ALTO OR DÎT MONDF

per sur les Européen* en provoquant tantôt des hausses , tantôt des baisses soudaines dans les prix des marchandises. De leur côté, les Européens cherchent à se défendre, ce qui établit un conflit de ruses et d'intrigues dans les échanges qui s'opèrent sur les factoreries. Les hanistes sont donc ce que les fait le houpou , et leurs vices tiennent plus à leur position qu'à leur caractère personnel. Exposés à un système d'intolérnbles concussions, chargés de plus en plus d'àva nies exorbitantes , obligés à des préseus fort coûteux , à chaque mutation de chef fiscal ou de vice-roi, ils se trouvent quelquefois au-dessous de leurs affaires, et lèguent à la Compagnie entière le paiement de leurs dettes ; car la cour de Péking ne peut pas et ne veut pas perdre. Sous l'empire de conditions aussi accablantes , on conçoit que la loyauté devienne pour ces malheureux une vertu impossible. Ils volent parce qu'ils sont indignement volés, parce que nulle voie de recours ne leur est ouverte , nul appel à la justice de l'empereur ne leur est possible. Une plainte , une menace contre le houpou encourent la confiscation des >xens et l'exil en Tartarie. Esclaves dévoués , ces pauvres hanistes sont obligés eu outre de venir , à chaque nouvelle lune, essuyer les mépris de l'agent impérial qui les rançonne d'une mauière aussi révoltante. Assez souvent l'orgueilleux collecteur ne se dérange pas pour eux; il les fait congédier par ses secrétaires. Malgré cette vie d'insultes et de tracas , on trouve encore chez ces hanistes une certaine probité dont il faut leur tenir compte. Ainsi un dépôt d'argent est en sûreté dans leurs mains. Ainsi encore , quand des caisses de thé vendues par eux offrent à la vérification en Europe des traces de fraude et de mélange, ils ne font aucune difficulté pour admettre le fait et compenser te dommage.

Bon comme instrument commercial , le konghang ou corps de hanistes, ne sert pas moins à la cour de Péking comme plastron politique. Grâce à lui, jamais elle n'intervient d'une façon directe dans les relations avec les étrangers. Qu'un événement survienne, que des Européens froissés se plaignent vivement , le gouvernement chinois peut jusqu'à la dernière heure jouer l'ignorance. Si la réclamation devient plus vive , il rejette toute la faute sur les hanistes. Ces pauvres diables sont ainsi ballottés entre les exigences des mandarins et les plaintes des étrangers. Nul uc les estime , nul ne les aime ; tous les accusent et les soupçonnent. Quand à ces rancunes et à ces humiliations il y aurait quelque compensation d'argent, ce ne serait que justice.

La clieutelle des hanistes à Canton se compose de la Compagnie anglaise , placée hors de ligne, puis de la factorerie hollandaise et du commerce américain ; enfin des arméniens moiu> suivis qui paraissent dans le Tigre avec les pa villons français, espagnol, portugais , suédois, et danois.

La France , il faut le dire , est bien eu amè dans ce commerce des autres nations marilinn A peine cinq ou six navires déploient - ils . que année nos couleurs nationales sur la r • de Macao ou sur celle de Wampoa. Est-ce d« I part de nos armateurs impuissance ou calcul Ignorent-ils les ressources du commerce chinois, ou , les connaissant , se sentent ils incapables de lutter à Canton contre la concurrence anglaise? Tous ces motifs entrent pour quelque chose dans leur absence de ce marché. Mais le premier et le principal se trouve placé en dehors de toute combinaison individuelle ; il se rattache à la grande question du tarif des douanes française? , à ce système nommé protecteur qui tue beaucoup plus d'industries qu'il n'en protège.

Vers quelque pays du globe que nos navires te dirigent, ils y retrouvent en effet nos lois fiscales, armées de leurs impossibilités. Avant d'emplir sa cale , un capitaine a besoin de faire à plusieurs reprises la part du cerbère douanier qui dévore la meilleure substance des cargaisons. Cette préoccupation l'accompagne partout , mais nulle part elle n'est plus menaçante que dans les pu (s de la Chine. C'est contre la Chine que nom code tarifeur a aiguisé ses armes prohibitives; c'est contre elle que le veto a été principalement mis en honneur. Toute étoffe de soie chinoise est de contrebande dans nos ports français ; on la repousse pour défendre Lyon qui n'a pas besoin d'être défendu, et qui perd beaucoup à être défendu ainsi. Tous les articles de luxe les laques , les éventails, les ombrelles, les | tits meubles , sont frappés de tels droits <j leur prix en France les lient toujours classe* dehors de la consommation ordinaire Ou pu hibe encore le nankin que personne ne poi i plus, et la porcelaine si perfectionnée aujonr d'hui , que nous pourrions eu fournir a la Cbiui au lieu de lui eu demander.

Mais voici qui est plus grave encore : à une époque où le commerce français tenta une pointe vers la Chine , le tarif se sentant pris de remords , voulut faire quelque chose pour seconder le mouvement : il modéra les droits sur les sucres de provenance asiatique. Cette concession insignifiante donna un élan. C'était un objet de retour pour nos navires qui ne pou-

▼oient pas se surcharger de thé , dont la consommation est si limitée eu France, de soieries qui y sont prohibées , de nankins dont on ne veut plus ; on avait trouvé une marchandise lourde servant de lest , et qui, rendue dans nos entrepôts , se réalisait sans perte. Ce fut , on doit s'en souvenir, une espèce de renaissance pour le commerce au-delà du Cap. Ou construisit à Bordeaux , au Hâvre , à Nantes , à Marseille , de ma. gnifiques trois-mâts à l'instar des country-shipt anglais, et d'énormes quantités de sucre nous arrivèrent de Canton , de Touranne , de Manille. Mais l'impulsion dura peu ; nos colonies privilégiées éclatèrent en plaintes , et peut-être avaient-elles quelques droits de le faire , car si nous leur imposons les produits de nos manufactures , elles sont fondées à nous imposer les denrées de leur sol. Une entrave en vaut une autre. On les écoula ; on rétablit les anciens droits; nos annemens pour la Chine s'arrêtèrent, et la réforme commerciale avorta. Un faux système est un cercle vicieux ; on le détruit, on le modifie difficilement.

En Chine d'ailleurs, nos relations n'avaient jamais pu s'établir sur le même pied que celles des factoreries anglaises et hollandaises. Dans un pays de ruse raffinée , il n'y avait qu'une altitude efficace , celle de la probité. De tout temps , les deux Compagnies rivales l'employèrent; elles mirent leur sceau sur les ballots qu'elles vendaient, obligèrent le manufacturier à renfermer dans chacun d eux son non , le détail des objets contenus, et la facture à l'appui. Ainsi des garanties multipliées invitaient l'acheteur à la confiance, et, quand elle fut venue, on •r garda bien d'en abuser. Aujourd'hui, les enlis des Anglais et des Hollandais ne sont pas même ouverts par les Chinois. Jadis c'était ainsi >our les objets de provenance française; mais, trompés depuis à diverses reprises par des capitaines ou des subrécargues, spéculateurs isolés, qui ne comprenaient pas l'utilité d'une bonne réputation nationale , les hauts les se défièrent de nos produits , ils les examinèrent , les suspectèrent , les achetèrent à regret. Aujourd'hui , quand ils traitent avec nous , on dirait qu'ils sortent de leurs habitudes; et cette préoccupation , pesant sur le marché, le rend onéreux à

> , constitués en Compagnie , exerçant sur leurs transactions avec la Chine un droit de surveillance générale, maîtres des détail* comme de l'ensemble , Vont done rien à redouter de la concurrence irançaise , libre et fteUve à la fois, libre du monopole, mai»

esclave de tarifs exagérés. Tel est en effet le dommage causé par les restrictions et les prohibitions, que le privilège constitué au plus haut degré a raison conlre elles. Mais voici venir, pour donner raison aux principes économiques , pour fournir un fait de plus à l'appui d'irrécusables théories, voici venir les Américains , nation neuve en Chine, et déjà à la tète de ce marché. Chez eux point de monopole qui iin prime une direction unitaire aux échanges; mais aussi point de charges générales et improductives , point d'état-major de facteurs , point de gaspillage , point d'affaires onéreuses et obligatoires. Puis, quand ils sont de retour, aucun tarif n'est là qui les domine et les saisisse , qui suspecte leur cale, qui fasse garder tout à vue, hommes et bâtimens. Chaque objets sou entrée et sa vente , moyennant une taxe insignifiante. Libres à l'extérieur , libres chez eux , pouvant mieux supporter la fiscalité étrangère , parce qu'ils n'en connaissent point de nationale , se fiant au génie individuel pour le choix et la nature des expéditions ; allant où il leur couvient , et quand cela leur convient ; achetant à Manchester , à Birmingham des produits auglais pour faire à Canton concurrence à la Compagnie anglaise , opérant la baisse dans les prix , parce qu'ils ont mieux acheté ou mieux assorti, gagnant quand la Compagnie perd ; maîtres de changer de roule et de marché, composant leur cargai&ou sur les impressions les plus récentes , et ne craignant pas la charge d'achats antérieurs, vieillis eu magasin ; les Américains ont peu à peu baltu en Chine le monopole britannique , comme des tirailleurs embusqués battent un corps exposé dans la plaine. On ne sait d'où viennent les coups ; mais tous portent. C'est un merveilleux spectacle, où l'on voit quel ressort acquiert l'esprit de spéculations privées, isolé, mais vif, mais prompt à se trausformer en présence de vieux.el robustes intérêts , alourdis par le temps et par les habitudes prises.

Dans les années qui ont précédé , les Américains ont couvert le Tigre de leurs navires. Tous ces annemens n'ont pas été heureux sans doute ; mais ce qu'il faut considérer ici , c'est moins le résultat que la tendance ; c'est le nerf de ce commerce qui naît ; c'est la liberté commerciale qui détrône à la fois le monopole et les tarifs; c'est la grande question du siècle qui se plaide sur les mers , dans les ports , au seiu des entrepôts ; c'est la pratique dépassant les pré-

Cette année pourtant , les Américains trouveront en Çhine d'autres rivaux. Les deux grandes

nations maritimes vont lutter a forces égales. L'affranchissement du commerce des thés, la mise au néant du privilège de la Compagnie, créeront , inaugureront en Chine le commerce hure anglais. De ce conflit sortira sans doute une organisation nouvelle pour les factoreries. La Compgnic anglaise est décidée à lutter contre la spéculation particulière : sans réformes , elle ne le pourrait pas. Elle aussi marchera donc. Elle arrivera à celle navigation économique que les Américains ont inventée , que les Hollandais pratiquent de loin , que les Anglais entrevoient , que les Français ne soupçonnent pas. Elle renoncera à ces fastueux bâlimens, à ces énormes salaires , à ces grasses sinécures , à ce système de corruption qui lui donnait entrée aux Lords et aux Communes. Qu'elle veuille tout cela , c'est possible; mais qu'elle ait la force et les moyens de l'exécuter, c'est ce qui est plus douteux. D'ailleurs elle n'aura pas seulement à combattre des rivaux étrangers ; tous les Anglais jouiront des mêmes droits qu'elle, des mêmes marchés ouverts. Ce qui surviendra est difficile à prophétiser-, mais la Compagnie anglaise sans privilège n'est déjà plus la Compagnie , c'est une association libre de facteurs. Ces hommes auront pour eux l'expérience des affaires , les relations créées, l'argent, le crédit ; contre eux, la morgue habituelle aux riches , l'entêtement et la routine.

Si le personnel du commerce chinois est menacé d'une transformation, rien n'est plus immuable au contraire que les marchandises sur lesquelles il porte. La principale , la plus riche, celle qui appartient exclusivement à la Chine , c'est le thé. Le thé est un arbuste plus ou moins cultivé dans les diverses provinces de l'empire. Il se plaît cependant entre les 25» et 33° de latitude, dans les régions montucuscs et sur les versans des collines. D'une crue lente et longue, il n'atteint son développement qu'au bout de six ou huit années : alors il arrive à quatre ou cinq pieds de hauteur. Long-temps, de la variété qui existe dans les espèces de thé , les botanistes européens avaient induit qu'il existait en Chine plusieurs espèces d'arbustes porteurs de ces feuilles. Aujourd'hui, c'est un fait reconnu, un fait hors de question, que l'arbre à thé n'est que d'une seule sorte , et que la différence dans les qualités provient du l'état de pousse des feuilles recueillies, de leur préparation, de la nature du sol , des impressions du climat et de l'exposition des plauts. Il est en Chine des qualités de thé , comme en Europe des qualités de vin. Elles varic.it, non-sculemcnt d'une pro- T. I

vin ce à l'autre , mais de coteau à coteau.

Ce n'est guère qu'après trois ou quatre années de plantation qu'on commence à faire cette cueillette : elle a lieu alors deux fois par an , au printemps et au mois de septembre. Les feuilles de la première donnent un thé plus estimé et plus fin. Quand ces feuilles ont été récoltées et triées, on les plonge dans l'eau bouillante pendant une demi-minute, puis on les retire, on les égoutte et on les jette sur des plaques de fer, grandes et plates, qui sont placées au-dessus d'un fourneau. Dans ces poêles , fortement chauffées , on remue vivement les feuilles qu'on étend ensuite sur des tables recouvertes de nattes. Alors , d'autres ouvriers les roulent avec la paume de la main , et cette opération qui se fait pendant le refroidissement des feuilles a pour accessoire oblige le jeu d'un grand éventail qui rafraîchit l'air. Pour les thés ordinaires, on roule plusieurs feuilles à la fois , mais pour les thés fins on procède une à une. Il n'est sorte de précautions qu'on n'emploie pour conserver aux qualités recherchées tout leur arôme et toute leur saveur. A croire certains récits, le thé qui sert à la consommation du palais de l'empereur, planté sur un coteau particulier , en arbustes choisis , entraîne dans sa cueillette et dans sa préparation des soins minutieux jusqu'à l'extravagance. Des en fa us ou des adolescens peuvent seuls détacher les bourgeons de l'arbrisseau , et encore leurs mains sont-elles couvertes de gants , pour que le contact de la peau n'échauffe pas la feuille. Le reste du travail est à la hauteur de pareils soins. Ce thé, d'ailleurs, n'arrive guère en Europe : quelques caisses, exportées par caravanes, parviennent seules, diton, à Saint-Pétersbourg, où elles valent jusqu'à vingt roubles la livre.

Les deux grandes variétés de thé se classent en thé vert et thé noir, subdivisées elles-mêmes en qualités qui vont à l'infini. Les premiers ont une couleur verte ou grisâtre- et comme glauque ; ils sont plus âercs , plus aromatiques que les seconds , dont la couleur est plus ou moins brune , et qui , généralement plus doux , donnent une infusion moins foncée. Le thé vert, qui se consomme en Russie, aux États-Unis , à Calcutta et dans quelques villes de l'Europe, vient des provinces de Kiang-Nan, Kiang-Si et Ché-Kiang. Ijb thé noir, que l'on exporte en Angleterre, vient de celle de Fo-Kien, à l'exception d'un tiers, de la qualité que les Anglais nomment thé boë, qui descend du nord de la province de Canton , d'un district nommé Woping. On fait du thé vwt dans les provinces qui four-

nissent le thé noir , et nu *<rsâ. Parmi les thés verts , il faut citer le thé hyson ou hyswin , une des sortes le plus répandues, d'un vert bleuâtre, à longues feuilles, astringent, et d'un parfum très-fort; le thé perle, plus roule que le précédent , presque globuleux , plus brun , plus agréable à l'odorat, composé de feuilles plus jeunes et plus minces; le thé poudre à canon, choisi parmi les deux espèces précédentes, à forme plus arrondie encore, agréable au goût lit à l'odorat, recherché et coûteux ; enfin le thé Schulan , plus suave que le hyson , et rare dans le commerce. Les thés noirs sont le thésouchon, d'un brun noirâtre, moins rare et moins fort que les sortes vertes, formé de feuilles plus tendres , moins roulées ; et le thé péko , qu'on nomme en France thé à pointes blanches, provenant de jeunes pousses hérissées de duvet, plus suave, plus odorant que le souchon, le moins fatigant de tous pour les nerfs irritables. Ces divers thés, une fois préparés, sont mis dans des caisses de bois léger sous une mince couche de plomb qui lès enveloppe et qui conserve leur arôme.

La quantité de thé exporté en Europe et en Amérique , tant par la Russie que par Canton , s'élève à environ 65,000,000 de livres , dans lesquelles la Russie figure pour 26,000,000 , l'Angleterre et ses colonies pour 28,000,000, les Etats-Unis pour 6,000,000, la Hollande pour 3,000,000, et le reste du continent pour 2,000,000. Celte quantité représente à Canton une valeur de 3,500,000 livres sterling (77,500,000 fr.). Le reste des exportations se compose de soie brute et travaillée , de coton et d'étoffes , de sucre , de vermillon, de cochenille, de camphre, de rhubarbe, de porcelaine, d'écaillés de tortue, de musc, de papier de Chine, de grains de verre, de cassettes et autres objets laqués , de bambous , de nattes , etc. Le thé acheté par les Anglais a une valeur égale à celle de tous les autres articles qu'ils tirent de la Chine. Autrefois d'une grande importance proportionnelle, le commerce de la Russie avec les provinces septentrionales de l'empire est aujourd'hui voué au dépérissement. On prétend bien que le thé venu en Europe par cette voie après avoir roulé sur des traîneaux, dans toute la largeur de la Sibérie, arrive plus parfait, plus aromatisé que celui dont les chaleurs de la Ligne ont ahfCnrbé le parfum ; mais c'est là un fait dont ri<£i ne prouve la vérité, et qu'on peut nier sans prendre même la peine d'en discuter la cause. Quoi qu'il en soit, si le thé se conserve dans son Toyage à travers les steppes

de là Haute- Asie, il y gagne en outre d'être fort coûteux quand il parvient aux lieux de consommation : aussi les Russes ont-ils délaissé les chances de ces épouvantables voyages, tentés encore de temps à autre par des caravanes de Chinois. En échange du thé, de la porcelaine et du nankin , ces marchauds nomades rapportent des métaux , des fourrures et des arm s.

Les objets que l'Europe importe en Chine ne seraient pas suffisans pour balancer les exportations, si l'opium du Bengale n'était venu rétablir l'équilibre. De 1818 à 1834 , la progression de cet article a été de cinq mille à quinze mille caisses. Aujourd'hui une valeur de 80 mil lions de francs en opium s'introduit en Chine avec une facilité de contrebande extraordinaire. Si l'on estime la population totale de l'empire chinois à 140,000,0000 d'habitans , chiffre le plus raisonnable et le plus probable, il eu résulte l'énorme consommation d'une livre d'opium par 66 individus. L'importation de ce poison par navires anglais reproduit d'une façon exacte le chiffre de leurs exportations de thé. Les autres articles d'entrée sont les étoffes de laine et de coton , les camelots anglais et hollandais , l'acier , le fer ouvré , les approvisiunnemens pour la marine. Grâce à l'opium et à ces produits moins importans, on n'a plus besoin comme autrefois de porter à Canton des piastres et des lingots pour acheter les cargaisons de sortie. Heureux pour tous , ce résultat utilise constamment le fret des navires, abaisse des deux côtés les prétentions , en divisant et multipliant les bénéfices. C'est là seulement que se trouve le progrès, et non dans l'avantage prétendu de ne plus porter de l'or ou de l'argent à un peuple contre ses marchandises. On ne sait vraiment comment des esprits sérieux peuvent, au temps où nous vivons , articuler de pareils enfantillages. On rirait de quelqu'un qui estimerait la fortune d'un homme sur l'argent entassé dans sa poche , et qui le regarderait comme dupe de l'échanger contre un meuble , contre un vêtement, contre une fantaisie ou un besoin. Les graves économistes qui se préoccupent du mouvement de l'argent sont plus étonnans en* core. Depuis le temps qu'ils suivent de'l'œil ce qu'ils nomment poétiquement le précieux métal, ils devraient être pourtant rassurés : aucun peuple , que nous sachions , ne l'a encore englouti , dévoré , anéanti : il en a usé pour ses plaisirs , pour ses passions ; quand ce peuple avait le nécessaire, il a cherché le superflu ; il a fait comme les cadets de famille qui le gaspillent, ou comme les hommes bien avisés qui l'util.-

sent. Uni n'a trouvé encore qu'il y eût convenance à thésauriser pour thésauriser. Et en Chine, par exemple, ne serait-ce pas le bénéfice réalisé sur le thé qui aurait popularisé le goût de l'opium ? car le goût ne vient qu'à la suite de l'usage, et l'usage n'a jamais précédé les moyens de se procurer les objets.

Maintenant la voie est ouverte, les habitudes sont prises ; nul ne pourrait interposer son veto sans de graves froissemena. Quelques craintes qu'éprouve la cour de Péking à voir s'engrener ainsi entre l'Europe et la Chine d'indissolubles relations, elle se résigne à un mal qui lui profite et qu'elle ne pourrait peut-être pas empêcher. Chaque jour les Chinois s'habituent davantage à des échanges où leur population exubérante trouve un élément d'activité et de richesses. L'émigration pratiquée malgré des lois sévères , la contrebande ouvertement en vigueur, le changement de ton et d'allures vis-à-vis des étrangers, tout présage au vaste empire une révolution , sinon prochaine, du moins inévitable. Pour la première fois peut-être les lois stationnaires auront tort dans ce pays , et le progrès commercial déterminera le progrès politique.

Voilà ce que je recueillis de la bouche de Morton et ce que j'ai écrit , confusément, sans ordre, comme me le rendaient mes souvenirs. Quand notre ami eut terminé cette revue sérieuse du commerce chinois :« Ce n'est pas tout, dit-il , que de savoir comment on traite les affaires à Canton , je veux que vous voyiez avec quels hommes ou les traite. Le haniste de la factorerie donne à dîner aujourd'hui aux principaux agens : vous viendrei avec moi ; c'est convenu. »

En effet, vers les quatre heures, nous nous mîmes en route pour le logement de Pan-ke- Koua , membre du hong. Ce marchand n'habitait pas précisément une maison, mais une rangée d'édifices isoles, entre lesquels se trouvaient des parterres , et des vases remplis d'eau dans lesquels flottaient des iris. En parcourant ce labyrinthe de chambres et de passages, nous trouvâmes souvent des arcades en forme de croix, telles qu'on en voit sur les peintures de la porcelaine chinoise. Enfin nous aboutîmes à la salle du festin , pièce assez mesquine, ornée seulement de lanternes en papier peint, et au centre de laquelle se dressait la table entourée de chaises de bambou tressé.

Le premier service se composait d'une soupe aux nids de salanganes , qu'on nous offrit dans de petites jattes en porcelaine ; elle avait assez bon goût, et se rapprochait de notre potage an

vermicelle. Dans des soucoupes, et comme horsd'œuvre , se trouvaient quelques mets aphrodisiaques, des vers de terre, salés, cuits et séchés, du poisson salé , du jambon , du cuir de Japon macéré dans l'eau , enfin du soya, liqueur apéritive qu'on extrait d'une fève. Pendant que nous nous amusions à entendre uommer ces ingrédiens divers , une foule de ragoûts, noyés dans la sauce, circulaient sur la table. Nous eûmes vingt entrées et des plats sans uombre. Ou nous fit comprendre , et nous crûmes les commentateurs sur parole , que nous avions l'honneur d'être régales d'une étuvée de jus de pigeons, d'une fricassée de grenouilles , de chenilles salées , de nageoires de requin , de macédoines de canards et de poulets , le tout assaisonné d'essence de cloporte. Le gibier , les fains, les perdrix, coupes avec délicatesse, étaient

sa

offerts sur de petits plats; mais comme nous n'avions , au lieu de couteaux et de fourchettes , que deux petits bâtons d'ivoire ronds polis et garnis en argent, nous ne savions comment porter les mets à notre bouche. Norberg semblait s'être résigné à endurer la faim, et moi j'allais avec mes bâtons à la pêche de quelques morceaux de viande , quand Morton arriva à notre aide Tant bien que mal , il parvint à nous initier à l'usage des bâtons chinois , et au risque, ma foi 1 de ne pouvoir les digérer , nous nous mîmes à goûter de tous ces diaboliques ragoûts; nous goûtâmes du requin, des vers, du cloporte, des holothuries , des crabes , des chevrettes pi lées, de mille autres choses sans nom, mais non pas sans odeur et sans goût. C'était une gageure entre Norbcrg et moi ; nous luttions à qui s'em poisonnerait le mieux , à qui se chargerait plus amplement l'estomac de ces sauces graisseuses , de ces viandes nauséabondes. De minute en minute, pour noyer cet épouvantable salmis, nous avalions de grands verres de sci-hing ou camchou , espèce de boisson chaude qui joue le vin blanc. Le camehou se prend dans de petites tasses de métal qui ont la forme d'une coupe antique. Des domestiques, chargés d'énormes cafetières d'argent, tiennent constamment ces tasses pleines. Quand le repas eut échauffé les tètes, on porta quelques toasts ; on but à l'empereur de la Chine, à la Compagnie anglaise, aux membres du hong , aux étrangers hôtes du haniste. Chaque santé se portait en prenant la tasse à deux mains, et en faisant tchin-tchin, c'est-à-dire en branlant la tête pendant quelques minutes, après quoi l'on buvait, puis l'on montrait le fond de la tasse pour prouver qu'elle était vide.

Au premier service succéda le second , composé de pâtisseries et de sucreries , au milieu desquelles figuraient une salade faite avec de jeunes pousses de bambou , et des carafes d'eau préparées, qui exhalaient une odeur infecte. Ensuite vint le dessert avec ses corbeilles de fleurs, ses plateaux garnis de vingt espèces de confitures , ses gâteaux délicieux et ses fruits si varies , l'orange , la mandarine sucrée , la banane , le litchi , les noix , les pommes , les raisins , les poires ; les uns venus de la région tropicale , les autres du nord de la Chine.

Quand nous quittâmes la table , nous sentîmes ce que pesait un dîner chinois. L'usage voulait heureusement qu'on vînt en aide à l'appareil gastrique avec quelques secourables tasses de thé. Et quel thé! Un thé préparé à Canton , dans la maison d'unhaniste I II faut après cela renoncer à en boire. Cest un arôme, une saveur, une action à la fbis veloutée et astringente , une énergie moelleuse dont rien ne saurait donner l'idée. Pour qu'il ne se perdit rien de cette merveilleuse boisson , on la présentait dans une tasse couverte , et vainement on aurait demandé du sucre pour en dénaturer le goût : le serviteur chinois se serait refusé à cette profanation. Le vieux Pan-ke-Koua n'entendait pas raillerie sur l'article; il était comme ces possesseurs de crûs renommés qui ne souffrent pas qu'on déguste leurs vins autrement qu'avec une religieuse méthode. Réputé dans tout Canton comme le premier et le meilleur appréciateur de thés, Pan-ke-Koua nous versait ce jour-là le meilleur thé de l'empire. Il ne pouvait en conscience faire moins. Après le poison , l'antidote. Nous ne quittâmes notre hôte qu'à la nuit. Des domestiques , armés de lanternes en papier peiut , nous reconduisirent à la factorerie.

Une fois lancés dans les fêtes et dans les repas , nous ne nous arrêtâmes plus. Le lendemain, jaloux sans doute de l'honneur que nous avions fait à son confrère, un autre membre du hong, Tchoun-Koua , nous donna à son tour un grand festin à l'anglaise, mais suivi d'un spectacle chinois. Le théâtre, dressé en plein air dans lo jardin , était formé de toiles et de planches peintes : une scène, large de vingt pieds sur quinze de hauteur, s'agrandissait encore par la perspective. Nous allions voir l'une des troupes le plus célèbres de la Chine, qui, arrivée la veille de Péking, ne pouvait rester que peu de semaines à Canton.

La représentation commença an moment où nous allions noua mettre à table par un tinta* marre effroyable de cymbales , de trompette! et

detam-tams, auxquels se mêlaient des harpes, des luths et des tambours. Après cette assourdissanté ouverture , vint une grande pantomime historique , où cinq rois furent tour à tour intrônisés et renversés. Cette lutte d'individus couronnés et de dynasties rivales ne s'accomplissait pas sans effusion de sang. Pendant une heure environ , on se battit à outrance : des guerriers richement parés et chargés de rubans de toutes couleurs s'élançaient l'un contre l'autre avec des arcs , des massues, des boucliers, des haches de combat. Ils tournaient en sens divers avec la plus grande rapidité , et brandissaient leurs armes de tous les côtés sans jamais s'atteindre , quelque rapprochés qu'ils fussent les uns des autres. La musique animait ces manœuvres, suivait dans son mouvement les chances des compétiteurs , et dégénérait en effrayante cacophonie , quand , à la suite de quatre meurtres d'empereurs , le légitime souverain terminait par son avènement cette suite de guerres civiles.

Après ces mimes , parurent les premiers acteurs dans un des drames les plus goûtés des connaisseurs chinois. Placé entre Morton et Norbcrg, je cherchais à comprendre et à me faire expliquer l'action. Voici ce qu'à nous trois nous en déchiffrâmes. Une femme a fait le projet d'assassiner son mari ; elle profite de son sommeil , marche à pas lents sur la scène, armée d'une petite hache , le frappe au front et fuit. Grièvement blessé , l'époux se lève avec une large plaie saignante au-dessus des yeux : il chancelle pendant quelque temps . chante et déplore sa destinée à l'instar de nos mourans d'opéras-comiques; après quoi , épuisé, il tombe et trépasse. La femme est soupçonnée , arrêtée , conduite devant le juge , et condamnée à être écorchée vivante. La sentence s'exécute, et dans l'acte suivant la femme reparaît non-seulement nue, mais encore écorchée. Comme la scène est interdite à l'autre sexe, c'est tantôt un eunuque, tantôt un adolescent imberbe qui remplit le rôle de l'épouse. Ainsi écorchée, la malheureuse a la force de chanter ou de gémir pendant une demi-heure. On conçoit quel spectacle hidenx et obscène cela devait faire : notre goût euro* péen s'en révolta. Les convives chinois au contraire exprimaient leur enthousiasme par des acclamations bruyantes.

Le répertoire chinois abonde en pièces de ce genre. Nulle part la crudité des tableaux , la hardiesse grossière du dialogue n'est poussée aussi loin que sur leur théâtre. L'absence des femmes aui sont tenues loin des jeux scénL

que» a dû. contribuer à la mise en honneur de cette littérature dévergondée.

Les drames historiques sont de deux sortes ; tes uns qui datent jle l'époque antérieure à l'invasion tartare, les autres qui lui sont posté* rieurs. Les premiers de ces drames , où les acteurs revêtent les anciens costumes du pys , sont les mieux faits et les plus estimés. Dans les uns et les autres, la déclamation de l'acteur est une espèce de récitatif monotone : le personnage élève ou baisse la voix suivant qu'il veut exprimer et nuancer la colère ou la douleur. A chaque finale de couplet ou de tirade, éclate une musique d'inslrumens à vent , dont l'intention affecte de reproduire et de peindre la situation. Le rôle de l'orchestre dans nos mélodrames répond assez bien à celle des (lûtes des Chinois dans leurs scènes historiques. Les pauses entre les interlocuteurs déterminent un intermède musical, et, dans les grands effets de la pièce, les tam-tams et les gongs se mettent de la partie pour donner plus d'énergie aux impressions. Assez ordinairement une chanson suit ce fracas ; chanson joyeuse ou triste , pleine de gaieté ou de désespoir.

Le théâtre chinois en est encore aux règles d'An- -oie. L'unité d'action y est rigoureusement observée ; quand on a besoin d'un changement de lieu, on le suppose. Ainsi, qu'un général se voieobligé de partir pour une expédition éloignée, à l'instant il monte à cheval sur un bâton ; il prend ensuite un fouet, le fait claquer, chevauche à trois reprises autour du théâtre, comme s'il était sur le grand chemin, chante un air pour amuser sa route ; puis, quand il trouve qu'il a exprimé en un nombre suffisant de caracoles, que la course est longue , que son cheval est harassé, il s'arrête, saute à bas de son bâton, et dit : ■ Mon voyage est terminé ; » après quoi il commence un nouveau récitatif. La chose est de la monnaie courante : l'assistance comprend à merveille que le héros à franchi la distance voulue.

Quelquefois, quand les décorations manquent, on y supplée encore par une singulière combinaison. Dans notre rhétorique nous avons appris à donner, à l'occasion, de l'intelligence aux choses matérielles , à faire parler les monumens, les arbres, le ciel, la mer; le drame chinois a trouvé plus convenable, pour sa mise en scène, de matérialiser les individus. Ainsi, que pour peindre une prise de forteresse, une muraille vienne à lui manquer, sur-le-champ il l'improvise avec des hommes alignés et serrés * les uns contre les autres. Les assaillans fouleront

aux pieds les pauvres figurans, eteeux-ci resteront impassibles comme des pierres. Le rôle n'admet pas même un mouvement. Cela rappelle les tours de Nick Bottom. « Il faut que quelqu'un représente la muraille ; qu'il se couvre de mortier, de terre glaise ou de quelque crépi , ot il aura l'air d'une muraille. »

Quand le spectacle a lieu en plein vent, les préparations scéniques sont encore moins longues. On construit à la hâte un hangar en bois couvert de feuilles de bambou, et divisé en deux parties, la scène et les appartenons ( ù les acteurs s'habillent. Avant que l'action commence , le directeur arrive avec un écritcau por. tant le nom de la pièce qu'on va jouer, et, dans le courant des actes, il apporte successivement des chaises, des tables, des paravens, qui figurent ce que l'on veut, forts, montagnes, villes, maisons. C'est l'acteur qui est obligé de nommer chaque chose : ainsi il dit : « Voici une porte (la porte n'existe pas) ; je vais l'ouvrir. » Et il en fait le geste. Le spectateur doit se figurer dès lors qu'une porte existe au lieu désigné.

Mais si de pareilles liccuccs compromettent l'illusion théâtrale, en revanche on a soin de ne pas embrouiller la tète des assistans au sujet des personnages qui fout leur entrée, car ceux-ci viennent, comme dans l'ancien théâtre grec, dire: Je suis Œdipe, ou bien Agamemnon. Le drame chinois retrouve son audace habituelle, pour la durée de l'action. On cite des pièces qui embrassent un siècle entier, et dans le nombre est /'Orphelin de la maison de Tchao, qui, mal traduit par le Père Prémare, a fourni à Voltaire le sujet de l'Orphelin de la Chine. Ce drame chinois fait partie d'une collection de cent compositions du même genre, qui ont été recueillies comme chefs-d'œuvre et comme modèles. Il paraît même que depuis le siècle où cette nomenclature a été faite, * l'art a plutôt dégénéré que grandi; lethéâtreest aujourd'hui livré aux farces et aux obscénités.

Les comédiens en fonctions chez Tchoun- Koua ne nous firent pas grâce d'une parade de ce genre. Dès que la grande pièce fut terminée, le vaudeville commença , vrai vaudeville , lardé de couplets, aiguisé de pointes et de jeux de mots, provoquant le rire de l'auditoire. Ce vaudeville, que le Français, né malin, croyait avoir créé , voilà qu'on le retrouve en Chine avec tous ses détails et tous ses caractères. Au nombre des acteurs était un personnage visiblement chargé du rôle de bouffon , le Perlct , le Potier, l'Odry de la troupe, qui ne pouvait faire un geste ou une grimace, ouvrir la bouche ou marcher, sans soulever les joies de tout ce

monde et déterminer un frénétique enthousiasme. Les rôles de femmes étaient remplis par des eunuques d'assez bonne tournure, bien attifés, Lien vêtus, bien coiffés. Dans une des scènes , un intérieur de harem chinois se trouvait figure; et tti dames, chantant en chœur des airs assez doux, brodaient sur un métier ou dévidaient de la soie.

Ainsi nous avions eu coup sur coup le drame historique, la comédie et le vaudeville ; nous nous croyions quittes quand des bateleurs parurent; ils firent des tours de gymnastique qui attestaient de la force et de l'agilité. L'un d'eux , athlète aux formes colossales , portant sa poitriqc eu avant , en forma comme un tremplin , sur lequel ses camarades venaient rebondir pour sauter par-drssus ses épaules. Ensuite ils placèrent une table fort haute au milieu du théâtre, et trente hommes la franchirent ensemble ou tour à tour en faisant une culbute aérienne. Enfin , comme bouquet de ce jeu homérique, le colossal personnage groupa autour de Jui trois de ses confrères , et ensuite six autres qui l'enlaçaient de leurs bras réunis , et il se releva ainsi avec un collier de trois ; puis de six hommes suspendus autour de son cou. Pour terminer le tour, un dernier sauteur vint pyramider sur sa lête.

Le hnniste de la factorerie anglaise, ne voulant pas être en reste , nous donna , peu de jours après, une féte particulière, bien plus attrayante que tout cela. Cette fois, grâce à une autorisation tacite du vice-roi , nous devions aller en terre purement chinoise , dans la por« lion des faubourgs qui s'étend sur l'autre bord du Tigre, en face des factoreries. Là, se trouvait le jardin de notre hôte, charmé de nous traiter dans sa maison bourgeoise. Mandarin à boutons d'or, il avait quelque influence dans sonquarlicr, cl tout avait été disposé pour que nous ne fussions pas insultés par une populace malveillante. Une espèce de factotum, qui nous escortait avait constamment à la bouche quelques mots sacramentels, et ces mots ne manquaient jamais leur effet sur les passans.

A mesure que nous approchions, nous pouvions voir se dessiner le faubourg qui montrait ses tours élevées, ses portos avec leurs arceaux et leurs toitures recourbées aux angles (Pi.. XXXVII — 1). Quand nous eûmes mis pied à terre et obliqué sur la droite, l'entrée de ce quartier s'ouvrit devant nous (Pl. XXXVII — 4). Plus nous avancions, plus il nous paraissait vivant et gai, coupé de canaux, bordé de quais et de magasins où venaient aboutir de grands

bateaux chargea de marchandises. Une multitude de rues étroites , mais aérées , étalaient sur chacun de leurs côtés des maisons solidement bâties, et de temps à autre de vastes enclos ceints de murailles. Ces enclos indiquaient la demeure de mandarins. Après un quartd'heure de marche , notre guide s'arrêta devant une porte basse et de fort peu d'apparence, qui s'ouvrit à un signal. C'était celle 4e Pan-ke-Koua. Cette porte voûtée donnait dans un souterrain obscur, aboutissant lui-même à une salle basse, carrefour de la maison. Là, dans tous les sens, se présentaient des couloirs, des allées et des cours qui en formaient une espèce de labyrinthe.

Le hanistc nous attendait dans le bâtiment principal , au sein de la pièce d'honneur. A peine avions-nous eu le temps de répondre à ses politesses chinoises par nos civilités européennes, qu'on nous servit du thé et des confitures. L'ameublement de cette pièce était riche, mais peu élégant. Il se composait d'un amalgame de somptuosités indigènes et exotiques. Les ornemens étaient prodigués et jetés confusément. Des glaces françaises mal montées cou* vraient les parois , et des pendules à musique chargeaient toutes les consoles. Des quatre faces de l'appartement trois semblaient entièrement fermées ; la quatrième, regardant le jardin , était ouverte de bout à bout ; l'hiver on la fermait au moyen d'un treillis de bambou dont les intervalles étaient remplis d'écaillés d'huîtres, taillées fort minces, qui laissaient passer un peu de jour, mais qui garantissaient mal du froid. Le fond de l'appartement était occupé par une table haute, mais étroite, en forme d'autel, supportant l'image d'une divinité devant laquelle étaieut rangés des fleurs et des fruits; puis, en avant de celle table , s'étendait un canapé élevé d'une marche au-dessus du sol , d'un bois poli , orné de glaces : un tabouret et des coussins placés sur le canapé servaient, l'un à y poser un livre ou la tasse de thé, les autres à s'y accouder. Il n'y avait, sur ce canapé, place que pour deux personnes , parce qu'il est fort rare que trois personnes du même rang soient appelées à se trouver ensemble ; les Chinois s'y asseoient, à la façon des Turks, les jambes croisées. Quant à nous, on nous avait fait l'honneur de chaises et de canapés. Des portes masquées conduisaient aux appartenons intérieurs. A chaque angle de la pièce se trouvait un guéridon de forme variée, garni de quelques objets précieux , vase , pendule, fleurs, instrumens de musique , et sur l'une des parois

était un faisceau de pipes longues et minets. Çà et là retenues au plafond, pendaient des lampes ou lanternes qui ne s'éclairaient que daus les jours d'apparat ; les unes étaient de corne transparente et arrondies en globe; les autres de gaze peinte, en forme octogone; d'au* très encore de verre ou de papier , toutes ornées de franges , de houppes et de grains de cristal. Pour toute tapisserie, les murs portaient des peintures vendes d'où se détachaient en lettres d'or des inscriptions et des sentences morales. Dans les jours de fêtes religieuses , les Chinois décorent cette pièce avec un luxe merveilleux ; ils la couvrent de tentures d'or et de soie , et brûlent pendant de longues heures des bag'iettes de bois odoriférant sur leur petit autel domestique.

Les autres pièces que le haniste nous fit visiter tour à tour offraient les mêmes détails et les mêmes aménagemeus. Au lieu de sentences, par* fois les murs avaient des tableaux assez grossiers, ou des glaces, ou une couche de peinture unie. La bibliothèque seule différait un peu d'aspect. Une foule de manuscrits étaient ran» gés avec une espèce d'ordre et de symétrie sur des tablettes fixées aux parois. Quoique les Chinois connaissent et pratiquent l'imprimerie, ils n'ont presque point de livres ; des manuscrits tracés avec la plus grande netteté suppléent à la typographie. Pour écrire, ils se servent de cette encre solidifiée, connue de nos peintres sous le nom d'encre de la Chine. Ils broient le bâton mouillé sur un morceau de marbre ou de pierre précieuse , et, prenant cette mixture à l'aide d'un pinceau , ils dessinent leurs caractères sur ce papier jaunâtre, uni , doux au toucher, commun en Chine, et fort estimé en Europe sous le nom de papier de Chine. Outre l'espèce que nous connaissons, il en existe une autre dont la composition semble plus soignée et moins appréciable. Sa blancheur est parfaite, et son tissu si compact qu'on peut le plier sans le rompre. C'est le papier qui sert aux peintures chinoises : il a un velouté parfait et donne aux oiseaux et aux fleurs un coloris que nous ne sommes point encore parvenus à imiter.

L'encrier ou plutôt la pierre à broyer du haniste était une agathe montée en or. Il nous en parla comme d'un meuble de famille ; son père avait écrit avec lui des manuscrits nombreux , il devait le léguer à ses fils pour qu'ils y trouvassent les inspirations héréditaires.

Sur d'autres tablettes qui faisaient face à la bibliothèque, figuraient une foule d'objets d'his- I toire naturelle : des bois fossiles , des pétrifica- J

dons, des échantillons de pierres précieuses/ d'onyx , d'agathes, d'améthystes ; des statuettes de bronze , et un médaillier où toutes les pièces d'or ayant cours sur le globe se trouvaient recueillies et munies d'étiquettes chinoises. Nous y vîmes des sequins, des sovereigns, des louis, des napoléons , des quadruples, etc., etc. Plus loin étaient étalés des objets précieux du pays , des pièces de laque et de porcelaine admirables , des objets du Japon fort recherchés en Chine pour l'éclat des couleurs et la solidité du vernis.

Du rez-de-chaussée nous passâmes aux pièces supérieures, plus spécialement destinées au ménage. Elles se composaient d'une enfilade de chambres toutes pourvues de cheminées contre la saison rigoureuse. Elles avaient chacune leur lit, et tout indiquait qu'elles étaient habituellement occupées. Mur t un, connu depuis longtemps du haniste, et fort à son aise avec lui, voulait qu'il nous conduisît au logement de ses femmes ; mais ses instances et les nôtres furent inutiles alors. Tout ce que nous pûmes obtenir de lui , ce fut de nous faire voir sa chambre de cérémonie où étaient déployés avec grande pompe ses habits de mandarin et ceux de la mandarine , sa légitime épouse.

Le costume de mandarin consistait eu une robe verte très-ample et tombant au-dessous du genou , avec une fente de chaque côté et des manches amples et flottantes. Cette robe était en soie brochée, forte, épaisse, aux couleurs vives, aux dessins bizarres ; elle portait au milieu de la poitrine deux griffons , signe distinctif du grade , et se nuançait dans tout le reste de figures étranges et fantastiques, comme celles que présente une soie moirée. La robe ouverte sur le devant permettait de voir un large pantalon de soie qui retombait sur des bottes à pointe courbe, faites de cuir noir, avec des semelles d'un pouce d'épaisseur; un collier d'àgalhe ou de corail tombait sur la robe. Quant au chapeau, partit- la plus distinctive du costume , il était rond , de feutre bleu-violet, garni de velours noir , et surmonté d'une boule bleue (Pl. XXXVII — 2). Cette boule est la parde la plus caractéristique du rang des mandarins. La première classe a le droit de la porter rose , la seconde rouge , la troisième bleue. L'ensemble de ce costume ne manque ni d'éclat, ni de dignité. Pan-ke-Koua l'endossa devant nous, et vraiment il relevait sa physionomie sérieuse et froide. Pour compléter ses attributs, il alla chercher, sous un bocal de verre, le bâton de commandement qu'il avait ricu directement de

l'emp reur. Ce bâton était long de quelques pouces, fait de bob précieux, avec des incrustations d'or.

Près de ces babils de cérémonie étaient les joyaux et les parures de la mandarine. Jamais plus riebes écrins ne sortirent des ateliers d'Europe. Des perles, des diamans de plusieurs tarais, des rubis, des agatbcs étincelaient dans leurs montures , et formaient des assorlimcus Taries et presque inestimables. On ne pouvait guère les évaluer à moins de 300,000 francs.

Des appartenions du banitte , nous passâmes dans les jardins. Là , tout était factice , monticules , ruisseaux , roebers , et tout cherchait à parodier, dans un petit cadre, les immenses beautés de la nature. Aucune allée n'y décrivait une Ugne droite ; l'artiste , ayant visé à la coufusion et au péle-mèle , n'avait ménagé ni perspective , ni grands effets d'optique. Chaque objet semblait placé comme pour causer une surprise : on avait dans c« but accidenté le terrain, multiplié les kiosques aux formes grotesques, groupé les rocs, creusé les torreus, jeté les ponts, taillé les arbres et marqueté les parterres. Dans un espace fort resserré, toutes les magnificences de la campagne avaient été singées et réduites. Celte ordonnance récréait les pauvres captives, à qui l'air libre et l'aspect des bois étaient interdils. Elles pouvaient, eclopées et incapables de longues courses, y jouir eu petit de ce simulacre de la végétation extérieure. L'hiver , quand les allées sablées s'imbibaient de pluie, des terrasses de dalles ou de briques vernissées leur offraient une promenade à l'abri de l'humidité.

Ce qui nous frappa le plus dans ces jardins , ce ne fut ni l'arrangement des blocs de rochers, ni les replis des labyrinthes , ni la hardiesse des ponts rus^ues , ni les kiosques aux ■vitraux coloriés; mais l'éclat, la beauté, le parfum des mille fleurs épanouies devant nous. Le bauistc nous les fit voir avec orgueil une à une. « Les six jardins de Tali, nous dit-il, les plus beaux de tout Caulon, sont moins riches que le roieu en variétés de camélias. » En effet, H eût été impossible de les nombrer. Une allée entière en était garnie. Ou y voyait, en outre, une multitude d'arbres nains; des hêtres, des frênes, des ormeaux qui conservaient la forme et les proportions des ormeaux , des frênes et des hêtres de haute-futaie. De temps a autre , ces arbres croissaient sur le dos d'un buffle en porcelaine , sur la tête d'un oiseau , sur la queue d'un chien. Dans ces combinaisons grotesques, plus l'idée est de trouvais goût, plus elle a le

privilège de séduire les Chinois. Ce n'est pas la symétrie , mais l'irrégularité, ce ne sont pas les proportions harmonieuses, mais la bizarrerie qui, pour eux, est la dernière expression de l'art. Rabougrir la nature, lui donner un aspect vieilli et contrefait ; arrêter sa sève, de manière à simuler une végétation nouée et raciiitique, voilà où tend le travail de leurs horticulteurs. Oul-ils voulu en cela nous donner l'emblème de leur civilisation caduque, stérile et pourtant orgueilleuse?

Cet examen miuulicux d'une maison chinoise, celle longue course dans ses jardins, nous avaient disposes à faire honneur au repas de notre hôte. Il fut gai, copieux, et mitigé de cuisine anglaise. Au lieu de camehou , vers le dessert le hauiste fil venir du délicieux Champagne. Norberg l'accueillit comme un vieil ami, et moi comme un excellent compatriote. Nous en bûmes l'un et l'autre largement; Mortou ne le ménagea guère , et le bon Pan-ke-Koua ne fit pas autrement que nous. Ainsi excité, ce fut un tout autre homme; il disait et faisait des folies; il voulut même que nous vissions l'une de ses épouses qui se promenait dans le jardin. Cachés derrière une charmille , nous l'aperçûmes en effet conduisant sou petit enfant par la main, et escortée de sa servante. Sa mise était une longue robe de soie richement brodée , ouverte seulement vers le bas cl laissant entrevoir sous un second vêtement de larges caleçons de taffetas. Ses cothurnes, lâches à la cheville, étroits au pied , étaient d'un travail exquis. Jeune et très-jolie , malgré ses yeux légèrement bridés , cette femme portait ses cheveux ramassés sur le sommet de la tète et lissés avec de l'huile. Sur son front tombait une espèce de sivigné avec un diamant au milieu, et des fleurs artificielles se groupaient à droite et à gauche de sa coiffure. Des boucles d'oreilles cl des cordons de grains parfumés complétaient celte toilette. Le visage , d'une teinte blanche et rose , témoignait de l'usage des cosmétiques ; l'arc des sourcils était visiblement tracé avec une peinture noire , cl une ligue d'uu rouge très-vif avait été dessinée au pinceau sur la lèvre inférieure (Pl. XXXVIII — 2). L'enfant et la servante avaient peu de caractères saillans. Cette dernière portait plantées dans ses cheveux quelques longues épingles à l'instar des Tyroliennes, et, selon l'usage de la classe inférieure, elle gardait aulour du poignet un anneau de mauvais étaiu.

Dès le premier coup-d'œi) , nous nous aperçûmes que cette femme était presque privée de , l'usage de ses pieds. Elle ne marchait pas; elle

se traînait. Son allure était oscillante; on l'aurait crue boiteuse. Toutes les Chinoises de distinction en sont réduites là, grâce à l'absurde mutilation à laquelle on les condamne dis l'enfance. Comme c'est à la petitesse des pieds que se mesure la noblesse des classes, dès le plus bas âge on les met à la torture, en les emprisonnant dans de forts bandages ; les quatre doigts sont repliés sous la plante des pieds, comprimés avec force, et l'orteil seul en forme la pointe (Pl. XXXVIII— 4). Par suite de cette cruelle opération, le pied d'une jeune femme excède rarement cinq pouces et demi.

Après nous avoir ainsi procuré un plaisir interdit aux Européens, le haniste voulut nous entraîner dans la pièce où se trouvaient alors réunis ses eufans et ses petits-enfans. Ils étaient dix , d'âges divers , placés sous la surveillance d'un précepteur, véritable tète de magot, telle que les figure la porcelaine. Comme ils venaient jouer avec nous en petits espiègles, le pédagogue s'épuisait en admouilions et en menaces. Ces eufans étaient gais, vifs, blancs et roses , marques pourtant au type indigène. Depuis l'âge de cinq ans , ils poursuivaient leurs études sous la direction de ce lettré; ils devaient jusqu'à seize pâlir sur l'alphabet vulgaire , avant d'être inities à la langue des mandarins.

Quand nous sortîmes de là , il était quatre heures de l'après-midi. Nous avions tout vu dans la maison de notre hôte ; elle nous pesait déjà; ses murs encaissés, sa nature factice , son atmosphère lourde et chaude, nous faisaient désirer l'air extérieur, la campagne et l'horizon libre. Nous prîmes donc congé de lui au milieu des plus tendres effusions. Une fois hors de la porte, il nous sembla ridicule de retourner aux factoreries sans avoir tenté une excursion sur le territoire chinois. Norton nous disait bien que ce côté du faubourg n'était guère sûr pour des étrangers ; mais, dans la disposition d'esprit où nous étions tous les trois , la pensée la plus prudente ne devait pas prévaloir. L'aventureuse tentative fut unanimement décidée. Grâce à deux pièces d'or que nous lui mîmes dans la main, le factotum du haniste consentit à nous guider et à en courir les chances. Au lieu donc de marcher vers les factoreries, nous nous enfonçâmes dans le cœur du faubourg, et tirâmes vers les plaines cultivées qui l'entourent.

Nous avions fait à peine cent pas , que nous trouvions déjà le prix de notre hardiesse. Ce que l'intérieur de Canton ne nous avait pas offert, ce qui avait manqué à nos courses dans Va ville demi européenne, des mœurs vrai- T. I.

ment chinoises, des costumes, des habitudes indigènes, nous le rencontrâmes là. Au détour d'une rue nous nous trouvâmes face à face avec un malheureux qui subissait la peine de la cangue. Un préposé de la police, armé d'un fouet, le menait en lesse à l'aide d'une chaîne de fer (Pl. XXXVIII— 3). Les Européens ont nommé cangue le supplice que les Chinois appellent te ha. L'instrument de cette torture consiste en deux pièces de bois, ayant chacune* au milieu «ne échancrure demi-circulaire. Le cou du patient une fois engagé dans cette lunette, on en réunit fortement les deux parlies, et le sceau du mandarin , apposé sur la jointure et sur une large bande de papier collé où se trouve écrite la sentence , sert à tenir en garde l'exécuteur contre des velléités de pitié ou des tentatives de corruption. Deux autres trous, pratiqués de la même manière aux angles de la machine, servent à loger les mains.

Le poids de ces tchas varie de soixante à deux cents livres, suivant la gravité du crime et la teneur de la sentence. Le juge a désigné de quelle manière l'instrument serait porté, et combien de temps il pèserait sur les épaules du coupable. Cela dure un, deux, trois, et jusqu'à quatre mois sans interruption. Chaque matin des préposés de la police viennent chercher ceux des patiens qui veulent sortir de prison pour se distraire de leurs souffrances; ils les conduisent avec une chaîne sur les places publiques ou aux portes de là ville. Là, quelquefois, ils leur permettent de se soulager m partie du fardeau pénal , en l'appuyant soit contre une muraille , soit contre un arbre (Pl. XXXVIII — - 5). Quand le gardien juge que le malheureux s'est assez reposé, il le réveille à coups de lanière et le force à promener de nouveau son énorme carcan. Sur tout le chemin , le condamné implore la pitié publique; mourant de soif et de faim , il se nourrit de ce qu'on lui met dans la bouche, et c'est à peine si, sur mille passans qui le couvrent de huées , il en est un qui lui fasse l'aumône de quelques poignées de riz.

Celui qui passa devant nos yeux avait sous sa lourde machine l'air insoucieux et délibéré; quand il nous vit, il nous adressa quelques paroles auxquelles nous répondîmes par le don de deux ou trois piastres qui parurent lui rendre son fardeau beaucoup plus léger.

Ainsi cheminant, nous étions arrivés à la limite du faubourg, où se tenait un poste de troupes «artares qui gardait ce côté de la ville. Les soldats qui le composaient étaient de deux sortes; les uns appartenaient à h milice c-rdi-

mire, les autres faisaient pnrtic d'un corps d'élite récemment arrivé de l'intérieur. L'uniforme des premiers est grossier, incommode et surchargé d'inutilités. Cette double tunique qui descend jusqu'à mi-jambe, ces cottes de mailles en nankin ornées de plaques de métal, ce casque en fer qui porte une touffe de crins colorés au haut d'une pointe dépique, ce carquois derrière l'épaule, celte boite, espèce de giberne pendue à droite, où se déposent les cordes d'arc elles pointes de rechange; tout cet ensemble pris isolément n'a un caractère ni bien martial, ni bien élégant (Pl. XXXVII — 5). Combien l'uniforme des troupes d'élite que les missionnaires nomment aussi tigres de guerre, nous parut plus commode et plus imposant! Il se compose d'un pantalon et d'un surtout collans, entièrement rayés, et surmontés d'un capuchon de même étoffe, terminé sur la tête par deux excroissances qui figurent assez bien des oreilles d'animal. De cette enveloppe zébrée et de ce menaçant appendice est venu le nom de tigres de guerre (Pl. XXXVII— 6). L'armure de ces bonimes consiste en un cimeterre assez mal trempé, et en un bouclier d'osier ou de forts bambous, ai solidement tissu , qu'il amortit et annulle les coups de sabre les plus vigoureux. Sur cette arme défensive figurent dessinés tantôt des si* gnes cabalistiques, tantôt une chimère, ou quelque autre animal monstrueux.

Le poste militaire nous laissa passer sans dire mot, et nous gagnâmes la campagne. Tout le pays se composait de vastes rizières , alternant avec des carrés de froment et de légumes. Des canaux, chargés de jonques, se croisaient dans tous les sens, et donnaient à la plaine un air d'activité et de richesse. A mesure que nous nous éloignions de la ville , les physionomies prenaient un caractère moins rassurant, et nul doute que si, au lieu de rencontrer des individus isolés, nous eussions trouvé un groupe d'hommes, il ne s'en fût suivi quelque aventure fâcheuse.

Au coin d'une plaine, nous fîmes une halte pour examiner une famille de paysans. La mère, debout et la pipe à la bouche , portail pendu à son dos, dans une espèce de sac, son dernier enfant encore à la mamelle. Le père , assis sur le bord du chemin, jouait avec une autre enfant, tandis que la troisième , ayant devant elle sa jatte de rix et ses bâtonnets à la main, s'apprêtait à prendre son repas (Pl. XL — 4). Le costume de l'humme ne différait guère de celui du peuple de la ville : il portait à sa ceinture une bourse de ubac, une gaine de couteau, une pierre à fusil el un briquet. La femme, vhue de

nankin d<r couleur, n'affeelait de la coquetterie que dans sa coiffure. Ses cheveux étaient aussi bien peignés que ceux d'une dame de Canton , et si frottés d'huile qu'on les eût «lits vernissés. Sur le derrière de la tète était une gau->e en cuir, et le tout se réunissait par de petites broches d'écaillé ou d'ivoire.

Plus loin, nous vîmes quelque chose de plus singulier encore : c'était un pourvoyeur des environs qui courait vers la ville avec une brouette à voile. Une toile, tendue sur deux bâtons et placée à l'extrémité de ce chariot, poussait la boutique ambulante et soulageait les muscles de l'homme (Pl. XXXIX — 2 ). Dans le chariot se trouvaient des végétaux, une caisse à thé et une corbeille de fruits. On ne saurait se faire une idée de l'impulsion que le vent communiquait à celte voile en lambeaux.

Nous aurions poussé plus loin notre course , sans les sollicitations pressantes de notre guide chinois. Ses terreurs nous semblèrent si vraies que nous cédâmes , à condition qu'au retour il nous ferait visiter une pagode. En effet , an bout île vingt minutes de marche , nous nous trouvâmes devant la porte d'un temple chinois. Elle donnait sur une cour fermée de hautes murailles, aboutissant elle-même par une longue voûte à la salle intérieure. Tout le monument était massif, sans élégance , plutôt daus le goût indien que dans le style original des Tas. A l'intérieur paraissaient quatre statues de bois d'environ vingt pieds de haut, quoique assises, et assez bien proportionnées. Placées aux an* gles du temple , elles offraient chacune un caractère de figure particulier. D'un côté étaient les deux génies du bien , de l'autre les deux génies du mal. Les premiers avaient les plus horribles figures que l'on puisse réver : l'homme , peint en rouge , avec des cheveux de gorgone , une moustache noire , des yeux sanglans , une bouche armée de défenses de sanglier, tenaitdans la main un sabre gigantesque dont U menaçait quiconque l'approchait ; la femme , hideuse et colossale ainsi que l'homme, avait toute la figure et tous les airs de la plus méchante sorcière qui eût jamais chevauché au sabbat sur un manche à balai. Les deux figures , placées à l'opposite , contrastaient avec les premières. Elles représentaient deux vieillards, homme et femme , les yeux baissés, la main sur les genoux ; leur costume de couleur verte , leur attitude bienveillante et calme, indiquaient des divinités douces et propices.

C'est vers le fond de l'enceinte intérieure que se trouvait la principale pagode , espèce de han-

gar rectangulaire, avec un toit à double pyramide dont les arêtes portaient un revêtement de tuiles vernies. Cet édifice était désert quand nous \ pénétrâmes ; il rappelait, avec moins de magnificence, les pagodes de Pondichéry et de Madras. Un autel principal avec des chandeliers de cuivre , garnis de cierges peints , des vases remplis de fleurs artificielles et une espèce de tabernacle ; puis au-dessus une statue dorée , figurant uu homme assis et de grandeur naturelle; voilà ce qui frappait l'œil dans cette enceinte. La statue était celle de Fô, le Bouddha chinois, adoré dans le pays par toutes les classes inférieures , tandis que les personnes de distinction «uivent les dogmes de Con-fu-Tzée.

Les grandes cérémonies de ce culte ont lieu à toutes les nouvelles lunes : alors le bonze ou prêtre, revêtu d'une étole, vient chanter des prières que les assistans répètent en chœur et à genoux.

Le hasard voulut qu'à l'heure même où nous étions dans la pagode, ses bonzes y entrassent pour procéder à une initiation de novices. Ils se placèrent chacun sur une natte ronde , à la distance de trois pieds l'un de l'autre , formant une espèce de cercle dont leur chef était le centre. Ce chef portait une large mauche violette, les autres portaient une manche jaune. Debout, les mains jointes et fixées sur la poitrine, de temps en temps ils tombaient à genoux, se frappaient plusieurs fois la tète contre le plancher, et se relevaient aussitôt.

A la prière succéda une procession où figurèrent quarante -deux bonzes et les deux récipiendaires qui n'avaient pas encore quitté l'habit séculier. Ce fut seulement après les dernières formules que les deux jeunes postulans allèrent prendre pièce à pièce sur l'autel leurs vètemens religieux, et alors ils reparurent revêtus du costume des autres prêtres , avec la robe grise à manches et la tète entièrement rasée.

La cérémonie achevée, une espèce de moine quêteur vint solliciter nos aumônes. A peino avions-nous jeté quelques pièces d'argent dans son escarcelle, qu'il nous invita à venir visiter le corps de logis affecté aux desservans de la pagode. Il consistait eu de longs bâtimens, simples , peu élevés, blanchis extérieurement, et divisés à l'intérieur en petites cellules de huit pieds carrés. Ces cellules étaient des cloaques infects, manquant d'air et de lumière , garnis d'une idole et d'images enluminées. La cuisine, la boulangerie, surveillées par des bonzes, avaient tin aspect moins repoussant ; quelque» usten-

siles grossiers, des vases de terre cuite, et surtout une immense chaudière en fer, maçonnée sur un fourneau , composaient tout le matériel de ces deux pièces. Le réfectoire était plus orné : un autel en occupait le fond et quelques peintures en décoraient les parois. Des tables et des bancs garnissaient la pièce , et sur chaque place on lisait le nom du bonze à qui elle était affectée. La nourriture habituelle de ces religieux se compose de riz et de légumes ; la viande leur est interdite : leur Ordre les oblige aussi au vœu de chasteté. C'est , on le voit, une organisation qui a quelque analogie avec celle des couvcus de moines, et des rapports de costumes sembleraient aider en outre à ce rapprochement.

Ces bonzes ne jouissent de quelque influence en Chine qu'auprès des classes inférieures. Astrologues etchiromauciens, ils tiennent boutique de sorts bons ou mauvais, prédisent les jours fastes ou néfastes , menacent ou promettent, conseillent ou ordonnent au nom d'un être supérieur. C'est à eux que l'on doit ce petit culte de divinités domestiques, d'idoles barbouillées de rouge, tantôt uniques, tantôt trini t ai iv s , qui, placées dans la boutique du marchand, dans le champan du marinier, dans l'atelier de l'ouvrier , dans la chaumière du paysan, ont toujours le privilège d'avoir une lampe qui veille jour et nuit à leurs pieds.

Outre ces couvens de bonzes , il existe aussi , dit-on , des cloîtres de bonzesses ; mais il n'a pas encore été possible de vérifier jusqu'à quel point celte assertion était exacte. Les mœurs de ces prêtresses, leur rôle religieux, leur influence, leur organisation, seraient d'ailleurs toujours inappréciables.

Avant de quitter le temple , le bonze qui nous guidait voulut absolument nous faire voir les cochons sacrés qu'y nourrissait la piétédes fidèles. Ces bienheureux animaux ployaient sous leur graisse; destinés à vivre et à finir dans le temple, ils faisaient honneur aux copieuses offrandes déposées à leur intention. Jamais, d'ailleurs, ils ne périssaient sous le couteau du sacrifice; car l'usage de la viande est interdit aux bonzes, et l'interdiction est respectée : ils mouraient de réplétion ou de vieillesse.

Quand nous eûmes tout examiné dans la pagode, temple et habiiatioos, nous reprîmes le chemin des factoreries. L'heure était avancée déjà, et les Chinois du faubourg semblaient étrangement scandalisés de voir trois Européen* se promener alors sur leur terraiu , et regarder presque sous le nez les femmes qui traversaient

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la rue. Il y eut même contre nous , au milieu d'un carrefour, un commencement d'émeute. Norbcrg s'étant approché d'une boutique, sous le prétexte de marchander quelques fruits, mais dans le dessein réel d'examiner de plus près une ravissante figure de jeune fille, le père se fâcha, cria, appela à l'aide, et bientôt voisins et passans accoururent armés de longs bambous. Le moment arrivait où nous allions être obligés de faire usage de nos armes, et de nous tirer de là tant bien que mal , houspillés sans doute, meurtris et volés; quand, par bonheur , le mandarin chargé de la police du quartier, passa en palanquin accompagné de ses quatre porteurs (Pl. XXXIX— 4). Il descendit, s'entremit de l'affaire et l'arrangea moyennant une vingtaine de piastres , car en Chiue rien ne se termine sans bourse délier. Quittes pour la peur, nous arrivâmes à notre logement. La journée avait été fatigante et coûteuse, mais intéressante et bien remplie.