CHAPITRE XXXIV

Came. ROUTE DE MACAO A CANTON

A dix heures , le jour suivant , nous mettions le pied sur le paquebot qui appareilla» l'instant même. La brise était bonne et belle ; elle noua porta rapidement hors de la baie de Macao. Nous entrâmes dans le bras du fleuve, large en cet endroit de plus de trois lieues , coupé çà et là d'îles escarpées et nues. Lintin , la seule peuplée, contient la plus méchante race de tous ces parages, énergique plus que ne le sont les Chinois , jouant sa vie dans la contrebande de l'opium. Quoique l'usage de ce narcotique soit général dans tout l'empire , les lois le prohibent sous les peines les plus sévères. Le code pénal iuflige à ceux qui en vendent ou qui en consomment des punitions qui commencent à la bas* tonnade pour finir à la strangulation. Mais ces lois sont tombées en désuétude par l'indulgence des mandarins. Ces fonctionnaires ne se mon> trent pas moins tolérans vis-à-vis des introducteurs qui presque toujours achètent leur impunité par de très-fortes sommes. Les agens supérieurs du gouvernement ne dédaignent pas d'entrer dans ces petits marchés secrets. Autrefois fixé à Macao, le trafic de l'opium fut transféré ensuite à Wampoa , mouillage de Canton , puis à Lintin vers 1821. Le Bengale construit exprès des navires pour cette espèce de traite. Fins voiliers, bien équipés et bien armés, il* marchent à contre-mousson , et viennent mouiller à Lintin. Là les barques des contrebandiers les rejoignent ; légères, quoique très-longues, elles n'ont point de voiles , mais elles volent sur l'eau avec leurs vingt rameurs de chaque bord. Les armateurs anglais ne vendent à ces hommes

qu'au comptant. Dès que la facture est soldée , ils chargent l'opium, le retirent des caisses et le -vident dans des sacs, afin de le mieux cacher. Quand le chargement est fait, ces barques , montées de cinquante hommes, remontent le courant plus rapide , cherchent à éviter la croi- Bière des jonques impériales, se défendent contre elles au besoin avec des pierres et des X piques , et vont débarquer leur cargaison dans des anses isolées , quelquefois même à Canton. Une fois à terre, on réduit l'opium en poudre, et on l'enferme dans de petits vases d'un facile transport; le plus communément on en fait des boules qui 6e cachent dans les habits et dans les manches. Au moyen de ces précautions , il circule dans tout l'empire , et jusque dans le palais du souverain. A certaines époques de l'année, on envoie de Canton à l'empereur divers présens , en retour desquels on obtient quelques licences qui mettent les navires à l'abri de toutes recherches. Pour attester néanmoins que la police douanière se fait avec une sévère exactitude , chaque semestre, à une époque fixe et connue d'avance , un mandarin arrive de Canton à Lintin dans une magnifique jonque; il s'assure que les lois de l'État y sont exécutées , que nul fraudeur d'opium n'existe sur cette lie, et qu'aucun bâtiment européen n'y stationne à l'ancre. Avertis d'avance , les bricks anglais ont pris le large, et les contrebandiers ont mis leurs caisses à l'abri. Tout se borne à un simulacre de visite et à de riches présens qui désarment sans peine les scrupules du mandarin. On évolue à 45 millions de francs la somme annuelle des importations d'opium en Chine. Cette substance y est si recherchée que les cendres que l'on ramasse de la première pipe subissent une seconde purification, et le résidu est vendu a un prix inférieur.

La goëlette passa assez près de Lintin pour que nous pussions distinguer une foule de navires européens mouillés sur la rade , malgré les ordonnances impériales. Les uns transbordaient des caisses d'opium sur des pontons, magasins de pesage et de vérification communs aux acheteurs et aux vendeurs. Les autres chargeaient du ris venu de Java et de Manille par caboteurs , afin de jouir du bénéfice de la loi impériale qui décharge des deux tiers des droits de navigation sur le Tigre, les bâtimens porteurs de celte denrée. Cette affluence de navires, cette activité, cet échange de marchandises , font de Lintin un poste favorisé. Ses habitans seraient riches sans les avanies exorbitantes des mandarins ; mais, loin de savoir

quelque gré aux Européens qui les font vivre , ils sont insolens à leur égard, et dangereux quand le naufrage les jette sur les côtes. Le mouillage fréquenté pendant la mousson du N . E. est celui qui gtt SOUS la côte occ identale ; l'abord en est facile , et le fond assez sûr.

Lintin était loin, et nous longions déjà une côte aride , déserte et montagneuse ; des- arhrcs rares et maigres se montraient à la ligne extrême des coteaux ; sur la plage paraissaient tantôt des landes incultes , tantôt des plaines marécageuses; puis çà et là quelques bouquets de maisons , asiles de misérahles pêcheurs. Plus loin cette nature cessa ; le fleuve, tantôt si large, s'encaissait alors entre deux parois de rochers, au milieu desquels blanchissaient ça et là de gracieux villages entourés de leur ceinture de vergers et de jardins. Des jonques marchandes et militaires , des champans de toutes les formes et de tous les tonnages, couvraient alors le fleuve, et se croisaient dans tous les sens , tandis qu'une multitude de bateaux, avec leurs voiles en rotin que soutiennent et divisent des lattes , passaient d'une rive à l'autre charges de bestiaux, de fruits , de légumes et d'autres denrées.

Après quelques heures de navigation , nous nous trouvâmes en face de l'endroit que les Portugais appellent Boeca de Tigrit (Bouche du Tigre). A cette hauteur, le Tigre ouTchu- Kiang, de son nom indigène, se resserrant de plus en plus, est encore réduit à une passe assez étroite par une lie haute et ronde qui en occupe le milieu. Des deux bras que forment alors ses eaux , le seul navigable est celui de droite que battent quelques ouvrages informes, construits en partie sur l'île , en partie sur le continent. Rien n'est plus misérable et plus digne de pitié que ce système de défense. A l'entrée de ce canal se présente d'abord une espèce de château en ruines, armé de plusieurs canons , et plus haut encore , à l'endroit le plus rétréci de la passe , en face de l'Ile bordée ellemême de retranchemens , se prolonge une batterie dentelée, dont les embrasures portent une vingtaine de canons. Un vaste mur d'enceinte, également crénelé, part des extrémités de la batterie et grimpe sur une colline assez rapide , formant ainsi un grand enclos ouvert au feu des navires qui voudraient forcer le passage (Pl. XXXV— 4). L'occasion s'offrit, en novembre 1816, d'éprouver la puissance de ces murailles et l'énergie de leurs défenseurs. Le capitaine Maxwell, de la frégate rAlctste, avait reçu l'ordre de venir attendre à Canton l'ambassadeur anglais, lord Amhcrst, débarqué aux

bouches du Pei-Ho dans la Mer-Jaune. On lui réfuta l'entrée du Tigre ; il la força ; le récit de cet épisode a trop d'intérêt pour être omis.

• Les fortifications de cette passe, dit la relation, ont été réparées depuis peu. Ou a construit une nourelle batterie de 40 canons , et 110 pièces de difîércns calibres composent le matériel de tous ces ouvrages en y comprenant ceux de l'île Wang-Ton qui est située en face. Ils sont placés tous trois à demi-portée de canon les uns des autres, et ils avaient alors une garnison de 1200 hommes.

» Chumpi , qui est un peu plus loin , a douze ou quatorze canons ; mais on peut se tenir hors [de leur portée. Tandis que nous avancions, j quelques jonques de guerre se formaient en ligne , portant l'une dans l'autre six canons et 'soixante hommes ; on en compta bientôt dix-sept 1 ou dix-huit. Ce fut dans ce moment qu'un interprète vint de la part du mandarin ordonner de jeter l'ancre , sous peine d'être coulé ; il accompagna le message des accessoires les plus importais. « J'irai au-delà des batteries , dit Maxwell, et ensuite je vous ferai pendre à la grande vergue, pour avoir osé parler ainsi à des Anglais. ■ Eu effet, le câble de la barque qui avait amené cet homme fut coupé, et on le garda prisonnier à bord.

» A ce moment, les jonques tirèrent à poudre ; on leur répondit à poudre, en affectant de prendre cela pour un salut. Les choses restèrent ainsi jus. qu'à ce que t Alcettt fût sous Chumpi, où le feu des Chinois commença et fit siffler quelques boulets dans les vergues. Le vent ayant calmé, on ne put leur répondre alors : il fallut mouiller. Co ne fut que vers les neuf heures du soir que l'affaire prit un tour sérieux. L'Alceste ayant app ireillé de nouveau , plusieurs jonqut s tirèrent des fusées d'alarme, et le fort s'illumina dans tout son développement. A chaque embrasure était une lanterne énorme, grosse comme un ballon, qui fournissait d'excellcns points de mire. Un feu vif, mais mal dirigé , partit des deux forts ; nous y répondîmes par un feu lent et régulier, autant que les canons pouvaient porter, sans retarder la marche du vaisseau, qui avançait constamment.

» Le vent était presque nul , et la canonnade contribua encore à l'abattre , ce qui fut cause que nous restâmes quelque temps avant d'arriver en face de la principale batterie. Enfin , quand nous en fûmes à portée de pistolet, et avant qu'ils eussent pu pointer tous leurs canons , nous leur lâchâmes une bordée complète bien dirigée, qui fit siffler à leurs oreilles une

grâle de mitraille, accompngnée de trois hoarrafis, qui partirent coup sur coup du vaisseau.

> Cette décharge fut décisive de ce coté ; les lanternes s'éteignirent et les batteries cessèreut leur feu. Le fort de l'île opposée continua; mail ses boulets, passant par-dessus nos tètes, allaient battre leurs propres redoutes sur le rivage qui faisait face.

• Après avoir gagné ce point , nous filâmes , et este montra bientôt la poupe à ses braves adversaires. Quoique nous eussions mis une heure à franchir ce passage, nous n'avions pas perdu un homme; le vaisseau n'eut que deux boulets logés dans le bois , et les agrès ne furent pas endommagés. Des canonniers européens, avec le même avantage de position , auraient fait sauter la frégate hors du fleuve.

» Quelques jours après , le capitaine Maxwell se rendit à Canton pour demander satisfaction de l'insulte faite à l'Angleterre par l'initiative d'hostilités envers un vaisseau du roi. A ces réclamations il fut répondu , non pas directement, mais d'une façon détournée , qu'une erreur avait eu lieu dans l'envoi de la permission, et que les mandarins commandant les forts n'en ayant pas été iuforraés, avaient été obligés d'agir suivant leurs instructions. A la suite de cette palinodie, ils amortirent l'affaire , disant que tout ce tapage n'était qu'une question de saluls échangés, a

Devant la bouche du Tigre stationne ordinairement la flotte impériale , qui veille à la sûreté de Canton et à la police des mers méridionales. Nous comptâmes une trentaine de jonques, bâtimens massifs, aux formes enhuchées et lourdes, percés sur l'arrière d'une multitude de petites croisées, qui éclairent les logemens du capitaine et des officiers. Vers le milieu du pont sont rangées en batterie quelques pièces de calibres divers, montrant au-dehorsleur volée barbouillée de rouge. Tout cet ensemble ne nous parut ni bien élégant ni bien formidable : l'œil ne rencontrait même pas, dans cette marine militaire, l'aspect de propreté et de bonne tenue qui distingue les oh a m pans de commerce.

On peut dire que le vrai territoire chinois ne commence qu'à Bocca de Tigrit. Avant cette barrière , le sol montueux , âpre , infertile , est livré aux contrebandiers ou aux pêcheurs. Nulle part on n'y voit de culture vaste et suivie. Mais au-delà des forts commence une campagne pleine de vie et de richesse, tantôt mourant en pelouse le long du fleuve, tantôt ondulée en collines et en vallons, offrant à chaque minute un ville, un hameau, qui *

quent à mesure que s'ouvre leur rideau d'arbres verts.

De temps en temps un village paraissait sur le bord même du fleuve , avec des escaliers qui formaient un débarcadère. Là chaque champan venait amarrer devant la porte de son capitaine. Les maisons alignées sur la rive n'étaient pas dépourvues d'élégance. Quelques-unes portaient sur un péristyle soutenu par des colonnettes en bois , une galerie extérieure dout la rampe offrait en relief des ornemens d'architecture. Au sommet de leurs toits , d'autres arboraient, quelques-uns de ces appendices figurant ou une queue de poisson , ou des cornes de vache , emblèmes plus disgracieux qu'élégans, objets de superstition et non d'utilité (Pl. XXXVI— 1). De loin à loin , sur toute celte route , apparaissaient au sommet des collines des Tas improprement nommés pagodes par les Européens. Ce sont des bilimens de cinq, sept ou neuf étages, avec autant de toits avancés. On a ci u long-temps que ces édifices avaient une destination religieuse, mais leur situation isolée , leur forme étroite et haute , démentent cette opinion. Sont-ce des monumens dédicatoires en l'honneur d'un événement ou en l'honneur d'un homme P sout-ce des belvéders publics ou particuliers ? On ne saurait le préciser. Ce qu'il y a de positif, c'est que toutes les constructions de ce genre sont d'une date fort ancienne , et qu'aujourd'hui on n'en commence plus de semblables.

Tous les bords du Tigre, depuis les forts jusqu'à Canton , sont couverts d'une population innombrable. Quand elle ne se forme pas en villages, elle s'éparpille sur chacune des rives , tantôt dans de petites chaumières assez propres, d'autres fois dans de vieux bateaux échoués qui , recouverts de chaume , sont transformés en habitations (Pl. XXXVI— 2).

A mesure que nous remontions le Tigre , ses passes devenaient plus difficiles et plus remplies de hauts-funds : nous franchîmes ainsi la seconde barre, distante de cinq heues des forts , et sur laquelle échouent souvent les gros navires. Enfin, après une heure ou deux de navigation au milieu d'une plaine coupée de canaux et couverte de rizières, nous arrivâmes à Wampoa, troisième barre du fleuve que ne dépassent jamais (en bilimens européens et qui peut être regardée comme la rade de Canton. A Wampoa, quand nous y passâmes, étaient mouillés une quinzaine de vaisseaux de la Compagnie anglaise du Bengale ; les uns en partance , les autres arrivant à peine; ceux-ci attendant leur

thé, ceux-là déchargeant d'énorme» balles de coton. Chaque nation maritime avait son représentant dans cette rade, l'Angleterre, les États- Unis , la Hollande , l'Espagne , la France , le Danemarck et jusqu'au Portugal.

A Wampoa , le Tigre (Tchu-Kiang) se divise en deux branches étroites et peu profondes, qui vont se réunir cinq lieues plus haut et sous les murs même de Canton. Celle qu'on appelle la rivière des Jonques est la plus fréquentée. Tous les environs de cette rade fourmillent de villages tellement rapprochés les uns des autres , qu'on dirait une grande cité. Toutefois les habita us de ces plaines sont restés insociables , malgré l'affluence constante des Européens. C'est de Canton qu'on fait venir tout ce qui est nécessaire à l'approvisionnement des navires : soit que les lois impériales l'ordonnent ainsi, soit que le caractère des naturels répugne au contact des étrangers , on n'a pu jusqu'à présent établir de relations et d'échanges entre la campagne et les navires à l'ancre. Il y a même quelque danger pour les hommes de l'équipage à s'aventurer dans les terres : un curieux, un botaniste, un pourvoyeur européens n'en reviennent presque toujours qu'avec les hab'ts déchirés et après avoir essuyé toutes sortes de mauvais traitemens. Lâches quand la partie est égale, les Chinois se sentent du cœur quand ils sont vingt contre un ; ils accourent armés de très-longs bambous, forment un cercle autour de leur victime , el l'abîment sans qu'elle puisse se défendre.

De Wampoa à Canton , le fleuve s'anime de plus en plus ; il fait pressentir et deviner la grande ville : des bateaux variés dans leurs formes descendaient par myriades ; ils glissaient sur l'eau, comme la flèche, chargés de légumes, de poissons, de viandes et de fruits ; ils se croisaient , se dépassaient sans jamais s'aborder , tant leurs conducteurs manient avec adresse la godille qui leur sert de gouvernail. La physionomie de ces bateliers que les Chinois appellent des hommes d'ea'i , est ouverte et riante ; ils sont bruyans , imperlinens quelquefois, mais gais et inoffensifs. Leur costume est un pantalon large et une chemise blanche , en étoffe de coton grossière et de couleur foncée ; le tout recouvert d'une espèce de blouse qui tombe jusqu'aux genoux et dont l'ouverture, au lieu d'être sur le devant, montre sa rangée de boutons sur le côté droit de la poitrine. Enfin la longue queue qui bat sur les reins, et le largv chapeau de paille pointu, forment les accessoires de ce costume original.

A une lieue de Canton , on nous signala un -village fameux dans le pays pour ses pépinières. Go y élevé les espèces les plus rares en arbres et eu plantes. Norberg voulut profiter de l'occasion , pour étudier dans une courte halte la flore du pays. Nous vîmes, en effet, des jardins magnifiques, des vergers, des potagers admirablement entretenus. Parmi les plantes choisies, nous remarquâmes la grande pivoine en sortes blanches, rouges et mélangées, l'élégant limodore, l'angrec araignée, plante singulière qui doit son nom à la propriété qu'elle a de végéter sans le secours de la terre et de l'eau, la kelmie changeante, l'ambrette, le camélia du Japon, fleur double et mélangée, la grande alcée, l'amaranlhe écarlate et le beau passe-velours , le laurier-rose et le yu-bm, espèce de ma g nolier, dont les les fleurs paraissent avant que les feuilles sortent des bourgeons.

Les fleurs odorantes les plus estimées étaient le franchipanier , les jasmins doubles, et le basilic doux. Nous y vîmes la chloranle ou nigrine , à laquelle les Chinois donnent le nom de chu-lant et dont ils mêlent quelquefois les feuilles avec celles du thé, pour lui donner un parfum particulier; l'olivier odorant, le rosier de la Chine , le plus précieux de tous les rosiers ; U tubéreuse et la gardène aux larges fleurs, à l'odeur si forte.

Quant aux fruits, leurs espèces nous parurent très-multipUées. On y remarquait une grande variété de figues et de mûres, la pèche , l'amande, l'ananas , la pomme (rose , le savonier ou litchi, dont les Chinois font très-grand cas, l'orange, la banane, You-long-chou et le carambolier axillaire. La famille des légumes n'était pas moins nombreuse. Nous y trouvâmes le pois soya , le polystachios , dont les fleurs forment de si béaux bouquets écartâtes; le cytise des Indes, graine qui fournit le fameux lait de fève que l'empereur de Chine offre aux ambassadeurs dans les audiences solennelles, de gros radis doux, des oignons, de l'ail, du piment, des patates douces, du gingembre, et le chou oriental, dont on exprime une huile bonne pour la table. On voyait aussi, dans ces enclos, deux espèces de tabac, l'arbuste au vernis, le safran, le carthamc, la renouée, le raphia en éventail, qui sert aux gens du peuple , la corelte et l'ortie bianche , enfin plusieurs plantes médicinales , la rhubarbe palmée, l'armoise et la squine.

Cette petite excursion botanique ne put se prolonger aussi long-temps que nous l'aurions voulu , par suite des susceptibilités d'un ramenant petit mandarin. Nous u'avions point de

ehap, disait-il, pour débarquer sur cette terre, et comme la résistance aux ordres du despote campaguard eût déchaîné contre nous la population déjà attroupée, nous battîmes en retraite vers notre chaloupe. Nous en fumes quittes pour des injures que nous ne coraprenions pas, et pour quelques gestes fort impudens et beaucoup plus intelligibles.

L'aspect des faubourgs de Canton vint faire diversion à ces scènes. Notre vue , en approchant de la grande ville, fut d'abord frappée par de grands chantiers de construction; ensuite se développa de chaque côté du fleuve une longue ligne de maisons en bois , bâties sur pilotis , et faisant saillie sur le courant ; ailleurs les logeineus bourgeois ne touchaient même pas la terre ; ils empiétaient sur le Tigre et formaient des rues flottantes dans une étendue de plusieurs milles. Plus nous nous engagions daus l'étroit chenal qui reste libre entre ces embarcations à poste fixe , moins il devenait facile de détailler ce qui fuyait devant nous. Etourdi par le bruit des gongs au moyen desquels les marchands appellent la pratique , halluciné par cette foule d'objets qui tourbillonnaient à droite , à gauche , devant , derrière , j'étais dans cet état d'extase qui ne se définit pas, dans ce monde d'idées vagues, qui tient la raison suspendue et qui semble même se jouer des sens , eu les berçant d'images fantastiques. C'était un tel tapage, un tel concert d'instrumens et de cris , un mouvement si confus et si rapide d'hommes et de bateaux , un aspect si étrange de maisons avec leurs banderoles, de boutiques avec leurs enseignes , que mes yeux et mes oreilles se faisaient difficilement à ces impressions.

I<e tumulte n'avait pas cessé quand nous arrivâmes devant le quai de la rive gauche où se groupent les factoreries européennes. Là nous étions sur notre terrain ; plantés au sommet de beaux débarcadères , les pavillons anglais , américain et hollandais , semblaient porter un défi à l'insolence chinoise : ils indiquaient un camp neutre, où l'étranger avait posé ses tentes. Les logemens et les entrepôts des diverses factoreries composent un ensemble de fort belles constructions , bâties par les indigènes , et leur appartenant, car seuls ils peuvent posséder des immeubles en pays chinois. Mats on s'aperçoit aisément qu'un goût avancé a présidé à l'ordonnance des travaux. Ce n'est plus l'architeoture chinoise , mesquine , fantasque et toute de pièces rapportées; mais au contraire, une belle enfilade de maisons avec de magnifiques

VOYAGE PlTTOBESQUE

terrasses et des galeries couvertes, fraK lies pendant l'été, chaude» pendant l'hiver; ces galeries , jetées comme de» arches de pont du prernicr étage, vont aboutir au niveau de la rue. Entre cette rue et le rivage s'élève un mur , qui forme le côté de grand» enclos sables où se débarquent les marchandises.

La goélette nous mit à terre devant la facto, erie anglaise , où déjà l'on nous attendait. Di s cttres de Macao et une recommandation directe lu gouverneur- général de Calcutta en faveur de Norbcrg , nous valurent l'accueil le plus cordial et le plu» fastueux. Des bureaux de la factorerie , le résident anglais nous conduisit dans une large rue attenante, bordée de magnifiques maisons , où logeaient presque tous les étranger». L'une d'elles, la plu» riche de toutes, lui était affectée , et nous fûmes installés dans les pièces d'honneur. Un coup^l'oeil jeté sur cet hôtel suffit pour nous en faire connaître les aménagement. Dan» deux ou trois salles du rez-dechaussée, des écrivains et interprètes chinois réglaient de» factures , vérifiaient des échantillon» , cotaient des lettres , essayaient au trébucbet, et comptaient ensuite des piastres entassées par monceaux. Mais ce coté de la maison était le »eul qui trahît les occupation» du locataire : ailleurs, des meubles somptueux, de» glace» admirable», des pendules, des bronzes, de merveilleux tapis, attestaient des habitudes raffinée» et opulentes. A cette vue , le visage du baron s'épanouit : malgré lui il se redressa et prit sur-le-champ des façons en harmonie avec le lieu. Non pas qu'il fût fier et vain ; mais il avait été grand seigneur, il était né au milieu d'un luxe semblable, et la nature l'emportait.

Le soir , quand on nous appela pour le souper , il avait fait des frais de toilette extraordinaires ; sa mise avait je ne sais quoi de simple à la fois et de recherché : combiiiaison qui ne peut ni s'étudier ni se définir, mais dont le secret est donné à quelques hommes. Grâce à lui, notre entrée fit un certain effet dans cette socHté de notabilités anglaises. On nous entoura, on nous fêla , on nous accabla de question» obligeantes et polies. A table , nous fûmes placés à côté du résident. Non , je ne saurais dire le luxe de ce repas , la profusion d'argenterie et de cristaux , la variété des met» , le choix des vin» , l'élégance des desserts I La vanité et la richesse anglaises , unies au raffinement créole, dans un pays où la table est le seul plaisir possible ; qu'on juge ce que des mobiles pareils devaient produire 1 Mon voisin de gauche , l'un de ces hommes serviables et bon», comme

Verger, comme Wilmol, ami» dévoués que Je devais trouver et laisser sur ma route, »tr Henri Morton, agent de la Compagnie, n« put 8* empêcher de remarquer mon étonnement. « Vous nous croyez bien heureux, dit-il avec un soupir. — Mais vous en avez l'air du moins.

— Oui, oui, on s'étourdit ; on arrose son chagrin de Champagne ; mai» cela cmpêche-t-il le cancer de vous ronger au cœur. Nous usons de la table comme les Orientaux de l'opium, pour engourdir la vie présente et nous bercer de rêves. Où cela nous mènc-t-il ? Au spleen ou à l'abrutissement. Monsieur, il manque ici aux Européens , la seule chose qui console et accompagne la vie, la présence des femmes. — 11 est vrai que je n'en vois point. — Elle» n'y sont pas même tolérées. Ce» stupides Chinois ont eu peur d'elles : un décret impérial défend aux femmes étrangères d'habiter les factoreries.

— Et pourquoi cela ? — Pourquoi ? allez donc le demander à cet invisible Magot qui loge à Yuen-Ming-Yucn , à ce satrape moitié mantchou , moitié chinois, qui ne trouve de plaisir que dans l'absurde ? A - 1 -il peur que nos femmes ne gîtent ses sujettes , qu'elles ne leur apprennent à vivre libres et non murées , a ne . plus se loger les pieds dans un étau? Ou bien veut-il que nous continuions à regarder ce pays-ci comme un endroit de passage, une terre de privations, un sol où il ne nous est pas permis de prendre racine ? Allez le lui demander à cet impérial Chinois ? car lui seul le sait I ■ Puis comme il me vit un peu étonné de la chaleur avec laquelle il articulait ce» paroles : ■ Excusez-moi, monsieur , c'est la douleur qui me remue ainsi. Voici deux ans bientôt que j'ai laissé à Madras ma femme et ma fille , une femme de vingt ans, un enfant de dix-huit mois. Je n'avais point de fortune à leur laisser : il fallait leur en faire une ; je me suis sacrifié. Traîner ici ma famille , avec la chance de la voir insultée, ou la laisser à Macao à la merci d'une révolte d'indigènes , c'était trop risquer dans un but d'égoïsme. Voici vingt-sept mois que je ne J'ai pas vue. — Ne pouviez-vous braver cette ridicule consigne, lutter contre elle, fût-ce de vive force ? — Ainsi avons-nous fait : en 1828, plusieurs de nos agens firent venir leurs femmes et les installèrent dans les factoreries. Au lieu de s'y opposer, les habitans de la ville accoururent pour voir ces beautés étrangères, et l'impression qu'elles produisirent fut toute en leur faveur. Mais ce petit engouement précipita la réaction <Uplomatique. Quelque» jours après notre arrivée, le vice-roi lança un chap ou décret, dans lequel,

traitant no» Anglaises d'une façon assez leste , il leur ordonnait de quitter sur-le-champ le territoire impérial. Vous concevez combien cette note ofTeusanle et impéralive mit d'amourspropres en révolution. On résista ; on fit intervenir la dignité , l'intérêt de la Compagnie. Les dames restèrent, et, en leur honneur, on alla y-i]n a faire descendre 1500 hommes des équipages pour garder les magasins. Les échanges furent suspendus , les vaisseaux de la Compagnie ne dépassèrent plus les bouches du Tigre; enfin la révolution semblait complète , quand les prinripaux chefs de la factorerie furent changés. Les nouveaux venus n'avaient pas leur orgueil enjeu <lans les hostilités, et leur intérêt leur conseillait de les clore. On transigea , on sacrifia nos pauvres Anglaises qui s'étaient montrées vraiment hér« ïques dans tout ce débat. Elles se seraient bat tues mieux que des hommes. Voilà pourquoi , ajouta Henri Morton, nous sommes veufs aujourd'hui ; voilà pourquoi cette table chargée de mets et de vins, illuminée de bougies, dorée de porcelaines , est pourtant sans joie et sans poésie; voilà pourquoi le mal du pays nous gagne tous , malgré notre vie d'affaires. A-Non jamais créé un paradis sans femmes ? — Et combien de temps dure cet exil que vous caressez si somptueusemenl? — Trois , cinq , dix, vingt , trente années , cela dépend des volontés de la Compagnie et de l'ambition de l'employé. Nos salaires vont assez vite : 300 liv. sterl. la première année , 400 la seconde , 600 la troisième , 1000 liv. la cinquième, 3000 liv. la dixième; les chefs de comité ont cinq mille livres. Là-dessus il faut économiser un capital , et les plus sages sont les premiers prêts à partir. — • Vous avez peu de dépenses à faire ? — D'énormes , Monsieur , d'énormes 1 On lutte à qui affichera le plus de luxe , à qui dépensera le plus lestement ses revenus 1 Passe encore pour les chefs qui sont tenus à une représentation ; mais les facteurs subalternes devraient avoir quelque ordre et quelque mesure. Eh bien , non I ce sont les plus prodigues de tous. Rappelés par la Compagnie, ils partent souvent comme ils sont venus, les mains vides. — Vous avez au moins, pour compenser tout cela, quelques jouissances privées : si peu nombreux , vous devez être unis ? — On se jalouse , on se hait ici comme ailleurs , plus qu'ailleurs , car les intérêts sont directement en présence. Non-seulement il y a rivalité entre la factorerie anglaise et les autres factoreries , mais encore il y a concurrence directe entre Anglais. La Compagnie est fondée sur le monopole ; elle » contre elle tout le commerce libre, qu'elle

énerve et qu'elle absorbe. Agens de cette colossale maison , nous sommes presque toujours aux prises avec les négocians qui opèrent pour leur propre compte. Plus riches qu'eux , plus connus , souvent mieux servis , nous ne leur laissons que les rognures des affaires. D'ailleurs, à nous le grand marché anglais est ouvert ; il est fermé pour eux. Vous savez que jusqu'en 1834 nous avons le privilège de l'approvisionnement de la Grande-Bretagne. Contre cet immense avantage qui pourrait tenir? — Oui , mais cela ne durera pas toujours (et en parlant ainsi je ne croyais pas deviner si juste). — Eh bien I alors nous opérerons pour notre compte. La machina est montée ; les capitaux abondent ; nous accaparerons le meilleur thé de la contrée , et si l'estampille de la Compagnie ne conserve pas son privilège légal , elle gardera son renom chez le j consommateur ; c'est une chance meilleure encore et plus durable. La concurrence ne fait peur qu'aux faibles, les forts l'aiment et l'appellent. •

Cette conversation nous mena jusqu'à la fin du souper. Quand elle eut lieu , il y a quatre années, je ne me doutais certes pas qu'au l« avril 1834 le marché de Canton offrirait à tous les navires anglais des chances plus justes et plus égales. L'abolition du privilège de la Compagnie était alors dans le domaine de l'avenir, le sont aujourd'hui les résultats que cêt