CHAPITRE XXIV

SOT AU ME DU S 1 Jl M . — D A >C K. OC K .

A Sincapour commençait pour mon itinéraire le chapitre des éventualités. Devant moi, dans toutes les directions , à chaque aire du compas, s'offraient des pays que je voulais et que je devais voir. Archipel ou continent, Malaisie ou Asie, Java, Bornéo, les Philippines, la Chine, le Tonquin , la Goc hi ne I ii i îc , Siam , c'était à choisir au milieu de tant da terres promiles. Je n'osais me décider , j'hésitais quand le hasard prit l'initiative ; il me servit mieux que ma velouté. Un jour que j'allais rendre visite au résident anglais, je trouvai dans son salon un étranger, un homme dans la vigueur de l'âge , mais portant sur sa figure un reflet indicible de rêveuse misantropie. Des cheveux d'un beau blond , déjà clairsemés , venaient couvrir des tempes légèrement creuses ; ses yeux bleus avaient encore de la finesse et de l'éclat quand ils s'animaient , mais, au temps de repos, leur expression n'était que douce et pensive; ses traits avaient de la noblesse et de la régularité ; son teint halé par les voyages avait eu sans doulo autrefois la pureté et la blancheur des plus beaux teints du Nord. Au premier aspect cet ensemble maîtrisait sons attirer ; l'attitude était sardonique et dédaigneuse, le sourire froid, la parole réservée et fière , bien que toujours polie. Rien ne sentait pourtant en lui ni le fat, ni le grand seigneur; on y voyait plutôt l'homme insoucieux de liaisons banales , le philosophe à la via pleine et tourmentée , asses riche en .ouvenirs pour se passer d'expériences nouvelles , peut-être même un second Juif errant qui cherchait en roulant sur os globe à

fuir une pensée fatale et opiniâtre. Tout témoignait de cela ; les lignes profondes et précoces sur le front , les trois plis convergeant au coût de l'œil, d'un œil que la méditation semblait avoir retiré jusqu'au cerveau ; puis des façons qui trahissaient une existence antérieure toute de luxe et de haut ton ; des manières élégantes et recherchées , au lieu de cette franche rudesse, habituelle aux marins et aux voyageurs.

Dès que je vis cet homme, je me sentis entraîné vers lui. On nous présenta l'un à l'autre, et l'entretien s'engagea. 11 fut contraiul d'abord, cérémonieux , insignifiant ; mais peu à peu, à mesure que nous touchions des cordes qui nous étaient communes, l'unisson s'établissait entre nous ; la réserve s'en allait ; l'abandon prenait le pas sur la défiance. Avec mes allures ouvertes et naïves j'eus bientôt vaincu le sarcasme systématique de l'étranger. On eût dit que, placé depuis long-temps à un point de vue pessimiste, il lui semblait neuf de trouver un voyageur qui procédait par la visée coutraire, découvrant quelque charme dans tout ce qu'il voyait, cherchant du bien même dans le mal. Soit que ce contraste le piquât, soit que ma bonne foi l'eût gagné, après deux heures d'entretien, sa petits guerre d'observation finit. 11 me tendit la main : « Pardon, Monsieur, de mes puérilités ; voulezvous permettre au baron Norberg de se dire de vos amis?* Il me raconta ensuite comment, riche seigneur de la cour de Suède , il était arrivé à quarante ans, après bien des chagrins soufferts, au dernier degré du blasement et du dégoût. Alors la pensée des voyages lui était venus comme épreuve et comme remède. Depuis quatre années, il courait le monde ; il était arrivé de la Suède au Bengale, par terre, traversant la Russie et lu Perse , cent fois exposé à périr, sauvé cent fois par son étoile. • Du Bengale à Sincapour, ajoula-t-il, j'ai fait le métier de caboteur , en battant toute la cote péninsulaire; il faut que j'en fasse autant pour la mer de Chine. ■ Je mourais d'envie de m'offrir pour son compagnon déroute; il s'en aperçut sans doute, et continua avec une coquetterie charmante : « Cette fois encore mon étoile m'a servi ; un Chinois avait ici, prête à partir , sa belle et bonne jonque , lourd morceau de bois qui porte six mille pikouls : j'ai fait affaire avec lui ; nous mettons à la voile 'demain pour le golfe de Siam , nous verrons Bauckock , Poulo-Coiulor, le Kambodjc, la Cochinchine, les Philippines, avant d'aller mouiller à Macao et s Canton. • A cette énuméi ation, je n'hésitai plus, c Monsieur Norberg, ya-t-il place encore pour un passager sur votre jonque chi-

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VlA.-t

ÀUTOUB, DU MONDE.

noise t — Mais toute la chambre est à moi

et à tous par conséquent, • répondit-il. Je l'aurais embrassé de toute mon amc. Bon gré mal gré, il fallut pourtant qu'il acceptât mon contingent aux frais de passage.

Le lendemain 18 juillet 1830, nous nous embarquions le baron et moi dans une chaloupe qui devait nous conduire en rade. Bientôt , au milieu d'une foule de navires européens de toutes les formes , se montra à nous , dans sa majesté , notre massive jonque , avec ses bordages en relief et sa mâture déprimée et chétive. C'était pourtant un bâtiment à trois mâts; mais celui de l'arrière perché sur la dunette ne servait que comme bâton de pavillon, et celui de l'avant ne portail qu'une misaine étriquée; le mât du milieu seul avait une grande voile assez respectable, et un morceau de toile audessus qui jouait le hunier. Toutes ces voiles soit en cotonnade , soit en fibres de cocotier, étaient traversées par des morceaux de bambou léger qui unissaient les divers lés. Le pont de la.jonque était libre et ras , si co n'est vers le couronnement où se groupaient les Io« gemens des officiers et des passagers. Ces logemens formaient un pâté confus et pyramidal de petites cahutes entassées les unes sur les autres sans grâce et sans symétrie. La plus haute n'allait pas à moins de dix-huit pieds au-dessus du pont. C'était la place d'honneur, et nous devions l'occuper.

Le baron Norberg voyageait en nabab. Des malles pleines de Uvres et d'instrumens de mathématiques ; des provisions à ne savoir où les loger; un domestique nombreux, un interprète qui savait l'hindou , le malais , le chinois et tous les jargons qui en dérivent ; des vins de France , du tabac de Turquie , des pipes , de l'essence de rose , et même un peu d'opium pour ses douleurs européennes, voilà avec quel attirail il se présenta le long du bord. Moi, j'étais moins chargé de bagages; deux valises et mon porte-feuille, c'était assez pour mon tour du moude. Malgré tant d'embarras et de meubles de détail , en quelques minutes tout fut hissé à bord , tout fut rangé dans notre chambre, à part quelques pipes et quelques bouteilles de vin qui manquèrent à l'appel. Uu matelot chinois les avait escamotées; c'était évident, mais à qui les demander sur soixante hommes d'équipage?

Le grave Tsin-fong, commandant de la jon que, crut de son devoir et de sa dignité de nous faire les honneurs de son bord. 11 nous reçut à la porte de la chambre, et ne so retira que

lorsqu'il nous y eut installés lui-même. Dans un espace de dix pieds carrés sur six pieds de hauteur, dcn \ hamacs à cadres furent suspendus au plancher : c'étaient nos lits se balançant si près l'un de l'autre , que couchés nous pouvions nous toucher la main. Nos effets , nos vivres purent place dans les aménagemens de cette cabine.

Si ua ml nous reparûmes sur le pont en costume e passagers, avec nos vestes de nankin et nos larges chapeaux de paille, déjà le cap ouest de l'île de Sinrapour nous masquait la rade du comptoir anglais, ses maisons blanches groupées sur la rive, et ses habitations clairsemées sur les hauteurs. Nous entrions dans les mers de Chine. Deux Européens perdus au milieu de cet équipage étrange et sur ce transport à la coque informe , à la voilure mesquine , auraient fourni matière au plus piquant tableau qu'il soit possible d'imaginer. Quoique plus habitué que moi à de pareilles scènes , le baron en fut pourtant frappé. • Qui croirait, dit-il , que ces gens-là ont trouvé avant nous la boussole , l'imprimerie et la poudre à canon ? Pour moi, je n'en crois plus un mot. •

Le lendemain, la mousson du S. 0. ayant fraîchi dans nos voiles , les derniers sommets de la péninsule malaise se perdirent derrière nous , et au jour suivant de hautes terres se relevèrent par le bossoir de tribord. Nous approchions de l'archipel des Anambas , îles peu visitées par les Européens et dont MM. Bougain ville et La place ont tour à tu ur relevé les côtes. Notre capitaine chinois ne me parut pas avoir besoin de nos cartes, pour éviter les récifs qui les entourent. De cap en cap , il arriva jusqu'à une baie assez sûre située sur la côte occidentale de Djimadja, la plus grande île du groupe des Anambas. Sa longueur nous parut être de cinq lieues dans une surface inégale et montueuse. Du point où nous étions mouillés , nous voyions fuir dans tous les sens des coteaux couverts de plantations. La canne à sucre et le maïs y poussaient au pied du sagoutier, qui fournit à ces insulaires leur principale nourriture. Cet arbre , de la famille des palmiers , projette à une grande hauteur son tronc légèrement annelé. Pour obtenir la substance blanchâtre et glutineuse connue sous le nom de sagou, on coupe l'arbre par tronçons; alors l'écorce, quoique épaisse et lisse , s'écaille et se détache pour laisser voir une moelle blanche , qui séchée au soleil se pulvérise , et cuite ensuite à la vapeur devient grumeleuse comme àa la semoule. Moins fin, moins soigneusement préparé que celui de Java, »agou des Auara..

bas a la réputation d'être plus substantiel.

Toute cette côte de Djimadja est plus accore et moins dangereuse que sa côte orientale. On y trouve plusieurs baies, les unes abritées contre la mousson du N. E., les autres contre celle du S. 0.

H A peine avions-nous jeté l'ancre devant le village où réside le rajah de l'île, qu'une foule de pirogues couvrit la rade et accourut le long du bord pour nous offrir des provisions. Des cochons, des poules, des canards, des cabrils, des noix de coco , encombraient ces svcltcs et gracieuses embarcations. Rien n'était plus joli au coup-d'œil que cette escadrille aux bordages blancs couverts avec du rotin, et relevés d'une bande rouge. Un homme avec sa pagaie et un enfant pour l'assister au besoin, suffisaient pour guider une pirogue dans la baie.

Les insulaires de cet archipel appartiennent à la famille malaise. Leurs membres trapus et vigoureux , leur physionomie hautaine et soupçonneuse, ne préviennent guère en leur faveur. Aussi, quelque désir qu'ils eussent de nous posséder à terre, nous crûmes qu'il était plus prudent de les observer de loin. Le temps nous manquait d'ailleurs, car le capitaine Tsinfong allait remettre à la voile. Avant la nuit, nous avions relevé les îles deSiantaug, de Poulo-Mata, de Poulo-Mobour, et une foule d'autres plus petites qui restent innommées. Cet archipel «t celui des Natunas, situés à 40 lieues dans IcN. E., sont tributaires du sultan de Riou.

Le reste de notre traversée, jusqu'au fond du golfe de Siam, n'offrit rien qui soit à signaler : toujours en vue des hautes chaînes de la presqu'île , nous n'étions cependant pas assez voisins du rivage pour qu'il fût possible d'en relever la géographie. Passkmné pour la science , Norberg avait avec lui les inslrumens de marine les plus perfectionnés , les cartes les plus exactes. Chaque jour, à midi, il faisait ce qu'on nomme, en termes de mer, son point. Armé de son sextant , il suivait le mouvement ascensionnel du soleil , jusqu'à ce que l'astre fût arrivé à son apogée; puis, par un calcul prompt et sûr, il I déterminait, au moyen de celte observation , le chiffre exact de la latitude où se trouvait alors le navire. Un jour qu'il se livrait à cette distraction habituelle, le capitaine chinois s'approcha de lui et parut curieux de savoir ce que signifiaient un pareil travail et au pareil instrument. Norberg le lui expliqua aussi clairement que possible par le canal de l'interprète; il lui fit sur les divisions terrestres et sur les calculs maritimes un cour» 4e théorie auquel le

Chinois semblait prêter la plus vive attention; enfin, le croyant convaincu et instruit à demi, il lui montra comment, au moyen d'un réflecteur et de verres colorés , on ramenait sur la ligne de l'horizon le disque du soleil dépourvu de rayons. Cette expérience physique le frappa plus que tout le reste : il voyait l'astre se promener sur le ciel, se baigner dans la mer, au gré de la tige de cuivre sur laquelle ses évolutions étaient graduées: cela le saisissait, le stupéfiait. A plusieurs reprises, il voulut s'assurer du fait par lui-même, il prit l'instrument, fit jouer l'alidade; puis se fit de nouveau expliquer l'utilité de la machine. Norberg était enchanté ; il ! tenait une conquête , il venait de faire un prosélyte à nôtres upériorité mathématique, quand Tsin-fong secoua la tête avec un mouvement d'incrédulité : «Oui, c'est bien, dit-il, tu fais venir le soleil sur le niveau de l'Océan ; tu sais de cette manière à quelle hauteur il est; je conv prends tout cela : mais, si tu calcules ainsi l'élévation, tu dois calculer aussi la profondeur. Combien y a-t-il de pieds d'eau sous le navire ?» A cette incroyable interpellation , Norberg faillit éclater; le sextant lui échappa des mains. « Eh bien! insista le capitaine, tu ne peux pas me dire la profondeur de la mer ! — Oh I Chinois, triple Chinois, admirable Chinois! me disait tout bas le baron étouffant de rire. — Tu vois donc que ta science est vainc, poursuivait Tsinfong : vous autres d'Europe , vous n'en savez pas plus que nous. » Depuis ce .jour , le digne homme prit en pitié notre théorie nautique; et ce fut pour lui sans doute un nouveau motif tle se complaire dans les procédés de la navigation chinoise.

Les deux sinus intérieurs du golfe de Siam ne sont encore tracés sur aucune carte d'une \ manière exacte et complète. Dans son ambassade de 1821, M. John Crawfurd en explora la partie orientale. Il visita Poulo-Ubi et la longue ligne d'ilols qui la continuent. Quant à nous, voulant à la fois profiler et de la mousson et des brises de terre , nous longeâmes la près- ' qu'île de Malacca jusqu'à Poulo-Lozin ; puis nous allâmes reconnaître le cap Lyant , et, traversant une foule d'îles désertes ou habitées, nous jetâmes enfin l'ancre dans la rade de Siain le 31 juillet. Sans les hautes montagnes de Bang- Pasoë qui restaient à notre gauche, nous aurions pu nous croire encore au large , tant la terre qui s'étendait en face était basse et noyée dans l'eau.

Le lendemain la jonque leva l'ancre , elle traversa la barre avec la marée montante, Troia

lieues au-delà , nous donnâmes dans les bouches du Meinaa, labourant de temps à autre une vase molle et inconsistante. À notre arrivée à Pak-Nam, premier village que l'on trouve sur la rive gauche du fleuve et à trois milles de l'embouchure, il nous fallut compter avec les préposés siamois , chargés de la police de celte frontière. Le baron était chaudement recommandé, une lettre de lord Bentiuck lui-même lui aurait ouvert au besoin jusqu'aux portes du château royal de Banckock. Aussi le chef de Pak-Nam nous accueillit-il avec le* plus grands égards. C'était un vieillard vert encore qui avait voyagé dans l'Asie , qui avait vu Quedah, Penang cl le Bengale ; il parlait malais d'une façon passable, et, pour nous prouver qu'il n'était pas complètement étranger à nos manières d'Europe, il nous toucha la main à l'anglaise , en la secouant de toute sa force.

Après vingt-quatre heures de délai, le capitaine Tsin-fong obtint la permission de remonter la rivière , et le flux nous vit déraper et remettre à la voile. Au-dessus de Pak-Nam , le Mcinan , qui jusqu'alors a conservé près d'un mille de large, commence à se rétrécir et à s'encaisser. Sur l'une de ses rives paraissent, à une demi-journée plus loin, les ruines d'un fort que les Hollandais ont bâti, il y a cent cinquante ans environ, à l'époque où florissail leur commerce avec Siam. Ces ruines que l'eau couvre aujourd'hui forment , avec un banc de sable, les seuls dangers de celle navigation fluviale. Quand ils sont dépassés, un navire peut croiser le Meinan dans tous les sens , ranger l'une et l'autre de ses rives, frôler les arbres avec ses verges, sans courir aucune chance d'échouage. Entre Pak-Nam et Banckock , nous vîmes deux forts en maçonnerie , autour desquels s'est groupée une colonie de Pcgouans et d'indigènes de Laos, émigrans venus là à la suite des guerres désastreuses entre les Birmans et les Siamois.

Pendant une vingtaine de milles au-dessus des bouches du Meinan, la contrée siamoise offre l'aspect d'un terrain en friche et impropre à la culture ; mais au-dessus de ce rayon ingrat commencent des vallons fertiles avec de riches rizières et de nombreux villages. Des bouquets de palmiers , des vergers , de petits bois , varient un paysage animé par des troupeaux de buffles.

Le 1« août , après une journée de délicieuse navigation , Banckock parut , Banckock la capitale actuelle de Siam, la résidence du roi, depuis que Sio-Thya a été ruinée par l'invasion

birmane. Située sur le Meinan qui l'enceint tout entière, Banckock nous montrait en perspective les aiguilles dorées de ses pagodes montant au ciel en cônes ou en pyramides. Nous voyions sur lu rive ses maisons avec leurs dômes de cocoliurs cl de banians; puis sur le fleuve et plus près de nous une foule de barques chargées de naturels, qui venaient nous offrir leurs denrées ou nous proposer leurs services. Au loin , pour compléter l'ensemble du tableau, le palais du souverain étalait sous sa pyramide conique des tranches de murs qui semblaient s'ouvrir comme un éventail (Pl. XXV — 4.) Sur chaque bord du fleuve fuyait une rangée d'habitations flottantes, construites sur des radeaux de bambou que de fortes amarres fixaient au rivage. C'étaient les boutiques des marchands chinois , propres, bien décorées et bicu tenues, et près desquelles venaient mouiller les jonques du commerce. Du milieu du fleuve on pouvait entendre ces infatigables revendeurs crier à haute voix leurs denrées , leur porc frais , leur poisson salé et leur vaisselle. Noire patron chinois n'avait touché à Siam que pour y faire une courte relâche. Prévenus, nous voulûmes utiliser le peu de jours qui nous étaient donnés , et le canot de la jonque nous conduisit à terre, presque en face de la maison du résident portu* gais, que nous voulions voir avant tous les autres. Ce ne fut pas une peine petite que celle de traverser la foule bienveillante, mais curieuse , qui se pressait autour de nous ; hommes et femmes, vieillards et enfans , talapoins ou officiers du roi, semblaient être accourus pour nous examiner, et nous détailler des pieds à la lèle : enfin la porle de don Silveira s'ouvrit à nous, et nous pûmes respirer à l'aise.

Le Portugais nous recul de la façon la plus affable : le thé, les confitures chinoises, le bét*l nous furent tour à tour offerts. Pour mieux nous préparer aux singularités du pays , notre hôte voulut nous donner un avant-goût de ses usages; il nous parla de la cour du monarque actuel , de l'ambassade récente de M. Crawfurd , et de l'audience qu'il avait obtenue du S. M. siamoise. « Ce n'est pas sans peine, nous dit-il , qu'on se décida à recevoir les Anglais. Quelques Chinois avaient persuadé au Prah-Klang (premier ministre) que ces peuples arrivaient toujours ave de douces paroles , puis qu'ils demandaient à fonder une factorerie ; ensuite à bâtir une muraille , enfin à la garnir de canons; que c'était ainsi qu'ils avaient fait au ^ Bengale et qu'ils n'agiraient pas autrement à Siam. Après bien des ordres et des contre-or-

dres, on résolut de les entendre, sauf à se tenir en garde contre eux. Le 8 avril 1821, M. Crawfurd et ses secrétaires d'ambassade se rendirent au palais dans des hamacs couverts de tapis brodés et portés par deux hommes de la maison du roi. Une foule immeuse couvrait les avenues par lesquelles ils devaient passer; deux haies de soldats étaient impuissantes à contenir ces flots de curieux. A la porte du palais ils descendirent de litière et furent obligés de se dessaisir de leurs armes : devant la salle d'audience, l'usage exigea plus encore ; il fallut que les envoyés de S. M. britannique quittassent leurs souliers. Alors on les salua d'une assourdissante musique, c omposée de gongs, de tambours, do flûtes et de flageolets. Ils étaient entrés à peine que le roi parut. A son aspect, cette foule de courtisans salua son maître, en levant par trois fois les mains jointes au-dessus de la tète , et en se prosternant ensuite par trois fois de manière à ce que le front touchât la terre. Les envoyés anglais se résignèrent à la première partie de ce salut; on les tint quittes de la seconde.

d La salle d'au lienec, ajouta don Silveira, est un vaste parallélogramme de 80 pieds de long sur 40 de large. Deux rangs de pilastres en bois conduisent de la porte d'entrée au trône , lequel est sur un plan plus élevé que le reste. Les parois et le plafond sont peints en rouge , les corniches sont ornées de belles dorures, et des étoiles sont figurées sur les lambris. Le trône, doré aussi et voilé à demi par des rideaux brodés d'or , ressemble à une chaire ou plutôt à une niche de madone. Cest là que le monarque s'assit avec un bâton d'or à la main : à sa gauche étaient les présens que le gouverneur-général du Bengale envoyait à S. M. siamoise. Quand un secrétaire en eut lu la liste , une espèce «l'interrogatoire commença entre le roi et les ambassadeurs anglais, par l'intermédiaire de deux truchemans. Les questions les plus importantes furent de la nature de celles-ci : « Qui vous envoie? Le roi d'Angleterre sait-il que vous êtes venu vers moi ? Le gouverneur-général du Bengale est-il frère du roi d'Angleterre? Qui est le plus âgé du roi d'Angleterre ou du gouverneur-général ? Où irez-vous en quittant Siam ? Irez-vous à Touranne ? Visiterez-vous Hué? etc., etc. • Enfin S. M., après avoir épuisé le catalogue de ses questions , conclut ainsi : ■ Je suis heureux de voir un envoyé du gouverneur de l'Inde. Ce que vous avez encore à me dire, communiquez-le à mon ministre, Suriwung-Kosa. Quant à nous , ce qui peut nous être agréable de votre part, c'est que vous nous

fournissiez des armes : voilà tout ce dont nous avons besoin.» Lorsque ces mots curent été dits, un choc singulier, un bruit aigre et discordant retentit dans la salle d'audience. Le rideau se. tira sur le roi , et les courtisans se jetèrent de nouveau la face contre terre.

» Voilà tout ce que l'ambassade anglaise obtint du potentat siamois. Plus tard M. Crawfurd obtint , il est vrai, un traité du ministre des affaires étrangères ; mais avec ces chefs de l'Asie orientale toutes stipulations sont vaincs ; le caprice d'un dignitaire, le despotisme d'un employé annulent souvent les conventions le plus péniblement débattues. •

A la suite de cet entretien, nous sortîmes avec le résident pour explorer la ville. Le palais du roi étant presque à la porte de don Silveira, nous y allâmes d'abord. Auprès du mur d'enceinte , un curieux spectacle nous attendait : c'était le Prah-Klang, le premier ministre, qui, monté sur un magnifique éléphant, se rendait à la résidence royale. A ses côtés , devant et derrière lui, galopaient des cavaliers et marchaient des fantassins. Ces gardes-ducorps avec leur costume moitié européen, moitié asiatique, avaient la tournure la plus grotesque du monde. Leur uniforme consistait en un justaucorps de méchant drap écarlate boutonné sur le devant ; en culottes larges et flottantes qui n'aliaient qu'au genou i leur tête était couverte d'un singulier chapeau à larges bords et terminé en pain de sucre , coiffure peinte au vernis et faite de cuir de rhinocéros à l'épreuve du sabre. Leurs prmes les plus communes étaient de longues piques : quelques-uns avaient pour* tant des fusils sans baïonnette, parfois même sans baguette. Tout ce cortège allait au château , qui se voyait près de là , avec ses ailes formant comme des découpures de portiques , et montant par assises jusqu'au pied d'une aiguille toute anneléc (Pl. XXVI— 1).

Après le palais , nous vîmes les temples. Le plus beau d'entre eux était celui que Krom Chiat, le prince actuel , avait fait construire ; magnifique pagode bouddhique, pleine de somptueux sanctuaires et d'habitations ombragées pour ses talapoins. Le culte de Bouddha ou de Fo étant commun aux Siamois, aux Birmans et aux Chingulais , la forme des édifices religieux, comme aussi les usages et les rites qui s'y rattachent, sont à peu près les mômes daus ces localités diverses. Après les pagodes de Kandy et de Rangoun , il me restait peu de surprises à éprouver en ce genre ; aussi nul temple de Banckock n'attira mon attention , si cç

n'est une petite pagode isolée et presque solitaire, d'une ordonnance et d'une symétrie parfaites, portant au fronton un dieu monté sur un éléphant, et à chaque angle saillant un des attributs caractéristiques des monumens du bouddhisme et du bramanisme. A droite , à gauche et sur le devant du temple, figuraient de petites chapelles votives ou praws, dont la forme rappelait celle des clochetons sarrazins (Pl. XXV— 3). Un peu plus loin un cénotaphe dédié à Goutaina , qui est le Bouddha actuel , réclama aussi un examen attentif. Le monument était en marbre chinois parfaitement sculpté; dans une couche pratiquée au sommet, et sous l'abri d'une espèce de toit , Bouddha était représenté couché, pendant qu'un de ses disciples se tenait eu adoration devant lui (Pl. XXVI — 3). Cette espèce de mausolée votif avait un caractère nati et simple, qui le classait à part.

En nous rapprochant du centre de la ville , nous entrâmes dans quelques habitations ; elles étaient presque toutes construites en bambou et recouvertes de feuilles de palmier, avec des fenêtres treillagées pour les tenir plus aérées t un petit clos planté d'arbres fruitiers leur servait ordinairement d'appendice. Devant l'une de ces cases , nous fîmes un couple siamois, homme et femme ; l'homme était à demi nu ; une seule pièce de toile l'enveloppait depuis la chute des reins jusqu'à mi-jambe (Pl. XXVI — 2). La femme, assise sur un canapé en rotin, tenait à la main un éventail ; elle avait les cheveux ras comme un homme ; un pagne rayé drapé sur son épaule lui laissait la poitrine à demi découverte; son pantalon assez ample venait se nouer au-dessous du genou (Pl. XXVI — 2). La physionomie de cette femme était douce, gracieuse , avenante ; cette chevelure rase, co costume étrange et simple, enchanterent mou compagnon de voyage. Il voulut entrer dans la case où nous trouvâmes d'abord quelque peu de défiance , puis de l'abandon et une cordiale hospitalité.

Les maisons des riches marchands , celles des dignitaires du royaume, les temples, les palais sont ordinairement faits de matériaux plus solides et plus coûteux que le bambou et les feuilles de palmier. Le marbre, la pierre, la brique, le mortier, le bois de charpente entrent dans ces constructions. La toiture est souvent en tuiles rouges , parfois en étain laminé ou câlin, qui luit au soleil.

Fatigués de celte première course à travers Banckock, nous regagnâmes tes bords du Mei-

nan où nous prîmes congé de l'obligeant SUveira. Le lendemain, Norberg me réveilla de fort bonne heure. « Allons revoir la ville , me dit-il, mais seuls cette fois; il faut examiner ce peuple-là de plus près qu'hier pour savoir qu'eu penser. Je n'aime ni les explications toutes mâchées , ni les n piuions toutes (ailes. » Peu de minutes après, nous accostions l'un des radeaux qui bordeut la rive, et bientôt une populace empressée nous entoura et nous suivit en grossissant toujours. C'étaient , sur notre passage , tantôt des cris confus , tantôt de stupides questions auxquelles notre interprète ne répondait qu'en haussant les épaules. Ce qui préoccupait lo plus celle foule , c'était de savoir de quelle étoffe étaient nos habits , et à quel usage servaient les petits colifichets de la toilette européenne. Ainsi escortés, nous parcourûmes les quartiers les plus populeux : nous vîmes le bazar chinois entièrement pavé de briques, où se trouvaient étalées une foule de marchandises d'Asie et d'Europe; des crêpes de Chine que portent les Siamoises , des toiles de Bengale et des draps d'Angleterre; nous passâmes sous les remparts de la forteresse, ouvrage sans fossé et sans canons; nous visitâmes la prison, la manufacture de poudres et quelques asiles publies qui ressemblent aux chauderies hindoues.

Banckock est bâtie sur un terrain d'alluvion qui a partout de la fermeté et de la consistance. De grands canaux, avec une foule de petits embranchemens , l'enlacent et en font une espèce de Venise. Ces canaux sont couverts de bateaux marchands qui , chargés de riz , de coton , de sel , d'huile et de poisson salé, forment autant de magasins de gros et de détail le long du quai. De temps en temps, sur ces étroites lagunes, paraissent des ponts informes composés de simples troncs d'arbres et projetant leurs arches jusqu'à trente pieds de hauteur. Pour les traverser sans crainte, il faut avoir la hardiesse et l'aplomb d'un équilibrisle.

Nous marchions depuis deux heures sans que Norbcrg m'eût adressé la parole. Absorbé dans son rôle d'observateur, il semblait m*avoir oublié : enfin il rompit le silence. « Tout cela est bien misérable, dit-il, hommes, maisons, industrie, mœurs, caractère. Une demicivilisation a gâté cette race : mieux vaudrait pour elle la barbarie du Mantchou. Lâcheté , fainéantise, vanité, bassesse, voilà ce qui est écrit sur ces physionomies. 11 ne faut pas s'étonner si l'on trouve ici des courtisans qui se jettent à plat ventre devant un roi. »

Noua cherchions encore à nous frayer un

ii ce peuple d'oisifs et de badauds, quand un naturel Tint proposer à notre interprête de nous conduire vers les éléphans blancs, ces objets d'une vénéiation si profonde dans la région indo-chinoise. La distraction était toute trouvée; nous l'acceptâmes avec plaisir.

Le roi de Siam était alors possesseur de six éléphans blancs, nombre inoui dans les annales de la contrée , et regardé comme un favorable augure pour la prospérité de son règne. Nous en vîmes quatre; les deux autres étaient de trop capricieuse nature pour être visités sans péril. Ces animaux avaient la robe vraiment blanche, sauf quelques tacbes de couleur de chair dans les endroits où le poil était tombé. Nul indice de faiblesse et d'imperfection ne témoignait que cette blancheur fût une maladie. Leur taille variait de six à neuf pieds. Leur généalogie, soigneusement constatée, les faisait originaires du royaume de Laos; aucun d'eux n'était né en pays siamoù ou malais.

La rareté des éléphans blancs est sans doute le seul motif de l'exorbitante considération dont ils jouissent. Les sectaires de Bouddha, dans leurs idées de métempsycose, ont dû croire qu'un animal peu commun, né dans les pays où l'espèce analogue est très-perfectionée , devait se classer au nombre des êtres mortels les plus purs et les plus parfaits. Le corps de l'éléphant blanc loge donc, suivant eux, une ame supérieure, à qui le préjugé populaire a donné siwle-champ le titre et le nom de roi. Celui-ci est le roi pur ; l'autre le roi terrible ; un troisième le roi clément, et ainsi des autres.

Chacun de ces éléphans a une élable séparée avec dix gardiens pour son service. Les défenses des mâles sont garnies de clochettes d'or; une chaîne à mailles d'or leur couvre aussi le sommet de la tête, et un petit coussin de velours brodé est fixé sur leur dos. Dans le clos commun des nobles animaux , notre guide nous montra deux singes blancs , de haute taille et armés de longues queues, qui, disait-il, étaient là pour conjurer toute maladie loin des royaux pensionnaires.

Des éléphans blancs, nous passâmes aux autres éléphans que leur couleur faisait rentrer dans la classe ordinaire et vouait aux plus pénibles services. Ils n'avaient rien extérieurement qui les rendît remarquables; leur taille était moyenne, leur port assez lourd; mais leurs cornacs parlaient avec enthousiasme des qualités intelligentes et précieuses dont ils étaient doués. Plusieurs d'entre eux étaient tachetés de blanc, principalement sur la tête.

Au sortir des écuries royales, le hasard noua

procura le spectacle d'une cérémonie funèbre qui avait attiré un grand concours de peuple. La scène se passait sous un banian qui étendait son feuillage sur la cour d'un temple. Le cercueil était là, élevé à six pieds au-dessus du sol, revêtu d'une couverture blanche et surmonté d'un dais orné de fleurs de jasmin. Quand une musique bruyante de gongs et de tambours eut préludé aux funérailles, la prière commença sous la direction du talapoin. Elle était en pali, et les assistons la lisaient sur des feuillets de palmier. Quelques femmes assises sur une plate -forme derrière le prêtre avaient chacune un cierge à la main.

Après les prières dites, les talapoins s'approchèrent , enlevèrent la couverture de drap qui parait le cercueil et se la partagèrent; ensuite on livra le corps aux serviteurs qui devaient le laver. Pendant que ce devoir pieux s'accomplissait, nous pûmes examiner l'attitude des parens du mort : leur tenue était grave et décente, mais aucun symptôme ne révélait en eux une grande douleur. Une femme seule semblait profondément affectée : c'était l'épouse du défunt âgée de vingt ans à peine , ayant, comme signes extérieurs de deuil, les cheveux ras et la robe blanche. Elle était assise devant le cercueil, et la vue de ce cadavre lui arrachait des larmes et des sanglots.

Le bûcher funéraire se composait d'un amas de matières combustibles sur lequel le cercueil fut posé. Le talapoin, à la suite d'une nouvelle prière , vin t distribuer alors à l'assistance des flambeaux ou des morceaux de bois enflammés. Norberg et moi nous en reçûmes comme les autres , et il fallut qu'à notre tour nous missions le feu aux restes du digne Siamois. Autour du foyer pétillant, les parens se réunirent en cercle , firent un paquet de leurs hardes , les secouèrent par six fois , en se gardant bien de les laisser tomber; puis, quand le bûcher n'offrit plus que des braises et des cendres , chacun se retira en faisant la conduite à la veuve éplorée.

Ce culte rendu aux morts avait touché mon impassible Norberg. Le recueillement des talapoins, le respect silencieux de la foule, la douleur de cette femme jeune et belle , tout cela entrait pour quclaue chose dans son émotion « Ce peuple a cependant quelques bons côtés ! a lui dis-je. If se sentit deviné. « Bah I bah! répondit-il , pure comédie ! Les enfans vont tout à l'heure prendre leur revanche devant la cassette du mort, et sa veuve se remariera dans la semaine. — Vous êtes incorrigible. «

Nous nous étions remis en route vers le fleuve, après avoir visité les ruines de deux forts , l'un hollandais , l'autre français , et déjà nous touchions à l'embarcadère, quand un homme nous accosta. C'était visiblement un Siamois , mais son costume demi-indigène, demi-européen, lui donnait un aspect si grotesque , que nous ne savions que penser de lui. « Je suis un envoyé de l'évéque catholique , nous dit-il dans un jargon inqualifiable ; voulez-vous me suivre auprès de Sa Grandeur? • Quoique la forme de l'invitation et la personne du maître des cérémonies n'eussent rien d'engageant, nous fûmes charmés que l'occasion s'offrit de voir les restes d'une Mission célèbre, et ses modernes titulaires. En peu de minutes nous nous trouvâmes sous le toit de l'évéque, vieillard septuagénaire, homme d'esprit et de tétc, natif d'Avignon , mais résidant depuis près de quarante années tantôt enCochinchine, tantôt dans le royaume de Siam. On le nommait M. Sozopolis ; il était de l'ordre des dominicains , et successeur de cette longue série d'évêques que la cour de Rome maintenait * dans ce pays depuis l'an 1659. Son autorité s'étendait sur tous les catholiques du royaume siamois et de la péninsule malaise. Trois mille néophytes à peu près formaient le troupeau de ce digne pasteur. La ville de Banckock comptait trois églises de son ressort : Sainte-Croix, Sainte- Anne et Sainte- Assomption. Cette dernière était sa cathédrale , et sa pauvre maison qu'il qualifiait du nom d'évèché lui servait d'altenance.

La vue d'un compatriote fit sur le bon prêtre une impression que je renonce à décrire. ■ Parlez, Monsieur, me disait-il ; oh I de grâce, parlez ! j'ai besoin d'entendre une voix française , des mots français. Dans ma vie pérégrinante , j'ai resté souvent dix , quinze années sans que l'idiôme natal frappât mon oreille. Notre Avignon est-il toujours debout , avec son château sur la hauteur , ses rues étroites , ses murailles sans fossé t Et notre Rhône ? et notre église métropolitaine ? J'aime bien mes ouailles, Monsieur ; je leur ai voué ma vie , ma science évangélique ; mais le souvenir de la patrie m'est aussi bien cher ; je puis y renoncer pour eux ; l'oublier ce serait exiger trop. » Je répondis au prélat du mieux que je pus, je le fis avec une chaleur, un entraînement qui le touchèrent : connaissant bien mon Avignon , j'entrai dans des détails si vrais, si minutieux, qu'il en versait des larmes ; puis de l'aspect des localités, étant venu aux événemens politiques qui s'y rattachent , je continuai comme si je parlais encore à un auditeur informé. Ce ne fut qu'au bout de plu-

sieurs minutes , que je m'aperçus d'un changement de physionomie el d'allilude. La surprise avait fait place à l'émotion ; M. Sozopolis m' écoutait comme si je lui eusse raconté un roman. En effet, depuis que l'ecclésiastique avait quitté la France , et son départ datait de 1787 , aucune de nos révolutions contemporaines n'était arrivée jusqu'à lui. En mission dam le Tibet , dans le Laos , ou dans la Cochinchinc intérieure , il n'était descendu que tout récemment à Banckock : j'étais le premier compas triote qu'il voyait. Qu'on se figure un homme, un Français, un évèque, ignorant jusqu'au nom de Napoléon ! Norberg crut d'abord que c'était un jeu , ou une absence d'esprit de la part du prêtre ; mais sa bonhomie et sa candeur eurent bien tôt désarmé nos défiances. Quoique l'évéque de Siam eût entendu vaguement parler de révolte populaire , de changemens survenus en France, ces rumeurs arrivées jusqu'à lui par les récits des indigènes ne lui avaient pas paru dignes d'une créance absolue. Quand je lui racontai sommairement notre histoire depuis quarante aunées , nous vîmes se reproduire tour à tour sur cette figure vénérable des impressions d'étonnement , .de terreur et de pitié.

A mon tour , je voulus savoir sa vie aventureuse et ses courses pénibles au cœur de l'Asie orientale , cherchant au milieu du récit de ta mission religieuse à constater quelques résultats d'observations purement profanes. L'évéque fut assez franc pour nous avouer que presque toutes ses tentatives de prosélytisme avaient été infructueuses. « Les talapoins gouvernent ces contrées, nous disait-il avec amertume; ils y rendent les hommes aveugles à la lumière, ils leur bouchent les oreilles pour la parole de Dieu . Leur morale relâchée et facile convient aux habitudes indolentes des naturels, et, quand on leur parle de nos saintes pratiques , ils répondent que c'est là un chemin trop rude et trop pénible pour monter au ciel. Du reste les Siamois sont fiers et vains comme leurs prêtres : ils se regardent comme le peuple par excellence; se croient supérieurs à tous les autres dans les arts comme dans les sciences , et repoussent la prédication évangélique moins par antipathie que par orgueil national. La vanité de Satan est dans leurs coeurs. >

Cette longue conversation avec l'évéque nous avait conduits jusqu'au soir ; et, désireux de la prolonger encore , le prélat nous força de partager un souper assez modeste , composé do volaille, de riz et de confitures chinoises. Pour compléter lo régal, M. Sozopolis alla ckither

lui-même et mystérieusement une bouteille , à l'étiquette moisie , sur laquelle on pouvait lire encore t Vin Je Frontignan. C'était une misérable boisson , énervée par l'âge et gâtée par le climat. En revanche, Norberg envoya le lendemain à notre excellent hôte dix bouteilles d'un merveilleux Constance qui nous a sans doute députa rappelés souvent à la mémoire du bon prélat.

Il était neuf heures du soir quand nous prîmes congé de lui : contre la coutume, la ville était encore vivante et peuplée surtout dans les quartiers riverains. L'aspect du fleuve nous donna le mot de l'énigme : les Chinois fêtaient un anniversaire. Le long des boutiques flottantes qui bordent le Meinan , des guirlandes de lanternes en papier huilé et peint jetaient dans l'eau leurs reflets colorés et chatoyans. Les jonques de la rivière, la nôtre comprise, étaient illuminées dans le même style s le pourtour des bastingages, le gréement, la mâture, tout resplendissait de feux bariolés , pendant qu'à droite et à gauche des orchestres bruyans entonnaient des airs nationaux à grand renfort de gongs et de tambours. Nous regagnâmes ainsi notre cabine aux sons de la musique, et aux lueurs de l'illumination.

Dans les deux jour» qui suivirent, noua ne quittâmes pas la jonque. Norberg, un peu souffrant, avait besoin de repos; moi, j'étais bien aise de me recueillir pour classer ce que j'avais pu observer et voir. Je désirais étudier l'histoire et la géographie de la contrée siamoise; son histoire qui, sous Louis XIV , prit une couleur toute française, sa géographie si peu connue qu'on ne s'accorde pas même encore sur les véritables limites de cet empire.