CHAPITRE XXV

■AHCROCK. — .HUTOtaB ET OKOCBAHU» DU BOTiUMB DE tua.

Comme nne foule d'autres noms , le nom de Siam a dérouté jusqu'ici la science des étymologistes. Les Siamois s'appellent dans leur langue T'hai; les Birmans les connaissent sous le nom do Shan, les Chinois et les Malais, sous celui de Seam. L'ancienne capitale Sio-Thya semble avoir une appellation d'origine mythologique et dérivée deSri'AyudAta, nom sanscrit du royaume du Dieu et roi hindou Rama, si célèbre dans la légende siamoise. De là viennent sans doute les profondes altérations que ce nom de capitale subit dans diverses cartes , où on la nomme tour à tour Siam, Yuthia, Odia et Judia. La Loubère divise les Siamois en deux nations, les

T'hal-YaT et les ThaY-Noë, ou les grands et les petits ; les premiers composant les Siamois proprement dits, et connus comme tels des Européens; les autres formant un peuple plus ancien et moins bien caractérisé. Cette assertion n\i été encore ni prouvée, ni détruite : seulement on sait que le peuple de Laos s'appelle T'hafc Yal en dialecte siamois.

L'histoire authentique de ce peuple ne remonte guère au-delà de quelques siècles. En cherchant plus loin, tout ce que l'on trouve c'est qu'en l'an 638 de notre ère, et sous le règne du nommé Krek , la religion de Goutama, le Bouddhisme, fut importée de Ceylan dans les pays siamois. De cette période jusqu'à nos jours, soixante princes ont gouverné cet empire, et, en 1 187, le trente-troisième résidait à La k on ta i, ville située .«ur les frontières du Laos , par 2Ô« environ de latitude. Depuis lors, la capitale fut transférée à Sio-Thya , sur les rives du Mcinsn , par le trente-septième monarque qui régnait ▼ers 1350.

En 1602 , la version locale fait place à la version européenne. Dès cette date, Siam se mêle aux débats indiens t un de ses rois hasarde une démonstration avortée contre la principauté de Malacca, et, en 1511, des relations s'prganisent entTe ce comptoir portugais et les possessions siamoises de la presqu'île. Un siècle et demi se passent ensuite en révolutions Intérieures ou eu Invasions étrangères , et ce n'est guère que vers 1a ûn du dix-septième siècle que ces annales reprennent quelque vie et quelque intérêt.

C'était alors l'époque où la propagande religieuse entretenait au loin d'intrépides et feiv vens évangélistes. La société des Missions françaises se trouvait à peine fondée que déjà trois ecclé«ia«tlques , hommes de talent et de naissance , partaient pour Siam avec la pensée d'y achever l'œuvre commencée par des moine* franciscains et dominicains de Goa. Ces troii apôtres étalent Lamothe- Lambert, évéque de Boryte ; Pallu , évêque d'Héliopolis » Cotolencli , évêque de tfetellnpolis. Ils s'embarquèrent tour à tour à Marseille, prirent piod en Syrie et se vouèrent aux périls d'un, pèlerinage par terre , au travers du continent asiatique. Leur voyage dura deux ans; ils traversèrent les déserts arabiques , la Perse , l'Hindoustan, la presqu'île de Malacca et arrivèrent à Siam le premier en 1662, les autres un peu plus tard. A cette époque régnait dan» ce paye le cinquante-deuxième roi , Tchaou-Narala , esprit novateur et intelligent , plus avancé que ses sujets , et décidé à faire l'expérience de uuire

civilisation européenne. Son accueil fut bienveillant pour les évèques missionnaires ; il leur donna un terrain ou camp , dans lequel ils fondèrent le séminaire de Saint-Joseph Des chrétiens, émigrés de la Cochiircliine à la suite d'une persécution religieuse , vinrent se ranger sous leur autorité épiscopale et formèrent sur-lechamp un noyau de communion. Mais ce premier succès ne fut rien auprès de ceux que leur réservait le hasard.

Ce fut le hasard en effet qui conduisit à la cour de Tchaou • Naraïa un aventurier, Constantin Phalcon, GrecdeCéphalouie, venu jeune à Londres, puis amené dans les Indes par son protecteur ; tour à tour commis marchand , soldat dans la milice anglaise, brocanteur, armateur et subrécargue. Après une série de voyages plus ou moins heureux , la tempête le jeta sur une côte en même temps que l'ambassadeur de Siam à la cour de Perse. Quelques services rendus à ce dignitaire furent l'occasion de sa fortune.

Revenu avec lui à Sio - Thya , Phalcon y vécut pauvre d'abord et nourri dans le séminaire aux frais de l'évéque de Beryte. Mais , dans une audience que lui donna le roi , il fit preuve de tant de sagacité, il développa des vues si neuves et si justes sur la politique siamoise , que Îchaou-Naraïa se l'attacha d'abord comme ambassadeur, ensuite comme confident intime et premier ministre. Poussé au pouvoir par les évèques français , Phalcon ne les oublia pas quand il y fut assis. Chrétien grec en naissant, il s'était fait protestant à Londres ; il devint catholique à Siam par calcul plutôt que par conviction : ambitieux et rusé , il protégea les travaux des missionnaires, obtint pour eux de Tchaou. Naraïa des privilèges et des secours , leur fit bâtir des maisons et des églises. Mais sa pensée dominante était plus politique que religieuse ; il voulait arriver des évèques français au roi de France, et se créer un titre auprès de Louis XIV par des antécédens capables de toucher ce monarque.

En effet, il fut bientôt question à Paris d'une ambassade que le roi de Siam envoyait à Sa Majesté française sans que personne eût sollicité pareille démarche. On prit d'abord le fait pour une mystification ; mais les pères Vacbet et Pascal, missionnaires, levèrent facilement les scrupules. Ils présentèrent les lettres des évèques français qui témoignaient du sérieux de l'ambassade, et du caractère des deux mandarins siamois » dépêchés comme plénipotentiaires à Louis X1Y. Alors ce fut une affaire d'Etat pour régler le cérémonial et l'étiquette de l'audience.

On conseilla au roi d'en imposer par l'éclat extérieur à des hommes inaccessibles à toute autre influence; et Louis XIV se laissa affubler d'un habit tellement surchargé d'or et de pierreries , qu'il succombait sous le faix. On reçut les ambassadeurs à Versailles, au milieu d'une cour toute élincelante de brocarts; on les vit saluer le roi a la siamoise, en balayant la terre avec leurs bonnets pointus entourés de cercles d'or; puis on les fit assister à un dîner de Sa Majesté , au jeu des grandes eaux , à une fête que Monsieur donna à Saiul-Cloud, enfin à une magnifique partie de chasse organisée à Chantilly par le prince de Coudé. Pendant les deux mois de vie agitée , que ces pauvres mandarins passèrent en France , on les mit de tous les plaisirs , de toutes les cérémonies, de toutes les solennités. Ils repartirent émerveillés, mais à demi-morts.

Louis XIV ne voulait pas être long-temps en reste avec son frère le roi de Siam. Le 27 septembre 1687 , une ambassade française parut dans le fleuve du Meinan. Elle se composait du chevalier de Chaumout , de Cerberet et de La Loubère, chefs de la députation, de cinq missionnaires et de quatorze jésuites. Dans le nombre était le père Tachard qui, sous le titre de mathématicien , cachait des instructions secrètes , plus étendues que les pouvoirs de l'ambassadeur. C'était l'homme de madame de Maintenon et du père La Chaise, chargé par eux d'amener le souverain siamois à une éclatante conversion.

En effet, dès les premières audiences, les ambassadeurs de Louis XIV insistèrent sur le désir que nourrissait ce monarque , de voir \o puissant roi de Siam gagné au christianisme. Plusieurs notes furent échangées à ce sujet: Tchaou-Naraïa y répondit , il ne dédaigna même pas de se faire conlroversiste, et dans une pièce officielle, rédigée sans doute par Phalcon, il disait : « Un changement subit peut entraîner une révolution ; et je n'abandonnerais pas impunément une religion reçue et suivie sans discontinuation dans mon royaume depuis 2229 ans. Au reste, je suis surpris de la vivacité avec laquelle votre monarque soutient la cause du ciel ; il semble que Dieu lui-même n'y prend aucun intérêt et qu'il a laissé le culte qu'on lui doit à notre discrétion; car enfin ce vrai Dieu qui a créé le ciel et la terre et tout ce qui respire et existe , qui a constitué l'essence des êtres et leur a inculqué des inclinations différentes , no pouvait-il pas, en donnant aux hommes des ames et des corps semblables , leur inspirer les

m VOYAGE PI

mêmes sentimens sur la religion qu'il fallait suivre , et leur indiquer sans obscurité le culte qui lui était le plus agréable? Puisqu'il ne l'a pas fait , on doit en conclure qu'il ne l'a pas voulu. Il est donc naturel de croire que le vrai Dieu prend autant de plaisir à se voir honoré par difTérens cultes qu'à être glorifié par une prodigieuse quantité de créatures qui , toutes , le louent à leur manière, d

Les argumens ne manquèrent pas au père Tachard pour combattre la thèse royale , mais ces controverses théologiques n'aboutirent qu'à un cercle vicieux d'instances et de refus. Les négociations politiques furent plus fructueuses; on obtint que des garnisons françaises occuperaient Banckock et Mergui, les deux boulevards des provinces siamoises. Dans tout ceci, Constantin Phalcon agissait en diplomate habile et conséquent. Son seul appui dans le royaume était le roi ; Tchaou-Naraïa défendait son favori contre les haines de ses courtisans et les mur* mures de son peuple. Or une abjuration perdait à la fois et le monarque et le favori ; il y fut contraire. Il conseilla le traité d'alliance, et l'admis» sion d'auxiliaires français , parce qu'en cas de disgrâce ou de révolte , il trouvait là une force pour s'appuyer et un abri pour sauver sa tète.

Le commandant des troupes débarquées , de Farges, reçut donc parmi ses instructions secrètes, l'ordre de s'aboucher avec Phalcon dans les circonstances essentielles. Une garde de vingt-quatre Français fut affectée au premier mi* nistre ; d'autres officiers compatriotes furent enrégimentés dans les bataillons siamois ; enfin le chef d'escadre Forbin , franc et bon marin , observateur clairvoyant et soupçonneux , se résigna à prendre le titre d'amiral et généralissime des armées du roi de Siam. Au travers du faste d'emprunt qu'on avait étalé devant l'ambassade , Forbin avait deviné la misère du pays ; derrière ces lambeaux d'or et d'argent, il avait ▼u des guenilles. Aussi n'éprouva-t-il qu'un médiocre désappointement quand, peu de jours après , admis à l'audience du roi , il le trouva assis sur une natte d'osier , obligé de tirer un morceau de bougie de sa poche pour éclairer la salle du conseil. On donna au généralissime trente-six esclaves et deux éléphans, une petite maison misérablement meublée , avec douze assiettes, deux coupes d'argent, quatre douzaines de serviettes et deux bougies de cire jaune par jour. « Ce n'était rien que ces mesquineries, ajoute le marin dans ses Mémoires , mais ce qui était intolérable , c'était la manière dont Tchaou-Naraïa traitait ses mandarins. A

ceux qui ne parlaient pas assez, il faisait fendra la bouche jusqu'aux oreilles; il la faisait coudre à ceux qui parlaient trop; pour un geste maladroit c'était un bras que l'on coupait, une jambe pour un faux-pas. Sans Phalcon, je n'aurais pas duré vingt-quatre heures dans celte gueuse de cour. »

Foibiu resta donc, et le chevalier de Chaumont repartit vers la fin de 1688 avec trois ambassadeurs siamois , porteurs de présens pour le roi de France. Ils étaient chargés de demander en retour quelques ingénieurs et un renfort de troupes.

Phalcon régnait toujours ; il venait de réprimer , avec bonheur et bravoure , une révolte d'émigrés macassars qui avait mis en danger la capitale siamoise ; il se croyait affermi plus que jamais dans son poste suprême, quand un orage fondit sur lui. Le ministre parvenu avait voulu marcher trop vite en réformes : il avait ouvertement protégé les prêtres catholiques contre les talapoins; il avait livré la conversion du royaume au zèle des missionnaires jésuites; il avait fondé des chaires , bâti des églises , créé des collèges chrétiens aux dépens des pagodes et des institutions bouddhiques. Tant de titres à la haine du sacerdoce indigène ne pouvaient pas 6'accumuler impunément : le peuple, sourdement travaillé, cherchait un drapeau de révolte; les courtisans ne s'inclinaient devant le favori actuel qu'avec la pensée de le trahir. Phalcon s'aveugla; il se crut plus fort que toutes les intrigues. Le roi, malade alors , n'avait point de successeurs , et les chances de l'héritage souverain se partageaient entre deux favoris , Monpit et Pitrarcha. Phalcon venait de se déclarer pour le premier, quand Pilrarcha fit assassiner son compétiteur , et arrêta de sa main le premier ministre au moment où il se rendait chez le roi moribond. Vainement de Farges voulut -il accourir de Banckock au secours de Phalcon; effrayé par les rapports des missionnaires , il resta à mi-chemin de Sio • Thya , et la révolution se consomma. Une espèce de capitulation, signée avec le chef des forces françaises, stipula que le royaume de Siam serait évacué par les garni* sons de Banckock et de Mergui. Les mission* naircs furent insultés dans la capitale du royaume, et les évêques eurent de la peine à sauver leurs tètes du mouvement réactionnaire.

Quant à Phalcon , après d'incroyables tortures, il fut conduit dans une forêt et décapité sans appareil. Sa femme, qui avait excité la paa-, sion du fils du nouveau roi , fut dabord violentée

pour ses refus ; ensuite vendue comme esclave , elle fut plus tranquille sans être plus heureuse. La veuve de Pbalcon servit dans les cuisines du roi , et mourut femme de charge du palais. Dans les premières heures de représailles qui suivirent le départ des troupes françaises , le sort des chrétiens de Siam fut affreux. Le séminaire fut pillé , les jeunes filles furent livrées à la brutalité du soldat , plusieurs prêtres subirent l'horrible supplice de la cangue. M. de Lamothe- Lambert resta pendant un jour entier à la merci de la populace, qui lui arracha un à un les poils de la barbe , le traîna dans la ville et le livra à des geôliers à demi-mort. Une religieuse, venue de Manille, fut promenée dans les rues avec un crucifix attaché sous les pieds pour qu'il fût dit qu'elle avait foulé son Dieu.

Enfin, ces persécutions s'amortirent; elles avaient cessé quand le père Tachard reparutà Banckock en 1690 avec les deux mandarins qu'il ramenait de France comme des messagers de paix. De nouveaux pourpalers eurent lieu, à la suite desquels l'évéque, tiré de prison, fut remis à la tête du séminaire restauré.

L'usurpateur Pitrarcha régna jusque en 1 700, époque à laquelle son fils prit sa place. Sa dynastie , qui régna jusqu'en 1 767 , eut peu à démêler avec les puissances européennes ; mais ses voisins lui causaient en revanche de terribles alarmes. Une guerre civile déchirait le royaume quand, vers 1759, l'aventurier Alompra, le vainqueur des Pegouans et le restaurateur de la couronne birmane, rêva la conquête des promises. 11 marcha d'abord sur Marl , occupa ensuite Merguy et Tanasserim, puis poussa vers Sio-Thya en 1760, ravageant, pillant , massacrant tout sur sa route. Il se trouvait à trois journées de la capitale, quand une maladie mortelle le surprit et limita cette première invasion à quelques assauts infructueux.

Sous le successeur d' Alompra, les Birmans restèrent tranquilles ; mais son second fils , Shcmbuan, tourna de nouveau ses vues vers les pays siamois. Il reprit Merguy en 1765, et , peu de temps après , Tanasserim ; puis il marcha contre l'armée siamoise , la tailla en pièces , ravagea la contrée du Meinan, promena la torche et le fer daus la contrée , et vint eufin camper devant Sio-Thya au mois d'avril 1767. Cette ville fut enlevée d'assaut , pillée , brûlée , dévastée à tel point qu'il fut impossible depuis de voir ces ruines la capitale de la contrée. Ses aient au ras du sol , ses talapoins , son roi fusillé , ses princes déportés,

ses grands dignitaires chargés de fers , sa population anéantie. Quand les 'Birmans se retirèrent, ils ne prirent pas même la peine de constater leur droit de propriété sur ces décombres.

Après leur départ, une réaction ayant eu lieu , un prince chinois en profita pour s'emparer du trône et se faire proclamer sous le nom de Phia-Tak. Banckock devint la capitale du nouvel État. Phia-Tak passe pour avoir été, dans ses débuts , un prince de sens et de courage; il reconstitua le royaume démembré, ramena à l'obéissance les provinces de Pi-sa-lack et de Ligor; mais, dans les dernières années de son règne , ce souverain eut de tels accès de capricieuse tyrannie et de cruelle superstition , que le bruit courut qu'il était devenu fou. Cette donnée fut exploitée par un général, grand dignitaire du royaume, nommé Chakri, qui souleva l'armée , attaqua le roi dans Banckock, le vainquit, le fit mettre à mort, et ceignit la couronne. Il la conserva jusqu'en 1809, au milieu d'hostilités sans cesse renaissantes de la part de la Birmanie. Son successeur , qui régna jusqu'en 1824 , défendit aussi ses Etats avec succès contre les agressions d'ambitieux voisins. Un complot de talapoins motiva vers ce temps l'arrestation de sept cents d'entre eux. Toutefois le prince borna le châtiment à cet acte d'autorité; les principaux coupables furent seuls dépouillés de leurs -habits sacerdotaux , et condamnés à couper de l'herbe pour les éléphaus blancs. Mort le 20 juillet 1824 , ce roi a laissé le trône à son fils illégitime , dont l'avènement n'a pas rencontré d'obstacles sérieux, et qui gouverne en paix, à l'heure actuelle , les provinces siamoises.

Au milieu de ces diverses révolutions politiques, le royaume de Siam n'a eu à aucune époque des délimitations bien fixes et bien constatées. Les notions les plus récentes l'enclaveraient entre les provinces chinoises d'Yuu-Nan et d'Au-Nan au nord et à l'est, la mer deChineet la péninsule indépendante au sud , enfin le détroit de Malacca et les nouvelles possessions anglaises dans la Birmanie à l'ouest. Ce royaume se compose de quatre parties distinctes : la contrée siamoise proprement dite, une portion du royaume de Laos , une portion du Kambodje et les Etats malais tributaires. La surface totale de ces diverses provinces est d'environ 190,000 milles carrés. i

A part quelques riches terrains d'alluvion , le territoire siamois est montagneux et accidenté. De hautes chaînes, qui s'étendent vers le nord.

projettent leurs rameaux secondaires dans la direction du sud. C'est au milieu d'encaisse mens pareils que coulent lea trois grands fleuves du pays, le Meinan, le Salue» et la rivière de Kainbodje.

Le Meinan, comme le Gouge et connue le Nil» se révèle aux contrées qu'il traverse par des crues fécondes et périodiques i mystérieux comme cts fleuves » il Cache encore ses sources , u - jet de versions fabuleuses parmi lus nuturels de ces contrées. Ce n'est guère qu'aux environs de Sio-Thyd, l'ancienne capitale, que le Meiuan Commence à devenir uaviguble; mais de ce point jusqu'à l'Océan , il Ml sûr et profond même dans les plus basses eaux. L'inondation a lieu eu Septembre ; eu décembre les eaux se retirent. Dans cet intervalle, la cuinpagiie est Couverte de bateàux qui vont à lu réculte du rit. Les maisons , élevées sur pilotis , tout a l'abri du débordement qui moule jusqu'à uuo hauteur de dix* huit pieds.

Les plaines du royaume de Siam proprement dit ont toutes uue couche du limou que dé{>0!>e le fleuve, limou qui donne à la végétation uue activité et une sève prodigieuses» Mais les montagnes sont en revaUche arides et stériles. De Sio-Thya à Banckock, les rives du Meinan sont peuplées ; au-dessous ce sont des désert! envahis par des légions de singes et infestés de moustiques. D'après La Loubèrc. l'hiver proprement dit ne dure que {.eux mois à Siam, décembre et janvier, qui sont les premiers de l'année siamoise { les trois mois qui suivent sont leur petit été , et leur grand été comprend les sept autres moi*. La saison la plus rigoureuse équivaut d'ailleurs à un été de France.

Des bois précieux aboudeut dans les forêts de Siam; l'arbre faaug donne un bois de teiu- . ture rouge ; l'écorce du ton&i sert à faire du papier. Le riz qui s'y cultive est de trois sortes comme à Sumatra, le rit des plaines, le riz de montagne et le riz sauvage. Le froment vient à souhait dans lea terres non inondées ; lea pois .et les légumes sont aboudans.

Toutes le* espèces animales de la presqu'île indo-chinoise «a de la Birmanie se retrouvent .dans le royaume de Siam. Les éléphans y sont célèbres par leur beauté et leur intelligence. Lea chevaux y sont mauvais et le bétail eu petit nombre, Lea sangliers et les singe» aboudeut. Le neetu, oiseau coureur qu'où y rencontre, est plus grand que l'autruche. Des reptiles venimoux pullulent sur le sol, et, dans les temps de pluies cl d'orages, ils envahissent les habitat tous, .Des mouches pho»poriqu*f cou vr eu lies arbres

qui bordent le Meinan , animaux singuliers qui ont la propriété de cacher ou de renvoyer leur lumière avec une intermittence remarquable. Les eaux du fleuve recèlent d'énormes crocodiles atteignant quelquefois jusqu'à quarante pieds de longueur. Tous les voyageurs qui ont visité la contrée parlent avec admiration de charmans oiseaux aux aigrettes rouges et blanches , sans qu'aucun d'eux ait pu jusqu'ici en préciser le genre. On sait peu de chose également des richesses minérales de la contrée. L'étain, le cuivre , l'antimoine et le plomb sont les métaux les pl s communs; parmi les pierres, on a remarqué de beaux marbres, des aimans , des agathes et des saphirs.

La topographie de Siam n'est pas moins obscure que sa géographie* Le littoral exploré récemment par M. Crawfurd oflre seul quelques jHiiuts bien relevés ; mais l'intérieur où nul Eu- , ropéeu n'a mis le pied reste toujours sous le vague des rapporta indigènes, souvent contradictoires.

La contrée siamoise proprement dite , ou la vallée du Meinan , de PeChai jusqu'à la mer, compte plusieurs villes importantes. En tète est Banckock (Fort des Siamois) située sur les deux rives du fleuve , mais principalement sur la gauche où réside le roi. Sa population diflicile à préciser s'élève d'après les naturels à 150,000 ames ; M. Crawfurd l'estime à 60,000, et des géographes modernes l'ont portée à 00,000. Ensuite vient l'ancienne capitale Sio- Thya, cité splendide et populeuse du temps de Tchaou-Narala, aujourd'hui réduite à un rôle secondaire et insignifiant. S'il faut en croire les anciens voyageurs, rien n'égalait la magnificence de Sio*Thya aux jours de sa prospérité. Le |ièrc Gervaise etKœmpfer, contredits pourtant par La Loubère, nouB ont laissé la description de ses temples bouddhiques dont le nom* bre n' allait pas, suivant les premiers, à moins de deux cents. Ces mouumens se distinguaient par leurs faces et leurs toits superposés , leurs frontispices et leurs idoles d'or, leurs piramy* des aiguës doublées de câlin , élain blanc aux éblouissans reflets. « Près du palais, dit Kœmp* fer , était un temple en forme de croix et surmoulé de cinq dômes couverts en câlin ; il s'élevait sur plusieurs bases qui soutenaient 44 pyramides de différentes dimensions, surchargées d'oruemens et dorées à leur sommet , qui Se terminait tantôt en pointe, tantôt en dôme. La galerie qui régnait en dedans du temple offrait plus de 400 stutucs très-bien dorées , toute* semblables et Msax bien faitos. > Dans

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les environs de Siam »e ▼oyaient d'autre» mo» numcns : un temple à l'usage do» Pegouans avec une statue de Bouddha qui , droite , aurait eu 120 pieds de hauteur; le temple de Berklam, remarquable par ses ciselures ; enfin la pyramide Pouka-Fon érigée en l'honneur d'une victoire remportée sur un roi de Pegou , ou. vrage magnifique quoique massif, et haut de 120 pieds. On parvenait au sommet par un escalier découvert. Le piédestal de ta partie supé- Heure était octogone et se terminait par une aiguille : des saillies, des corniches , des colon, nés à chapiteaux et des globes ornaient ce bel édifice. Aujourd'hui toutes ces merveilles n'exis. tcnt plus : l'invasion birmane a passé comme un ouragan sur le sol siamois ; elle en a déraciné ces vieux édifices. Malgré cette décadence bien prouvée , des géographes ont persisté jusqu'au commencement de ce siècle * maintenir Sio- Tliya dans sa splendeur ancienne et à copier La Croix qui lui donnait, en 1780 , 600,000 habitans.

Apres ces deux villes , la vallée du Meinan compte encore Pi-sa-lack située sur le fleuve, et entourée d'une muraille de briques; Louvo, résidence royale des anciens rois de Siam , située à mi-chemin entre Sio -Thya et Banckock ; puis plus loin, Pra-bat, qui est moins une ville qu'un lieu de pèlerinage, où se fait voir, comme sur le pic d'Adam à Ceylan, l'empreinte du pied dç Bouddha; Chantibon , excellent port assis sur le golfe et presque entièrement peuplé de marchands chinois; Koupengbet, Tchaïuat et Pak-nam, première station sur le Meinan quand on arrive du large.

Le pays de Laos , oh l'on parle le siamois , parait être divisé entre le roi de Siam , l'empereur de la Chine et celui de la Birmanie. Il se compose d'une foule de petits États , tributaires de l'une des trois puissances. Quatre d'entre eux relèvent de Siam; Chang-Mai, Lan-Chang, Pasak et Luang-Phra-Bang ; leurs chefs sont héréditaires . Le premier de ces États dont le nom a été altéré en ceux de Zimai et Jong-Mai , a son chef-lieu sur le Meinan, a une distance de trente jours de route de Banckock. Lan-Chang, qui est regardée encore comm* la capitale du Laos, est située par les 15° 45' de latitude N. sur la grande rivière de Kambodje, aussi large en cet endroit que le Meinan l'est à Banckock. Les récits des Siamois font cette ville très-peuplée, soit de natifs, soit de Chinois venus de la province limitrophe d'Yun-Nan. On parle aussi vaguement d'une place importante connue sous le nom de Siang-Kouang et gisant à quinze

jours de marche dans le N. B. île Lan-Chang.

Dana le Kambodje , Siam ne possède que U bello province de Batabang ; le reste appartient à la Cochinchine qui y conserve un roi nominal sous la surveillance d'un mandarin et d'une garnison. Quant aux £tats Malais ressortant de l'autorité siamoise, ce sont les royaumes de Ligor, deQuedah, de Palan! , de Bondelon. de Kalantan et de Tringanou. A part celui de Quedah, ces districts sont plutôt des fiefs indé. pendans quoique tri binaires , que des enclaves directes. L'Ile de Junk-Ceylon située dans le golfe du Bengale en est comme l'appendice. Autrefois florissante , elle a été ruinée par une descente des Birmans , et ce n'est plus qu'un point de minime importance.

Différentes racea d'hommes habitent ce territoire morcelé. On y compte des Siamois , des Kambodjiens, des Malais, des Loaaiens, des Kariangs , des Lawas ; ces deux derniers peuples nomades qui émigrent tour à tour de la Birmanie dans les États siamois et des États siamois dans la Birmanie ; des Kas, tribus montagnardes et fières, campées entre le Laos et le Kambodje; des Changs, nation industrieuse qui occupe des plateaux élevés à l'est du golfe de Siam, et des Chamanga, race sauvage et brute à l'égal du Nègre, errante dans les hautes régions de la presqu'île malaise, sans compter une foule d'étrangers, tels que les Chinois, les Mahomélans, les Hindous, les Pegouans et les Portugais.

D'après l'évaluation de M. Crawfurd , qui s'appuie sur des faits précis cl bien observés , voici comment on peut établir le ehiiTre de ces divers habitans du royaume : Siamois, 1,260,000; Laos, «40.000; Pegouans , 25,000; Kambodjiens, 24,000; Malais, 194,000; Chinois, 445,000* naturels de l'Inde occidentale, 8,500 ; Portugais, 8,000; ce qui porterait à 2,790,500 la totalité de la population du royaume de Siam, c'est-à-dire à 14 ou 15 habitons par lieue carres.

Le Siamois proprement dit a les caractères physiques de la race mongole. Sa figure est large et proéminente aux pommettes des joues; elle approche plus du losange que de l'ovale. Ses yeux petits et ternes fuient en s' élevant vers les tempes; leur pupille est noire , mais le reste est entièrement jaune au lien d'être blane. Lee Siamois ont une bouche fort grande, enlaidie encore par des lèvres épaisses et pâles. Ils se noircissent les dents et les couvrent en partie de lames d'or. Leur teint est oli vitre mêlé de rouge. L'ensemble de leur physionomie est triste et sombre; leur port est mou , uonena-

lant et sans grâce. Du reste , les idées des Siamois en matière de beauté ne ressemblent en rien aux nôtres. Les plus jolies femmes d'Europe ne produisent aucune impression sur eux. Dans l'ambassade de 1687 , La Loubère montra à la cour de Siam les portraits des dames les plus célèbres et les plus belles de la cour de Louis XIV , et il raconte que ces figures n'y excitèrent aucun sentiment d'admiration. Eu revanche, une poupée énorme se trouva être de leur goûl , et un grave seigneur , appréciant le mérite du sexe à la façon siamoise, estima à cinq mille écus une femme de ce port et de ce physique.

La langue monosyllabique des Siamois paraît compliquée et difficile. Son alphabet a trenteneuf ou mieux . trente-huit consonnes. Les voyelles et les diphtongues y sont nombreuses et presque insaisissables pour les Européens et pour les Hindous. Les caractères se tracent de gauche à droite. Ce qui distingue surtout cette langue , ainsi que celle de l'Asie orientale , c'est une grande simplicité de combinaisons grammaticales. Il n'y a d'inflexion ni de noms, ni de verbes ; de sorte que le siamois, pour dire : Notre ] «'l e qui êtes dans les cieux , dit littéralement : Père nous être au ciel. Les livres sacrés sont écrits en langue pali comme ceux des Birmans.

Quant à la littérature siamoise , elle est bien loin de celle des Persans et des Hindous pour le génie et l'invention. On en compte de deux espèces, l'une en langue vulgaire, l'autre en pali. La première est toute rythmique : ce sont des chansons, des romances, des poèmes, assujettis à un mètre qui varie à l'infini. L'amour est le grand pivot de ces compositions , tantôt licencieuses , tantôt naïves. On ne cite point chez eux, comme chez les Hindous , des drames écrits j le soin d'improviser un dialogue est laissé aux acteurs dans les représentations scéniques. L'autre espèce de littérature, écrite en pali, se distingue et par la perfection de la langue , et par l'importance du sujet. Elle comprend tous les thèmes sacrés , les chansons dédiées aux Dieux, les hymnes des Talapoins et les versets

Les mœurs des Siamois comme celles des Birmans se ressentent de leur position géographique entre l'Hindoustan et la Chine. Bas et rampant vis à vis de supérieurs , insolent et haut à l'égard de subalternes , lâche et vain, mou, intéressé, faux, fripon, voleur , le naturel de Siam a pen de qualités pour balancer tant de défauts. L'abbéGervaise, qui les « observés il

y a plus d'un siècle, n'a pas chargé le portrait quand il dit « que comme ennemi» ils ne sont nullement à craindre, et que, comme amis , on ne peut faire aucun fond sur eux ; • et ailleurs : ■ Ils méprisent en général toutes les autres nations , et sont persuadés qu'on leur fait la plus grande injustice du monde , quand on leur dispute la prééminence. » Tout Européen arrivé à Siam , quelque salaire qu'il soit disposé à offrir , n'obtient qu'avec peine d'un Siamois des services domestiques. Le dernier paysan se considère comme supérieur aux plus nobles seigneurs des autres contrées. Ainsi, et l'on ne saurait dire par quel motif, la nation la plus pauvre et la plus arriérée de l'Asie orientale est en môme temps la plus vaine et la plus infatuée de son mérite. Le beau côté du caractère siamois se résume en quelques vertus négatives , la sobriété , la patience et l'amour de la paix. Dans toutes les villes du royaume et au sein .même des campagnes, un homme, un étranger désarmé ne courent aucun péril ; les meurtres si fréquens dans la presqu'île et dans l'archipel malais sont ignorés à Siam.

Les habitudes domestiques des Siamois sont douces : la femme n'y vit pas murée comme en d'autres contrées de l'Asie. Les épouses du roi lui-même se promènent sans voile dans de larges bateaux qui descendent ou remontent le Mcinan. Ce privilège de liberté est du reste le seul dont jouissent les Siamoises, assujetties à une positition d'infériorité laborieuse. Tous les gros travaux retombent sur elles : elles portent les fardeaux, labourent les champs , fournissent des rameurs aux embarcations et des survcillans aux troupeaux de buffles, se partagent entre elles les soins extérieurs et les détails du ménage, conduisent en un mot la maison et la famille , sans que l'homme y ait aucune peine. Lui se borne à jouir de tout cela en maître et en supérieur : il mange seul , servi par sa femme ; elle et les enfans ne prennent leur repas que quand sa desserte est enlevée. Jamais le Siamois n'admet sa compagne dans le bateau où il se promène , et, quand elle partage la couche conjugale, un oreiller plus bas témoigne qu'elle n'est là que comme inférieure au chef du ménage. La polygamie, reconnue à Siam dans les lois civiles et religieuses , n'est guère pratiquée que par les ric hes, et toujours en proportion de leur fortune. Le roi actuel a trois cents femmes, et son Prah-KJang quarante.

Le mariage est à Siam un Htm purement civil : les talapoins n'y interviennent que pour offrir et vendre leurs prières. Une fiancée est

mise à prix comme une marchandise; elle appartient à l'homme qui l'achète. Le divorce, très-commun parmi les naturels , s'obtient sans difficulté : il suffit pour cela du consentement des parties, qui rentrent chacune dans la jouis* sance des biens qu'elles ont afférés à la communauté.

Le code pénal de Siam niïre beaucoup d'analogies avec celui de l'empire chinois, surtout dans sa large et indistincte application de la bastonnade à tous les délits. Ainsi, les petits larcins sont puni» de trente coups; les vols plus graves, de soixante, quatre-vingt, cent coups , et d'un emprisonnement proportionnel, le tout suivant l'importance du cas. L'incendie est expié par la perle du poignet, le meurtre par la décapitation ; on livre aux éléphans ou aux tigres le criminel de haute trahison. Le sacrilège, s'il faut en croire des auteurs anciens, était jadis l'objet d'un supplice horrible. On fixait la tète du patient à peu de distance d'un amas de charbon, puis, à un signal donné, deux soufflets de forge attisaient ce combustible, qui rongeait à petit feu la tète de la victime. La peine affreuse du pal semble aussi avoir été en usage dans le royaume. Elle est tombée en désuétude. Il faut rendre celle justice au code siamois , que le châtiment n'y fait point acception de personnes. Le talapuui, le dignitaire de l'État sont passibles des mêmes peines «pie l'ou» Trier et le cultivateur. L'inégalité des conditions vient se briser devant l'égalité des devoirs sociaux. La loi civile est moins louable en cela que la loi criminelle : les plaideurs sont souvent jugés selon leur rang, et rarement suivant leurs droits. Il" n'y a pour les affaires de ce genre ni juridiction , ni tribunaux spéciaux. Les autorités militaires ou administratives décident de tout, et chaque nouveau règne apporte un système judiciaire différent de celui qui a précédé.

Ce qui domine tout dans les pays siamois, ce qui est au-dessus de tout examen et de tout contrôle, c'est la royauté. Ou cite des pays sur ce globe où, dans une intention de respect visa-vis delà Divinité, il est défendu d'articuler son nom ; cet usage existe à Siam pour le chef de l'État. Son nom reste ignoré de la foule ; quelques intimes le savent seuls et gardent un religieux secret. La nation ne connaît son maître que par ses désignations attributives : Le seigneur de nos te'tes ; le propriétaire de tout; U grand, Pin/mi, T infaillible seigneur. Tout est sacré en lui, les pieds, les mains, la tête, la Ixouclie, le nez, les oreilles.

Ce respect n'est pas seulement le résultai de l'autorité terrestre du monarque ; il prend sa source dans le préjugé religieux. Le corps du roi , suivant la croyance populaire , loge l'aine la plus avancée vers l'état de béatitude, et prouve les mérites d'une vie antérieure. Aussi une ligne de démarcation immense sépat e-l-elle le souverain di s plus liants olliiiers de sa cour. Leur distance est même graduée dans le tangage d'une façon assez bouffonne. Ainsi le roi, pour désigner un jeune prince du sang , ou un très-grand seigneur, prendra, comme échelle de qualification, des animaux plus nu moins nobles, en leur accolant uucépitlièlc qui jure de s a trouver là. U appellera, par exemple, celui-ci, le noble chien ; l'autre, l'illustre rat; le troisième, le magnifique buffle, toutes désignations fort honorables et fort enviées.

A peu d'exceptions près, il n'existe pas d | rang héréditaire à Siam : on n'y connaît ni l'aristocratie de biens, ni l'aristocratie de titres : le royal absolutisme y promène le niveau sur toutes les petites inégalités politiques. Le peuple est à la merci du gouvernement; il lui doit ses services, soit comme ouvrier, soit comme soldat , quand celui-ci les réclame. La conscription militaire n'admet d'exceptions que pour les lalapoins, les étrangers et les fonctionnaires. Tous les autres Siamois sont assujettis à l'enrôlement ; ils doivent rester sous les drapeaux pendant quatre mois de l'année, à moins qu'ils ne se rachètent de cette conscription par une somme d'argent ou par une taxe en nature.

La population ainsi enrôlée est divisée en deux parts : l'une dite de la main drofle, l'autre de la main gauche; les fractionncinens de ces deux grands corps sont par portions décimales de 1,000, de 100 et de 10, avec des chefs pour chacune de ces subdivisions. Le nai-sip, par exemple, est le decurion romain ; le naira • , le centurion: le naipam , le commandant de 1,000 hommes. La première dignité du pays est celle de Chao, qui appartient aux fils cl frères du roi; puis viennent les désignations graduellement moindres de Phriai Luftng'Khun, Mann, etc., etc.

De temps immémorial , les deux principaux officiers d'État à Siam étaient le Kala-bom et le Cbak-ri. Le Kala-hom , chef militaire et civil de la main droite, présidait aussi à la justice , le Chakri, chef civil et militaire de la main gauche, cumulait ces fonctions avec celles de ministre des finances, du commerce et des relations extérieures : il était investi, en outre, de la surintendance générale des provinces du S. E, Sous

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le. kala-hom figuraient Jeux grands officiers , lu \ orna-rat, premier magistrat, et leTar-ma, gouverneur de la capitale et grand-maréchal du palais. Sous le chak-ri, ou comptait le Phoulatliesse, administrateur fiscal , et le Prah-klaug, chargé de» négociations diplomatiques. C'est à ce dernier que s'adressaient les ambassadeurs ; c'est lui dont les voyageurs des siècles précédens ont défiguré le nom en celui de liarcalon. Les dignitaires provinciaux, quoique prenant les mêmes titres que ceux de la capitale, étaient considérés comme d'un rang iuféricur; et, quand ils venaient à la cour, ils étaient obligés de céder le pas et de faire acte public de deférence vis-à-vis de seigneurs moins avancés qu'eux.

Telle était l'ancienne constitution du royaume de Siam ; mais le roi actuel a , d'après M. Crawfurd, reconstitué la hiérarchie de sa cour. Quatre nouveaux grands officiers, nommés surin» tendans du palais , et dotés du haut titre de Krom, dominent maintenant celle série de fonctionnaires et résument eu eux les attributs exécutifs de la royauté.

Les revenus du gouvernement siamois consistent en des taxes sur les spiritueux, sur le jeu, sur la pèche : des droits de douaue, le monopole de certaines denrées, une capitation sur les Chinois, des tributs imposés aux étrangers, des corvées et des contributions foncières complètent celle organisation fiscale. Le roi de Siam est souvent monopoleur, d'autres fois il est simple commerçant ; sans garder le privilège exclusif d'uu article , il se réserve une portion des bénéfices réalisés par la veute. L'élain, l'ivoire, le cardamome, le bois d'aigle, les nids d'hirondelles salanganes, les œufs de tortue, ressortent du monopole royal, tandis que le sucre et le poivre sont livrés au commerce , moyennant quelques servitudes douanières. Le gouvernement envoie eu outre à Java , en Chine , au Bengale même, des jonques chargées de denrées siamoises qui lui appartiennent. Ces arméniens entrent et sortent francs de toute redevance ; mais les transports du commerce et les navires étrangers venaut, soit du littoral de l'Asie, soit de l'archipel malais, sont passibles d'un droit de tonnage exorbitant, et d'un tarif sur les marchandises exportées. Quant aux importations, les Européens seuls sont assujettis à une taxe ad valorem sur le montant des factures d'entrée.

A l'aide de ces diverses ressources , le gouvernement siamois parvient à se faire un revenu annuel de 16 à 17 millions ; ses dépenses s cicvcnt à peu près à la. même somme, cl il est

rare que le trésor royal conuenne des épargnes. Une armée de 30,000 soldats à tenir constamment sur pied n'est pas la moindre charge du royaume. C'est pourtant quelque chose de bien misérable et de bien impuissant que ces troupes mal armées, mal équipées, et n'ayant pas, pour suppléer à la discipline et à la tactique, ce courage instinctif qui caractérise les races birmanes. Les cadres siamois se composeut presque tous d'infanterie ; le royaume de Laos fournit seul un nombre insignilianl de cavaliers. Le drapeau de ces corps est aux armes de Siam, qui sont un éléphant blanc sur un champ rouge. On cite dans la contrée vingt places fortes , si l'on peut appeler de ce nom des villes entourées d'un mur sans fossé. Bauckock elle-même n'a que des remparts dégarnis , les canons restant sous des hangars abrités, afin , disent les ingénieurs du pays, qu'ils ne se gâtent pas ; aussi, pour rassurer le roi contre toute surprise, les navires européens sont-ils obligés de déposer leur artillerie à terre avant de remonter le Mcinan.

Le royaume de Siam trafique avec la Malaisie, l'Hindotislan et la presqu'île ; mais ses principaux échanges ont lieu avec la Chine, et surtout avec Canton, Emuy, Limpo, Siang-llai, el avec les insulaires de liai-Nam. Ce commerce se fait au moyen de jonques montées par des Chinois qui apportent à Banckock de la poterie, de la porcelaine, du vif-argent, du thé , des vermicelles, des fruits secs, des soies écrues, des satins et d'autres étoffes manufacturées , des nankins , des souliers, des éventails, des ombrelles , du papier à écrire , du papier pour les sacrifices , des baguettes d'encens et d'autrej articles de moindre importance. Les cargaisons de retour consistent en poivre blanc, sucre, élain, cardamome , bois d'aigle et de sapan , quinquina, coton , ivoire , noix d'arek, poisson salé, cuirs de bœuf , d'éléphant, de rhinocéros , de tigre, de léopard, etc., peaux de serpent , cornes de buffle, nids de salanganes, bois de sondai, peaux de raie apprêtées, etc., etc.

Le commerce, de Siam paraît avoir pris un grand développement sous le prince actuel. Du temps de La Loubèrc, c'est à peine si deux ou trois jonques chinoises venaient annuellement mouiller dans le Meinan ; aujourd'hui il faut compter au moins deux cents transports servant à ce cabotage. La population chinoise, qu'on estimait à 4,000 âmes vers la fin du XVIIe siècle, doit aller aujourd'hui à 200,000 individus, c'est-à-dire au douzième à peu près de la population siamoise. D'après les calculs de M. Crawfurd, h plus exact et le plus récent explorateur

de la contrée , le commerce de Siam arec la Chine peut être évalué à 24,562 tonneaux qui , à raison de vingt bras pour chaque cent, don* nent un chiffre de 4,912 marins. Le cabotage avec la Cochinchine , à raison de seize hommes par cent tonneaux, détermine un personnel de 4,500 marins ; en tout 9,412. Si à ce nombre on ajoute celui des matelots qui naviguent sur des bâtimens chinois, on obtient un total de 11,518 marins qui forment le pivot du mouvement commercial du royaume.