INSCRIPTIONS

Si les médailles sont des monuments précieux ^ également utiles à ^'histoire et à la géographie , on doit attacher plus de prix encore à ces marbres auxquels les (anciens confièrent leurs lois, leurs décrets, et les hommages rendus aux citoyens bientuteurs de la patrie. Les inscriptions nous reportent a«ix époques qu'elles furent chargées de transmettre à la postérité ; et nous éprouvons quelque satisfaction , en voyant que l'attente des anciens n'a pas toujours été trompée : les conserver , c'est acquitter une obligation qu'ils léguèrent aux générations appelées à jouir du fruit de leurs travaux ; c'est payer une dette de la riche succession que nous ont laissée ces siècles de gloire qui nous ofiriront à jamais de^ modèles. Et qui pourrait sans une vive émotion retrouver ces mots sublimes, qui sur les Thermopyles rappelaient au voyageur les trois cents héros morts pour la patrie ? Qui lirait sans un profond intérêt, sur un cippe funèbre, le nom de Mil-

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tiade , ou sur une colonne , les décrets obtenus par l'éloquence de Démosthènes?

Ce fut une belle victoire remportée sur le temps, que la découverte des marbres de Paros , monument unique qui fixe pour toujours les grandes époques de l'histoire des Grecs jusqu'au règne d'Alexandre.

Si toutes les inscriptions qui nous ont été conservées ne réveillent pas de tels souvenirs , et ne fournissent pas d'aussi importantes notions , elles offrent presque toutes des détails instructifs sur la forme du gouvernement , sur la religion , les mœurs et les connaissances des anciens : elles servent à rectifier l'histoire ; et ce sont les titres les plus précieux de la géographie, dont elles fixent les incertitudes. Recueillies et interprétées par les savants qui , depuis la renaissance des lettres , ont le plus contribué à leur éclat, les inscriptions ont donné lieu à de rares efforts d'érudition et de sagacité ; toutes ont donc des droits à notre curiosité , et celles même qui ne paraîtraient pas au premier aspect dignes d'être publiées , peuvent un jour aider à en expliquer de plus précieuses.