de renforts , le général birman n'osa pas attendre le corps britannique. Ainsi la ville de Prome, défendue par des hauteurs garnies de canon, avec une armée considérable sous ses murs , se rendit , le 25 avril, sans coup férir, aux forces anglaises.

Pendant que CampbeH opérait avec tant de bonheur, Morrison gagnait aussi du terrain. Le 26 mars, il avait franchi la rivière Wabraing, enlevé les hauteurs de Mahattee et de Khcongpela; puis il s'était porté vers les monts qui ceignent Arrakan et dont chaque sommet était une forteresse garnie d'artillerie et de soldats. Une attaque infructueuse eut lieu le 29 mars ; mais le lrr avril, les artilleurs ayant réussi à monter à dos d'éléphant une batterie sur une hauteur qui dominait les autres, le brigadiergénéral put faire enlever à la baïonnette les pièces qui défendaient le passage. Ce premier avantage fut suivi d'un mouvement sur toute la ligne anglaise : on emporta les positions ennemies, grâce aux Cipayes qui se montrèrent d'intrépides soldats. Celte victoire coûta beaucoup de sang aux vainqueurs; mais elle était décisive ; Arrakan leur ouvrit ses portes.

Ainsi Campbell était à Prome, Morrison à Arrakan , Richards à Rungpore. Peu à peu le cordon d'invasion se rétrécissait autour de La capitale birmane, et sans la saison des pluies, déjà , à cette époque , les deux corps de Prome et d'Arrakan auraient pu se mettre en communication.

A ces progrès de l'invasion, les généraux bir* maus opposèrent un système de temporisation

et de résistance passive. Ruinant les ressources de la contrée, ils obligeaient les vainqueurs à faire venir leurs Vivres de loin et à grands Irais. Euûn ils se montrèrent faciles au point d'accorder aux Anglais un mois d'armistice pour négocier la paix. Dans l'intervalle, le Kee-lVoungee {premier ministre) vint à Neiubcuzick , petite Aille sur l'Irrawaddy, avec mille hommes armés, parce que le représentant du monarque aux pieds dorés ne pouvait marcher sans escorte comme le premier venu. De leur coté les négociateurs anglais , Campbell , Brisbane et Cotton, s'y rendirent. Quelque désir que tout le monde eût de conclure, on ne put pas s'entendre. L'empereur, et l'impératrice surtout qui avait sur le faible monarque une influence sans bornes, ne pouvaient se décider à rien accorder, ni territoire, ni frais de guerre : au lieu donc d'aboutir à un traité, ces conférences finirent par une rupture. Un contingent de trente mille hommes arriva au camp des Birmans, et Campbell reçut quelques renforts.

Les hostilités nouvelles se réduisirent à une guerre d'observation et d'escarmouches ; les corps combinés anglais se maintinrent dans leurs Ugnes , malgré de petits échecs ; ils se préparaient même, vers le milieu de décembre, • se porter en masse contre la capitale birmane, quand les deux premiers ministres de Pcmpereur, le Kee-Woungee et le Kclien-Menjee , proposèrent de reprendre les négociations. Ces seconds pourparlers eurent heu sur un bateau entre Malïoon et Patanagoh : les articles du traité furent discutés et signés, après quelques jours de débats, par les ministres birmans d'une part, les généraux Campbell et Cotton de l'autre. Ce traité impliquait la cession formelle à la Grande-Bretagne des quatre provinces d'Arrakan, Merguy, Tavay et Yeah ; il stipulait en outre que l'Assam, le Katchar, le Zeatung et le Munnipore seraient gouvernés par des rajahs au choix de la Compagnie ; enfin il fixait à 10 millions de Toupies (24 millions de francs) les frais de guerre à U charge de l'empereur.

Des conditions aussi dures ne furent pas subies par ce souverain sans résistance et sans dénir de s'y soustraire : on en vint encore aux mains; mais enfin le traité fut ratifié à Yandabo, où campait l'armée anglaise, parvenue alor» à ■vingt lieues de la capitale.

Ainsi se termina une guerre qui avait coûté à la Compagnie anglaise plus de 100,000,000, et qui ne lui avait valu en revanche que des avantages précaires et contestables. Dans le tour» d'une double campagne, les Birmans T. I

avaient prouvé qu'ils étaient d'opiniâtres adversaires , bien plus hardis que les Hindous , plus tacticiens qu'eux, plus avancés dans l'aride la guerre Aucune des tribus militaires que la Compagnie avait tour à tour réduites ne lui avait opposé une série d'efforts aussi bien combinés. Ce système de barricades cl de blockhaus, cette lutte acharnée dont la stratégie fut souvent heureuse, prouvèrent aux Anglais que leurs cmpiélemeus en Asie pouvaient trouver une barrière. Pour que l'armée victorieuse t'arrêtât devant la capitale , où un riche butin lui était promis, il faut bien qu'il y ait eu pour transiger des motifs dont ne parlent pas les bulletins victorieux.

Quoi qu'il en soit , après le traité politique, la Compagnie songea à faire une convention commerciale, et M. Crawfurd se rendit en 1827 à Ava pour y accomplir celte mission. Sur sa route il examina le pays comme l'avait fait lo capitaine Symcs , et rectifia quelques observations de son devancier. C'est à lui que l'on doit les notions les plus exactes et les plus récentes sur l'intérieur de la Birmanie.

A cent vingt milles de la mer, les bords de l'Irrawaddy, quoique fertiles et beaux, n'offrent pas la moindre trace d'industrie agricole» Un hameau parait de temps à autre , mais misérable et entouré de quelques champs bien étroits et mal cultivés. A Prome seulement l'aitpect de la contrée s'améliore ; on y récolle le sésame, le chanvre et le riz. A Reuan-Khyaung se trouvent les fameuses sources d'huile de pétrole qui fournissent à l'éclairage du pays, et garantissent des insectes les bois de charpente. Ces sources occupent ensemble un espace de seize mille carrés ; elles ont une profondeur variant de 200 à 250 pieds. L'huile qui jaillit par les ouvertures, à une température de 90* Farenheit , coule dans un bassin dont le fond, disposé eu tamis, laisse échapper les parties aqueuses pendant que le pétrole se coagule au contact do l'air. A quelque distance M. Crawfurd recueillit des ossemens pétrifiés de rhinocéros, de gavials, de mastodontes , d'hippopotames et d'autres mammifères.

Pour remonter l'Irrawaddy, les Birmans se servent de bateaux à voiles et à rames, qui naviguent avec la plus grande rapidité. Par un vent frais ces bateaux vont à Rangoun en quatre jours et reviennent en dix : la distance est de 450 milles.

Ava n'a de curieux que le contraste de ses huttes de bambou avec ses pagodes étincclai* tes de dorures. Le palais de l'empereur se du*

ti nguc des mitres habitations par son étendue et sou ordonnance. Avant de recevoir M. Crawfurd i il n'est sorte de chicanes d'étiquette qu'on ne lui ait cherchées : tantôt on le faisait déloger parce que sa maison se trouvait par hasard plus haute que le pavillon de S. M. aux pieds d'or , ce qui était un manque de respect; tantôt on refusait d'aller s'aboucher avec lui, SOU* le prétexte que la cour d'Ava n'avait point de seigneur d'aussi mince aloi que l'envoyé britannique. Enfin, après de longs débats et des conférences plus longues encore, un traité de vingt-quatre articles fut réduit à quatre, et le monarque signa. 11 s'y prêta même d'assez bonne grâce, car ses ministres lui avaient fait accroire que M. Crawfurd venait lui demander pardon des triomphes de ses compatriotes, lui restituer les provinces conquises et lui faire la remise du tribut consenti. Plus tard , mieux informé, il entra dans un accès de fureur contre ses conseillers , se jeta sur eux avec sa lance , et les en eût percés s'ils n'avaient pris le parti de sauter par le balcon de la salle d'audience.

Ces actes de brutalité étaient du reste de tradition à la cour d'Ava, et semblaient fort à l'usage du souverain actuel. Plus d'one fois on le voyait distribuer des soufflets à ses favoris ou leur tirer brusquement l'oreille; l'un d'eux, nommé Sarroa, poussait la complaisance jusqu'à lui servir de monture. L'empereur se plaçait sur lui à califourchon, et lui passait dans la bouche, en guise de mors, une écharpe de mousseline. En d'autres occasious ses ministres se voyaient condamnés aux peines les plus sévères; pour une négligence , pour une faute , l'empereur les condamnait au ne/ru m ha l'haa the , c'est-à-dire à l'exposition au soleil sur le dos, à midi, et avec un poids énorme sur la poitrine.

L'empereur reçut M. Crawfurd dans un pavillon à colonnes, au fond duquel s'élevait le trône à une hauteur de douze pieds. Le plafond et les colonnades reluisaient de l'or le plus éclatant. La légation fut introduite après s'être déchaussée ; puis le monarque entra à son tour au bruit d'une musique bruyante. Il portait une tunique tissuc d'or et semée de pierreries ; sa couronne était un casque d'or massif surmonté d'uue spirale façonnée à l'instar d'une pagode bouddhique, et incrustée de rubis et de saphirs. Dans sa main était un chowrie (queue de chèvre blanche), emblème du pouvoir souverain. A l'aspect de Sa Majesté Birmane tous les courtisans se prosternèrent trois fois la face contre terre : quant aux Anglais, ils se contentèrent d'un profond salut européen. Il fallut recommencer celte cércino-

nie à l'arrivée de la reine qui prit place à droite du trône , avec une robe et une couronne mar« quetées d'étincelantes pierreries.

Quand la formule eut été dite , quand le secrétaire d'État de la couronne birmane eut déclaré que le gouverneur anglais de l'Inde se mettait sous les pieds d'or du très-excellent et glorieux souverain de la terre et des rners , gneur des puissances célestes et de tous les éléphans blancs, etc., on leva la séance et l'on procura à la légation le spectacle d'une fêle indigène. A cette fête accoururent toutes les dames de la cour, avec leurs robes rayées de rouge, de vert et de blanc , et leurs vastes et flottantes écharpes ; la femme du premier ministre dans son char aux roues massives, à la cage en clairevoie, traîné par deux bœufs lestes et friugaus

(Pl. XXII — 1); enfin une foule de natifs des deux sexes qui encombraient un vaste enclos. Le programme de ces réjouissances fut long ; on commença par des danses , des tours de bateleurs , des marionnettes ; puis vinrent des courses de chevaux et d'éléphaus, et des joutes sur l'eau; enfin des illuminations, et des feux d'artifice composés de fusées colossales.

Le royaume d'Ava est occupé par sept tribus dont chacune a son langage , ses mœurs , son culte et ses coutumes , mais qui toutes ont des traits communs aux peuples situés entre l'Unidoustan et la Chine. C'est un mélange confus des races mongole, hindoue, chinoise et malaise. Les Birmans sont petits , robustes, agiles et bien faits ; leur teint est bronzé ; leurs cheveux sont noirs, rudes, plats et touffus. Les hommes ont presque tous sur ht peau un tatouage cabalistique ; c'est une honte que de ne pas être tatoué. Hommes et femmes , ils portent des boucles d'oreilles ou des clous dorés : l'usage des sandales est commun même parmi le peuple. Les femmes vont et circulent librement dans tout l'empire ; ni la loi religieuse , ni la coutume ne les privent de leur liberté. Elles sont même les seuls ouvriers du pays ; seules elles lavent , filent , tissent , teignent le coton, et fabriquent ces étoffes rayées ou à damiers , qui se consomment dans la contrée.

Quoique les Birmans sachent presque tous lire et écrire , les lettres et les sciences sont bien arriérées chez eux ; Us ont emprunté aux Hindous quelques notions astronomiques, et toute leur poésie consiste en hymnes religieux et en chroniques versifiées. Leur écriture, extrêmement simple, se compose de cercles ou d'arcs diversement combinés. Leur idiôme est un cornposé de pâli cl de chinois. Quant à leur culte,

c'est du bouddhisme évidemment mêlé de mythologie chinoise. Ils ont des annales , et, à ce qu'il parait, des historiographes officiels, qui ont compté 123 souverains birmans depuis l'an 801 avant J.-C. Du reste on peut juger de la conscience que les écrivains de la cour d'Ava apportent à leur besogne par ce résumé singulier de la guerre dont les détails ont précédé.

Eu 181'6 et 1827, les blancs de l'Occident, y est-il dit , déclarèrent la guerre au souverain du palais d'or. Ils abordèrent à Rangoun , s'emparèrent de cette place, ainsi que de Prome , et il leur fut permis de s'avancer jusqu'à Yandabo; car le roi, par religion et par humanité, ne fit aucun effort pour leur résister. Cette entreprise leur coûta des sommes immenses , et leurs ressources étaient épuisées quand ils arrivèrent à Yandabo. Dans leur détresse, ils adressèrent une pétition au roi qui, toujours clément et généreux , leur envoya des sommes considérables pour les défrayer de leurs dépenses , et leur ordonna de sortir de ses Etats. »

Le traité de paix et de commerce tel que l'a obtenu M. Crawfurd assure à l'Angleterre une ligue de côtes qui va du fond de la baie du Bengale au détroit de Malacca. Ce sont autant d'échelles entre l'Hindoustan et la Chine, qui se lient encore par les îles de Poulo-Penang et de Sincapour. Martabau qui fait partie de cette cession a une vaste et magnifique rade où tiendraient toutes les flottes de la Grande-Bretagne. Trois fleuves y viennent aboutir , l'Ataram , le Gain et le Saluen ; ils forment sous ses murs un vaste lac jonché d'îles verdoyantes. C'est le Saluen qui sert de ligne de démarcation aux conquêtes anglaises ; il enclave dans sou cours V Ataram, fleuve moius large, mais si profond, si encaissé, qu'un vaisseau y manœuvre, toutes voiles dehors, sous des portiques de verdure. La campagne environnante, quoique favorable à toutes les cultures, était restée eu friche jusqu'alors; mais, quand les naturels surent que le pays était devenu anglais, deux cents familles passèrent le Saluen et vinrent s'y établir avec trente mille tètes de bétail. De retour de sa mission d'Ava , M. Crawfurd fonda sur le cap qui domine la rade de Martaban, et dans une position admirable, la ville d' Amherst destinée à devenir l'entrepôt de toute la Birmanie. Les sages principes de franchise commerciale et de protection indistincte ont été proclamés par lui dans la -ville nouvelle, comme ils l'avaient été à Sincapour par sir Stainford-Raffles. Dans une telle Localité et avec un pareil système , la ville il* Amherst s'est développée et a grandi à vue

d'œil. Fondée en 1828 avec 1,600 habitans, elle en compte aujourd'hui 15,000.

Depuis la guerre terminée en 1827, nul incident n'a reporté l'attention sur la Birmanie; seulement l'histoire naturelle, la géographie et la statistique de cette contrée jadis mal connue, ont été constatées dans plusieurs excursions intérieures. Ainsi l'on a pu reconnaître dans le royaume d'Ava des mammifères, des pachydermes, des reptiles , qui lui sont communs avec d'autres pays de l'Asie. L'ornithologie u'a offert jusqu'à présent qu'une espèce qui semble particulière à cette région. C'est une perruche , la plus petite que l'on connaisse et tout au plus grosse comme un moineau; son plumage est d'un beau vert; sa poitrine, sa gorge et sa queue d'un cramoisi brillant, et le dessous des ailesd'un bleu lustré et lisse. Cette perruche offre quelque analogie avec le jaseur de Bohème. On parle aussi d'un scarabée vert et or , du plus grand éclat , dont les femmes du peuple se font des pendans d'oreilles.

La Birmanie a, comme l'Hindoustan, une espèce de fourmi dont la piqûre est douloureuse. D'autres fourmis ailées , des punaises vertes et des myriades d'insectes, y abondent; six ou sept semaines avant la saison des pluies , ils couvrent tout, les tables , les meubles, les personnes , inondent les appartenons, se mettent dans tout , dans l'air qu'on respire , dans les mets qu'on mange, dans le vin qu'on boit. Il paraît du reste que cet assaisonnement imprévu ne répugne qu'aux Européens ; au lieu d'éviter les fourmis ailées , les indigènes en font d'amples provisions qu'ils préparent ensuite eu conserves. Pour faire cette chasse avec fruit, il suffit de placer une grande quantité de plats remplis d'eau autour d'une lumière. Un autre fléau de ces contrées, c'est la race des corneilles aussi criardes , aussi maraudeuses que celles de l'HiudousUn. Elles enlèvent des couvées entières sans que la mère puisse les défendre. Toute porte, toute croisée ouverte leur sert de passage ; elles viennent dérober sous les yeux des convives les œufs, le beurre, le pain qui leur sout destinés ; elles infectent tout de leurs ordures , véritables harpies , parasites effrontés, dont on ne peut se défendre qu'eu fermant toutes les fenêtres.

Quoique la race des Birmans soit saine et vigoureuse , les Européens ne s'acclimatent pas facilement à la température humide et chaude de ces contrées. La partie la plus salubre du royaume en est en même temps la plus féconde. Elle embrasse le littoral qui se prolonge du

N . 0. a u S . E . : là sont des rizière* aussi abondantes que celles du Bengale. Au nord l'aspect du pays est montagneux et semé de vallons , où prospèrent la canne à sucre, le tabac, l'indigo, le coton, etc.; les bois de teck s'y produisent en magnifiques sortes Le royaume d'Ava est riche en minéraux ; près de Bancoo sont des mines d'argent et d'or ; on voit aussi des mines de rubis , de saphirs et d'autres pierres de prix à Kcouz-Meoun et dans la montagne de Boloo- Taun , voisine de Kenducn. Le fer, le plomb, l'ctain, l'antimoine, l'arsenic, le soufre, se présentent en plusieurs endroits. On cite des rivières qui charientde l'ambre, et d'autres qui roulent de l'or. Des carrières de marbre près d'Amarapoura fournissent des blocs aussi blancs, aussi transparer • que ceux de Carrare.

Avant l'établisse des Anglais sur la côte tle Martaban, les principaux échanges de la Birmanie se pratiquaient entre son royaume du nord et la province chinoise de Yunan. Mais aujourd'hui la Compagnie des Inde» a changé cette direction commerciale. Les ports de Bangoun et de Martaban sont les véritables entrepôts de l'empire. C'est là que descendent les bois de charpente et les bois de teck qui pourvoient aux besoins de Madras, de Calcutta et même de Bombay.

Les Birmans ont, comme les Chinois, un système décimal, auquel leurs monnaies ne se rapportent guère. La pièce d'argent la plus répandue est le tacal ou tical , dont le poids est de 10 deniers 10 grains. II se divise en quatre mnltis , huit moos ou seize tubees. Les poids sont le moo , le tuai , le visa et le candy ; cent moos font un tuai , cent tuais un viss , et cent cinquante viss un candy. Le candy pèse 227 kilogrammcs. A la foire de Junckscylon, toutes les espèces de monnaies indiennes ont cours ainsi que la piastre d'Espagne.

L'alphabet birman a trente-trois caractères, avec quelques signes qui tiennent la place des diphtongues et des voyelles longues. L'écriture va de gauche à droite ; elle a des pauses et se fait remarquer par sa netteté.

La science cosmographique des Birmans, telle qu'on la trouve dans leurs vieux livres , est pleine de rêves fantastiques. L'univers ou Logho , se détruisant pour se reproduire , a passé tour à tour par le feu , l'eau et le vent. La terre est plane suivant eux, plus élevée vers le centre et encadrée de montagnes. Son diamètre , sa circonférence, son épaisseur ont été calculés par leurs savans ; une moitié de cette triasse est terreuse , l'autre solide; le tout est

porté sur une double épaisseur d'eau, qui s'appuie sur une autre épaisseur d'air j au-delà est le vide. Dans le centre de la terre ainsi arrangée, les Birmans placent Miemno, la plus colossale des montagnes ; elle est soutenue par trois pieds d'escarboucle ; sa face orientale est d'argent , celle de l'ouest est de verre , celle du nord est d'or ; celle du raidi, de rubis. Autour de Miemno se déploient sept chaînes de montagnes, l'une enserrant l'autre.

Les livres des docteurs birmans comptent quatre-vingt-seize genres de maladies, avec des recettes pour guérir chacune d'elles ; ces recettes sont transmises de génération en génér*. tion comme un précieux héritage.

Les coutumes des populations birmanes sont assez douces ; mais leurs codes ont des lois de fer. La rigueur des chàtimens va jusqu'à la barbarie. Les moins sévères sont l'emprisonnement et les chaînes ; viennent ensuite le fouet , la mutilation, l'esclavage dans les temples ; pais la mort dont la forme varie suivant le caprice du juge : le condamné peut être décapité, éventré, noyé, brûlé vif, ou livré aux bêtes. Quelquefois on traverse la poitrine du patient avec un pieu aigu, ou on l'expose, sur les bords du fleuve, attaché à un poteau de manière à ce que> la marée le noie. La mise en croix et le plomb fondu versé dans le gosier sont en usage dans d'autres localités. Du reste ces suppliciés montrent une fermeté et un flegme stoïques. On a vu un déserteur manger une banane tandis que le bourreau lui découpait les entrailles. Les prisonniers de guerre ne sont pas mieux traites qae des condamnés ; les Anglais même tombés entre les mains des Birmans pendant les dernières hostilités ne furent pas plus ménagés que les autres. Des geôliers avides et cruels les rançonnaientd'unefaçon impitoyable. Enfin, las d'exactions sans cesse renouvelées , ils voulurent refuser ; mais un horrible moyen fut employé pour les réduire. Les hommes de chaque chambrée avaient les pieds enchaînés à une longue poutre que des cordes rattachaient aux murs de la prison. Une nuit , réveillés en sursaut , ils se sentirent suspendus la tête en bas à la poutre qu'on avait hissée par l'un des bouts, de manière à former avec le sol un angle de 45 degrés. Après être restés quelque temps dans cette position intolérable , ils capitulèrent avec leurs bourreaux en se dessaisissant de leur dernière roupie.

Les cérémonies des Birmans comme leurs dogmes participent à la fois des formules hindoues et chinoises ; ainsi une femme morte

en couches est suivant eux transformée en mauvais génie, et il faut l'exorciser. Pour accomplir cet exorcisme le mari marche en tête du convoi en agitant l'air avec ses armes , et se tordant comme un convulsionnaire.. Quand on a constaté que la défunte est vraiment morte en couches , on prononce le divorce , puis on ouvre le cadavre d'où l'on extrait le foetus ; après quoi le mari fait trois fois le tour du cercueil , retourne chez lui, et se lave la tète, pour ne reparaître qu'au moment de la combustion du corps.

Dans les funérailles d'un rahan ou pounghi (prêtre ), on commence par embaumer le cadavre; ensuite on le dépose dans un coffre plein de miel qui est fermé hermétiquement. Pendant ce temps tout se prépare pour la cérémonie. Au jour fixé, une foule immense encombre une plaine désignée d'avance : là est un char élevé sur lequel se dresse le bûcher quidoit recevoir le corps. A peine y*est-il posé, que la foule se partage en deux bandes, l'une cherchant à faire avancer le char, l'autre à le faire reculer. Ce conflit n'a pas lieu sans horions vigoureux donnes ou reçus. Enfin la victoire reste au parti qui doit embraser le bûcher. D'ordinaire, on place le cadavre dans une espèce de mortier de bois rempli de poudre et de pièces d'artifice, et à un signal donné, le char, le bûcher, les débris du saint prêtre font explosiun et sautent en l'air» Ce pieux devoir une fois rempli, le silence le plus profond succède à des acclamations bruyantes.

Le soin de brûler les cadavres est confié aux sandatas , les parias de la Birmanie. Ce sont presque toujours des criminels dont on a commue la peine. Ces sandalas, ainsi que les lépreux, les mendians et les fabricans de cercueils, vivent sous la loi inflexible d'un grand de l'Etat, leur gouverneur et leur maître. Il taxe arbitrairement leurs villages, vend des permis de séjour, impose les maladies cutanées, et dans la personne des chefs de famille, et dans celle des enfans.

Une autre caste impure est celle des esclaves des temples, dont la dégradation est également héréditaire; on est souillé quand on s'asseoit ou quand on mange avec eux.

Depuis le traité de Yandabo, les anciennes divisions géographiques de l'empire des Birmans ont été profondément altérées. Les provinces qui restent au souverain d'Ara sont celles de Birma, de Pegou, du Haut-Martaban , et quelques pays tributaires. On y remarque : A va, capitale actuelle dont il a été question , ville grande mais peuplée de 40,000 ames au plus ;

Amarapoura, capitale sous le règne précédent, et située sur la rive gauche de l'Irrawaddy : Cox lui donnait, en 1795 , 175,000 ames; aujourd'hui elle en compte à peine 30,000 ; Saïgaing vis-à-vis d'Ava, sur l'Irrawaddy, pleine de pagodes ruinées ; les collines qui la flanquent portent chacune à leur sommet un temple doré montant en flèche vers le ciel ; Prome* ville de 10,000 ames ; Pegou, chef-lieu du royaume de ce nom , complètement déchue depuis la conquête d'Alompra. Son temple bouddhiste de Choumadou , pyramide de briques et de mortier sans aucun creux ni ouverture , de forme octogone à sa base et finissant en spirale , est l'une des constructions les plus remarquables de toute l'Asie. La hauteur du monument est de 290 pieds, et la circonférence de la base de 1,134 pieds ; il poru ' plus haut sommet une espèce de parasol en »er doré de 51 pieds de circonférence. Les prêtres qui le desservent disent que ce temple a été bâti il y a plus de deux mille ans. La dernière ville importante de l'empire est Rangoun , point de débarquement de l'armée britannique.

La part que les Anglais se sont faite dans la Birmanie se compose des royaumes d'Arrakan et d'Assam , des pays de Katchar , de Djinthia, de Garraus , etc., et de ceux situés à l'ouest du Saluen , tels que Martaban , Yeah , Tavay, Tanasserim. La seule ville birmane à citer dans ce lot des conquérans serait Arrakan , bien dépeuplée et bien déchue aujourd'hui ; mais ]>eu importait aux Anglais que leurs provinces intérieures fussent riches et florissantes , pourvu qu'ils parvinssent à se faire céder les clefs de tout le royaume par l'abandon des plus beaux points du littoral. Cette cote jalonnée de havres sûrs et profonds contraste si fort avec les grèves plates et dangereuses de Coromandel , que tôt ou tard les navires de relâche dans le golfe du Bengale prendront le chemin de Martaban et de Merguy. Si à de pareils avantages se joignaient des convenances de commerce intérieur ; si le sol de la Birmanie, fécond et propre à toutes les cultures, verrait dans les comptoirs anglais des produits riches et nombreux, nul doute que la presqu'île d'au-delà du Gange ne se plaçât bientôt au premier rang dans le com. merce indien.