CHAPITRE XI

COLOMBIE. CUMAKA.

Au bout de quatre jours de navigation côtière, dont rien ne rompit l’uniformité, on signala devant nous l'île de la Trinidad , si longtemps espagnole, aujourd'hui anglaise.

Située en face des bouches de l’Orénoque, la Trinidad a la forme d’un carré long ; les géographes espagnols la comparaient à un cuir de bœuf. Elle a soixante milles de l’est à l'ouest, et quarante-cinq milles du nord au sud. Entre cette île et le continent s'étend le golfe de Paria , que se disputent la mer et le fleuve, bassin tourmenté dans lequel l'Orénoque se décharge par plusieurs bouches. Ce mouvement des eaux rend ce bras dangereux et presque innavigable pour les navires ; des bancs de sable qui se déplacent, des courans sous-marins, et des tourbillons impétueux en font comme un vaste et périlleux Charybde que fuient les navigateurs. C’est la fameuse Bouche du Dragon.

Le port principal de la Trinidad , Puerto- Espana (aujourd’hui Spanish-Town), fait face aux bouches du fleuve , mais à une distance de douze lieues, et quand l’action des eauxadéjàété amortie par les terres méridionales de la Trinidad. Puerto-Espana est une grande ville de dix mille âmes , avec un fort beau môle en pierre qui s'avance jusqu'à deux cents mètres dans la mer. Après la baie Charagaramus, située à trois lieues dans l'ouest, c’est le havre le plus sûr d’une île qui en compte plus de vingt.

Le littoral de la Trinidad a des marais que les Espagnols nomment lagunes, les créoles lagons, et sur les bords desquels croissent des bois de palétuviers. Dans la saison sèche, ces lagunes se changent en savanes au sein desquelles on lâche le bétail. On y trouve beaucoup de tor-

tues de terre de diverses espèces, dont la chair est aussi délicate que nourrissante. Les oiseaux de mer, les perdrix grises, les poules d'eau , les flamants, les bécasses blanches abondent dans ces marécages, et il est difficile de se former une idée de la quantité de canards sauvages qu'ils recèlent. Leurs vols projettent une ombre immense qui cache le soleil. On en compte de trois espèces, outre la sarcelle. La plus grosse espèce ressemble à la canne de l’Inde ; la seconde au canard commun ; la troisième est un petit canard fort joli, bleu, rose, jaune et blanc, avec une étoile bleue sur le front.

Serrant de près toute la côte orientale de la Trinidad, nous pûmes suivre les mouvemens de terrain de cette île , soit qu’elle se prolongeât en grèves basses et boisées, soit qu’elle projetât ses mondrains verdoyans et fertiles. Nous doublâmes ainsi la pointe de Guataro, celle du Mancenillier, puis enfin la pointe de la Galère, qui termine la Trinidad au nord ; après quoi notre caboteur laissa porter à l'ouest plein pour aller attaquer le port de Cumana.

Jusque-là, une brise de S. E. constante et douce nous avait poussés sur la plus belle mer du monde. Grâce à ce souffle tempéré, nous n’avions pas éprouvé de chaleurs trop fatigantes . La cabine seule était un séjour intolérable, mais nous n’y descendions que fort rarement ; nous avions pris même l'habitude de tendre nos hamacs sur le pont et d’y passer la nuit sous un dais parsemé d'étoiles. C’était jusque-là une navigation charmante, heureuse et promptement faite.

Mais à peine avions-nous dépassé la | pointe nord de l’île Trinidad et couru pendant quelques heures à l’abri des terres, que la brise refusa tout-à-coup ; les voiles fasièrent, battirent le mât , puis restèrent immobiles. Le calme se fit complet et profond : la mer dormait ; l’atmosphère semblait saisie de torpeur. Sur une eau flasque comme de l’huile , des requins montraient çà et là leurs nageoires dorsales , prêts à nous divertir par le speciacle d’une pêche, si nous avions voulu y mettre tant soit peu de bonne volonté. Ces gloutons se jetaient à l’étourdie sur tout ce qu’on lançait à la mer. Débris de repas, plumes de volailles, défroques de marins, chiffons , papier , dépouilles d’animaux , tout était de bonne proie pour eux, tout leur semblait d’une excellente digestion.

Le calme nous retint de la sorte , pendant trois jours entiers , à trente ou quarante lieues de Cumana. Nous fîmes à peine cinq lieues en soixante et douze heures. Enfin, le quatrième

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jour, quelques risées folles ayant soufflé du N. E., on franchit la pointe occidentale de la Trinidad. Cinq lieues au-delà de File Chacacharreo , et à la hauteur de la Bouche du Dragon , nous éprouvâmes Feffet d’un courant qui drossait la goëlette, et semblait la tirer vers le sud. C’était Faction des eaux qui, précipitées dans cette ouverture , entre le continent et la terre , y éprouvaient un mouvement alternatif du nord au midi et du midi au nord. La sonde , dans cet endroit, signalait quarante brasses d’eau sur un fond d’argile verte.

La goëlette doubla ainsi le cap Paria et le cap des Trois-Pointes, qui détachait sur un ciel pur et bleu ses cimes aiguës et dentelées. Au-delà parurent les Testigos, pâté d'écueils qui pointent au-dessus des eaux, et sur les acores desquels flottent d’énormes paquets de varech. Ces fucacées obstruaient alors tellement la mer, qu’on eût dit que notre léger bâtiment naviguait dans un marécage.

Le cap Malapasqua nous était resté au S. E. le 4 octobre au soir, et, le 5 au matin, l’île Marguerite était en vue dans l’ouest. Nous fîmes route pour passer entre elle et l’île Coche, plus rapprochée du continent. L’îlol Coche est une large dune de sable, déserte et non cultivée. Çà et là, quelques cactus cylindriques, s’élevant comme des candélabres, ne projettent pas assez d’ombre pour empêcher les réverbérations solaires sur l’arène du rivage. Quand nous passâmes près de l’écueil , vers midi , le sol paraissait ondoyer ; les arbres semblaient çà et là se briser par un phénomène de réfraction et par une illusion d’optique. Nous avions le spectacle du mirage comme il se produit au sein des déserts libyques.

Il était dix heures environ ; nous étions en face de l’île Cubagua, jadis célèbre par la pèche des perles , et en travers du cap Macanao , pointe occidentale de File Marguerite, quand deux pirogues accostèrent la goëlette. C’étaient des pêcheurs guayqueries qui venaient nous offrir du poisson et des fruits. Les vivres frais nous manquant, on leur acheta tout ce qu’ils portaient en poissons, en bananes, en tatous, en crescentia cujete. Ces Guayqueries appartenaient à cette tribu d’indiens indigènes qui habite les côtes de la Marguerite et les faubourgs de la ville de Cumana. Nulle race de la Terre-Ferme, à l’exception des Caraïbes de la Guyane, n’est plus belle que la race des Guayqueries ; nulle, sans exception , n’est plus honnête, plus sûre, plus fidèle. Le roi d’Espagne, dans ses cédules, les nommait « ses chers, nobles Am,;

et loyaux Guayqueries. » Nus jusqu’à la ceinture, cuivrés, musculeux , on les prendrait pour des statues de bronze. Leurs pirogues sont construites d un seul tronc d’arbre, et chacune d’elles porte de douze à vingt hommes.

Ces embarcations indigènes venaient de nous quitter, a la suite d un marche conclu, quand une chaloupe nous accosta. C’était le bateau lamaneur, qui devait nous piloter jusque dans le golfe de Cariaco, cette vaste baie de Cumana où tiendraient toutes les flottes de l’univers. Dés que le patron fût monté à bord , il mit le cap au S. S. E. , et bientôt les hautes montagnes de la Marguerite s’abaissèrent à l’horizon. Le soir du 6 octobre, on aperçut, au soleil couchant, les sommets de la Nouvelle-Andalousie , que le soleil empourprait de ses rayons. Cumana, ses clochers, son château, mobiles au travers d’un rideau de cocotiers , se présentaient sous des aspects variés et pittoresques. Il en résultaifun panorama aux mille scènes, dont une molle brise de terre et les clartés mourantes du jour doublaient le mouvement et la magnificence. Peu à peu et à mesure que les ténèbres s’épaississaient, ces beautés disparaissaient une à une ; la teinte des feuilles s’assombrissait , le vert mat des collines boisées bleuissait par dégradations imperceptibles et douces , jusqu’à ce qu’il ne restât plus à 1 horizon qu une masse opaque , et devant nous une mer où le phosphore faisait scintiller ses paillettes d’argent. Le vent ayant pris du côté de la terre, il fallut louvoyer jusqu’à l’aube, et ce fut vers neuf heures seulement que nous atteignîmes le mouillage, situé dans le golfe de Cariaco, vis-à-vis du mouillage du rio ' Manzanarès.

Pendant ce trajet, je pus saisir mieux que la veille l’ensemble de cette marine et de ce paysage. Devant nous, se déployait ce vaste bassin de Cariaco , long de trente-cinq milles sur six à huit milles de large. Ce golfe est aussi sûr, aussi calme qu’un lac méditerranéen. Là , jamais de ces ouragans qui passent sur les Antilles et y balaient tout au niveau du sol; point de ras de marée, point d’envasement, point d’écueils même, si ce n’est un bas-fond, celui du Morne- Rouge , qui a neuf cents toises de FE. à l’O. , écueil tellement acore, qu’on peut le raser sans le moindre péril.

Sur la plage, en face de nous, se déroulait comme un ruban le rio Manzanarès, dont une double allée de cocotiers , élancés en parasols gigantesques , signalait de loin tous les coudes et tous les méandres. La double plaine qui le borde se parait de touffes vertes de casses , de

capparis et de mimoses arborescentes , qui arrondissent leurs tètes en champignon. Sur le ciel d’un bleu pur se découpait, humide de la rosée du malin , la feuille pennée du palmier, tandis que sur les mornes blanchâtres se groupaient des cierges , des raquettes et des cactiers cylindriques. La grève, à son tour, prenait de la vie ; elle s’animait de légions d’alcatras, d’aigrettes et de flamants qui semblaient saluer le réveil de la nature par leurs cris et par les battemens de leurs ailes ; et, plus près encore des habitations littorales, des vautours gallinazos (le chakal des oiseaux) cherchaient les cadavres des animaux dont ils se repaissent.

La ville dominait sur ce cours d’eau , sur la plaine et sur la mer. Adossée à une colline nue et commandée par un château , Cumana élance , au-dessus de ses terrasses, des tamariniers et des cocotiers gigantesques, qu’on pourrait prendre pour autant de mâts de pavillon. De tous les environs, les rives du Manzanarès sont seules vertes et fraîches ; le reste est triste et poudreux. La colline de Saint- Antoine , isolée , blanche et nue , composée de brèches à pétrifications marines , fait réverbérer sur tout le territoire une chaleur qui le dessèche. Plus loin, vers le sud, se déroule un vaste et noir rideau de montagnes, alpes calcaires de la Nouvelle-Andalousie. Cette cordillère de l’intérieur, sauvage et boisée, se lie par un vallon couvert d’arbustes aux terrains plats et argileux de Cumana.

 peine notre petite goélette était-elle mouillée devant le Manzanarès , que vingt pirogues de Guayqueries se présentèrent pour nous conduire sur la plage. Je descendis dans l’une d’elles et gagnai l’embarcadère situé sous la batterie de la Boca, au-delà de la barre de la rivièrè. De ce point à la ville même existe une distance d’un mille environ, qu’il fallut parcourir à pied au milieu d’une plaine sablonneuse. Une demi - heure de marche pénible me conduisit au faubourg des Guayqueries, jolie bourgade aux maisons régulières et blanches. Je traversai promptement le faubourg; et, franchissant le Manzanarès sur un joli pont de bois , je me trouvai dans la ville, où je préférai l’hospitalité intéressée d’une hôtellerie à la gêne toujours inséparable d’une hospitalité bourgeoise. Un séjour trop prolongé à Cumana m’eût enlevé d’ailleurs un temps précieux, destiné à mes explorations d’intérieur. D’autres localités plus importantes m’attendaient.

Je descendis donc dans la meilleure hôtellerie de la ville, au dire du moins du Guayquerie qui se chargea de m’y conduire. Arrivé sur le seuil,

j’y aperçus le noble maître de la-maason étendu sur une chaise et fumant son cigarre avec un calme indicible. Quand il me vit avancer vers lui, à peine se priva-t-il d’une aspiration de fumée. « Juanita, dit-il, recevez ce seigneur étram ger qui vient loger chez nous. » A cet appel, une jeune enfant parut, la fille de l’hôtelher, à ce que je crus d’abord. C’était sa femme; elle avait quinze ans, des yeux expressifs et noirs, des traits réguliers, quoiqu’un peu fiers, des formes si juvéniles qu’on souffrait à la sentir déjà en la possession d’un homme. On eût dit un de ces gracieux boutons destinés à se flétrir avant l’heure de l’épanouissement.

La vive Juanita m’eut bientôt installé dans une petite chambre assez propre pour une hôtellerie espagnole, et ayant vue sur le paysage et sur le golfe. Devant passer quelques jours à Cumana, mon premier soin fut d’établir mes prix avec ma jeune hôtesse. Quelle fut ma surprise quand je l’entendis me demander huit medio-reales pour mon logement et ma nourriture journalière , c’est-à-dire cinquante sous de notre monnaie ! Je crus qu’elle s’était trompée; je lui fis répéter le chiffre. «Oui, monsieur l’étranger, huit medio-reales ; on ne vous surfait pas ; mais vous serez traité comme un hidalgo. » Plus tard je vis que l’hôtel lier faisait encore de bonnes affaires avec moi , même à ce prix. Tout était presque pour rien sur les marchés de la ville. La livre de bœuf y valait deux sous fraîche , et deux sous et demi salée. Le poisson ne s’y pesait pas ; on en donnait dix , quinze livres pour un ou deux medioreales. Quand les barques revenaient du [golfe, les pauvres accouraient sur la plage avec des galettes de maïs et des œufs, sorte de valeur d’échange, en retour desquels ils emportaient tout le poisson nécessaire à leur nourriture. Le billon manquant à Cumana , on avait imaginé de le remplacer par des œufs , qui sont la monnaie courante du pays.

Moyennant mes huit medio-reales par jour, j’avaisàdéjeunerdesviandesfroides, du poisson, du café ou du thé, ou bien l’inévitable chocolat espagnol. Au dîner, c’était une profusion de mets tous variés et fort bons , s’ils n’eussent été trop relevés d’épices. D’excellent vin d’Espagne arrosait tous les repas. Cumana était ainsi une ville de cocagne , une terre de promission pour le gastronome à petits moyens. Encore, dans un ménage particulier , la dépense eût-elle été bien moindre.

Le lendemain, je sortis pour parcourir la ville. Elle avait un aspect assez pauvre et assez né-

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gligé. Ses monumens se réduisaient à deux églises et à deux couvens d’hommes. La salle de spectacle était une espèce de cirque ouvert, d’arène à l’air libre, qu’entourait un cercle de 'loges pourvues d’un toit. Dans ces colonies équatoriales, ces théâtres sont les seuls possibles. Y transporter les nôtres avec leur dôme écrasant, leurs lumières qui absorbent l’air, leurs miasmes lourds et nauséabonds , ce serait vouloir asphyxier les spectateurs. Du reste , nul auteur européen n’a encore poussé sa course jusqu’à Cumana. C’est un terrain vierge pour les chanteurs secondaires de France et d’Italie. Quelque jour, ils y arriveront; car il est dans la destinée de ces. propagandistes des jeux scéniques de faire peu à peu le tour du monde. Les Antilles ont déjà presque toutes leur théâtre et leur personnel d’acteurs venant d’outre-mer. Je devais en rencontrer plus tard dans toute l’Amérique du sud.

La population de Cumana, forte en 1802 de 24 à 2G,000 âmes, n’a fait que décroître depuis lors. A mon passage on n’y comptait guère plus de 12,000 habitans. Cette population est en général polie, grave, affectueuse, sobre et tranquille. Les jeunes gens passent rarement on Europe pour s’instruire dans nos écoles ; on les élève assez bien sur les lieux même. Ils apprennent la grammaire castillane , le calcul , les premiers élémens de géométrie, le dessin, unpeu de latin et de musique. Cette jeunesse ne semble pas aussi dissipée que l’est en général la jeunesse créole; elle a de l’ordre, de la conduite, du goût pour le travail. Les arts mécaniques, le commerce, la navigation font partie des enseignemens pratiques dont se compose cette éducation sagement entendue.

La vie commerciale forme la base de l’existence cumanaise . Le commerce de détail y appartient presque tout entier à des Catalans , à des Biscayens et à-des Canariens. Cesnégocians sont ordinairement des matelots arrivés à la fortune à force de travail et d’économie. Les Catalans dominent dans le nombre et forment entre eux une espèce d’association qui s’étend jusqu’aux nouveaux débarqués. Qu’un Catalan, qu’un pauvre habitant de Siges ou de Vigo débarque sur le môle , et vingt compatriotes , vingt Pulperi catalans ou galiciens se le disputeront pour l’avoir chez eux comme intendant, comme commis , comme associé. C’est une fraternité touchante , mais trop exclusive. Du reste , les sujets catalans justifient presque tous cette préférence nationale ; ils sont à la fois laborieux et fidèles, nobles de coeur et pleins d’activité. Avant que la

colonie catalane fût venue donner au pays un élan industriel, les Cumanais négligeaient une foule de produits de leur territoire. Si l’on fait «aujourd’hui de l’huile avec les pulpes intérieures du coco, c’est aux Catalans qu’on doit ce progrès. Ils fabriquent en outre avec cette pulpe une émulsion semblable à celle de l’orgeat. Les premiers , ils ont établi dans les villes des corderies où l’on fait de bons câbles avec l’écorce du mahot (genre bombaa;), des ficelles et des cordes avec la pite {.agave Jceiida).

Après ce premier coup-d’œil jeté sur ce qui m’entourait, je quittai la ville sous la conduite d’un guide noir , et me dirigeai vers le faubourg des Guayqueries. Sur cette route et aux approches du rio Manzanarès, plusieurs arbres curieux fixèrent mon attention. Je vis entre autres un magnifique fromager ( bombax heptaphyllam) , dont le tronc, jeune encore, avait deux pieds de diamètre. Plus loin se présenta un beau guama chargé de fleurs, remarquable par l’éclat argenté de ses étamines.

J’arrivai ainsi sur les bords du rio Manzanarès, qui, né dans les savanes élevées, descend vers la mer parla pente méridionale du Cerro-Sant-Antonio. Cette rivière a des eaux limpides dans lesquelles se mirent des mimoses , des ceibas , des érythrinas d’une taille gigantesque. A chaque heure du jour, son courant est brisé par la foule des baigneurs. Les enfans de Cumana passent leur vie dans l’eau, si bonne sous ces latitudes. Tous les habitans, même les dames les plus riches, les jeunes demoiselles de bonne maison, savent nager. On se baigne en famille. Le bain est un acte essentiel de la journée. Quand on se rencontre le matin, on ne se demande pas « quel temps fait-il? mais bien « les eaux du Manzanarès sont-elles fraîches aujourd’hui ? » On prend quelquefois le bain le soir, au clair de la lune. Des sociétés tout entières, vêtues d’habits fort légers , s’asseoient sur des chaises disposées en cercle dans l’endroit le plus frais du courant. Elles y passent la veillée , servies par des noirs qui viennent leur porter quelques verres de limonade ou leur présenter des cigarres. Hommes et femmes font ainsi la conversation au milieu de la rivière, sans s’inquiéter des petits crocodiles ou bavas , qui ne font jamais de mal à l’homme , et des dauphins du golfe, qui remontent le Manzanarès, en soufflant de l’eau par leurs évents. On conçoit que sous des climats si chauds, quand l’air est à 30 et 33 degrés, on recherche une température qui descend jusqu’à 22 degrés. L’eau est un bienfait par de telles ardeurs caniculaires, et les

ondes du Manzanarès sont si peu tourmentées que nul danger n'y existe pour les baigneurs. Ses bords seuls, couverts de capparis, de bauhinias et de bromelias odorantes , recèlent quelquefois des serpens à sonnette. Arrivé près de la mer , le Manzanarès s’y envase ; il n’est pas navigable, même pour les petits bâtimens qui mouillent sur le Placer , banc de sable, à quelques toises de l’embouchure.

J’avais traversé le pont de bois du Manzanarès , et je me trouvais alors dans le faubourg des Guayqueries. Cette dénomination de Guayqueries provient, au dire du savant M. de Humboldt, d’une sorte de malentendu. Les compagnons de Christophe Colomb, en longeant l’ile Marguerite, rencontrèrent quelques indigènes qui harponnaient des poissons à l’aide d’un bâton aigu que retenait une corde de rappel. Ils demandèrent à ces hommes, en langue haïtienne, quel était leur nom. Les sauvages comprirent mal ce qu’on voulait d’eux ; ils crurent qu’on les interrogeait au sujet de leurs harpons, fabriqués avec le bois dur du palmier macana. Guaike! guaike! répondirent-ils. De-là le mot Guayqueries, appliqué improprement à une tribu de Guaraounas.

J étais arrivé dans le faubourg de ces Indiens avec la pensée de louer une de leurs barques pour un petit voyage scientifique. L’ile Marguerite étant peu fréquentée, je désirais la voir et me faire ensuite débarquer sur la pointe d’Araya , d’où je serais revenu à Cumana , en faisant le tour complet du golfe de Cariaco , moitié par terre, moitié par mer. Moyennant dix piastres, l’affaire fut conclue, et le jour du départ arrêté pour le 15 octobre. Le temps qui me restait fut employé à compléter mes documens sur la ville et sur les environs.

Outre le faubourg des Guayqueries , on en compte deux autres plus petits et moins importai, celui de Serritos , où croissent de fort beaux tamariniers, et celui de Saint-François. Je parcourus l’un et l’autre, et poussai celte reconnaissance jusqu’au château Saint- Antoine qui commande la ville. Cherchant à couper au plus court, j’essuyai d’abord un échec auquel je ne m’attendais guère. Un bois de cactiers épineux s’étant offert sur la route, je m’y engageai, dans 1 espoir de le traverser; mais les pointes aiguës de ce végétal m’arrêtaient à chaque seconde et déchiraient mes habits, de manière à les percer jusqu’à la peau. J’ignorais que ces bois de cactiers, nommés T anales, entraient pour quelque chose dans le système de défense de la forteresse.

J avançais toujours, examinant avec une atlen-

lion curieuse les combinaisons diverses qu’affectaient ces cierges épineux ; je ne m’effrayais pas de quelques sifflemens étranges qui signalaient la présence de vipères et de serpens à sonnette, dans cette enceinte où les hommes ne s’aventuraient jamais. Ce ne fut qu’au bout d un quart d’heure, et après avoir vu mes vêtemens s en aller en lambeaux, que je renonçai à cette poursuite inutile. Revenu sur mes pas, je trouvai facilement un sentier battu et libre d’arbustes pour me conduire au château Saint- Antoine. Là seulement on m’apprit que les ingénieurs espagnols plantaient ces bois de cactiers autour des places de guerre, par le même principe de défense qui leur faisait multiplier les crocodiles dans les fossés de circonvallation.

Le chateau Saint- Antoine, bâti sur une colline nue et calcaire , n’est élevé que de trente toises au-dessus des eaux du golfe : dominé luimeme par un sommet nu, il commande la ville et se détache en clair sur le rideau sombre des montagnes. Vers le S. O. et sur la pente du rocher, se distinguent les ruines de l’ancien château de Sainte-Marie. De ce point élevé la vue s’étend dans toutes les directions, sur la presqu’île, sur les îlots adjacens , sur la baie et sur un horizon immense. Les hautes cimes de la Marguerite se dressent au-dessus de la côte rocheuse d’Araya, et semblent se confondre avec elle. Les petites îles de Caracas, PituitaetBoracha, affectent des formes bizarres et volcaniques , tandis que les plaines salines qui bordent l’Océan fatiguent l’œil par des réverbérations calcaires.

Du haut de ce fort, la topographie littorale se dessine d’une manière exacte et nette. Cumana se présente comme assise sur un delta dont le château serait le sommet, et que continueraient les petites rivières de Manzanarès et de Santa-Catalina. Ce petit territoire est un terrain couvert de mammeas, d’achras, de bananiers, que les Guayqueries cultivent dans leurs petits jardins. De-là aussi se révèle tout le système géologique de cette zone rocheuse. La côte , autrefois couverte des eaux de la mer, a été lentement mise à sec par leur retraite graduelle. Peut-être même est-ce à la formation du golfe de Cariaco , produit évidemment par une irruption pélagique , qu’on doit la création des terres qui l’avoisinent, et sur lesquelles on trouve des monticules de gypse et de brèches calcaires de la formation la plus récente.

C’est à l’un de ces monticules gypseux, qui formait jadis sans doute une île du golfe, que se trouve adossée Cumana. Elles’y montre au milieu de sa forêt épaisse de cierges et de raquettes

gigantesques. Les Européens, qui ne connaissent que les raquettes étiolées de leurs serres , ne peuvent se faire une idée de la force et de la magnificence des nopalées équatoriales.

Le soleil descendait à l'horizon, quand je quittai le château Saint-Antoine. Je pris la route cîe la plage qu'animait alors la foule des promeneurs attirés par la brise du soir. Les bords du Manzanarès et du rio Santa-Catalina étaient aussi couverts de monde ; tandis que la population de couleur, occupée aux travaux de la plaine des Charas, retournait gaiement vers le faubourg des Guayqueries. Tout ce paysage était vivant et gai ; il contrastait avec ce mur élevé de vertes et noires cordillères qui formaient le fond du tableau. Des forêts majestueuses, des oiseaux aux magnifiques et brillantes envergures donnaient à cette nature un air de grandeur originale et d’harmonie imprévue. Les hérons pêcheurs et les alcatras au vol pesant, les gallinazos volant par myriades, semblaient régner sur cette grève plutôt que les hommes.

L’aspect serein du ciel et des eaux semble , dans le territoire de Cumana, former contraste avec les déchiremens de la charpente montagneuse. Ce contraste s'explique quand on sait à quels bouleversemens est exposée la côte de la Nouvelle-Andalousie. Nul ouragan n’y sévit; mais d’horribles tremblemens de terre s’y font sentir de temps à autre.

Le golfe 'de Cariaco ( et les Indiens ont conservé la tradition de ce cataclisme) fut ouvert il y a quatre siècles par une secousse violente , qui jeta une mer entière dans cette fissure béante. Les naturels en parlèrent à Colomb , à l’époque de son troisième voyage. En 1530, de nouveaux ébranlemens eurent lieu; la mer inonda les terres ; et, dans les montagnes de Cariaco , s’ouvrit une cavité profonde , d’où jaillit une grande masse d’eau salée , mêlée d’asphalte. D’autres tremblemens de terre successifs se firent sentir depuis cette époque, et l'Océan déborda bien des fois sur les terres arables. Enfin, le 21 octobre 1766 , la ville de Cumana fut entièrement détruite. Peu de minutes suffirent pour en mettre toutes les maisons au niveau du sol , et la côte entière trembla pendant près d’une année. Il fallut bivouaquer dans les rues. Pendant que le sol oscillait , l’atmosphère semblait se résoudre en eau. Des ondées continuelles donnèrent à ces champs, d'ordinaire si secs , une fécondité incroyable, elles Indiens, au lieu de s'effrayer à la vue de ces désordres , disaient que l'ancien monde n'allait disparaître que pour faire place à un nouveau, bien plus agréable à habiter.

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En l'année 1797, les mêmes malheurs se re-j produisirent. Cette fois , au lieu d’un simple mouvement oscillatoire, le sol éprouva une commotion de bas en haut, et en peu de minutes la ville fut une vaste ruine. Heureusement qu'une petite ondulation s’était fait sentir avant que le coup décisif et fatal arrivât. Les habitans eurent le temps de se sauver en poussant le cri ordinaire : Misericordia! tembla! tembla! Les indigènes ont, du reste, presque toujours le pressentiment de la catastrophe. Les animaux, dont les organes sont plus aptes que les nôtres à saisir les émanations lellurines, semblent aussi, par leurs inquiétudes et par leurs cris, deviner et annoncer le désastre. Une demi-heure avant celui de 1797, une forte odeur de soufre se fil sentir près delà colline du couvent de Saint François, localité où le bruit fut le plus fort. Des flammes sortirent également le long du Manzanarès, près de l’hospice des Capucins, et dans le golfe de Cariaco , près de Mariguitar.

Cet état du terrain avait déjà , à une autre époque , fixé l’attention du savant M. de Humboldt; et ce fut à la suite de cet examen , qu’il posa et débattit sa thèse de la corrélation que ces vastes ébranlemens doivent avoir avec les éruptions volcaniques. Chez moi l’aspect de la côte ne provoqua point de si vastes pensées. Ses déchiremens, sa surface torturée me frappèrent bien comme lui ; mais je n'eus ni l’énergie, ni la puissance de créer aussi mon hypothèse scientifique , et de demander compte à la nature de ses mystérieux bouleversemens.