CHAPITRE XXVI

COCHTNCUIHE. — POULC—CONDOH. — SAIGOSG.

L'heure du départ était venue ; le capitaine Tsin-fong, prêt à déraper, ne nous avait laissé que peu d'heures pour nos adieux. Nous en profilâmes pour visiter une fois encore le digue évêque de Siam , et pour remercier l'excellent don Silveira. 11. de Sozopolis nous embrassa les larmes aux yeux. « Je ne reverrai jamais notre France, me dit-il ; mais le dernier regard que je jetterai sur ce pauvre monde sera pour elle. • Il me donna le nom de quelques parens, me supplia de les aller voir quand j'aborderai dans la patrie , me remit des lettres pour les Missions de l' Asie-Orientale ; puis, à ces marques mondaines d'affectueux intérêt , il joignit ses pieuses bénédictions. Nous le quittâmes pour nous rendre chez le résident. Là se trouvait un homme dont il était à regretter que nous n'eussions pas fuit plus toi la connaissance. Il se nommait Pascal RibeirodcAlvergarias ; deseendant des premiers chrétiens portugais établis dans le Kambodje , il était devenu un des plus juiissans dignitaires de la cour de Siam. Intelligent et modeste , cet homme avait suppléé, par l'étude et la réflexion, aux ressources d instruction qui manquaient dans ces pays demi-barbares. Il parlait et écrivait , non-seulement les dialectes portugais , karabodjien et siamois , mais encore le latin. L'établissement de sa famille en ces contrées datait de 1G95 ; sa femme avait pour aïeul un négociant anglais, Charles Lister, qui s'était fait, vers 1 704 , une réputation à la cour de Kambodje en s'y donnant pour mé. decin.

Pendant que Pascal Ribeiro nous offrait l'appui de son influence auprès des ministres siamois, un autre personnage entra : c'était un prêtre français, vieillard octogénaire qui comptait déjà quarante-huit ans de résidence à Banckoek. Cet homme savait admirablement l'histoire du pays , surtout dans ce qui touchait un

auditeur européen. Il nous raconta l'épisode d'une persécution qu'avaient subie , à la fin du siècle passé, les missionnaires chrétiens établis dans le royaume. Pia-Metak , cet aventurier d'origine chinoise, qui s'empara du trône après la dernière retraite des Birmans, avait eu, daus la dernière période de son règne, une administration de di menée et de barbarie. Sa folie avai> surtout pris le caractère de fanatique piété, et Ici prêtres de G ou lama tiraient de lui des somme» énormes en dons religieux, en offrandes votives. Dans un de ses jours d'aliénation , il en vint à se persuaderque, s'il poussait plus loin encore l'intensité de son zèle dévot, il obtiendrait la faculn dé voler comme les oiseaux, et pourrait ain s s'élever jusqu'au ciel. Possédé de cette monomanie, il manda et consulta les lalapoinsqui si gardèrent bien de déclarer la chose impossible; mais l'évêque et le clergé français, trouvant indigne d'eux de se prêter à une folie pareille, la combattirent sérieusement et entreprirent de ramener le prince à un sentiment plus vrai de l'impuissance humaine. Cette résistance à une lubie royale suffit pour attirer sur l'Église une outrageuse persécution : l'évêque et ses vicaires furent condamnés à recevoir chacun cent coups de bambou et à sortir même sur-le-champ du royaume.

Notre visite à don Silveira s'était prolongée dans ce curieux entretien, et, quand nous arrivâmes sur le pont de la jonque , l'ancre était haute et le courant nous emportait. Des officiers de la douane visitaient tous les recoins du bord pour s'assurer qu'aucun sujet de S. M. siamoise ne s'esquivait en contrebande de ses Etats. Le soir du même jour, 5 août , nous mouillâmes devant le village de Kiong-Foc que pressait une vert« ceinture de jardins et de bosquets. Une petite course à terre nous initia aux procédés de culture usités dans le pays et à l'aménagement des terrains. Les paysans qui peuplaient ces environs nous parurent d'un naturel bon et paisible ; seuls dans la campagne, nous nous y trouvâmes en sûreté comme dans les contrées les plus civilisées de l'Europe. Le lendemain, nous passâmes devant les forts que l'on nomme forts Pcgouans , à cause de la colonie qui habite leur voisinage. Il est aisé de distinguer ces émigrés du reste des Siamois aux cheveux longs et nattés des femmes, et aux membres tatoués des hommes. Ce tatouage e t poussé chez les Pegouans jusqu'à l'extravagance. Ainsi , une personne de qualité a non-sculcmctn les jambe» et les cuisses bariolées de lignes bizarres, mais il porte encore sur la poitrine, eu

caractères pegouans ou mous, une inscription dont chaque lettre a pour le moius un pouce de longueur.

Quelques heures de jusant rapide nous conduisirent de là à Pak-Nara et aux bouches du fleuve. De ce point , la vue la plus animée se déroula devant nous. La mer qui mourait en angle ;>igu dans le fond du golfe, les hautes montagne! de l'est, les landes marécageuses de l'ouest, tout cela mêlé de barques qui remontaient ou descendaient , de caravanes qui se croisaient sur la rive , d'arbres verts et élancés, d'oiseaux de terre et de mer bruissaut au milieu d'un paysage silencieux, tout cet ensemble de rumeurs cl de calme, d'eau et de verdure, ravissait le regard blasé par le monotone aspect des contrées intérieures. Le seul inconvénient- de cette station était dans les légions de dévorans moustiques qui ne nous laissaient reposer ni jour ni nuit.

L'air du large ch;issa ces myriades d'insectes : nous vînmes mouiller devant les îles Si-Ch.mg que les anciens navigateurs ont nommées les îles hollandaises. Elles sont au nombre de huit, dont la plus étendue peut avoir un mille dans sa plus grande largeur. Leurs côtes sont en gené» ral acorcs et rocailleuses, avec de petites cri» ques sablonneuses ça et là. A part quelques cimes pelées, ce territoire est couvert de bois ; le roc

te formation primitive consiste en granit, mêlé de blocs quart/eux et recouverts d'une < ouebe calcaire, sur laquelle se trouve le sol vc-

étal. La montagne offre dans ses anfractuo-

ités de fantastiques cristallisations de stalaci iles et de stalagmites. Les seuls quadrupèdes que l'on y trouve sont une grosse espèce de rat et un petit écureuil qui a tout au plus un pied de long. La population des iles Si-Chaug se borne à quelques familles de Chinois ou de Siamois qui cultivent des lambeaux de terrain littoral. C'est sureelte île qu'un botaniste anglais, M. Finlayson, trouva un énorme ymn , dont la lige rampante , grosse à peine comme une plume, s'élève du milieu des terrains les plus arides, avec ses racines presqu'à découvert, couvre les arbres de ses branches et de ses feuilles , et projet' e de telles masses d'excroissances tuberculeuses, que l'une d'elles pesait HO livres et avait neuf pieds et demie de circonférence.

Les vents périodiques de ces mers étant plutôt contraires que favorables à notre route, nous nous tînmes en vue des cotes qui nous envoyaient leur brise. Nous doublâmes ainsi le

ap Lyant au-delà duquel l'O. S. O. devenu traveisier nous permit de faire bonne route.

Le 9 août, nous nous trouvâmes par le travers d une île que les Cochiuchinois nomment Phu- Kok , les Siamois Koh-Dud , et les Karubodjiens Koh-Trol, évidemment le Quadrule des aucienues cartes. LUe offre , en général , une cote abrupte et bien acore, des terrains littoraux peuplés de quelques Cochiuchinois , et des montagnes intérieures couvertes de forêts. Le lendemain, parut devant nous un singulier archipel composé d'une île principale, autour de laquelle s'échelonnent une vingtaine d'îlots. C'est le groupe appelé sur les caries Ilon-eo- Tbrou, ou plus correctement Hon-co-Trc. Eu6n le 11 août, le patron chinois siguala Poulo-Ubi cl le cap de Kainbodjc, pointe sablonucusc et basse, angle avancé, dont l'un des côlés regarde la mer de Chine, l'autre le golfe de Siani. Poulo-Ubi esl une île escarpée et verdoyante, ' où deux ou Irois familles de Cochinchinois cultivent des champs de maïs, et vendent quelques cochons aux bâtimens de relâche dans ce havre. M. Crawfurd, qui y descendit en 1821, y trouva un petit temple dédié à Ma-cho-Po, espèce d'Àmphilritc chinoise. Un vieux prêtre, colon depuis vingt ans, était le seul desservant de cette divinité. Une foule de petits îlots entourent Poulo-Ubi, et se lient aux groupes qui bordent lout le côté oriental du golfe.

La pointe de Kambodjc une fois doublée, nous donnâmes dans la mer de Chine. La jonque passa presque en vue des îlots ou plutôt des écueilsque l'on nomme Us Frères, et laissa tomber l'ancre le lendemain dans la buie de Poulo- Coudor , doul l'aspect est triste, mais imposant. Un amphithéâtre de rochers à pie la termine au sud et à l'ouest; mais le nord et l'est offrent des abris nombreux derrière six îlots de grandeurs différentes. Là, sur une rive sablonneuse, se voient encore les ruines d'une factorerie anglaise. Ce sont des fondations de fort, des débris de poteries cl des douelles à demi-pourries. Déjà pourtant cent trente années ont passé sur le désaslrcux événement. Ce même noyau de colons, que la révolte d'une garnison de Makassars chassa de Poulo - Condor, alla fonder sur le littoral de Bornéo le comptoir de Banjermassin, et y fut massacré en grande partie par les naturels des Célèbcs-, à la solde des Anglais. Un essai de colonisation , tenté par les Français, n'eut pas un résultai meilleur. Aujourd'hui l'île n'esl |>cuplée que de Cochiuchinois.

Le groupe connu sous le nom de Poulo-Condor se compose de douze îles de diverses grandeurs. Onze d'eulrc elles sont plutôt des écueils;

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une seule mérite d'être remarquée , longue de douze milles et large de quatre. Le nom de Condor signifie en malais calebasse, et il est singulier de trouver aux poFtes du Kambodje et de la Cochinchine une île d'appellation ma* laise. Sans doute, en des temps anciens , c'était là un repaire de pirates, une station d'où les pros du grand archipel rançonnaient le littoral indo-chinois.

L'aspect général du groupe a quelque chose de rude et de sauvage. Le terrain, coupe presque partout en précipice , s'élève brusquement à une hauteur de quinze cents pieds; il est nu dans tous les endroits contre lesquels sévit l'une ou l'autre mousson; mais partout ailleurs il se pare d'une végétation riche et vigoureuse.

Le village situé au fond de la grande haie compte trois cents habitaus à peu près. C'est le plus grand de l'ile qui en a trois, et dont la population totale s'élève, d'après le rapport des indigènes , à 800 Cochinchiuois. Lue visite à ces naturels nous permit de rectifier les fausses impressions que des voyages anciens ont accréditées sur leur compte. Leurs mœurs nous parurent douces, confiantes et hospitalières. Us n'habitent pas, comme on l'a écrit, un pays déshérité : rien chez eux ne dénote ni la souffrance ni la misère. Leurs habitations , construites au niveau du sol , sont à l'abri de l'humidité par la nature sèche et sablonneuse du terrain. Le climat, quoique inégal et pluvieux, ne semble pas malsain , à en juger par l'air de santé et de force des insulaires. Les principales cultures consistent en maïs, en légumes et en noix de coco. Mais ces produits territoriaux ne suffiraient pas aux colons de Poulo-Coudor s'ils n'y suppléaient par des approvisionuemens ve» nus de Saigong. Habiles pécheurs, les naturels vont demander au continent du riz et des toiles en échange de leur poisson salé, de leurs holothuries ou trépanas, et de leurs tortues, ils extraient aussi une espèce de résine rousse , odorante et combustible, d'un fort bel arbre qui abonde dans les gorges montagneuses de Poulo- Condor. L'ile est gouvernée par un chef dont l'autorité semble être indépendante de la suprématie cochinchinoise.

Notre station dans la baie de Poulo-Condor dura quelques heures à peine, au bout desquelles la jonque s'ébranla de nouveau pour doubler le cap Saiut-Jacques. A sa pointe, une barque nous accosta, portant un mandarin, petit vieillard aux allures vertes et fringantes , aux manières gracieuses et polies. 11 venait reconnaître le navire et lui signer un passeport pour

qu'il fût admis dans la rade de Kaudyu. Kaudyu est le port de mer de Saigong, capitale du1 Kambodje cochinchiuois ou Cochinchine méri-j dionale. Sa position seule donne quelque importance à ce village, où réside un maudurin supérieur. Malgré la misère du lieu , il nous fut possible de distinguer, au premier aspect, un pays plus civilisé que le royaume de Sium. Les employés du gouvernement étaient tous velus de longues robes de soie , unies ou mouchetées, avec des coiffures qui affectaient déjà la forme chinoise. Ils étaient gais , causeurs , honnêtes , spirituels. Quaud uuus descendîmes à terre, ou n'eut pas l'air, comme à Banckock , de nous regarder comme des animaux curieux. Ce fut au contraire de la part des naturels un assaut de prévenances à notre égard. Ils se disputaient à qui nous servirait de guide.

Kaudyu est un point si insignifiant qu'un coup-d'œil suffit pour le voir tout entier. Il est bâti sur une ause au confluent de la rivière de Saigong. Deux mille ha bilans, pêcheurs pour la plupart , habitent cette bourgade. Les seuls édifices remarquables sont deux temples situés à un mille de là. Le plus beau des deux, bùli en chaux et en briques, avait une toiture de luiies rouges , et portait sur sa crête une figuration de barques terminées par des poissons monstrueux (Pl XXVIII — 4). Deux chambres composaient cet édifice. Dans la première s'élevait un autel surmonté de deux cigognes qui se regardaient l'une l'autre. La seconde, qui contenait des espèces de mausolées , portail sur ses-murs de» peintures de tigres, de poissons , de dragons et d'autres animaux fantastiques. Rien dans tout cela , sculptures ou dessins, ne ressemblait à des objets du culte. On nous dit que ces salles étaient consacrées par les habitans de Kandyu aux monstres marins protecteurs de leur pêche.

Au retour de cette excursion , nous rencontrâmes sur la route trois prêtres , sans doute les desservant de ces temples. Celui qui était en tête, évidemment supérieur aux deux autres, portait une ample robe aux manches pendantes sur une chemise qui descendait jusqu'à terre; il avait des pantoufles recourbées à la pointe et un bonnet qui se terminait en arête. Ses deux acolytes marchaient derrière lui respectueusement, les cheveux ras, la tète nue, affublés tous les deux de longues robes. L'un tenait le livre saint et un bâton, l'autre une fleur dans une espèce de tube de verre (Pl. XWIll — 6).

Je n'aurais eu qu'à glaner dans ce petit village du Kambodje , «ans les souvenirs qu'y avait laissés riuiVisrlucusCj mais piquante ambassade

de M. Crawfurd. Le plénipotentiaire du gouverneur-général du Bengale , le représentant de la puissance britannique, fut éconduil , mais éconduit avec tant de grâce , refusé au milieu de tant d'égards , après tant de cérémonies et de fêtes, qu'il fut impossible de s'en formaliser.

A Saigong, par exemple, où l'ambassadeur avait cru devoir relâc her pour y voir le gouverneur de la Cochinchine méridionale, Chao- Kun, l'un des plus in Une us dignitaires de l'empire; à Saigong tout fut mis en œuvre pour amuser les loisirs des envoyés anglais. A peine le gouverneur eut-il reçu l'avis de leur arrivée à Kandyu, qu'il leur envoya deux barques de quarante rameurs , vêtus d'uniformes rouges à manches jaunes et la tète couverte de casques ornés de plumes. Aux approches de Saigong , ils trouvèrent sur la rive cinq éléphans qui devaient les conduire au palais. Là le gouverneur les reçut en audience. Celait un eunuque, cassé, impotent, mais vieilli dans la pratique des affaires. Après bien des pourpar» lers préliminaires à l'aide de mandarins, il en Tint à accorder que la lettre dont l'envoyé était porteur venait du gouverneur-général de l'Inde. Quand cette concession fut faite , il commenta la démarche diplomatique sous tous ses aspects,

M. Crawfurd en racontant ce spectacle, on avait rangé sur différentes lignes quarante-cinq à cinquante éléphans , accompagnés chacun de leur maltout ou cornac. Le gouverneur, les mandarins et une suite nombreuse de soldat* étaient assis dans une enceinte particulière , tandis que la foule des spectateurs occupait le coté opposé. Le tigre, lié par une forte corde qui entourait ses reins, était attaché à un poteau placé au centre de la prairie. Noua reconnûmes bientôt que le combat serait inégal. En effet , on avait arraché les griffes de cet animal , et ses lèvres cousue» ensemble ne lui permettaient pas d'ouvrir la gueule. Lorsqu'on eut détaché la corde qui le retenait, il essaya, en bondissant, de franchir les barrières; mais voyant l'inutilité de ses efforts, il se coucha par terre , jusqu'à ce que l'approche d'un éléphant qui s'avançait vers lui avec ses longues défenses le força de se relever pour faire face au danger. Son attitude belliqueuse et ses horribles mugis, semens épouvantèrent l'ennemi qui prit la fuite. Le tigre le poursuivit, et, lui appliquant les pattes de devant sur le dos , le contraignit d'sccélérer sa retraite. Le mahout réussit cepend&nt à ramener l'éléphant à la charge , et cette fois il attaqua avec une si violente furie , prenant le

et résuma ce long travail par une apostrophe à tigre en dessous au moyen de ses défenses, qu'il

M. Crawfurd. « Comment, dit-il, le gouverneur, général a-t-il pu adresser une lettre à l'empereur de Coclnuehine? Les rois écrivent seuls aux rois. ■ Il ne sortit plus de là; il persista à trouver que c'était une hardiesse inouie. Cependant, à force d'instances , il se relâcha de ses rigueurs et se prêta à ce qu'une copie de la lettre du gouverneur-général , bien et duement légalisée , fût envoyée ouverte à Hué , capitale de l'empire. Comme il apprit en môme temps que l'objet principal de la négociation était dune nature commerciale, il insinua que ce n'était pas la peine de venir si loin pour si peu, que l'empereur protégeait tous les commerces, cl que les navires de toutes les nations pouvaient aborder librement dans les ports de la Cochinchine.

Au milieu de ces entraves cérémonieuses et de ces désespérantes formalités, les mandarins et le gouverneur accablaient l'ambassade d'égards et de politesses , inventaient des fêtes pour elle et les initiaient eux-mêmes aux mœurs, aux usages , aux lois de la contrée. Le gouverneur reçut M. Crawfurd en auJience solennelle ; puis il voulut, bon gré mal gré, le faire assister au combat d'uu tigre coulre un éléphant.

« Dans uue prairie d'un demi-niille carré , dit

le lança à une distance de trente pieds. Le tigre resta étendu sur le gazon comme s'il eût été mort i il n'avait pourtant reçu aucune blessure grave; car, à une seconde attaque, il se remit en dé* fense, et s'étant élancé à la tète de l'éléphant , il appuya ses pattes de derrière sur sa trompe Celui-ci fut blessé si cruellement qu'aucune menace , aucune excitation ne purent le ramener au combat; il franchit tous les obstacles et s'enfuit. A la vue de ce mouvement rétrograde, l'assistance se scandalisa ; on cria que le mahout avait mal rempli ses fonctions, et le pauvre diable, amené devant le gouverneur, les mains liées derrière le dos, reçut cent coups de rotin pour expier les terreurs de sa monture.

• Alors un second éléphant se présenta , attaqua à son tour, puis fit place à d'autres. Cependant, à mesure que les assauts se renouvelaient, le malheureux tigre faisait moins de résistance. Chaque fois ses antagonistes trouvaient le moyen de le saisir et de le lancer au loin ; et chacune de ces secousses épuisait graduellement la victime. Enfin, quand il eut rendu le dernier soupir, un éléphant s'approcha, l'enlaça de sa trompe, le balança plusieurs fois et le projeta à une distance de trente pas. Ce fut la dernière scène de ce drame.

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AUTOUR DU MORDE

» Ensuite vint un combat d'un genre iÎîîTlreut : ou voulut nous faire voir avec quelle intrépidité une ligne d'éléphans renverse le front d'une troupe ennemie. On avait , pour cela , pratiqué un retranchement en avant duquel se trouvaient des pièces de bois couvertes de ma* tières combustibles et de feux d'artifice : il y avait également quelques petites pièces de canon ; en moins d'un instant tout fut enflammé et produisit un feu considérable. Les éléphans s'avancèrent en bon ordre , d'un pas rapide et assuré , mais lorsqu'ils se virent près des flammes , il s'en trouva peu qui eussent le courage de passer outre ; la plus grande partie prit la fuite en désordre dans toutes les directions. Une seconde tentative, tout aussi infructueuse, mit fin à ces divertissement. »

Saigong, capitale du Kambodje cochinchinois, se compose de deux villes bien distinctes, situées à trois milles l'une de l'autre sur la Dounaï. La ville nouvelle , Pingeh , qui comprend la forteresse et le palais du gouverneur, gît sur le bras occidental du fleuve, et l'ancienne Saigong sur le bras oriental moins large et moins profond. C'est dans ce dernier endroit que logent les négocians chinois , quoique les plus fortes jonques soient obligées d'aller mouiller devant Pingeh. La citadelle de Pingeh a la forme d'un parallélogramme dont le plus grand côté peut avoir trois quarts de mille de longueur. Commencé sous la direction d'ingénieurs européens, cet immense ouvrage a un glacis , une esplanade, un fossé d'une énorme dimension , des remparts et des bastions réguliers. II est pourtant dégarni de canons, quoique les arsenaux eu contiennent plusieurs centaines.

La population de ces deux villes qui semblent te balancer l'une l'autre est encore hypothétique. M. White la porte à 180,000 habitai» ; d'autres réduisent ce nombre à 100,000 ; M. Crawfurd, le dernier visiteur, s'abstient de l'apprécier. Au milieu de la ville est un palais bâti pour le roi , qui en fit sa résidence à l'époque des dernières révolutions cochinchinoiscs. Le principal bazar est une rue spacieuse et vaste où les marchandises étrangères et les denrées du pays sont exposées pour la vente ; tes principaux articles consistent en soies manufacturées , en thé de qualité inférieure , en volaille, cochons, etc. L'absence des produits européens indique assez combien sont rares et bornées les relations du Bengale et de l'Angleterre avec les pays cochinchiuois. Quelques bouteilles , uji petit nombre de pièces de drap, sont

tout ce qu'on peut y vnir en ce genre. Ce sont les femmes qui soignent la vente des denrées et qui gardent les boutiques.

Les maisons de Saigong, pour la plupart construites en bois, sont revêtues d'un chaume de feuilles de palmier et de paille de riz : quelques-unes sont bâties en briques et recouvertes en tuiles; elles n'ont qu'un étage. Lrs logemous des Chinois se distinguent des antres par leur propreté, par l'élégance et le bon ordre qui y régnent. On compte à Saigong 4,000 individus d'origine chinoise, mais établis dans cette ville depuis plusieurs siècles; hospitaliers, prévenans, doués d'intelligence et d'activité, ces émigrés ont été les iustrumens les plus actifs de !a civilisation cochinchinoise.