CHAPITRE XLÏ

JAPON. NAilGASAKI.

J'aurais voulu , tant je me plaisais dans la maison de mon hôte , qu'un accident imprévu vînt retarder mon départ de Liou-Tcheou. Tout ce qu'on peut imaginer de bons procédés , d'ingénieux égards, d'attentions délicates, me fut prodigué par Komi et par sa femme. J'étais l'enfant de la maison, et mieux encore, car dans ce pays l'étranger avait le pas sur la famille.

Malheureusement , la jonque allait partir. Tchaou-Tsing voulait appareiller le jour même. Quand un matelot chinois vint me réclamer, quand il eut notiGé à mes nouveaux amis que j'allais leur échapper dans quelques heures , une telle douleur se peignit sur leurs visages que je me sentis moi-même profondément ému. « Vous revenir; vous revenir! » me disait Komi avec un accent qui allait au cœur. Et sa femme me suivait de l'œil, inquiète, suffoquée, prête à pleurer si elle l'eût osé. Aujourd'hui plus calme , je suis à me demander comment un si court séjour avait pu engendrer de pareils regrets; mais au moment où celte scène eut lieu , je ne cherchais pas à analyser de pareilles impressions, car elles me dominaient aussi. J'étais sous l'empire de celte affectueuse bonté , de cette grâce engageante qui m'avaient accueilli sur le môle de Napa-Kiang, et qui depuis ne m'avaient pas manqué une seule minute. « Pauvre voyageur ! avait-on l'air de me dire, tu ne trouveras pas partout nos rians visages ! Reste au moins quelques jours, quelques mois dans cet oasis hospitalier ! Tu as tout ici , bon accueil et bonne table ! ISotrc hospitalité est franche; elle est dé-

AUTOUR DU MOiNDE.

sintéressée; nous ne la laisserions pas marchander à prix d'orl Pourquoi nous quitter si "vile? Pourquoi se hâter? Est-ce pour aller mourir sous les flèches d'insulaires moins sociables que nous? As-tu peur d'arriver trop tard à la cuisine des Cannibale s? Reste a Liou-Tcheou, imprudent, dans celte île où tout est bouté, naïveté, affection, bonheur l Heste; l'île a encore assez de riz pour te nourrir, assez de the pour le satisfaire. Reste, les mers sout orageuses et les terres ingrates! Quaud ou pose le pied sur un sol de paix , c'est folie que d'aller plus loin I »

Voilà quelles poétiques plaintes je lisais dans les regards de mon hôte et de sa femme. Du meilleur de leur ame, ils eussent voulu me retenir. Moi, de mon côté, je cherchais à leur répoudre par l'expression de mes regrets et de ma recou* naissance. Mais des soins , des désirs impérieux m'appelaient ailleurs. Bientôt la nouvelle de mon départ ayant circulé dans la ville, je vis arriver chez Komi toutes mes connaissances de Napa- Kiang, Oukoma, Madera, Au-Nyah, et jusqu'au mandarin Oung-Chou. L fallut s'allabler avec eux avant de descendre vers le port, et avaler force verres de chazzi, à l'iuieutiou de mou voyage.

L'heure approchait cependant, et Tchaou- Tsiug lui-même, le patron de la jouque, vint m'en faire souvenir. Quaud il eut paru , Kuuii s'empara de lui et lui versa à boire. Ou eût dit qu'il voulait l'étourdir , lui laire oublier sou rôle de mentor. Mais le chuzzi, le the, les pipes, ne pureul rien sur le vieux marin. 11 fut inflexible et donna le signal de la retraite.

Alors commença la scène d'adieux. Mou hôtesse s'approcha de moi toute plcuraute , et me présentant un canusachi d'or, l'aiguille qu'elle portail d'habilude dans ses cheveux, elle me pria de le garder eu souvenir de mes amis de Liou-Tcheou. Je l'acceplai, mais j'exigeai qu'elle reçût en échauge uue petite montre avec sa chaîne. Quand je lui passai ce cadeau autour du cou, je crus qu'elle deviendrait folle de joie. Je fis encore quelques petils présens a tous les convives, qui, de leur côié , se dépouillèrent pour me donner une foule de lwga;elles. Komi seul ne voulut rien; le pauvre gaiçou ne savait que sangloter.

Lorsque nous sortîmes de chez lui, une foule immense était rassemblée sur le môle, laut à l'occasion de l'appareillage d'une jouque , que pour voir passer un Européen Joui le séjour avait fait quelque bruit. Les spectateurs se groupaient sur notre roule avec un ici ordre qu'on

aurait cru assister à une revue. Sur le premier rang Gguraieul les eufaus presque tous à genoux; lu second se composai: d'adolesccns accroupit , et de femmes a peu pi es de la même taille; puis venaient les homme», les premiers courbaut uu peu la tèle, les autres se dressant sur la pointe des pieds; enfin le deruier rang s'elail hissé sur des pierres et des emin. u es , • de sorle que sans trouble , sans contusion , Bans querelles, tout le monde pouvait Vuir. Le plus profuu I silence régnait dans cette foule ; seulement, quand je passai, les insulaires me disaient adieu , et me prodiguaient les gestes les plus aflcctueux.

Je connaissais assez Napa-Kiang pour ne pas m'élouuer de ce spectacle. Je répon is aux saluis par des saluts , aux adieux par îles adieux. Une seule chose me frappa au milieu de celle affluence ; ce fut uu groupe immobile au milieu de tant de groupes agités , un groupe doui le costume différait entièrement de celui des insulaires de Liou-Tcheou. Il se composait d'uue vingtaine d'hommes qui semblaient comme campés sur la grève. « Quels sont ces geus là ? demandai je à Komi. — Non pas hommes de Liou-Tcheou, me dit-il, mais de Corée : étrangers, étrangers, ajoula-t-il. » Ces matelots coréens appartenaient évidemment à quelque jouque qui stationnait alors dans le port de Napa-kiang. L'un d'entre eux, le capitaine sans doute, assis par terre sur uue natte, dégustait eu ce moment uue tawe de ihé. Sou costume consistait en uue robe bleu -clair à larges manches, retenue autour du corps par une ceinture de peau de buffle. Il portait sur la téle un grand chapeau qui n'avait pas moins de cinq à six pieds de circonférence et qui était fait de quelque matière ressemblant assez à du crin vernissé. La cavité pour recevoir la tète descendait au-dessous des bords. Sa chaussure était recourbée aux extrémités comme celle des Turcs ; il tenait à la main uu bâton noir entouré d'uu cordon de soie. Ce costume étrange produisait d'autant plus d'effet que celui qui le por lait avait uue vénérable et grave figure, avec une barbe d'une blancheur éclalaule, dout les poils luisans et peignes chaloyaieul sur sa poi triue (Pl. XL1V — 4). Les personnes de sa suite semblaient être les uns des marins , les autres des militaires ; car la jouque mouillée dans le port était uue jouque de guerre. L'un des ni liciers tenait autiessus de la léle de son chef uu parasol orue de rub ns qui flouaient. L s simples soldats se i ecouttuissaieul au chameau pointu et à un costume qu'où peut comparer

ad travestissement de nos Gilles (Pl. XLIV — 4).

Je regrettai que le temps et l'occasion ne me I permissent pas de faire connaissance avec ce peuple coréen , qui n'est pas le moins curieux, le moins original de ces parages. Arrivé alors près de nos chaloupes, la foule me portait pour ainsi dire vers la grève ; et les amis qui m'escortaient, mes hôtes de Liou-Tcheow, accaparaient seuls toute mon attention. Plus l'heure de la séparation approchait , plus leurs témoignages d'amitié devenaient actifs. Us craignaient de me laisser partir sans que -j'eusse parfaitement compris toute la portée de leurs regrtts.

Enfin, noue touchâmes à l'embarcadère; et , après les plus tendres effusions , je descendis dans une pirogue pour gagner la jonque déjà à la voile. Quand nous prîmes le large , la foule , massée sur les points d'où l'on pouvait découvrir la rade, nous salua de la main et de l'éventail, tandis qu'immobiles au bord du quai, Komi, Madera et les autres chefr, ne détachaient pas l'œil du navire qui nous emportait.

Au-delà des bancs de corail qui entourent le havre, nous primes la bordée de l'O. , et bientôt un cap élevé masqua à nos yeux Napa-KJang. • Adieu , m'écriai-je , adieu Liou-Tcheou , terre de simplicité primitive ; adieu Komi, adieu Madera , adieu tous mes amis de Liou-Tcheou! •

De nouveau , je me trouvais donc réduit à la compagnie de mou capitaine Tchaou-Tsing ; et le digue homme, à l'exemple des insulaires, redoubla pour moi d'égards et d'attentions.

Depuis trois jours , toute cote était loin , et , d'après mon estime, nous pouvions nous trouver à peu près à distance égale de Liou-Tcheou et du Japon , c'est-à-dire par le 29° de latitude N. C'était , la date est restée bien précise dans ma tète, le 9 octobre 1830. Le matin , le soleil sembla sortir d'un linceul de pourpre. La brise était encore au S. O. , mais molle , incertaine, ne soufflant que par risées. Le ciel était bleu et serein de ce râlé. A l'E. , au contraire, des masses grises, noires, argentées, perlées, se festonnaient peu à peu sur l'azur mat du ciel , comme une de ces toiles d'opéra descendues au sifflet du machiniste. Ces paquets de nuages opaques arrivaient contre le vent, plus puissans que lui, destinés à le vaincre. Des lueurs bizarres et soudaines traversaient ces corps flotta us ; on les voyait presqu'à l'œil nu , combinant leurs élémens divers, agglomérant toute leur force, «Haut chercher çà et là dans cette atmosphère, tous les atomes sulfureux et électriques qui devaient éclater en tonnerre, toutes les va-

peurs qui devaient se condenser en pluie. L'œuvre du grand alchimiste, le travail aérien de Palambic céleste ne se dérobait pas tout entier à l'analyse humaine.

Des pressentimens physiques ne manquaient pas non plue à la catastrophe imminente. Les pilotes, pratiques de ces parages, les marins chez qui l'aspect du ciel et des eaux éveille tant de révélations; les passagers eux-mêmes , à qui les impressions de l'ouragan sont presque toujours familières , trouvaient sans doute dans leurs sou* venirs l'analogue de ces symptômes météoriques. Mais à ceux mêmes qui n'auraient point eu cette expérience acquise, les appels du fluide électrique , le frisson de la chair , la vibration intérieure des fibres les plus déliées, auraient suffi pour dénoncer un éclatant et périlleux orage. Les oiseaux éperdus fuyaient devant lui, ou bien couraient à sa rencontre comme pour savoir s'il n'avait pas apporté une trêve à ses colères.

Tchaou-Tsing ne s'y trompa point ; il comprit qu'il s'agissait de notre vie à tous, le vieux pilote ! ■ Taï-foung I > cria-t-il d'une voix que je ne lui connaissais pas. Le mot était si étrangement accentué, que pas un matelot de la jonque ne s'y trompa. On l'entendit sur tout le pont ; on l'entendit dans les chambres , dans les cuisines; il alla jusqu'au fond de la cale. Personne ne manqua à son appel. Le pont fut couvert en cinq minutes. « Taï-foung I > répéta le capitaine, et toutes ces têtes tournées du côté de l'ouragan s'agitèrent par un assentiment machinal , et toutes ces lèvres piles d'effroi s'ouvrirent pour murmurer : Taï-fbung! Taï-foung, ou typhon en terme plus français , c'est-à-dire tempête , ouragan (des deux mots chinois laî grand , et Joang vent).

Le taï-foung accourait sur nous , il accourai* précédé d'un frémissement vague et inquiet, d'un bruit sourd qui ne résultait ni du vent ni de la houle; il caressait déjà ces voiles qu'il vou« lait ensuite dévorer lambeau par lambeau; il soulevait ces longues nattes de nos marins chinois , qui tout à l'heure allaient cingler leurs visages; il arrivait portant dans ses ailes puissantes un avenir inconnu, la perte en pleine mer, le bris sur la côte , ou bien seulement une voie d'eau et quelques avaries dans la mâture.

Dans de pareils dangers, on voit ce que c'est qu'un chef de navire , un capitaine , ce maître après Dieu. A lui permis , quand il a des goûts indoleus et voluptueux, de se laisser bercer dans un hamac, pendant les heures favorables, pourvu que le vaisseau glisse , sur une mer clémeute , avec ses voiles bien orientées et sa route

foi le. Oui , il peut alors quitter la dunette, s'en remettre à ses lieutenan», ouTrir la route à de jeunes apprentissages; mais, au moment où il s'agit de livrer la grande bataille aux élémens, il faut qu'il soit là, le général d'armée, qu'il prévienne l'ennemi , qu'il la combatte , qu'il le vainque. C'est une tâche bien belle et bien Boble, croyez -moi! Debout sur l'arrière, le front nu , le porte-voix à la main, illuminé d'éclairs , ruisselant de l'eau du ciel et de l'eau de la mer ; amarré près du gouvernail quand le flot surplombe le navire ; se relevant, quand la lame a passé, pour commander une manœuvre, responsable de la vie de tous ces hommes , de l'avenir des familles qui les attendent, un capitaine de navire doit se grandir alors de toute la majesté de son rôle ; il faut qu'il y ait de l'héroïque en lui, ne fût-ce que pendant l'orage ; il faut qu'il soit le plus brave , au milieu d'une foule de braves. S'il mollit , tout est perdu. Le courage , comme la peur, a son magnétisme. Qui oserait trembler quand un capitaine porte sa tête haute? Qui ne se rassurerait quand le capitaine a confiance ? Qui pourrait désespérer quand le capitaine espère encore?

Tchaon-Tsing, je l'ai dit, était un bon marin ; l'ouragan me révéla quelque chose de mieux en lui : une ame d'acier, d'une trempe héroïque. Le premier mouvement de son équipage fut l'effroi; quelques-uns de ses matelots se jetèrent à plat ventre sur le pont. Alors il courut vers eux le fouet à la main, et désignant le haut des mâts aux plus timides , il les força d'y monter pour serrer les voiles. Ses ordres brefs, précis, furent bientôt exécutés dans le plus profond silence. Les vergues furent recalées; quelques basses voiles restèrent seules.

Le tal-foung éclata bientôt avec une violence effroyable. Ce rideau de nuées , d'abord ligne menaçante à l'horizon , s'était peu à peu arrondi en dôme , et le vent , fixé au S. E. , sifflait dans les vergues et dans les cordages. Il est rare que les dangers qu'on a personnellement courus ne paraissent pas d'une nature plus décisive et plus violente qu'aucun de ceux dont le récit seul nous parvient. Sans rien exagérer , je crois pouvoir dire néanmoins que jamais tempête pareille ne secoua ces parages , les plus orageux parages du globe. Quand je vivrais cent ans , le souvenir m'en resterait aussi net, aussi présent qu'au jour où la chose arriva. Le ciel devint noir comme du charbon, si noir que je m'étonnais d'en voir tomber des gouttes limpides: des nuages passaient si bas, qu'Hs couvraient de brume le haut dt la mâture; ils tourbillonnaient

avec tant de rapidité, formaient au-dessus de nous une mer suspendue , si bruissante, si confuse, si agitée, que ma tête se perdait, et qu'étourdi, hors de moi, je ne savais plus me rendre compte ni du lieu où je me trouvais , ni des choses qui m'entouraient. I* pensée d'ailleurs n'avait guère de ressort et de jeu, quand toute la force physique se portait nécessairement vers les soins du corps; quand il fallait, à chaque vague bondissante, se coucher à plat ventre, se cramponner à un anneau de fer, à une corde, à une membrure du bâtiment.

Une heure après les premières rafales du taïfoung, la jonque chinoise offrait un spectacle de deuil et de désolation immense. Les deux roâis avaient craqué sous l'effort du vent; le seul qui restait, un petit mâtereau de pavillon, perché sur l'arrière, venait d'être coupé par les ordres du capitaine. A chaque minute, sur ce pont rasé, la mer venait s'essayer comme un bélier contre un rempart, avec la volonté d'enfoncer ces planches et de couler ce navire. Un pâté de cabines, juebées sur l'arrière, ne résista pas long- temps ; à un moment donné , la mer tomba d'aplomb sur ce petit appendice, l'ébranla fortement, l'arracha comme avec des tenailles , et le rejeta , déchiré à demi , au milieu du tourbillon. Deux mousses et cinq passagers se trouvaient enfermés là-dedans ; moi , je m'y appuyais « quand il céda et disparut. Une corde seule me sauva.

Quelle situation I Par la plus affreuse tempête, n'avoir sous ses pieds que le plancher d'uno jonque, bâtiment frêle et informe, à demi vaincu et prêt i s'ouvrir! Mourir ainsi, loin des siens, sans pouvoir serrer une main amie, sans pouvoir se dire un adieu , au moment du grand voyage ; périr ignoré , snr on transport chinois, dont personne ne s'inquiétera plus; laisser une famille en Europe , entre l'angoisse d'une mort et l'espoir d'un retour , ohl c'était pour moi une horrible et poignante perspective! A ce moment, à cette solennelle minute, j'eus peur.

Je m'adossai à la lisse et regardai autour de moi; rien n'était changé: toujours la même mer , blanche à la crête , haute , longue , impitoyable, frappant quand on l'implorait ; tordant le pauvre navire , jouant avec lui comme le fort qui rit de l'agonie du faible ; toujours les mêmes nuées sourdes, sombres, ondoyantes, de mille couleurs; toujours le même vent tumultueux, discordant, rapide, forcené; toujours la même pluie battante , la môme écume salée , les mêmes éclairs flemboyans , le même cliquetis de foudre. Couché sur W pont, je voyais là haut des tiprat

étranges et odieux -, des lettres de Balthazar renouvelées à chaque seconde dans la nue; une mort inévitable, écrite dans cet aspect iufiexible et terne du ciel et de l'eau.

Le hasard fit qu'au milieu de ces visions accablantes, je portai mon regard sur l'arrière où se tenait Tchaou-Tsiug. Sa vue me remit, attéré que j'étais. Je trouvai sa figure si calme et si grave au milieu de ce péril, que je me pris à avoir pitié de mes faiblesses. Sa vie n'était-elle pas de l'enjeu comme la mienne? Cet homme avait aussi une famille qui l'attendait au port; des pan des amis qui comptaient les jours de son absence ; une femme et des enfans qu'il soutenait I Dès le moment que de pareils rapprochemens purent trouver accès dans ma tèle, mes terreurs furent vaincues : je ne fus pas plus rassuré, mais plus résigné. C'était le ciel qui me secourait ; car nous n'étions pas au bout de nos douleurs.

Depuis neuf heures l'ouragan durait , toujours plus furieux et plus intense. Du S. E. le vent avait passé peu à peu au S., en poussant devant lui un Océan éperdu. On eût dit que ses eaux voulaient se promener dans l'air, tant l'équilibre élai: détruit, tant ce bassin hors de son uiveau dressait au ciel d'aspérités écumeuses. Dans cette perpétuelle succession de montagnes et de vallées, tantôt la jonque semblait dormir comme l'alcyon au sommet de la vague; tantôt, précipitée dans l'espace creusé entre deux lames, on eût dit qu'elle allait s'abimer et se perdre.

Rien u' empirait , et c'était beaucoup. Sans mâts, partant sans voiles, nous fuyions devant ce désordre des élémens , et qui sait , à force de nous pousser si vite , peut-être allaient-ils nous mettre hors de leur portée ; peut-être dans une, deux, trois heures, allions-nous trouver des cieux plus sereins et des eaux moins furieuses. Mes rêves en étaient là quand un cri de détresse partit du fond du navire : je ne compris pas la valeur exacte de l'exclamation ; mais j'en devinai le sens ; on ne m'eût pas abuse : cela voulait dire : • Nous sommes perdus 1 • Bientôt en effet cinq ou six matelots, se hissant à travers une étroite ouverture, s'élaucèrent vers le gaillard d'arrière , et parlèrent vivement à Tchaou-Tsing. Cette fois une sorte de frayeur traversa son impassible visage; mais ce fut l'affaire d'une seconde. Ensuite il devint plus calme , plus admirable que jamais. Passant à mes côtés : « Monsieur, me dit-il en assez bon anglais , si vous voulez -availlcr maintenant, en voici l'occasion. Il

n'y a pas de bras inutiles à bord quand U s'agit de faire jouer les pompes. ■

Ce mot m'éclaira; je compris toute l'horreur de notre position. OU I quelle énergie se déploya en ce moment parmi ces hommes, mous jus ,u'alors , regardant la mer les bras croises , et attendant qu'elle eût pris parti contre eux ou pour euxl Une longue chaîne de marins s'établit sur le pont, et soit à l'aide de mauvaises pompes, soit avec de larges seaux, ou chercha à vider l'eau qui se précipitait dans la cale par les bordages ouverts. Comme les autres, j'étais à l'ouvrage, faisant une iucroyable besogue, cherchant à m'absorber en elle , à fatiguer mou corps pour arrêter le travail de ma tète. J'avais une force, une vigueurl On ne sait vraiment ce que peuvent les muscles d'un homme dans de pareilles occasions 1

Toute la nuit , nous pompâmes ainsi , mais au jour nos bras faiblirent. Huit heures d'incessante gymnastique, huit heures sans sommeil, c'élait plus qu'il u'en fallait pour notre petit équipage. Loin de gagner sur la voie d'eau , elle gagnait sur nous, peu de chose sans doute, mais assez pour que nous pussions calculer qu'à une heure donnée, le navire s'abîmerait et nous abîmerait avec lui. Il ne fallait pas songer à nos canot» par un tel veut et par une telle mer; la mer et lèvent les auraient submerges à la première vue.

Les marins sentirent donc que leur heure dernière était arrivée. Le capitaine criait encore qu'il fallait tenir les pompes en jeu ; ils ne l'écoulèrent plus; le capitaine se courrouça , montra le poing, se précipita sur l'avant avec une longue lanière; au lieu d'obéir comme d'habitude, les marins murmurèrent et prirent un air si menaçant que Tchaou-Tsiug ne persista plus. Il retourna vers l'arrière, morne, silencieux, moins navré du sort qui l'attendait que de cette désobéissance inaccoutumée. Ses matelots pourtant , livrés à leurs seules et dernières inspirations, se groupèrent autour d'une petite idole, placée vers la proue de la jonque , une sorte d'Amphitrite chinoise, patroue des marins. Quand ils se furent tous agenouillés , l'un d'eux commença une espèce d'antienne que les autres entrecoupaient de quelques répons ; puU ayant brûlé sous le nez de la déesse deux ou trois paquets de papiers dorés , ils tuèrent une volaille en son honneur, et jetèrent dans l'eau ses entrailles, sa tête et ses pattes.

Pendant que ce sacrifice s'accomplissait sur le gaillard d'avant, je remarquais que peu à peu la liane d'eau de la jonque s'abaissait. Dus

Kl

chargée, elle ne filait plus avec la même vitesse ; quand elle s'abatlail sur le flanc, la masse d'eau déplacée pesait sur un seul côté, et nous avions évidemment de la peine à nous remettre d'aplomb. Nous mourions ainsi à petit feu : pleins de vie, de santé, de jeuuesse, nous voyions se déclarer un à un tous les symptômes d'une fin prochaine; nous suivions les lents progrès de notre propre agonie.

C'était alors le 10 octobre vers midi. La brume épaisse qui nous avait enveloppés jusque-là se dissipa vaincue par l'action du soleil. Une radieuse lueur, partie du sein d'une nue d'argent, éclaira l'horizon, et son effet fut aussi magique que si l'on avait tiré un rideau devant nous. Une terre était là, à quelques lieues, et nous ne l'avions pas vue , une terre assez basse , habitée sans doute, car on apercevait quelques traces de culture.

0 Providence! que tes ressources sont grandes et fécondes ! Que tu gardes aux malheureux de consolations iuespéréesl Cinq heures encore, et de nous tous pas un ne restait vivant , et de cette jonque bruyante et peuplée, aucun souvenir , aucune trace ne restaient. La jonque eût agrandi son sillon dans l'Océan, jusqu'à ce que l'Océan se fût replié sur elle. Engloutie et morte, tout finissait; il n'y avait pas même d'épilaphe pour elle sur l'abîme ; rien qui iudiquât l'endroit où elle laissait ses membres disjoints.

Mais voir la terre , ce n'était pas tout. A demicoulés, sans voiles, sans mâts , sans gouvernail, comment accoster le rivage , comment chercher un hàvre abrité? Ces pensées m'ayant saisi coup sur coup, je me retournai vers mon intrépide capitaine. Tchaou-Tsing avait, tout vu, tout pesé comme moi, la terre, la chance d'y arriver sain et sauf. Il agissait déjà. Aux premières lueurs d espoir, l'équipage était retourné aux pompes ; il les agitait avec une frénétique vigueur. La mer, le vent ayant calmé , nous nous maintenions avec quatre pieds de bordage hors de l'eau. Poussés directement vers la côte , nous distinguions ses bouquets de bois encore feuilles , ses maisons éparses , ses criques peuplées de bateaux pêcheurs. Grâce à quelques madriers liés ensemble , Tchaou- Tsing avait pu organiser un gouvernail volant qu'un mâtercau faisait pivoter sur l'arrière. Une anses'offrait alors à une demi-lieue de nous, sdencieuse , recueillie, défendue contre la houle par un long promontoire; nous allions y toucher, embrasser la terre que nous croyions perdue , proslcruer nos fronts sur le sable du rivage. Cruelle ironie du destin I Voilà qu'un déchire-

ment horrible retentit dans nos oreilles , dans nos entrailles, dans la moëlle de nos os; craque* ment sourd et prolongé ; nouveau glas de mort quand nous renaissions à la viel

La jonque venait de se perdre sur un banc de corail, à un mille du rivage. Par la mer furieuse qui déferlait sur cet écueil, ce morceau de bois déjà fatigué allait être mis en pièces. Il fallait hâter le sauvetage. De toutes les chaloupes, une seule restait, les autres avaient été enlevées par la tempête. On chercha à la dégager , à la soulever pour la mettre à flot; mais à peine s' ébranlait-elle , que le bâtiment se coucha sur le côté, et entraîna tout , hommes , appareil et embarcation.

Alors chacun dut songer à son salut personnel. Parmi les matelots chinois , il y en eut qui se mirent à cheval sur les débris du navire, faisant des signes de détresse aux bateaux pêcheurs; d'autres qui se risquèrent sur-le-champ à parcourir à la nage la distance qui nous séparait de terre. Assez bon nageur, je pris ce dernier parti. Sur cet écueil battu par la vague, ce ne fut pas chose facile que de se dégager des aspérités du roc, tantôt recouvert, tantôt laissé à sec. Au moment où je croyais pouvoir me soutenir sur l'eau, la mer me délaissait et je retombais sur ces pointes de corail qui me déchiraient la poitrine. Enfin moitié nageant , moitié marchant, je parvins à gagner les accores du récif, et je pris ma direction vers le rivage. Malheureusement j'avais déjà usé mes forces dans cette première lutte ; mes bras , mes pieds , mon corps saignaient , et l'eau salée rendait ces blessures cuisantes. J'avançais pourtant ; je gagnais du terrain ; encore cinquante toises, et je touchais la grève. Mais ce long drame se serait dénoué d'une façon trop simple. Mon étoile voulut qu'au moment d'aborder, un de nos marins nageant à mes côtés , et ne se sentant plus de forces pour se soutenir , saisit une de mes jambes et m'entraînât au fond de l'eau. Ce fut un instant affreux. J'avais encore assez de sangfroid pour comprendre le danger ; mais point assez de vigueur pour le combattre. Saisi toutà-coup d'une résignation passive, je me laissai couler avec l'opiniâtre Chinois , sans éprouver la volonté , sans entrevoir la possibilité de me défendre. Ce qui se passa depuis cet indicible instant jusqu'à l'heure où je revins à moi sur la plage, haletant, sauvé de l'asphyxie ; cette angoisse, ce sifflement dans les oreilles , ce néant qui commence quand les artères battent encore f ce long sommeil sans rêve; tout cela forme une suite d'impressions qu'on ne saurait rendre avec

des paroles humaines. J'allai, je crois, à ce moment , aussi près de la mort qu'il est possible d'aller.

Quand je retrouvai mes sens, plusieurs matelots étaient à mes côtés sur la grève : Tchaou- Tsing, sauvé et debout, semblait avoir repris le commandement des naufragés. Les soins qu'on me donnait alors provenaient évidemment de son intervention bienveillante. Ou m'avait mis à nu, el l'on me massait tous les membres pour rappeler quelque chaleur à la peau. A mesure que la vie affluait de nouveau en moi , je sentais courir dans mes veines un chatouillement , un bien-être inexprimables. Des sensations physiques, confuses d'abord, puis plus distinctes ; des idées vagues et ensuite mieux arrêtées ; une progression graduelle et ineffable vers la perception et vers la pensée : voilà ce que j'éprouvai dans ce double passage de la vie à la mort, et de la mort à la vie.

Cependant, à la vue de notre sinistre, des pêcheurs, des cultivateurs des environs étaient accourus. Nous ne savious guère en quel endroit nous nous trouvions : Tchaou-Tsiug seul se croyait positivement sur l'île de Kiousou. Il ne ■ était pas trompé. Les natifs nous apprirent que nous étions à six lieues à peine de Nangasaki : ainsi la tempête soufflant du sud , nous avait poussés en route directe. Si la brume dissipée tout-à-fait nous avait laissé voir les hautes montagnes qui dominent le comptoir hollandais , nous aurions pu diriger mieux la jonque et aller l'échouer dans sa rade. Le ciel l'avait voulu autremebt.

Pendant le temps que j'éta s resté évanoui, un autre incident avait eu lieu sur le banc de roches, tombeau de notre pauvre navire. Les pêcheurs, pilotes familiers de ces parages , avaient pu accoster l'écueil par un endroit défendu contre la houle, et, à l'aide d'un va-ttvient , une espèce de sauvetage de marchandises avait été commence. Le premier bateau charge rapporta une grande porliou des bagages laissés «laus la chambre , et quelle fut ma joie quand je reconnus deux malles d'effets m'appartcnanl el surtout une cassette à mon chiffre contenant mes papiers , mes lettres et une foule d'objets précieux! Non-seulement tous mes souvenirs de France étaient là , mais là encore se trouvaient les moyens de continuer mon pèlerinage. C'était du bonheur dans le malheur. Le capitaine ayant n connu mes effets ordonna qu'ils me fussent remis, et mon premier mouvement fut de tirer de la cassette quelques pièces d'or que les patrons de la barque japonaise accentèrent

après force saints. Je terminai mes largesses par les matelots qui m'avaient soigné. Couvert d'habits secs, remis de la secousse du naufrage, je me sentis encore assez de cœur et de jambes pour me rendre à Nangasaki le jour même.

Tcbaou-Tsing, occupé de recueillir les débris du navire naufragé , ne put me suivre. Il m'embrassa la larme à l'œil et me donna l'adresse d'un négociant chinois , son consigna taire , qu'il voulait prévenir de la catastrophe survenue. Je partis vers les deux heures, côtoyant le rivage, escorté de quatre hommes qui portaient me» malles et me servaient de guides. Leur moyen de transport consistait en un fort bambou dont le milieu posait sur l'épaule , tandis que liés et pendus à chaque bout, les colis se maintenaient en équilibre. A la première halte, je louai un cheval qui me conduisit en peu d'heures à la ville.

Ce qui me frappa d'abord dans ce voyage , ce fut l'aspect de désolation que présentait la campagne. Le laï-foung de la veille , quoique amorti vers celte latitude, avait déraciné les arbres voisins de la grève et enlevé la toiture de plusieurs habitations. A mesure que j'approchais de la ville , les traces de ce désastre s'effaçaient et alors tous les caractères nouveaux de la contrée japonaise se révélaient à moi. A la tête même du cap qui forme l'un des côtés de la baie de Nangasaki , je vis un fort pavoisé ce jour» là pour saluer la sortie d'une frégate hollandaise. Ce fort élait un simple pâïé de pierres, percé, à distances égales , d'ouvertures rondes , par lesquelles passaient , en temps de guerre , les bouches des canons. Le pavoisement consistait en une multitude de mâts, portant une touffe de crins au bout et une longue banderole fixée sur toute leur longueur ( Pl. XLV — 3 ). Des toiles rayées pendaient également sur le mur d'enceinte , comme ces tentures d'apparat qui tapissent les maisons dans les jours où des processions parcourent nos villes méridionales.

Au détour de ce fort , dont la mer baignait le pied , je rencontrai pour la première fois des personnages de distinction. Jusqu'alors quelques pêcheurs , quelques laboureurs, quelques marins trouvés çà et là sur ma route , ne m'avaient pas donné une merveilleuse idée de la beauté du sang et du costume indigènes. La rencontre nouvelle ne me fit pas revenir beaucoup de cette pensée. C'étaient deux groupes de Japonais qui , fixés sans doute dans une habitation des environs , se croisaient sur la route et se saluaient avec leur tête à demi-rasée , leur petite queue en trompette, leur front incliné ,

leurs bras pendans jusqu'au sol , et leur sabre qui se redressait en arrière. Ces nobles personnages formaient le plus curieux tableau que l'on puisse imaginer ^Pl. XLV — 2).

Le type de ces hommes me parut avoir uue analogie marquée avec celui des Cbiuois. C'était évidemment des êtres venus de la même souebe , modifiés seulement par la différence des climats et des habitudes. C'était toujours les yeux bridés, enfoncés, cliguotans , avec une prunelle noire et le sourcil très-haut ; c'était la tète grosse et emmanchée sur un col très-court ; les cheveux noirs, le teint brun, la taille robuste, mais peu élégante.

Quant au costume, il était à peu près uuiforme parmi ces individus. Il se composait de longues robes, les unes en soie pour Ici maîtres , les autres en coton pour les domestiques. L'une de ces robes intérieures, tombant jusqu'au-dessous du genou, était retenue par une ceinture large comme la main. Vers le cou, la robe était éebancrée et le col restait nu. Outre cette robe, qui louche la chair, les gens riches portent des pantalons de loile mince, qui s'attachent au-dessus dos hanches et descendent à gauche; puis, par-dessus le tout, s'endosse une autre robe, robe de cérémonie, flottante, ouverte , tantôt brune, tantôt noire, dont on se débarrasse quand on entre dans un appartement.

La vue d'un étranger sur cette route parut étonner la noble compagnie japonaise; mais quand elle me vit continuer paisiblement mon chemin vers Nangasaki , elle me salua sans dire mot. Nul autre incident n'eut lieu jusqu'à l'entrée des faubourgs, où je trouvai deux vedettes avancées, fantassin et cavalier. Le cavalier portait le chapeau conique a panache, la longue pique à la main droite , les deux sabres au côté gauche, l'arc et le carquois derrière l'épaule. Sa robe, flottante dans le haut , retombait sur un large pantalon. Le cheval qu'il montait me parut de belle race et de formes élégantes (Pl. XLV —4 ). Le fantassin avait aussi une robe double en toile de coton, l'une plus courte que l'autre; son chapeau, en cuir verni, s'arrondissait en dôme, avec quelques cannelures qui lui donnaient de la grâce. Pour armes, il avait les deux sabres et un fusil à mèche.

Aussitôt que les sentinelles m'eurent aperçu , elles firent un geste de menace, et semblé reul m'inviter à avancer à l'ordre. L'un de mes guides se détacha, et raconta sans doute à l'offic ier qui survint la catastrophe dont j'avais failli être victime. Ce récit chaugea l'attitude et les dispositions de ces soldats. On s'approcha de

moi, on me regarda avec intérêt et bonté; on m'invita aussi poliment que possible à me rendre au corps-dc-garde le plus voisin , où devait se lerminer mon interrogatoire. Ce corps-dcgurde se trouvait à la porte même de Nangasaki. Il se composait d'un hangar carré, à toiture rapide, omee de boules à son extrémité, flanqué, d'un côté, d'un grand fanal pour la nuit, et de l'autre du drapeau impérial. Devant une espèce de péristyle ouvert se tenaient deux faction* naires , reconuaissables au costume nommé ka~ mist'mo , et aux deux sabres que les militaires ont seuls le droit de porter ; armés en outre, l'un de la lance, l'autre du fusil à mèche (Pl. XLV — I). Sous le pérystile même, était un râtelier garni de fusils , et deux soldats oisifs , assis par terre , tenaient devant eux un damier. Au-delà d'une espèce d'arceau était la pièce intérieure où logeait l'officier ou banjo.

Ce fut dans cette salle qu'on me retint prison* mer jusqu'à ce qu'un interprèle delà factorerie hollandaise tût venu établir quelques points de rapprochement entre moi et l'autorité mihtaire. Cet interprète arriva enfin ; pauvre Japonais , sachaul à peine quelques phrases de mauvais bâta ve, ne me comprenant pas plus que je ne le comprenais , si parfait truchement, que nous fûmes obliges de nous créer un langage par gestes, à la façon des sourds-muets. Je devinai qu'on demandait deux choses de moi : l'une de laisser visiter mes malles, pour qu'on s'assurât qu'elles ne contenaient rien de prohibé ni de sujet au tarif; la seconde de désigner un négociant de la factorerie qui se déclarât responsable de mes faits et gestes, pendant que j'y séjournerais. Au premier point je satisfis en donnant les clefs de mes coffres et en les ouvrant moi-même ; au second je répondis par le nom de M. Nidbolt , que la prévoyance de Wilmot m'avait fait inscrire sur mes tablettes.

Ce nom produisit un grand effet : M. Nidboldt était alors l'un des négociant les plus riches du comptoir hollandais de Nangasaki, On referma les malles, eu gardant toutefois deux Bibles qui se trouvaient dans l'une d'elles, puis ou me donna quatre soldats , comme une escorte d'honneur , pour me conduire chez M. Nidbolt. Il logeait dans la petite Ile de Désima que les empereurs du Japon ont entièrement abandonnée à l'établissement européen. Une chaloupe nous y conduisit. L'habitation du négociant était sur le rivage, et lui-même, quand nous débarquâmes , se trouvait devant sa porte. Résolu d'aborder franchement l'entretien , je ne voulus pas me servir du hollandais dgjit je

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savais à peine quelques mots, el je préludai par quelques phrases d'anglais. Ce fut une grande joie pour moi de voir qu'il y répondait et que cette langue lui était familière ; ainsi la curiosité des interprètes était déroutée , et je me trouvai libre de tout dire, même devant ces témoins.

Je racontai donc à M. Nidbolt , et mon naufragc, et la façon miraculeuse dont il s'était terminé. Puis j'ajoutai que mon ami Wilmot de Calcutta m'avait remis une liste de noms pour toutes les Échelles asiatiques , et qu'à côté du comptoir de "Nangasaki , il avait écrit lui-même le nom de Nidbolt. Il ne fallut pas davantage pour que le bon négociant me tendit la main. « Le vieux Wilmot a été mon compagnon de voyage, dit-il, mon inséparable à Batavia, à Malacca,à Madras, dans tous les lieux où je promenais ma jeunesse comme marin et comme subréeargue. Vous êtes le camarade de son fils ; cela suffit, Monsieur. Regardez-vous comme des nôtres. J'ai un fils aussi qui sera ici votre guide et votre pilote. Entrons. » Après ces paroles cordiales , il congédia l'interprète et les banjos qui m'avaient accompagné; puis nous gravîmes l'escalier qui conduisait dans la maison.

• Paul, dit -il à un jeune homme blond et beau ; Paul, voici un étranger, un recommandé de Wilmot, naufragé ce matin sur la jonque chi noise qu'on avait signalée. Cest notre hôte, Paul, ayez soin de lui. » Le charmant cavalier n'avait pas besoin de l'injonction paternelle; il m'aimait déjà. Un Européen, un naufragé , mais c'est un trésor , quand on a vingt-deux ans et qu'on vit enfoui dans une petite île japonaise 1 Paul vint à moi, et me secoua la main d'une façon qui valait mieux que vingt phrases polies. Il se livrait avec ce franc abandon de la jeunesse, avec ce naïf entraînement qui n'admet point d'arrière-pensée.

Il était tard; nous soupâmes, réservant pour le lendemain nos courses et nos observations. En elfet, le jour pointait à peine que j'étais debout, décidé à aller frapper à la porte de mon jeune ami. Paul m'avait prévenu; il m'attendait dans la salle commune avec un verre de sakki , liqueur extraite du riz fermenté , et qui change 10 nom suivant les pays , cam-chou ou sy-ching en Chine, chazzi à Liou-Tcheou, sakki au Japon.

Nous étions déjà de vieilles connaissances; la jeunesse est si ouverte et si communicative ! « Eh bicnl lui dis-je, qu'allons • nous faire? Allonsnous d'abord courir la ville ou battre les environs?— Un peu de calme, monsieur le Français,

un peu de calme. Vous êtes Irop vif pour ce pays. Vous ne savez donc pas ce que c'est qu'un empereur du Japon ? et ce que sont ses agens subalternes? Ici la ville appartient aux lomO' aamas ( maires ) et aux ottonas (commissaires de police). Rien ne s'y fait que par leur bon plaisir. Quand vous vous permettez de lever la main d'une manière que la loi impériale n'a pas prévue, les autorités détachent à vos trousses une nuée de banjos ( officiers militaires) qui vous remettent en mémoire les conditions de votre séjour. L'île de Désima est notre prison ici : nous la tenons à bail des autorités locales, qui y font bâtir des loge m en s, et en exigent ensuite le loyer. Voilà tout le terrain qu'il noue est permis de fouler , deux cents pas de long sur cent de large. Grâce à une enceinte en bois , la vue de la mer nous est même interdite : un enclos en planches ceint toute l'île. Aux deux portes qui lui servent d'ouverture, l'une sur la grève, l'autre du côté de la ville, veillent jour et nuit des factionnaires japonais qui empèrlunt d'un côté la contrebande des hommes, de l'antre la contrebande des marchandises. Allez, c'est une vie horrible que nous menons ici ; si nous n'avions pas l'espoir d'aller au bout de peu d'années rejoindre nos familles à Batavia, le poste ne serait pas tcnable un seul jour. — - Et pourquoi toutes ces rigueurs , toutes ces entraves ? — C'est la conséquence d'un système politique et commercial. Depuis l'horrible persécution qui eut lieu en ces îles contre les néophytes chrétiens, l'empereur spirituel du Japon, le Daïri, a donné, dans tout le territoire soumis à son pouvoir , les ordres les plus sévères contre l'introduction des étrangers. Deux nations seules ont échappé à cet interdit général, les Hollandais et les Chinois. Encore, voyez-vous qu'on a fait les choses de telle sorte qu'ils ne peuvent guère abuser de la tolérance impériale. Cent pas carrés de terre japonaise , avec la surveillance journalière des banjos. »

Je n'osais pas croire à ce que j'entendais. Je ne comprenais pas surtout comment un peuple avait pu se résigner à des clauses pareilles, comment des hommes pouvaient subir cette vie cloîtrée , cette attitude éternellement soupçonneuse de la part des naturels, cette morgue, ce perpétuel qui-vive. Je ne savais pas quelles patientes ressources donne la soif du gain, quelle force d'inertie elle prête à ceux qui en sont tourmentés. D'ailleurs les Hollandais, fixés à Nangasaki , surprenaient peu à peu , marchandaient , arrachaient aux autorités locales la position que la foi leur refusait. Actifs, rusés, per-

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scvérans, ils savaient insister avec tant d'à-propos qu'on était presque toujours oblige de leur céder. Ainsi , ils avaient peu à peu obtenu de franchir les limites de l'île pour aller visiter Nangasaki, et, grâce à leurs opiniâtres empiétemens , cette tolérance était devenue presque un droit.

Paul me mit dans la confidence de ces petils manèges. « Rassurez* vous , ajouta-t-i 1 ; nous tâcherons de ne pas vous laisser périr d'ennui ici : il ne faut pas que la terre du Japon vous soit plus funeste encore que la mer. » Ces mots dits, nous sortîmes et nous commençâmes notre revue des localités.

Mon premier coup-d'œil fut pour cette petite île de Désima qui n'est, à tout prendre, qu'une rue de Nangasaki. Quand la marée est basse, Désima n'est séparée de la terre ferme que par un seul fossé. Les magasins de la Compagnie, son hôpital, les maisons des facteurs à deux étages, avec l'entrepôt au rez-de-chaussée et les logemens au premier; voilà en quoi consiste l'établissement. Toutes ces constructions sont eu bois et en terre glaise : leur toit est couvert de tuiles ; les fenêtres ont des châssis de papier et le sol est jonché de nattes. Ce n'est que de* puis peu que l'on a fait venir de Batavia quelques petits compartimens à carreaux de vitres pour garnir les croisées. A l'extrémité de ces constructions, paraît un jardin de plaisance avec un belvéder à deux étages. Plus loin se trouve le collège des interprètes , vaste maison qui sert à loger les Japonais investis de ces fonctions. Quand les vaisseaux de la Compagnie sont en rade, ils y habitent en assez grand nombre ; mais lorsque l'escadre marchande a mis à la voile, un ou deux trnehemens restent seuls dans ce poste. Désima contient encore une maison pour les otlonas, sorte de commissaires de police chargés de surveiller ce qui se passe dans l'île et d'en instruire le gouverneur. Ces ottonas commandent la garde et les postes , et donnent la cousigne aux sentinelles.

Paul me conduisit dans le logement des ottonas, avec la peusée d'obtenir d'eux la permission d'aller à Nangasaki. Nous trouvâmes ces officiers umanl et buvant du thé. Quand le jeune Hollandais entra, ils se levèrent pour le saluer amicalement ; après quoi ils nous offrirent une pipe, une tasse de thé et le verre de sakki. Je vis d'un coup-d'œil que ces gens-là n'avaient rien à refuser à Paul Nidbolt, et que nous obtiendrions d'eux tout ce qu'il demanderait. L'entretien s'engagea sans que je pusse y mêler un mot : puis quelques minutes après, sur un signal

donné, entrèrent des banjos, chefs du corps-degarde voisin, qui eurent l'ordre de nous conduire dans la ville et de nous y escorter. Le poste nous salua en passant , et nous nous trouvâmes au milieu des rues de Nangasaki.

C'était alors l'heure des affaires matinales, heure où les quartiers voisins de Désima regorgeaient de monde. Au loin ses temples se découpaient sur la hauteur , tandis que de courtes rues se croisaient dans tous les sens , chacune avec une porte à ses deux extrémités, de manière à former un quartier distinct . La nuit ces portes se ferment; le jour chaque quartier ainsi divisé est surveillé par un officier qui y demeure.

A la descente du premier pont qui conduit à Nangasaki, nous pûmes déjà remarquer la diversité de costumes , de physionomies , de types et d'allures, qui caractérise cette population. Ici se pressaient des soldats avec leurs deux sabres ; là deux femmes se donnaient le bras et s'abritaient sous le même parasol; ailleurs couraient des marchands ambulans dont quelques signes extérieurs ou un cri particulier indiquaient le coinmerec ; plus loin marchaient gravement des personnes en deuil, faciles à reconnaître à une espèce de corbeille qui les coiffait en leur retombant jusque sur les yeux (Pl. XLVI — 1). Toute celte foule cheminait affairée , se croisant dans diverses directions, bruyante sans désordre, curieuse sans impertinence. Au milieu de ces toits ornés , de ces maisons peintes, de ce» places jonchées d'arbres , ce mouvement de peupie était curieux à suivre et à détailler.

« Sortons de ces quartiers tumultueux , me dit Paul , je veux vous faire voir l'Elysée de Nan» gasaki. > Et m'enlraînant à travers des rues tranquilles , il me fit aboutir à un vaste jardin , admirablement planté, encore vert dans cette arrière-saison, coupé d'eau, de clairières, de bois et de pelouses. « Voici, ajouta-t-il, le rendez-vous des dames japonaises. Promenons-nous un instant, vous ne tarderez pas à en voir quelques-unes. » Il avait raison, car bientôt se révéla à nous une gracieuse démarche de femme. Cette Japonaise était vêtue d'une robe de soie à dessins, qui tombait jusqu'à terre, et traînait en queue derrière elle. Sa main , fort jolie et fort délicate , tenait une fleur . Pour le moment, c'est tout ce qu'il nous fut possible de voir, car afin de ne pas risquer au soleil la fraîcheur de sou teint , elle s'était fait accompagner par un do. meslique, espèce de lourdaud, à demi-nu, qui tenait, suspendu à l'extrémité d'un bambou flexible, non pas une ombrelle, mais un large voile eu forme d'éteignoir (Pl. XLYI-— 2). Co

voile, d'une étoffe très -fine, avait deux larges trous carrés , garnis d'une gaze très-claire , à l'endroit qui correspondait aux yeux.

Mu ou riosité venait d'être excitée plus vivement par ce demi-mystère, quand une autre Japonaise se présenta, tète nue, opposant seulement aux rayons du soleil, un écran de laque dorée (Pl. XLVI — 2). Celle-là était jolie, d'une expression de visage régulière et douce , les yeux petits et légèrement bridés, en somme pleine de naïve élégance et de modestie coquette. Ses cheveux, relevés des deux côtés delà tôle et frottés d'une substance onctueuse, se parla gaieut en chignons à peu près égaux, tandis qu'une mèche fort longue venait se boucler dans le milieu et sortir d'un peigne d'écaillé. La robe était de magnifique soie brochée.

Ce jardin était vraiment les Tuileries de Nangasaki. Nous y étions à peine depuis une demiheure, que déjà une foule de beautés japonaises avaient défilé sous nos yeux; Paul qui semblait s'y connaître m'en avait nommé plusieurs. L'une, à l'entendre, était la femme du tomosama ou gouverneur; l'autre celle du m'nban ou magistrat de justice ; celle-ci appartenait à Yottona qui nous avait donné un permis d'entrée ; cellelà au lunguiosi ou officier annuel. Toutes les autorités de la ville avaient ainsi leur représentant dans ce jardin.

Cette promenade si attrayante fut brusquement interrompue. Un interprète accourut vers nous de la part des ottonas, pour nous signifier qu'il était temps de rentrer à Désima. Comme M. Nidbolt aurait pu être inquiet à notre sujet , nous reprîmes le chemin de l'île , où l'on nous attendait avec une table richement servie. J'avais bien compté sur Paul pour me guider dans mes excursions aventureuses ; mais il me fallait , dans le côté sérieux de mon examen , d'autres renseignemens que ceux du jeune homme. Le respectable M. Nidbolt prévint làiessus ma pensée ; il me mit au courant de l'organisation commerciale de la factorerie hollandaise. Je le laisse parler.

■ Nous avons succédé ici aux Portugais , me dit-il. Arrivés en 1642 au Japon , ces Européens s'y maintinrent avec de grands avantages pendant soixante ans , au dire de certains historiens, pendant un siècle suivant d'autres. Depuis 164 1, cl à la suite d'un traité conclu avec l'empereur de Yedo , nous sommes ici les seuls facteurs étrangers, et franchement le poste n'est pas assez brillant pour qu'on nous l'envie.

■ Dans le début, nous avions quelques privilèges , quelques libertés. Nous pouvions en-

voyer jusqu'à dix vaisseaux dans le port de Fi' raudo, avec autant d'or, d'argent et de marchandises que le conseillait l'intérêt des spéculateurs. Peu à peu, ce nombre fut réduit; on fit plus; on ferma la rade de Firando aux navires balaves, puis on circonscrivit les facteurs dans cette petite île de Désima où vous nous voyez encore aujourd'hui. Là , d'entrave en entrave, de restriction en restriction , de taxe eu taxe , on en est venu à limiter notre commerce à l'envoi de deux vaisseaux porteurs ensemble d'une valeur de deux millions de florins.

» Depuis lors , les empereurs japonais ne se sont révélés à nous que par des vexations intolérables. Non-seulement, ils ont élevé les droits d'entrée, ou fana g in , à 15 p. °/0 sur la valeur des objets , mais encore ils ont augmenté pour les Hollandais seuls la valeur numérale de leur monnaie , admettant ainsi deux poids et deux mesures. Ainsi le kobang, qui n'a cours dans le royaume que pour soixante mas , nous est passé en compte pour soixante-huit.

» Ce n'est rien encore que ces charges pécuniaires , à côté de leur système de surveillance douanière. A peine un navire est-il entré qu'il n'appartient plus ni à son équipage, ni à son cousignataire. C'est la proie , c'est le domaine des banjos japonais. Ils ont toujours l'œil sur lui, s'installent à bord , l'entourent d'un cordon de barques , chargées de le garder à vue jour et nuit. Nul marin ne peut aller à terre sans un passeport du banjo préposé à bord , et sans livrer ses poches à l'inspection de ceux qui font sentinelle sur le môle. Non contens de ces précautions fiscales , ils en prennent d'autres toutes politiques. Un bâtiment ne peut garder ni armes, ni poudres, ni boulets, ni livres; tous ces objets s'entreposent à terre pour être reudus la veille du départ. Autrefois ils allaient jusqu'à enlever les voiles, le gouvernail et les canons. Mais les embarras, les frais qu'occasionait ce transport, les ont reudus peu à peu plus accommodans sur ce chapitre. Ce qu'ils font encore chaque jour, c'est une revue de l'équipage, qui, matin et soir, est obligé de défiler devant un ottoua. Une course à terre est presque comme un voyage en Europe; pour la faire, il faut un passeport.

» Leurs douaniers sont des argus comme l'Europe n'en a point. Quand on débarque de» caisses, non-seulement ils exigent qu'elles soient ouvertes et vidées , mais encore ils sondent les planches qu'ils souj>conueut pouvoir être creuses ; ils enfoncent des broches de fer dans les baquets à beurre et dans les pots de confitures; iU fout un trou carré dans les fromages , et les

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percent ensuite à différens endroits; ils ont poussé parfois la prévoyance jusqu'à casser des œufs pour s'assurer qu'ils ne contenaient rien de prohibé. Croiriez -vous qu'en dépit de ces obstacles, des Hollandais ont trouvé quelquefois le moyen de faire ici de la contrebande ?

» Malgré ce régime écrasant , l'île de Désima a eu ses beaux jours ; la petite factorerie a connu des époques brillantes et propices. Il fut un siècle où le poste de facteur en chef ne s'accordait qu'à la suite de recommandations puissantes; deux voyages suffisaient à celui qui l'avait obtenu pour acquérir une fortune immense. Aujourd'hui, un chef peut faire dix à douze fois le voyage du Japon sans être plus riche pour cela.

» Voici , au moment actuel , comment se traitent les affaires. Batavia ne nous envoie plus que deux navires par an. Ces navires nous apportent du sucre, des dents d'éléphant, du bois de teinture, de I'étain, du plomb, du fer, des indiennes fines, du drap, du ras, des étoffes de soie, des écailles de tortue, du camphre , des rotins , des verroteries , du safran , etc. Ils exportent en échange d'abord du cuivre du Japon, qui forme la base de ce commerce, du camphre brut, des ouvrages laqués, des soieries, du riz, du sakki. L'article important, c'est le cuivre, plus 6n ici que dans aucune autre contrée du globe, et contenant beaucoup d'or. Ou le fond en barres longues et à peines grosses comme le doigt, rondes d'un côté, plates de l'autre. Ces barres sont distribuées par caisses d'un pikoul , ou cent vingt livres.

» Aucun marché d'Europe ne peut vous donner l'idée de la manière dont se traitent les affaires à Nangasaki. Quand toute la cargaison d'entrée a été déposée dans les magasins , on en donne l'avis aux marchands de l'intérieur, qui arrivent de divers cotés pour faire leurs offres. T.es échantillons des articles sont déposés chez le gouverneur : c'est là qu'il faut aller les voir d'abord, là aussi qu'il faut faire sa soumission pour la quantité que l'on désire et le prix que Ton offre. Ensuite on obtient un permis pour venir dans l'île de Désima, examiner plus soigneusement la marchandise. Ces préliminaires achevés, on risque une offre, mais si basse, si déraisonnable, qu'on est sûr qu'elle ne sera pas acceptée. On surenchérit peuà peu, jusqu'à ce que les facteurs aient dit leur mot. Il est rare qu'après huit ou dix jours de diplomatie, l'affaire ne s'arr»nge pas. Quand les offres restent à un taux trop minime, au lieu de créer un antécédent dangereux , nous préférons renvoyer les coiis À Batavia.

» Voila , Monsieur , notre commerce ici ; voilà notre position politique. C'est payer un peu cher, vous l'avouerez, un monopole qui ne rapporte rien , ou qui rapporte fort peu de chose. Joignez à cela que dons les mois où nous nous trouvons actuellement le climat, sain pendant le reste de l'année, détermine un grand nombre de maladies. Ajoutez encore l'ennui et l'abandon où l'on nous laisse pendant huit mois de l'année. Douze Hollandais restent à peine ici quand les vaisseaux de Batavia ont remis à la voile.

» Nous vivons donc complètement isolés sur notre petit carré de terre boueuse , sans nouvelles d'Europe , sans livres , sans distractions, sans plaisirs extérieurs. Une pipe, un sac à tabac , quelques tasses de thé, un peu de luxe dans les festins, quelques monotones conversations sur les chances commerciales de la saison prochaine, ou sur les résultats de la saison passée, voilà toute notre vie, Monsieur, vie monotone, ingrate, stérile. Aussi n'est-il de bonheur pour nous que le jour où nos vaisseaux nous emportent loin de ce séjour maudit. Jeunes , on s'étourdit bien encore ; les jouissances raffinées de la table, les courtisanes japonaises, qui toutes briguent le mouchoir des facteurs européens, l'abus du sakki, la passion du jeu, tout cela remplit, si l'on veut, les heures de désœuvrement; mais quand l'âge a parlé, quand la raison et l'expérience ont fait justice de ces folies, alors on sent tout le poids des jours, des mois, des années, dans un pays qui n'est pas une patrie , dans une maison où l'on ne peut pas avoir sa famille. Nos Hollandaises ne viennent jamais ici.

» — Mais c'est comme en Chine, lui dis-je, les Hollandais de Nangasaki ne sont pas plus favorisés que les Anglais de Canton. •

La conversation continua ainsi pendant plusieurs heures ; moi ne tarissant point en questions , lui mettant une grâce et une bonté admirable à y satisfaire. J'en vins ensuite à mes projets de voyage, au plan que j'avais formé d'allei jusqu'à Yedo. « Aujourd'hui, c'est chose facile, me répondit M. Nidbolt ; on n'a plus besoind'étre pour cela ni ambassadeur , ni chargé d'affaires i de simples négocians de Nangasaki ont souvent

entrepris ce voyage Mais , mon dieu , fy

pense, deux Hollandais, venus sur la Cornelia Augusta, l'un médecin, l'autre naturaliste, partent après demain avec un permis du tomosama de Nangasaki ; peut-être sera-t il possible de vous faire comprendre sur le passeport de ces voya* geurs. — M. Nidbolt , vous me rendriez là un grand service. » Il n'en fallut pas davantage pour

que l'excellent homme prit à l'instant son chapeau et sortît. « Soyez tranquille, dit Paul, il arrangera la partie comme vous l'entendez. • Plusieurs heures s'écoulèrent pourtant sans que le négociant reparût : sans doute il rencontrait de grandes difficultés , soit auprès des autorités japonaises , soit auprès des Hollandais qui devaient m'admettre à la faveur de ce voyage. Enfin , nous le vîmes arriver. « C'est fini , me dit-il, mais non sans peine; enfin c'est fait, arrangé , entendu. Le tomosama vous autorise à voir Yedo; MM. Biockvius et Frayser sont enchantés d'avoir un Français pour compagnon de route. Vous supporterez le tiers des frais ; je vous donnerai deux de mes domestiques; si vous avez d'ailleurs besoin d'argent , ma caisse vous est ouverte. — Volontiers, répondis-je, j'accepte, non par nécessité, mais par précaution. Je fournirai une traite sur la France. — Et moi, je l'escompterai. C'est chose convenue. Ainsi vous n'avez plus que vingt-quatre heures à passer avec mon Paul. Remplissez-les toutes en distractions, en courses à Nangasaki; ne vous inquiétez pas du reste ; je m'en charge , rien n'y manquera. — 0 M. Nidbolt I — Point de merci, c'est du temps perdu, et il nous en reste peu. »