CHAPITRE XXXVIII

chine. — résumé.

HISTOIRE NATURELLE, COU- , MOEURS , USAGES, LOIS, LITTÉRATURE, SCIENCES, ARTS.

La géographie de la Chine est un travail si vague au milieu de données contradictoires , si gigantesque par ses proportion» , que des volumes ne suffiraient pas à la débattra al à l'établir. Comment se reconnaître au milieu des 1,572 villes, des 2,796 temples, des 1,168 ponts, des 10,809 édifices, ou encore parmi le» 765 lacs et les 14,605 montagnes nommé» par les auteurs chinois ? Son histoire naturelle, précisée dans quelques faits, n'est pas moins douteuse dans d'autres, et au total fort incomplète.

Dans une étendue qui se prolonge entre le 69° et le 14 lo de longitude E. et le 18» et le 51e de latitude Et. , au milieu de tous les accidens de terrain imaginables, avec des contrées montueuses et des vallées inondées, des steppes et des marécages , des plaines fécondes et de» coteaux productifs, regorgeant de bras, sillonnée de canaux, la Chine doit produire tout ce qu'elle a «a volonté de produire, et peu de va* riétés d'arbres et de plantes sa vaste nomenclature.

AUTO UI\ DU MONDE

L'agriculture est honorée eu Chine de temps immémorial, et, à une certaine époque Je l'année , te célèbre une fête dans laquelle l'empereur pousse une charrue et trace lui-même un aillon. Des témoins oculaires nous oui laissé une poétique description de cette solennité. Le quinzième jour de la première lune , l'empereur se transporte avec les princes de sa famille et Ici principaux dignitaires de l'État au champ désigné pour la cérémonie. Autour du champ sont groupés les laboureurs de la province, aecounis pour la fête. Quand l'empereur est entré dans le champ , il se prosterne et appuie neuf fois la tête contre terre pour adorer U Tien, le Dieu du ciel-, il prononce à haute voix une prière, puis immole un boeuf qu'il offre au maître de tous les biens. Alors la charrue est amenée avec un magnifique attelage de bœufs. Le souverain en saisit le manche, pique les bœufs et ouvre son sillon; les princes continuent pour faire place aux mandarins, qui laissent aux laboureurs le soin de terminer la besogne. Au même jour , dans tout l'empire , les vice - rois exécutent la même cérémonie, au nom de l'empereur. Les semailles se célèbrent avec 1a même pompe, avec les mêmes acteurs et les mêmes témoins. Il faut ajouter pourtant que d'autres voyageurs ont vu les choses sous un aspect moins riant. Suivant eux, l'agriculture chinoise est beaucoup plus arriérée qu'on ne se le figure en Europe. De là, sans doute, ces famines qui , de temps à autre , déciment la population de l'empire. Dans un pays qui repousse le secours des greniers étrangers, on conçoit quels affreux malheurs résultent d'un mécompte dans les ré* coites.

Tous les animaux domestiques de l'Europe se retrouvent en Chine; il y a de plus le chameau, qui est petit et dégénéré. On rencontre dans ses forêts l'éléphant, le rhinocéros unicorne, le lion sans crinière, le tigre, les singes, le gibbon aux longs bras , le magot à la face hideuse, et le pithèque, qui imite les gestes et jusqu'au rire de l'homme, le cerf, le sanglier, le renard et une foule d'autres animaux. Les volailles abondent, surtout les canards. Parmi les oiseaux ou distingue le faisan doré et argenté , la sarcelle et l'oiseau pêcheur. La dorade chinoise, ornement des bassins du pays, a été transportée en Europe, où elle sert au même usage.

La Chine a des mines d'argent qui sont peu exploitées. L'or s'extrait des sables que roulent quelques rivières. Le toulenagae est un métal qui n'appartient qu'à la Chine. Les naturels font des vases et des chandeliers avec celle substance,

blanchâtre. Le cuivre jaune sert à fabriquer la petite monnaie qui a cours dans l'empire. Le

mercure, l'arsenic sulfuré se trouvent en abondance. Parmi les pierres précieuses, on distingue lu lapis Igauij | |c jaspe, le cristal de roche, le juin néphrétique, l'aimaul, le granit, ls porphyre, cljlTéreu* marbres, au nombre desquels est un marbre noir fort sonore auquel les voyegcuis oui donné le nom de pierre muticaU. Les trois substances qui entrent dans la composition de la porcelaine de Chine sont le pé-luthtsé, un le M spath laminaire blanchâtre; le iao-lin, un feldspath argiliforme, et le tht-kao, ou 1a baryte sulfatée.

Le gouvernement chinois est une espèce d'absolutjsmp tempéré par le droit de représentation donné à certaines classes de magistrats. Le pouvoir suprême est exclusivement exercé par l'empereur qui prend le litre de Fils du Ciel. La couronne est héréditaire et U succession fixée depuis long-temps dans U ligne masculine; mais l'ordre de primogéniture n'y est pas toujours suivi. Ou ne connaît pas en Chine d'aristocratie , si l'on entend par ce mot une noblesse Continuée par voie d'hérédité, perpétuant les places et les honneurs dans un nombre limité de familles patriciennes. Toutefois il y existe une aristocratie (lui tante, composée non pas; comme on l'a cru jusqu'ici, au gré du caprice impérial , mais d'après des règles fixes et une hiérarchie respectée. C'est l'aristocratie des mandarins lettrés qui se recrute par les examens et par les concours. Les jeunes gens de toutes les conditions sont admis indistinctement à se présenter pour le troisième grade littéraire. Ceux qui l'ont obtenu débattent entre eux le deuxième grade, qui donne entrée aux fonctions publiques. Du deuxième grade, ou peut, avec une intelligence supérieure, s'élever au premier , et de là aux charges les plus hautes. Cette institution des lettrés remoute au VU* siècle; elle s'est perpétuée depuis lors, malgré l'invasion et la conquête. Eu neutralisant l'esprit guerrier , il est possible qu'elle ait ouvert la Chine aux Tartares nomades; mais on lui doit aussi d'avoir civilisé les vainqueurs et de les avoir assouplis à l'esprit local au lieu de subir le leur ; on lui doit cette longue succession de ; siècles tranquilles , cet ordre intérieur , ce rea- 1 pect des niasses pour les choses établies , celte obéissawc entière aux lois anciennes. Le privilège affecté à l'intelligence et uon à la naissance, voilà la base du gouvernement chinois. Il n'y a dans ce pays de Uire héréditaire que pour les

princes de la famille impériale et pour les descendans de Con-fu-Tiée, de Mencius et de Lao- Kium.

La hiérarchie militaire , qui produit les mandarins de guerre, est aussi le résultat d'un concours. Seulement, au lieu de faire preuve d'une capacité intellectuelle, il faut justifier de l'aptitude guerrière, de la force et de l'adresse dans les exercices du corps. Les grades militaires sont du reste très-inférieurs aux grades leltrés. Les mandarins lettrés sont au nombre de quatorze mille dans tout l'empire, depuis le premier jusqu'au huitième ordre , tous caractérisés par le bouton de l'habit: les respects du peuple, les faveurs du souverain sont pour eux. Les mandarins de guerre , dont on compte vingt mille , sont des dignitaires subalternes, obéis dè leurs soldats, mais avec moins d'influence directe sur les autres habitans.

L'administration des provinces chinoises est partagée entre plusieurs officiers qui n'ont pas de contrôle les uus sur les autres, et qui doivent porter devant la cour les affaires pendantes entre eux. Le gouverneur-général , que les Européens nomment vice-roi , a presque toujours deux provinces sous sa dépendance. Il y a en outre un intendant de province , un surintendant des lettres , un directeur des finances , un jugé criminel , et deux intendans , l'un , pour les salines, l'autre pour les greniers publics. Le département, l'arrondissement, le district ont encore chacun des magistrats particuliers qui cumulent des fonctions administratives et judiciaires. L'empereur nomme à tous ces emplois , sur une liste de candidats en nombre triple de celui des vacances. Les rapports, les décrets officiels du souverain sont imprimés dans la Gaulle de Piking, et répétés ensuite par les gazettes provinciales. Quand ces décrets doivent froisser quelques intérêts ou soulever quelques oppositions, l'empereur entre dans une polémique officielle sur les motifs qui ont déterminé la résolution. La chose va même si loin , que dans un temps de fléau , comme famine, épidémie, tremblement de terre, le chef de l'Etat s'en fait responsable devant ses sujets; il s'accuse d'avoir irrité le ciel en négligeant ses devoirs; il annonce qu'il va le conjurer par des jeûnes , des retraites et des prières extraordinaires.

L'empereur est le chef suprême de l'administration et de l'armée. Les forces militaires dont il peut disposer ont été l'objet d'estimations diverses. Barrow parle de 2 millions de soldats ; les missionnaires, de 1 ,400,000 ; MalteBnm, de

600,000; mais le plus vrai de tous ces chiffres paraît être celui du voyageur russe Timkowski , qui divise les troupes réglées en quatre corps : le premier, fort de 67,000 hommes, et composé de Mantchous, élite de l'armée, jouissant de privilèges énormes; lesecond, composéde 1 5 ,000 Mongols; le troisième, de 27,000 Chinois; enfin le quatrième et le plus nombreux, de 500,000 hommes, Chinois également. Entre ces deux derniers corps, la différence qui existe, c'est que les ancêtres des premiers se joignirent aux Mantchous dès les premiers jours de leur invasion, et les aidèrent dans la conquête, tandis que les seconds se battirent pour leur nationalité. Les bataillons d'élite sont groupés d'habitude dans la capitale ou aux environs; les autres se disséminent au sein des deux mille places fortifiées de l'empire. Avec les milices mobiles, dont le nombre s'élève à 125,000 hommes, la force totale de l'armée est de 740,000 soldats, dont 175,000 cavaliers. Il existe en outre, et comme auxiliaires iudépendans, une cavalerie mongole, dont l'organisation rappelle celle des cosaques du Don et de l'Oural. On porte son chiffre à 500,000 hommes.

Presque tous les soldats chinois sont mariés , et leurs enfans qui sont inscrits des le jour de leur naissance dans les cadres des corps servent ensuite à les recruter. Outre ses armes, un cheval, une maison, et une certaine portion de riz , chaque soldat des trois premiers corps touche une solde mensuelle de 3 ou 4 lanes (24 à 32 fr.) Avec cet argent, il faut qu'il s'habille, et, comme il le fait à sa guise comme à ses Irais, il en résulte que les corps n'offrent point d'uniformité dans le costume. Les uns ont des vestes bleues bordées de rouge, ou bruues bordées de jaune ; les autres, de grands pantalous, ou bien des culottes avec des bottes par-dessus : ici se voient des archers avec leurs longues robes de coton garnies de petits glands et nouées dans le milieu avec une ceinture ; là des fusiliers avec leur casque en carton ou en cuir, dont les côtes se rabattent sur les joues et tombent sur les épaules (Pl. XXXVII — 5 ).

Le quatrième corps , celui de 600,000 hommes , reçoit des portions de terrain qu'il cultive. Comme il offre une ressource contre la faim , son recrutement se fait de la manière la plus facile, et les malheureux briguent eu foule la faveur d'être inscrits sur ses cadres.

De tous les bataillons chinois, il n'y a guère que la cavalerie qui ait de la force cl de la tenue. Les fantassins, armés de mauvais fusils à mèche, sont sans énergie et sans discipliue ;

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AUTOUR pu jHONDE.

i * presque peur do ses propre» canons. L'entretien total de l'armée s'élève , d'après Tirakowski, à 87,400,000 Unes (699,300,000 fr.).

On a beaucoup parlé de» lois chinoises et de leur stabilité. Quelle que sqit l'opinion qu'on puisse en avoir sous le point de vue philosophique, on npipeut nier qu'elles ne soiput merveilleusement appropriées à la politique du pays et au tempérament indigène. Ce sont de bon» réglemens de police, dit Malte-Brun , accompagné» de bous régleraens de morale. L'empereur respecte ce» lois, parce qu'elles sont un excellent instrument de despotisme direc^ ou indirect. Les mandarins n'ont point d'intérêt à le» changer non plu»; car c'est par elle» qu'ils exploitent l'obéissance populaire, sauf à compter avec l'empereur. Il existe pourtant des tribunaux où, pour la fprme, on peut porter plainte contre un supérieur. Mais on a aussi la certitude qu'une peine punira cette hardiesse. Point de désunion parmi les gouvernans ; car le fouet impérial est là qui nivelle les prétentions et comprime les rancunes; puiui de résistance chez le peuple , car il est rusé autant que lâche, et avec la ruse il domine presque ses maîtres. Ou le vole, mais on lui permet de voler, et il le fuit de toutes les façons. Ou rend mal la justice; mais seulement envers ceux qui sont assez ridicules pour ne pa6 la payer. Ainsi le riche est content, le pauvre est contenu. Le» malheureux , à la veille de mourir de faim , se font bandits ou pirate». On le» pend s'il» ne sout pas les plus forts et s'ils se laissent prendre; s'ils résistent, »'U» tiennent tète à l'empereur , on traite avec eux , on le» gagne à la cause de l'ordre avec de» place» de mandarin». Ainsi fait-on, mais seulement pour de» fouettons sulialu i lies , dans les pays de notre Europe où la police recrute ses ageus parmi les forçais.

L' éducation d'ailleurs , les usages , le cérémonial de lu vie ordinaire, façonnent de bonne heure le Chinois à l'obéissance. Il ne fait pas an pas sans qu'une révérence, un compliment, une servitude quelconque n'y soient attachés. L'orgueil natif se trouve de la sorte annulé par le frottement social. Mais un autre secret de la politique chinoise, une des causes les plus influentes de son immuabililé, c'est, le croiraiton! sot» système pasigraphique , qui interdit à la langue écrite de reproduire par des groupes alphabétiques les nonsonnances de la langue parlée. • Rangez les idées fondamentales, ou généralement nécessaires, dit Malle-Brun , dans un ordre quelconque; classez sous ce» tdéesmères

toutes les autre» idée» que vous fournira la langue vulgaire, ou qui se présenteni à votre jugement; donnez à chaque idée-mère un seul signe représentait I ; mais que ce signe soit arbitraire ou informe; que ces signes, comme autant de véritables c|efs de votre langue, soient la base constante des signes également abstraits et arbitraires qui dénoteront les idées subordonnées: voilà la langue savante de la Chine toute formée. Sesclefs, au nombre de 2 1 4 , et ses autres signes dérivés, an nombre de plus de 80,000, n'expriment pas des mots , niais des idées; ils ne s'adressent qu'à la vue et à la mémoire : l'imagination n'est point réveillée par ces signes arbitraires, et la voix n'en saurait exprimer la centième partie. La beauté d'un poème chinois consiste à ne pouvoir èlre rendu par la déclamation ; el les grands savant du pays discutent entre eux en traçant en l'air, avec leurs évpntails , des caractères qui ne répondent à aucun mot de la taugue parlée. >

Quant à la laugue chinoise parlée, elle se compose de monosyllabes , et a peine y a-t-il 3, $0 mots différens pour une oreille européenne; niais, à l'aide de quelques inflexions de voix, le» Chiliens en distinguent un nombre infiniment plus grand. Ainsi, selon les intonations, le mot (cioan peut signifier maître, cochon , cuisine, colonne, libéral , préparer , vieille femme, esclave, prisonnier. D'autres foi» même, le son étant semblable, plusieurs idées se trouvent attachées à un mot; pe bref, par exemple, veut dire nord, blanc, cyprès, cent, et une foule d'autre choses. La syutaxe est en outre d'une indigence vraiment barbare : comme elle n'a ni déclinaisons, ni conjugaisons, elle remplace les unes et (es autres par des circonlocutions puériles. La langue savante , de sou côté, rejetant ces secours, accumule les mots, en sons-entendaut leurs rapports. Pour exprimer que la mer n'a point de bornes, elle écrit; mer aucun* ùontt. Sèche, obscure, arriérée, cette langue u un caractère évident d'antiquité ; elle paraît être la souche du thibétain et de l'a nnami tique.

L'influence de cette pasigraphic sur la politique de la contrée est plus grande qu'on ne pourrait le croire. Elle perpétue l'enfance des peuples, et tient les idées d'un ordre élevé audessus de leur examen. La langue parlée, placée de la sorte dans un état d'infériorité, ne participa point des progrès qui se font dans une autre sphère ; et la langue écrite, bornée daus ses si^ nea conventionnels, ne trouve que difficilement des formules pour des idées et des impressions nouvelles.

Aussi a-t on toujours exagéré la somme dcs>

VOYAGE PITTORESQUfc

connaissances littéraires et scientifiques des Chinois. Avant que les Européens missent le pied sur leur territoire , ils ignoraient complètement les sciences mathématiques et les arts qui eu dépendent. Leurs observations astronomiques étaient sans exactitude et sans précision, et ce fut à l'aide de procédés plus sûrs , et à la suite d'expériences vérifiées , que nos missionnaires parvinrent à se fonder dans le pays une importance comme astronomes et physiciens. Depuis lors, charges de tous les travaux en ce genre, ils mirent la science chinoise à peu près au niveau de celle de l'Europe. Et ce progrès fut tellement le résultat d'une importation étrangère, que le bannissement des religieux amena une décadence complète dans les notions acquises. Quand l'ambassade anglaise passa à Péking , la chose en était venue au point que le Chinois , président du tribunal des mathématiques, vint supplier- Barrow et le docteur -Dwiuddie de l'aider dans les calculs astronomiques de l'ahuanach national. Jusqu'alors il s'était servi de la Connaissance des temps, qu'on lui envoyait de Paris ; mais la Révolution française ayant suspendu toute communication , il avait fallu y suppléer avec les simples formules locales , qui livraient les résultats aux chances du hasard. Ce fut donc avec un vif plaisir que le président accepta un recueil d'almanachs nautiques appartenant au docteur Dwinddie, et calculés pour le méridien de G reenwich jusqu'à l'année 1800.

Les autres sciences ne sont pas plus avancées en Chine. Quant aux arts , ou peut juger même en Europe de ce qu'ils sont dans cet empire : le bizarre , c'est le beau ; architecture , peinture , sculpture , tout est fantasque , monstrueux. Deux découvertes seules semblent leur appartenir, quoique imparfaites ; celle de l'impression sur planches gravées , mais non pas mobiles , et celle de la boussole. La polarité de l'aimant était en effet connue des Chinois du temps de Marco-Polo; ce voyageur I aurait-il révélée à quelque compatriote , et l'inventeur européen ne serait-il qu'un plagiaire?

Quant à la navigation , elle est évidemment misérable et arriérée. Les vaisseaux sont des machines énormes dont quelques-uns portent jusqu'à 1000 tonneaux. Les deux gaillards fort élevés servent à en retarder la marche : incapables de s'élever d'une côte où le vent les affale , leurs jonques font fréquemment naufrage. Cinquante bâtimens sur cent périssent dans les traversées. Les ancres sont en bois. Ne connaissant pas nos instrumeus de précision , les pilotes se

dirigent par les relèvemens de terres, et par la

position des astres, quand la côte est hors de vue. De toutes leurs embarcations , les champans sont les plus jolies , les plus gracieuses, les plus propres. Ou les peint avec un beau vernis jaune , et les voiles sont fabriquées avec des nettes fort jolies.

Les cordes de halage sont en écorce de bambou. Les arts mécaniques ont seuls atteint dans l'empire une importance et une perfection relatives. Les manufactures d'étoffes, de porcelaine , de laque , et les autres industries sédentaires, prouvent dans les natifs la plus ingénieuse patience.

Nous avons vu ce qu'étaient les mon u meus des Chinois. Quant à leur littérature , elle est fort peu appréciable même aujourd'hui que des traductions d'ouvrages chiuois circulent en Europe. Ils ont des livres imprimés, à Péking surtout, où les bibliothèques impériales en fourmillent , et dans les provinces , soit au sein des établissemens publics , soit chez les lettrés. La Chine possède entre autres ouvrages une encyclopédie en soixante-quatre volumes, rédigés par Vang-hong-Chan, écrivain distingué qui vivait vers 1 600 , à peu près à la même époque où les missionnaires arrivèrent eu Chine. Dans ce travail , Vang-hong-Chan avait été aidé par son fils. Au milieu des singularités que ce livre renferme, on remarque une citation au sujet de mousquets européens. La classification des matières, fort étrange d'un bout à l'autre, a, comme on le pense, peu d'analogie avec la nomenclature de d'Alembert et de Diderot. Voici comment le savant chinois a procédé : 1<> astronomie; 2° géographie; 3° portraits des personnages marquans et des différentes tribus de chaque région; 4° mystère du grand cycle et du Pa-Koua; 5° architecture ; 6° meubles et instrumeus de guerre , d'agriculture , de jardinage et de pèche; 7<> anatomie; 8° costumes; 9° jeu des,échccs et autres jeux; 10» anciens caractères chiuois ; 11° botanique et histoire naturelle des différentes contrées; 12<> manière de boxer et de faire des armes; 13° art du bûcheron; M» art de la danse ; 15° divers moyens de conserver la santé et de prolonger l'existence ; 1 6° des combats de coqs et de taureaux ; 17<> mounaies et pièces d'argent gravées.

La poésie est le grand délassement des lettres, et de grands empereurs eux-mêmes ont fait leurs preuves en ce genre. Kian-Loung a été classé au nombre des premiers versificateurs de son empire. Son morceau le plus populaire est une ode sur le thé qui a été peinte sur toutes iea

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théières du royaume. Voici comment débute cette mélopée chinoise : € Sur un feu lent , placez un vase avec un trépied; remplissez le d'etU de neige bien claire; fui tes -la bouillir aussi long-temps qu'il le faudrait pour rendre le poisson blanc et les écrevisses rouges. »

Les ouvrages de philosophie sont pourtant plus estimés que les élucubrations poétiques. Les préceptes de Con-fu-Tzée , philosophie des Chinois, sont formulés en sentences brèves, impératives, obscures dans le dogme, mais claires dans la partie morale et ne laissant point de doute sur la nature des devoirs civils ou religieux ; par exemple celle-ci : « Il y a trois vertus radicales : la prudence pour discerner ; la bienveillance universelle pour être utile ; le courage pour soutenir. »

Ces codes de Con-fu-Tzée paraissent être la religion des classes éclairées de la Chine. Avant ce philosophe, le culte indigène était une espèce de panthéisme philosophique. On croit que, dans une haute antiquité, l'existence d'un Dieu rémunérateur n'en était pas exclue, et divers passages de Con-fu-Tzée donnent lieu de penser que ce sage admettait également ce dogme. Mais le sens vague- et obscur de ses définitions , ses principes de morale naturelle et d'harmonie générale , en ont fait depuis un véritable spinosisme, mêlé de matérialisme et d'athéisme. Le culte purement civil, rendu au ciel, aux génies de la terre, des astres, des montagnes et des fleuves, ainsi qu'aux ames des pareiis , est à leurs yeux une institution sociale sans conséquence. Ce culte ne connaît point d'images et n'a point de prêtres ; chaque magistrat le pratique dans la sphère de ses fonctions, et l'empereur lui-même en est le patriarche. Con-fu-Tzée est figuré dans ces temples par une simplo tablette, devant laquelle on brûle des parfums, de l'encens, des flambeaux de bois de sandal et du papier doré. La secte des Tao- Tzée admet des idées et des pratiques qui se rapprochent de l'épicuréisme. Les fondateurs de ce parti aiment la vie contemplative; mais ils admettent l'astro.ogie et la magie.

On compte en Chine 1,500 temples consacrés à Con-fu-Tzée , et l'on calcule que, pendant les sacrifices qu'on y fait au printemps et vers l'automne, on y immole 27,000 cochons, 2,800 moutons, »,800 daims et 27,000 lapins. Quant aux présens , ils consistent en 27,000 pièces de soie. •

Le culte de Con-fu-Tzée et celui des Tao- Txée, trop abstraits pour le peuple, ne pénétrèrent jamais jusque dans ses rangs. En revan-

che, dès que le bouddhisme indien parut en Chine, la multitude l'adopta sous le nom de culte de Fô. On a vu en quoi consiste cette religion aujourd'hui répandue dans toute la contrée.

Ce qui reste à dire sur les indigènes du vaste empire chinois se bornera à quelques traits oubliés , et à quelques détails de mœurs domestiques.

La vie retirée des femmes ne s'étend pas aux villageoises qui souvent poussent la charrue et se livrent aux plus rudes travaux ; mais elle est de toute rigueur dans les classes élevées où régnent l'étiquette cérémonieuse et une espèce de hiérarchie de famille. La seule vertu qui ait de tout temps servi de thème aux admirateurs exagérés de la civilisation chinoise, c'est un respect filial qui va jusqu'à l'absurde. En Chine, comme autrefois à Rome, un père peut vendre son fils comme esclave, et soit par caprice, soit par pauvreté, il use assez fréquemment de ce droit. Les filles surtout sont presque toujours l'objet d'un marché entre les parens et le futur. Ce qu'il y a de singulier, c'est que ce dernier achète sans voir. 11 n'est libre de résilier 1'alfaire qu'au moment décisif : quand la voiture qui conduit la fiancée chez son époux arrive devant le logis de ce dernier, on lui donne la clef de la portière, et, si après avoir regardé sa femme, il n'en veut pas, on la ramène chez ses parens. Seulement les cadeaux et le prix du marché ne sont pas dans ce cas restitués au futur.

Le cortège des fiancées chinoises, accompagné de musique et de chants joyeux, ressemble assez à ce qui se pratiquait chez les Grecs, lorsque la jeune épouse se promenait dans la ville, assise sur un char magnifique. La seule différence, c'est que l'épouse chinoise est invisible pour la foule, tandis que l'épouse grecque marchait au milieu de regards ravis et curieux.

La polygamie est autorisée en Chine comme dans tous les pays où l'on traite les femmes comme une marchandise ; mais pour la plupart des natifs , qui ont à peine de quoi nourrir une seule femme et les enfans issus d'elle, cette tolérance ne dégénère jamais en abus. Les grands officiers de l'État ont seuls des harems peuplés ds six , huit ou dix femmes chaque , suivant leurs goûts et Uurs moyens. Quant au sérail de l'empereur, il est magnifiquement assorti : tous les trois ans, le gracieux souverain passe une revue de toutes les filles des officiers tartarcs et des personnes de distinction' qui ont atteint l'âge de douze ans; puis, parmi ces familles dont il est réputé le père

, il chnisii

•es femmes et tes concubines. Celles qui ne sont pas désignées i ta troisième revue sont exemptes \ ] dès-lors de cette humiliante corvée. Les femmes de service du palais, qui sont au nombre de 5,000 environ, sont prises parmi les troisièmes tribus. Quand elles donnent naissance à un fils , elles ont le droit d'entrer au palais et prennent rang parmi les épouses.

Les Chinois n'ont qu'un goût bien vif, relui du jeu. 11 est rare qu'un naturel sorte de chez lui sans avoir dans sa poche un jeu de dés ou de cartes; à défaut, ils se servent de leurs doigts seuls et jouent au Uol mol, espèce de mottrri connue en France et pour laquelle les Napolttains sont passionnés. Ils connaissent aussi les échecs, les combats da coqs , de cailles, de bso. tervlles et de grillons.

La législation despotique qui régit la Chine n'eût pas sans doute survécu à une civilisation matérielle asses avancée, si le caractère indigène ne bc fût pas prêté à tous les abus de pouvoir. C'est à cette tendance qu'il faut attribuer le fréquent usage du bambou qui sert à la police de tout le royaume. La moindre faute , le moindre délit encourent une dose plus ou moins sorte de celle peine, laissée presque toujours à la discrétion du mandarin.

Le bambou et la misère, tels sont les deux élémens de dégradation du caractère chinois. 1,'humattité , l'amour paternel , la charité sont des vertus ignorées cher eux. Qu'un homme tombe dans la rue subitement frappé, on le laiàse mourir sans secours. Un ouvrier verrait expirer à ses côtés un camarade par maladie ou par se» cident, qu'il ne songerait pas môme à lui demander ce qu'il a. Qu'une jonque sombre dans la rivière , et les babitans accourus songeront plutôt au sauvetage de la barque, qu'au salut dé l'équipage, il en est de même dans un incendie où chacun cherche bien à sauver son toit, mais s'inquiète peu de celui du voisin.

C'est saus doute à cet égoïsine abrulissuht qu'il faut attribuer l'énorme quantité d'infanticides dont ce pays est témoin chaque année. Loin de sévir contre ce crime atroce , le goûternement le tolère et l'autorise presque. L'une des occupations de la police de Péking , est de ramasser chaque matin lès enfant que l'on A jetés pendant la nuit. On entasse tes victimes dans des charrettes, et on les porte pêle-mêle , vi vans ou morts , dans ono voirie située hors de la ville. Quelques auteurs ont porté à 80,000 le nombre des infanticides commis dans Une année ; d'autres l'ont réduit à 10,000. Ceux des natifs qui logent sur les fleuves les abandonnent

an courant , après leur avoir attaché tu cou une calebasse qui leur tient la tète hors de l'eau. Il n'est pas rare de voir flotter ainsi des cadavres d'enfans , et les bateaux qui passent n'y accordent pas plus d'attention qu'ils ne feraient pour un chien mort.

A côté de cette cruauté calculée, que ne peuvent excuser ni la misère, ni une population exubérante, le Chinois a des qualités qui le rendent propre à la vie sociale j la politesse , les mœurs tranquilles, l'amour du travail. La civilité , soit entre égaux , soit d'inférieur à supérieur, est non-seulement une habitude, mais encore une loi politique. Les rixes sont trèsrares , même parmi les hommes de classe inférieure. Fiers et bas, vains, mais lâches, les Chinois ont cette audace qui grandit toujours devant les concessions et qui s'arrête et s'humilie devant la résistance et la menace. Quand on leS traite avec douceur, ils insultent; quand on se redresse, ils ploient. Une épée, un sabre, un pistolet les font tomber en syncope.