CHINE. CANTOH. — LB H OU POU LES H AJUSTES

Nos appartenons qui donnaient sur le quai nous mettaient à portée d'examiner tout le mou* vement commercial de la factorerie. Je suivais de là les barques en chargement et en déchargement, les portefaix chinois maniant les fardeaux les plus lourds. La vérification, le pesage des marchandises, les efforts et la surveillance des douaniers qui, vêtus comme les autres natifs, se transmettaient le mot d'ordre de l'un à l'autre ; les rixes engagées entre eux et les matelots européens; l'intervention d'employés supérieurs qui accouraient pour plaider la cause du fisc impérial; tout intéresait nos regards et captivait notre examen* Mais ce n'était là qu'un plaisir d'enfant, tant que nous ne tenions pas la clef de cette organisation douanière et commerciale. Nul, mieux que Morton, ne pouvait nous informer là-dessus. 11 se prêta à notre curiosité avec une grâce parfaite. Voici ce que je tiens de lui.

Quand il s'agit de permettre que les Tsiang- Jyin (hommes d'Occident) prissent un pied eu Chine, deux pense partagèrent le gouvernement: l'une, d'orguuiser un commerce qui lui était fructueux; l'autre, de se défendre conlro les empiétemens des nouveaux veuus. Les tolérer, mais les vexer constamment , et empêcher leur infiueuce imni. diate sur les natifs; les entraver à tout, heur, .,„us les dégoûter trop, voiit quel but il fallait atteindre. Vers ce but on i converger une foule de mesures , ht défense aux étrangers d'amener des femmes, de voyager dans l'intérieur du pays, d'acquérir des imuietf-

bles; la défense aux Chinois de fréquenter les étrangers , de leur apprendre la langue du pays, de causer avec eux d'autres choses que de leurs affaires.

Quand toutes ces restrictions eurent été posées | on ouvrit un coin de Canton aux Européens. Cela fait, le gouvernement ne voulut pas même descendre à des relations directes avec eux : il mit aux prises l'intérêt indigène avec l'intérêt des nouveaux venus, saut à les rançonner par des voies médiates. Ainsi, un privilège exclusif du commerce étranger fut accordé à une compagnie composée des plus riches marchands de Canton. Mais ce privilège, fructueux pour eux, a des charges équivalentes. Celte compagnie se nomme le kong-hang; ses membres, au nombre de douze, sont des hanislts. Quand un bâtiment européen mouille à Wampoa , il est obligé de'choisir parmi eux un Jiador, ou garant, qui répond à l'empereur, non-seulement des droits d'entrée ctdesoriie, mais encore des faits et gestes de tout l'équipage. Eu revanche, le fiador est chargé de tous les achats et de toutes les ventes que fera le bâtiment.

L'agent fiscal, de qui relèvent leshanistes, est le houpou , ou chef des douanes , nommé par l'empereur. Il loge dans un palais qui avoisine la factorerie. Sur sa porte figurent comme armoiries quatre planches à tête de dragon, avec des attributs de chaînes et de fouets , pour attester qu'il a le droit de faire justice. Sous ce houpou sont trois linguas ou interprètes, et une armée de douaniers.

Quand un navire a choisi sonhaniste, le plus ordinairement le houpou se rend à bord , escorté d'une multitude d'employés. Le prétexte est de mesurer le navire, qui est passible d'un droit d'ancrage; le motif est de se faire donner <ii riche présent, soit en numéraire, soit en .ature. Cette visite se fait avec quelque cérémonie : on sert au chef de la douane une collalion à laquelle il est d'usage qu'il ne touche point. Quand il est parti, le navire n'appartient plus à son équipage , mais aux agens du fisc montés à bord avec leur chef. Leur rôle de sur* veillance se change au besoin en actes de vol. Une pièce de vaisselle oubliée, un bijou, du linge de table, tout est de bonne prise. Pour se débarrasser de ces filous , on se hâte alors de charger les marchandises dans les barques qui doivent les porter devant les factoreries. Cette opération se fait sous l'inspection de dix à douze commis de la douane, qui prennent note de ce que l'on embarque i «les matelots européens le* escortent jusqu'au quai pour surveiller les

mains et les poches des préposés chinois. Dans les entrepôts européens commence une autre opération : de nouveaux commis , envoyés par le houpou , examinent , classent , tarifent la marchandise , à mesure qu'elle arrive et qu'on la déballe. Dans le cours de cette vérification, la fourberie native fait encore des siennes. Pour forcer le montant des droits, le commis dénature la spétificaiion des objets; il appelle draps des couvertures, glaces des carreaux de vitro, agates des pierres de fusil; il triple, il quadruple l'aunage des étoffes ; tout cela sans contestations et sans contrôle, car d'une part, les Européens présens ne comprennent rien , ni à ce qu'il -dit, ni à ce qu'il écrit, et de l'autre , les hanistes responsables ne sont pas écoutés quand ils réclament. Mêmes ruses, même escroquerie pour les chargemens de sortie : seulement, comme la qualité, la mesure et le poids des objets sont alors plus connus et plus facilement appréciables, l'arbitraire du tarif a moins de marge et d'espace.

Ce n'est pas tout: le bâtiment a réalisé ses colis venus d'Europe; chargé de thé, de curcunia et d'autres articles chinois , il veut remettre à la voile. Alors vient le règlement de compte définitif: tant que le haniste responsable n'a pas versé dans les caisses du fisc la somme entière des taxes encourues , le chap de départ n'est pas accordé, le bâtiment, à l'ancre daus le fleuve , dévore ses bénéfices en staries et en frais de séjour.

On le voit , c'est là un merveilleux sysième pour que les Européens ne s'éprennent jamais trop vivement de la Chine, pour qu'ils y restent toujours sous le coup d'avanies humiliantes ou onéreuses. Rarement le chef de la douane se décide- t-il à froisser directement les factoreries ; mais il les soufflète sur la joue de leurs hanistes, de leurs compradors et des domestiques subalternes. Si l'interprète du navire, nommé d'offiec par le houpou, néglige la plus petite formalité , il subit les punitions corporelles les plus humiliantes. Si un Européen commet le moindre délit, le haniste est obligé d'arranger l'affaire avec de l'argent. Quelquefois même il n'en est pas quitte pour des sacrifices pécuniaires. Un pauvre haniste , condamné à la prison parce que l'un des bâtimens placés sous sa garantie avr.it cherché à débarquer en contrebande uno caisse de pierres à feu , ne se tira de là qu'au bout d'un mois et au moyen d'une rançon de 20,000 piastres. Aussi, victimes obligées des douaniers qui leur extorquent des sommes énormes , les hanistes cherchent-ils à se ratura»