CHAPITRE XH

ILE MARGUERITE. presqu’île d’àRAYA.

Je continuai ainsi pendant deux jours encore mes excursions dans la campagne de Cumana. L’une d'elles me conduisit dans une plaine riante située près du faubourg des Guayqueries, et couverte de petites cases en roseaux qui forment les laiteries du pays. Les vaches que j’y aperçus étaient petites, mais bien portantes ; leur lait avait un goût exquis. Ces fermes sont la propriété des créoles espagnols. Us y vivent heureux et tranquilles , satisfaits des petits revenus de leurs bestiaux et de leurs champs. Plus d’une fois, quand j’entrais dans ces fermes américaines, j’apercevais des couples gracieux dansant au son d’instrumens du pays. La plus jolie de ces scènes me fut offerte dans une métairie de la plaine des Charas. Sous un hangar, deux artistes indiens promenaient leurs doigts sur une espèce de harpe fabriquée dans le pays ,

tandis qu’un noir contrefait et bossu marquait la mesure en agitant une calebasse remplie de pois secs, qui résonnaient'- comme des castagnettes. Les joueurs de harpe se tenaient mollement renversés sur une butlaca ou chaise de prêtre , siège dont la forme est antérieure à la conquête, et qu’on assure avoir été trouvé dans le pays par les Espagnols ( Pl. YI — 3).

Une autre scène d’une naLure moins gaie et plus louchante attira mes regards sur les bords du rio Santa-Gatalina. C’était bien encore une danse; mais une danse funèbre. Des Indiens et des nègres célébraient .ce qu’ils appellent un Velorw. Un enfant mort récemment était placé sur une table à la porte de la maison , froid déjà, et tenant une croix dans ses mains jointes et crispées. La pauvre mère pleurait en silence, assise à ses côtés : les autres assistans exécutaient une danse du pays, sautant sur un pied et frappant des mains, tandis qu’accroupies autour d’eux , des femmes battaient la mesure. L’orchestre se composait d’une flûte à tuyau de plume, d’un curulao, tambour fait avec le tronc creusé d’un palmieiy et recouvert d’une peau sur le dessus seulement. La différence de sons obtenue sur ce tambour provenait de la distance à laquelle l’exécutant l’élevait du sol. Pour accompagner le mouvement, l’un d’eux tenait, comme un violon, une maraca (mâchoire d’âne ou de cheval), dont il grattait les dents branlantes d’un morceau de bois de palmier avec une gravité bouflonne. Ce velorio avait une signification toute allégorique. On dansait et on chantait en l’honneur de l’ame du petit ange , pour qu’elle allât droit vers le ciel, d’où elle était venue. Cette mère en pleurs auprès de son enfant, en lace de ces hommes qui gambadaient et de cette musique qui détonait, le chagrin et la gaieté, la mort et la résurrection, tout ce tableau formait un contraste qui laissait dans l’ame une teinte de mélancolie douce et vague. J’en revins tout ému (Pl. Y1I — 1).

Le jour suivant, je partis avec mon pilote guayqueriè. A six heures du matin, une petite barque mit à la voile; à midi, elle était mouillée sur l’île Marguerite, devant Pampalar, port principal de l’île. Cette côte paraissait en général ingrate et triste. A peine quelques cactiers arborescens et quelques mimoses hérissées de pointes se montraient - ils sur la grève. Quelques chèvres, quelques mulets paissaient çà et là , et semblaient demander à une terre ingrate plus qu’elle ne pouvait leur fournir. De charmans colibris et des troupiales animaient seuls la monotonie de cette scène dé-

solante. Après une halte à Pampatar, je pris une monture pour me rendre à l’Asuncion, capitale de l’île, située dans l’intérieur des terres.

L’Asuncion est une ville petite, mais assez bien bâtie. Les liabitans en sont actifs et industx ieux. On y voit deux églises paroissiales et un couvent. Les autres postes à citer sur l’île sont Pampatar, beau et large bassin que commande une forteresse , centre d’un commerce actif de contrebande avec le littoral colombien; puis Pueblo-de-la-Mar, rade foraine, située à quelques lieues à l’ouest de Pampatar; enfin Pueblo-del- Monte, port difficilement praticable à cause d’un récif qui en barre l’entrée.

L’ile Marguerite fit long-temps partie de la province espagnole de Cumana. Aujourd’hui elle est terre colombienne. L’ile n’a guère d’autre ressource que la contrebande; la culture suffit à peine pour nourrir les habitans : le maïs, la cassave et les bananes, ces dernières excellentes, quoique petites, sont les principales productions du pays. La canne à sucre, le café, le cacaotier se montrent dans les plaines, quoiqu’en petites quantités. Les chèvres et les brebis y donnent un lait délicieux, à cause des herbes aromatiques qui poussent dans les pâturages. Il n’y a point d’auberge dans l’île ; mais toutes les maisons y accueillent un étranger, pourvu qu’il offre de contribuer aux dépenses du ménage. La pêche est aussi un objet capital pour cette petite colonie. On la fait à l’îlot Coche, à l’aide de quelques Indiens de la Marguerite. Le poisson est si abondant sur ce point, qu’on est obligé de couper quelquefois les mailles du filet devenu trop lourd , afin de pouvoir le hâler à terre. L’espèce la plus commune qu’on y prenne est le mulet des îles Caraïbes. On sale une grande partie du poisson pêché.

Les salines seraient encore une richesse pour la Marguerite, si le sel n’était pas, dans ces parages, une denrée commune et par conséquent dépréciée. Un baril de trois cents livres vaut vingt-cinq sous à la Marguerite.

Cette île se divise en deux parties qui communiquent entre elles par un isthme ou une chaussée naturelle qui n’a guère plus de quatrevingts à cent pas de largeur, sur dix à vingt pieds d’élévation au - dessus du niveau de la mer. Le point culminant est la montagne de Macanao, dont le sommet de schiste micacé sert de reconnaissance aux navires qui veulent attaquer le port de Cumana. L’ile a seize lieues marines dans sa plus grande longueur. Elle peut compter 16,000 habitai».

COLOMBIE

Au bout de deux jours passés sur la Marguerite, il ne me restait plus rien à voir. Je me rembarquai sur le bateau du patron guayquerie , qui devait me laisser en passant à la pointe d’Araya. Le trajet se fit de nuit, par un ciel magnifiquement étoilé , et sur une mer à peine ridée par la brise. Des peaux de jaguar étendues au forfd de la barque formaient une couche sur laquelle je m’étendis. Quand je me réveillai, le jour naissait, et nous abordions vers la tête du promontoire, près de la nouvelle saline. Ce que j’avais devant moi n’était ni une ville, ni un village, ni un hameau; c’était une simple maison , seule debout sur la plaine nue ; puis à côté une redoute armée de trois canons. Cette saline , l’une des plus importantes connues , cette saline que les Anglais et les Hollandais ont enviée tour à tour, et dont la tradition historique remonte à Colomb et à Améric Vespuce, n’est pas même aujourd’hui accompagnée d’un petit village. A peine y voit-on sur les récifs de la pointe quelques cabanes cle pêcheurs indiens. La maison unique est habitée par l’inspecteur de la saline, qui passe sa vie dans un hamac, bercé de l’idée qu’il remplit des fonctions éminemment utiles.

La nouvelle saline d’Araya renferme cinq réservoirs ou vasets dont la profondeur moyenne est de huit pouces. Des pompes mues à bras d’hommes transportent l’eau de la mer d’un réservoir principal dans les vasets. L’évaporation est favorisée par le mouvement perpétuel de l’air; aussi la récolte du sel se fait-elle dixhuit à vingt jours après qu’on a rempli les bassins.

Outre la saline actuelle , il existe une saline ancienne que l’on n’exploite plus et connue sous le nom de la Lagune. Le jour même, je poussai jusque-là avec l’intention de visiter en même temps les ruines du château d’Araya. Un guide guayquerie me montrait le chemin. Je traversai d’abord une plaine stérile et couverte d’argile muriatifère , puis deux monticules de collines de grès, et enfin un sentier étroit que la mer bordait d’un côté , et que terminaient de l’autre des bandes de rochers coupés à pic. Ce sentier nous mena au pied des ruines du vieux château d’Araya. C’était un triste et imposant spectacle. Ces murailles croulantes qui posaient sur une montagne couronnée d’agaves , de mimoses, et de cactus en colonnes, ressemblaient moins à des ruines architecturales qu’à ces rochers granitiques découpés en forme bizarre , dont la nature seule fait, à son gré, ou des fronts de palais, ou des aiguilles de temples gothiques,

Après un court examen , nous continuâmes notre course jusqu’à une case indienne, dans laquelle nous devions faire une halte pour le repas. Au détour d’un petit bois de raquettes, cette chaumière s’offrit à nous, jolie, propre à l’extérieur, habitée par de bonnes gens qui m’offrirent tout ce qu’ils avaient, du poisson, des bananes et de l’eau exquise , trésor inappréciable sous la zone torride.

Cette case faisait partie d’un petit massif d’habitations assises sur les rives du lac salé. On y distinguait même les ruines d’une église , enterrées sous les broussailles. Quand on démolit, en 1762, le château d’Araya, il y avait là un village considérable dont ces cases sont les débris. Le reste de la population quitta une localité devenue ingrate. Les habitans émigrèrent, les uns à Maniquarez, les autres à Cariaco, d’autres enfin dans le faubourg des Guayqueries. Le plus petit nombre persista à demeurer dans ce site sauvage. Ils y vivent encore au milieu de privations que supporte sans peine leur organisation indolente. Quand on leur demande pourquoi ils ne cultivent pas un petit coin de terre, pourquoi ils n’ont pas de jardins : « Nos jardins, répondent-ils, sont à Cumana. Nous y portons du poisson, et l’on nous y donne des bananes, des cocos et du manioc. » Ce système est celui de tous les habitans de la presqu’île d’Araya. A Maniquarez et à Cariaco on retrouve ces habitudes molles et apathiques. La principale richesse du pays consiste en chèvres qui vaguent dans les campagnes où elles sont devenues sauvages. Elles ont seulement sur le poil l’estampille du maître. Quand un colon tue une chèvre qui ne lui appartient point, il la rapporte à son propriétaire.

Du reste, je ne pus retrouver, dans le village de la Lagune, le cordonnier que le récitdeM. de Humboldt a rendu célèbre , et qui lui a fourni une des figures épisodiques les plus originales de son voyage. Ce cordonnier était un homme de couleur de croisement espagnol. Il reçut les voyageurs dans sa case avec cet air de gravité qui caractérise les individus qui se sentent forts de leur valeur intrinsèque. Comme tous les habitans marchaient nu-pieds, son talent d’artiste en souliers était à peu près une sinécure. Au lieu de tirer l’alène, il chassait; il avait un arc, des flèches, et s’ en servait assez bien, quoiqu’il laissât échapper çà et là de dures plaintes sur la nécessité d’employer, faute de poudre, les mêmes armes que les Indiens : pour un homme de sa qualité , c’était une dérogation. Le noble savetier était d’ailleurs le sayant du lieu ; il connaissait la

formation du sel par l'influence du soleil et de la pleine lune , les symptômes des tremblemens de terre, les indices par lesquels on découvre les mines d’or et d’argent; puis encore les plantes médicinales, qu’il divisait, comme tous les Américains , en plantes chaudes et en plantes froides , sténiques on asthéniques du système de Brown. 11 avait suivi à fond le commerce du pays, et savait mille détails curieux sur la pêche des perles de Cubagua. Non pas que ces perles fussent de quelque prix à ses yeux; il foulait aux pieds ces hochets vaniteux du riche, et citait à toute minute l’humble et pieux Job de l’Ecriture-Sainte , qui avait préféré les leçons de la sagesse a toutes les perles de l’Inde. Ce désintéressement religieux et philosophique ne résistait pas pourtant au désir d’avoir un bel et bon âne, qui pût transporter sa provision de bananes du débarcadère jusqu’à son logis. Cet âne était dans ses vœux : Hoc eral in votis.

M. de Humboldt ne se tira pas des mains du puritain d’Araya, sans essuyer, pour sa part, un long discours sur l’instabilité des choses humaines, au bout duquel cet homme tira d’une poche de cuir des perles petites et opaques qu’il le força d’accepter. Ensuite, montrant au voyageur ses tablettes d’itinéraire, il lui enjoignit presque d’y écrire qu’un cordonnier indigent d’Araya, mais individu blanc et de race noble castillane, avait pu donner à des Européens ce qui , de l’autre côté de la mer, était regardé comme une chose fort précieuse.

L’aronde aux perles abonde sur les récifs qui vont du cap Paria jusqu’à celui de la Vêla. La Marguerite, Cubagua, Coche, la pointe d’Araya, et l’embouchure du Rio-la-Hacha, avaient, chez les Espagnols de la conquête , la réputation que le golfe Persique etl’île Taprobane s’étaient faite chez les anciens. O11 y pêchait en grande quantité des perles, d’un débit sûr et prompt sur le continent européen. Mais, depuis cette époque, elles y sont devenues beaucoup plus rares, et celles qu’on trouve encore sont d’une qualité fort inférieure. L’arondeaux perles est d’une constitution plus délicate que la plupart des autres mollusques acéphales. L’animal ne vit que neuf à , dix ans, et c’est dans la quatrième année que les perles commencent à se montrer. Il faut souvent recueillir des masses considérables d’huîtres avant d’y trouver une seule perle de prix : quelquefois dix mille arondes ne suffisent point pour cela.

Après un séjour de quelques heures dans le village de la Lagune, je me remis en route pour aller coucher à Maniquarez. Le chemin était aride

et brûlé du soleil, sans autre verdure que celle de cactiers cylindriques qui ne fournissent point d’ombre. Je passai devant le château Santiago, construction fort ancienne et remarquable par ses beaux massifs en pierre de taille , où l’on trouve à peine une crevasse. On y voit une citerne de trente pieds de profondeur, qui fournit de l’eau douce à toute la péninsule d’Araya.

Sur les collines qui avoisinent le village de Maniquarez , on remarque au-dessous de la roche secondaire le schiste micacé blanc d’argent, à texture lamelleuse et ondulee, qui se prolonge dans une chaîne de montagnes de 150 à 180 toises d élévation. Des couches de quartz, dont la puissance varie de trois à quatre toises, traversent le schiste dans les ravins.

Maniquarez est un village célèbre dans cette zone par la fabrication des poteries dont le procédé , livré aux femmes indiennes, remonte aux jours de la conquête. On tire l’argile du voisinage, et les ouvrières, après avoir choisi les morceaux les plus chargés de mica, façonnent, avec une adresse infinie, des vases qui ont deux à trois pieds de diamètre ; puis, entourant ces pots de broussailles, elles les font cuire à l’air.

De Maniquarez, je revins à Cumana, et je me préparais à faire une autre course à Cariaco , quand s offrit à moi l’occasion d’une excursion intéi essante dans le pays des Indiens Chaymas. Un naturaliste espagnol, José Figueroa, voulait aller, l’itinéraire de M. de Humboldt à la main, y vérifier quelques points importans de géologie et d histoire naturelle. C’était, comme moi, un commensal de l’espiégle Juanita, mon voisin de chambre et mon convive de tous les jours. La partie fut bientôt arrangée entre nous.