CHAPITRE L

DEsemrnox ckkéralx des îles hawaii.

Le groupe des îles Hawaii, l'un des plus considérables de l'Océanie , est sans contredit le plus important aujourd'hui pour l'étendue de ses relations commerciales et les progrès de ses habitans dans les voies de la civilisation. Ce groupe s'i l end du 19° au 23° de lat. N. et du 157° au 159° de long. O. , en formant une courbe, dont la concavité regarde le S. O. 11 se compose de onze îles dont cinq grandes , trois petites, et trois autres simples rochers.

La plus méridionale et la plus importante, Hawaii, qui donne son nom à l'archipel , n'a pas moins de quatre-vingt-trois milles du N. au S. sur soixante-six milles de l'E. à l'O. ; en tout

à peu près de circuit.

Quoique ses montagnes soient hautes et volcaniques, leurs pentes, qui commencent dès le rivage, sont douces, et n'offrent point, sauf quelques localités décrites, les anfractuosités qui caractérisent les terres de cette formation. La hauteur du Mouna-Kca, point culminant du système, a été évaluée par approximation à 2,500 toises. Le Mouna-Roa, plus central, n'est guère moins élevé; enfin, le Mouna- houa-raraï vient en troisième ligne. Entre ces trois monts règne un plateau très-élevé, presque désert et inculte, car la partie littorale paraît avoir suffi jusqu'à présent à la population d'Hawaii. Hors de la bande de terre qui touche à la mer, lisière populeuse et cultivée , l'île est une région de volcans, le domaine de Pele, leur déesse.

Hawaii, on l'a vu , est divisée en six districts : Kohala, Hama-Koua, Hiro, Pouna, Kaou, Kona; plus le plateau intérieur nommé Waï-Meo. La population totale de l'île monte à 85,000 ames, d'après les chiffres des missionnaires.

Séparée de la précédente par un détroit de vingt-quatre milles, Mawi a trente-huit milles de longueur sur une largeur fort impubère , dont le maximum vers le S. E. va à vingt-cinq milles. Un isthme très-bas la divise en deux parties : celle du S. E. , montueuse et volcanique ; celle du N. O. , fertile , riche et populeuse. On y compte 20,000 habitans.

Au S. O. de Mawi, et séparée par un chenal de trois à quatre milles, gît la petite île de Tahou- Rawe, de dix milles de long sur huit de large. Basse et stérile , couverte de buissons , elle n'a qu'une population insignifiante , qui vit de pèche , et relève du gouverneur de Mawi. Moro- Kini est un écueil situé entre les deux îles précédentes.

Moro-Kaï est au N. O., à cinq ou six milles de Mawi. Longue, accidentée, irrégulière, celte île a près de quaraute milles de longueur de l'E. à l'O., sur une largeur de six milles au plus du N. au S. Comme le terrain se compose presque tout de montagnes, il ne reste qu'une petite bande cultivable et cultivée. Aussi, malgré son étendue, l'île n'a-t-elle guère que 3,000 habitans.

Ranaï, qui se groupe avec les deux précédentes, a quinze milles de long sur dix de large. Elle est montueuse , quoique moins élevée que Mawi et Moro-Kaï; elle est stérile en grande partie, privée de sources et de torrens, ce qui en fait un séjour-ingrat pour les 2,000 habitans qu'elle nourrit.

A vingt-trois milles à l'O. N. O. de Moro-Kat vient Oaliou, la plus fertile, la plus riche, la plus jolie du groupe. Elle n'a pas moins de trente-

AUTOUR DU MOKDE.

huit milles de longueur sur seize à dix-sept milles de largeur. Une chaîne de hautes montagnes en occupe le centre dans la partie de l'E. jusqu'à la plaine d'Eva. Celle-ci a près de vingt mille» de longueur sur neuf à dix de large en certains endroits. Quoique son soi soit fertile et coupé de ruisseaux, la contrée intérieure est déserte et peu cultivée. Toute la population s'est concentrée autour d'Hono-Rourou , dans une plaine d'excellent terrain d'alluvion qui se prolonge jusqu'à deux ou trois pieds. Audessous vient le tuf volcanique , appuyé à son tour à une profondeur de quinze pieds sur une base solide d'un calcaire madréporique, analogue à celui qui borde le rivage. En creusant ce calcaire pendant douze ou treize pieds , on trouve une eau très-douce, bien qu'elle suive régulièrement les alternations de la marée. Celte roche calcaire , compacte et dure à la surface, devient plus tendre et plus poreuse dans les couches profondes ; ce qui donnerait lieu de croire que l'eau de la mer en la pénétrant y dépose , comme à travers un filtre, son principe saliu , et arrive ainsi peu à peu à l'état d'eau douce.

Le port d'Hono-Rourou, le meilleur mouillage de cet archipel, est sûr dans toutes les saisons. C'est le lieu de relâche des haleiniers qui viennent poursuivre dans ces mers leurs campagnes aventureuses. H est rare qu'on ne trouve pas cinq ou six de leurs bâlimens à l'ancre devant la ville, et quelquefois on en a vu jusqu'à vingt- |cinq. Ainsi, Hono-Rourou tend à s'accroître graduellement , soit à cause de la résidence royale , soit par l'afflucncc des navires étrangers. On compte actuellement à Oahou 20,000 habitans, dont la moitié à Hono-Rourou.

Vers l'O. N. 0., et à soixante-cinq milles environ de Oahou, parait Tauai, lie montagneuse, d'un aspect charmant, mais moins fertile, moins populeuse qu'Oahou. Presque circulaire , elle a de vingt-cinq à trente milles de diamètre, et 10,000 habitans environ. Les cultures principales sont près de la rivière de Waï-Mea, où un petit fort , armé de vingt-deux pièces de canon , a été établi pour la défense de la côte. Les habitans sont doux, braves et industrieux. Ellis fait remarquer que leur idiome diflère de celui des autres insulaires en ce point que là où ceux des lies méridionales prononcent k, les Tauaiens font entendre le son du /.

Niihau , à l'O. de la précédente et séparée d'elle par un canal de quinze à vingt milles à peu près de largeur, n'a guère que 5,000 habitans. Elle se termine au N. par un Ilot qui lui sert d'appendice. Comme Tauai, Niihau est ré-

putée pour la fabrication de belles nattes que

recherchent les chefs des autres îles. Ces nattes de couleurs assorties on», quelquefois dix-huit à vingt aunes de long sur trois ou quatre de large. La culture de fort belles ignames parait être particulière à ces deux Iles les plus septentrionales de l'archipel. Leur position isolée les fit long-temps rester indépendantes; mais en 1 824, sous Rio-Rio , le combat de Waï-Mea les rallia définitivement à la couronne hawaiienne.

Les deux petits écueils Tahoura et Modo- Mauou, habités par des oiseaux seulement, complètent la nomenclature du groupe.

Quoique chaud , le climat de l'archipel d'Hawaii n'est point malsain. Comme le soleil ne s'éloigne jamais beaucoup de son parallèle , on n'y voit point d'hiver proprement dit; et le seul changement qui caractérise les saisons , ce sont les pluies fréquentes et orageuses qui tombent de décembre en mars, et le règne des brises variables durant la même époque. A part ces quatre mois pluvieux , il tombe fort peu d'eau sur toutes les plages occidentales de ces îles ; mais du côté de l'est les orages sont fréquens dans tous les mois de l'auuée.

Partout où la lave, depuis long-temps durcie, a pu se décomposer, le sol de ce groupe, fécond et actif, se prèle à une foule de cultures. Les plantes les plus communes avant la découverte étaient le taro {arum eseuUnlum) , le convulvulus patatas ou patate douce , nommée chez eux ouara ou ouhi; enfin la canne à sucre. Ils avaient en outre les fruits de l'arbre à pain, du cocotier, des diverses sortes du bananier, d'une espèce d'eugénia, les framboises et les fraises. Les Européens y ont introduit les orangers , les citronniers, les vignes , les ananas , les papayers, Us concombres, les melons d'eau, qui tous y ont prospéré, si ce n'est les ananas. Les liaricols, les oignons, les courges et les choux, quoique fort peu goûtés des naturels , y sont cultivés pour le ravitaillement des navires étrangers. On n'a pas encore essayé d'y naturaliser le café, le colon, et les autres denrées tropicales; mais il est probable qu'elles y réussiraient également.

Par suite de la loi générale qui a présidé à la distribution des êtres sur le globe , le règne animal est peu riche en espèces , peu varié à Hawaii. Avant les Européens , on n'y connaissait en fait de quadrupèdes que le cochon, le chien et le rat : ceux-ci y ont ajouté la vache , le cheval , la brebis , la chèvre , le chat et le lapin. Les oiseaux montaient à une vingtaine

d'espèces , parmi lesquelles on remarque quatre nectarins, petits oiseaux au long bec pointu, aux plumes éclatantes, dont on les dépouillait peur faire des manteaux précieux aux chefs indigènes; deux moucherollef , le psittacin , deux pinsons, une grive , la mouette commune, un corbeau, des foulques, des oies, des canards, des bécasses ; puis les oiseaux de mer accoutumés, tels que phaétons , sternes, noddies , pétrels. Les insectes sont rares et limités ; peu de papillons et de coléoptères , mais quantité de mouches et de moustiques. Aucune sorte de serpent n'habite l'île; les seuls reptiles sont deux espèces de lézards , de couleur cendrée , et longs de cinq à six pouces. Les poissons , au contraire, sont variés et nombreux , surtout les bonites , les poissons-volans , et deux sortes de mulets. Il y a aussi quantité de coquilles diverses , parmi lesquelles on remarque l'huître perlière , qui fournit souvent des perles d'une belle qualité. Les zoophy tes abondent sur la cote. Un naturaliste qui accompagnait le capitaine Byron dans son voyage a recueilli onze espèces de coquilles, toutes appartenant au genre volute.

Sous le rapport géologique , les îles Hawaii peuvent être regardées comme un groupe de volcans qui aurait surgi d'un banc de coraux et de madrépores. On a vu que les montagnes étaient composées de laves et de matières volcaniques. Le grand volcan de Kirau-Ea paratt avoir pour base une roche de trapp. Quant aux terrains bas qui touchent au littoral , ils semblent assis sur une base madréprrique , laissée à sec. Ces terrains offrent du carbonate de chaux et des masses calcaires , où les coraux et les coquilles sont engagés dans tous les états, depuis la coquille et le corail naturels jusqu'à la pétrification presque complète. A Oahou on a trouvé des porphyres argileux et amygdaloïdes.

Malgré les travaux des A rider son, des Menzies et des Gaudichaud, la flore d'Hawaii est encore imparfaitement connue, surtout dans sa plus curieuse partie, celle du grand plateau central et des points culminans. Cependant on sait qu'à Hawaii surtout, à l'exception du terrain des ra- ■fines, il existe une zône jusqu'à près de 200 toises de hauteur, où la végétation naturelle est presque nulle, attendu que la lave, dure encore et vitrifiée, n'a pas reçu une modification suffisante pour admettre et féconder les germes des plantes. Au-dessus commence la seconde région qui comprend une grande partie de la végétation indigène ; quant à la zône supérieure, constamment enveloppée de nuages, elle tient sa verdure dans un aspect de fraîcheur perpétuelle j

enfin , au-dessus des nuages commence la troisième région , la zônr des plantes alpestres , dans lesquelles la végétation suit une marche décroissante jusqu'à la limite des neiges perpétuelles, où elle cesse entièrement.

La végétation du littoral est à peu près celle que l'on retrouve sur les autres Iles de l'Qcéanie , le cocotier , le bananier, le mûrier à papier, l'arbre à pain , Y hibiscus , le gossypium , le morinda, le ricinus , le dracana, le suia, divers liserons et diverses plantes herbacées. Nous n'entrerons pas dans la nomenclature des arbres de la seconde région , qui compte plusieurs espèces propres à ces îles , ou d'autres qui lui sonteommunes avec les divers groupes de l'Oceanie. Mais il importe de faire remarquer qu'au milieu des nuages , la végétation prend un développement extraordinaire ; plusieurs espèces qui, au niveau de la mer, n'étaient que des buissons ou des arbustes étiolés deviennent des arbres véritables , et la campagne morue là-bas, rabougrie et souffrante, prend dans ce rayon élevé une allure vigoureuse et franche , une verdure tranchée, un aspect de printemps éternel.

De la limite inférieure de cette région , on saisit quelquefois un curieux effet de météorologie. Quoique les nuages fixés à une certaine hauteur la quittent rarement pour visiter l'atmosphère inférieure, il arrive toutefois de temps à autre que des vapeurs, détachées de la masse, se groupent à part et descendent ; mais bientôt on voit ces flocons partiels se vaporiser sous l'action intense des rayons solaires, directs <>n réfléchis , s'amoindrir à vué d'œil , se volatilisa r et disparaître. Ce petit jeu d'évaporation entre la région sèche cl la région humide sert d'aliment à la végétation intermédiaire , taudis que celle du littoral puise sa force et sa sève dans 1rs torrens qui descendent des sommets neigeux , ou dans les cascades qui se précipitent des falaises.

Dans la région des nuages habitent h s nombreuses et puissantes fougères, divers pandanus , plusieurs lobéliacées , un mélrosiileros et un mimosa, ces deux derniers remarquables par les formes variables qu'affectent leurs feuilles à diverses stations , et surtout le précieux saiulal qui forme une des branches importantes du