CHAPITRE XIII

CUMANACOA. VALLEE DE CARIPE. GROTTE DU

GUACUARO. CARIACO. INDIENS CHAYMAS.

Nous quittâmes Cumana le 25 octobre , au lever du soleil, munis du bagage le plus mince possible , guidés par deux Indiens et accompagnés de deux bêtes de somme. La matinée était belle, quoique un peu nuageuse. Au sortir de la ville, nous prîmes le sentier qui conduit à Cumanacoa, par la rive droite du Manzanarès , en longeant l’hospice des Capucins, situé dans un petit bois de gayacs et de câpriers arborescens. Du haut de la colline de San-Francisco , nous vîmes le jour naître , et la campagne se*

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rouer peu à peu les ombres qui pesaient sür elle. La ville et la rade se réveillèrent, la plaine s’émailla de fleurs que dorait un soleil matinal. Tout semblait sourire à notre pèlerinage.

Après avoir franchi le petit plateau qui domine Cumana, nous nous engageâmes dans les hautes chaînes de l’intérieur, véritables Alpes américaines. La nature changeait d’aspect dans ces zones élevées ; elle affectait des formes plus grandioses et plus sauvages. Les portions de terrains cultivés ne se présentaient plus que de loin à loin. Les cases des métis, les enclos solitaires devenaient rares : au-delà des sources du Quetepe , on n’en voyait plus. Ce fut à cet endroit que nous commençâmes à gravir l’ Imposible , chaîne aride et escarpée, boulevard de Cumana, en cas d’invasion. Son double versant n’est que roc et sables. La végétation reparaît seulement dans le vallon intérieur, au pied du pic. Là, commence une fort belle forêt, où croissent des cuspas ( le quinquina de la Colombie), des eecropias aux feuilles argentées, des dorstenias qui cherchent un sol humide , puis des orchidées, des pipers et des pothos, enroulés autour de courbarils ( figuiers d’Amérique ) , ou bien encore des polypodes arborescens, des papayers et des orangers à l’état sauvage. Ces arbres ont tous leurs festons et leurs arabesques de lianes , qui grimpent jusqu’au faîte , et passant ensuite d’une cime à l’autre, à cent pieds de hauteur , se promènent ainsi sur toute la forêt. Çà et là , débranché en branche, voltigeaient des essaims d’oiseaux: ici, des carouges élégans; là, des aras richement vêtus. Les aras n’allaient que par paires ; les carouges se formaient par troupes.

Une allée d’iaguas , sorte de bambousiers , nous conduisit à San-Fernando, village de Chaymas, de cent vingt feux environ. Les cases de ces Indiens n’étaient point isolées et entourées de jardins, mais elles s’alignaient en véritables rues coupées à angle droit. Les murs minces et frêles étaient de terre glaise , raffermie par des lianes. Dépendance de la mission de Cumanacoa, San-Fernando a un aspect d’ordre et d’aisance; elle rappelle les hameaux moraves. Outre son jardin , chaque Indien cultive le conuco ou champ commun, dont les revenus sont affectés à l’entretien de l’église.

Sur la route de San-Fernando à Cumanacoa, se trouve le petit hameau d’Arenas, qui eut une certaine réputation dans le monde savant, au commencement de ce siècle. C’était là, en effet, qu’avait vécu ce Lozano1, ce laboureur chayma qui allaita son fils pendant cinq mois, en lui donnant à téter deux ou trois fois par jour.

Am.

Cumanacoa où nous arrivâmes le 27 octobre,' est le poste le plus important de cette vallée. La ville, placée au pied de montagnes sourcilleuses et dans une plaine circulaire, peut compter 2,300 âmes. Elle fut fondée en 1717 par Domingo Arias. Située sous la zone équatoriale, Cumanacoa n’en éprouve pas les ardeurs ; son climat est tempéré, pluvieux, même froid. La végétation de la plaine, monotone, mais active, est caractérisée par une solanée arborescente de quarante pieds de hauteur. Le terrain est fertile, il produit l’un des meilleurs tabacs que l’on connaisse. Ce tabac se sème en septembre , et se transplante deux mois après, en rangeant les boutures à trois ou quatre pieds les unes des autres. On sarcle ensuite, et on étête la tige principale. Yers le quatrième mois, et quand la feuille se couvre de taches d’un bleu verdâtre , le tabac est mûr; on le récolte.

L’indigo est un autre produit essentiel de la vallée de Cumanacoa. Il vaut mieux que celui de Caracas. Pour le fabriquer, on a deux cuves ou trempoirs qui reçoivent l’herbe destinée à la pourriture. Ces deux cuves, appliquées l’une à l’autre, versent le liquide dans les batteries, entre lesquelles est placé le moulin à eau. L’arbre de la grande roue qui traverse les deux batteries est garni de cuillères à longs manches, propres au battage. La fécule colorante se rend d’abord dans un reposoir, pour être portée ensuite sur des séchoirs à toiture inclinée , et faits en planches de brésilien

Parmi les montagnes qui dominent la vallée , les plus hautes sont le Cuchivado et le Turiquimini. Il faut gravir la rampe de cette dernière ; pour aller à la vallée de Caripe, l’un des sites les plus délicieux de ces environs. La route qui y mène passe par Sant- Antonio et Guana-Guana, villages situés au milieu de plateaux fertiles.

La mission de Caripe était jadis administrée par des moines aragonais , qui en avaient fait une sorte d’Eden, planté de vergers et couvert de moissons fécondes. Quand même la fraîcheur d’un climat toujours tempéré, le spectacle d’une nature agreste et belle, n’y auraient pas attiré les visiteurs, une merveille célèbre dans le pays eût conquis à la vallée quelques explorateurs curieux. Cette merveille était la eue va ou caverne du Gaacharo.

Cette caverne était le but de notre course à Ca* ripe. Nous ne fîmes que passer dans le hameau pour y prendre des guides. Arrivé au pied de la sierra du Guacharo , on longe , sous une voûte de rocs, le torrent qui en sort, jusqu’à ce que la caverne se présente. C’est une ouverture gigan-

tesque haute de soixante et douze pieds sur quatre-vingts de large, couronnée de genipayers et d’erythrinas. De celte immense grotte sort la rivière bordée, même à l’intérieur, d’arbres et d’arbustes, connue si elle y coulait" encore à l'air libre et au soleil. L’entrée est si vaste , qu’on peut faire deux cents pas sous la voûte sans qu’il soit nécessaire d’allumer des torches. Au-delà de ce point seulement commence la région obscure où vit le guacharo, sorte d’oiseau que les naturels regardent comme particulier à cette caverne. Quand on pénètre sous ces profondeurs, un bruit épouvantable et des cris aigus comme ceux de la corneille révèlent la présence de ces guacharos, qui s’y cachent par milliers. Leurs nids sont suspendus, en forme d’entonnoirs, à soixante pieds de hauteur, dans toute l’étendue de la voûte , qui en est ainsi tapissée.

Les Indiens fabriquent, avec la graisse de cet oiseau, une huile qui sert à l’assaisonnement de leurs mets'. Pour se la procurer, une chasse annuelle a lieu vers la Saint-Jean. Les Indiens entrent dans la caverne, et, avec de longues perches , ils abattent une partie des nids adhérant aux parois. Les vieux oiseaux défendent leur domicile; ils tourbillonnent sur la tête des chasseurs en poussant des cris horribles ; mais les petits tombent à terre et sont éventrés sur-lechamp. On en tue ainsi plusieurs milliers. On les ouvre-, on en tire la couche adipeuse qui se prolonge de l’abdomen jusqu’à l’anus ; puis on fait fondre et couler, dans des pots d’argile, la graisse de ces jeunes oiseaux. Demi-liquide, îi ansparente et inodore , on la conserve plus cl’un an sans qu’elle rancisse. Dans le jabot et 1 estomac, on recueille des fruits secs et durs que les naturels nomment semilla de guacharos, et dont ils usent comme d’un remède infaillible contre les fièvres intermittentes. Du reste, celte chasse annuelle ne semble pas devoir anéantir la lace des guacharos qui pullulent dans ce soulerxain. On n a pas encore remarqué que le nombre en soit pour cela devenu moindre.

La grotte de Caripe est une des plus uniformes et des plus régulières que l’on connaisse. La pi entière partie, qu’on pourrait appeler son péristyle, conserve une hauteur de 60 à 70 pieds, sur une étendue de 470 mètres. Dans toute cette partie, la rivière coule paisiblement sur une largeur de 30 pieds. Plus loin, commence la seconde partie de la grotte , où les Indiens ne pénètrent qu’avec eflroi, persuadés qu ils y retrouveront les âmes de leurs ancêtres. S’aventurer là, suivant eux, c’est s’exposer

a mourir. Aussi , à mesure que la voûte s’abaissait, nos Indiens poussaient - ils des cris de plus en plus perçans. Il fallut renoncer à poursuivre une exploration qui ne pouvait se faire sans leur concours. Cette crainte des guides a toujours empêché d’achever cette reconnaissance souterraine.

Notre retour de la vallée de Caripe n’eut pas heu par la route qui nous y avait conduits. Nous tirâmes droit sur le plateau de la Guardia pour aller aboutir à Santa-Cruz et à Cariaco. Dans le cours de ce trajet, on traverse la forêt de Sanla- Maria, qui abonde en magnifiques essences d’arbres , comme des curucays hauts de cent trente pieds, des hymæneas de dix pieds de diamètre, des sangs-dragons aux veines pourpres, des palmiers aux feuilles pennées et épineuses. Aucune bête^féroce ne se montra à nous dans ces bois touffus ; mais nous y aperçûmes plusieurs bandes de singes hurleurs ou alouates. Le plus intéressant de tous était l’araguato [stentor ursi nus), qui ressemble à un jeune ours par son pelage touffu et brun. La figure de ce singe, d’un bleu noirâtre, est couverte d’une peau fine et ridée ; elle a beaucoup d’analogie avec la face humaine. Cet animal a l’œil, lavoix, la démarche tiistes ; meme apprivoise, il conserve cet air mélancolique et sérieux : il ne gambade pas, il ne joue pas comme les petits sagouins. Rien n’est plus plaisant que de voir ces araguatos parcoutn toute une foret de branche en branche. Quand la distance est trop forte, le singe se suspend par la queue ; il se balance jusqu’à ce que le mouvement oscillatoire l’ait mis à même de saisir la branche voisine. Cette manœuvre s exécute à la file et avec une précision admirable. Le chef de la famille commence ; les autres suivent. Les Indiens prétendent même que cet ordre existe pour les cris de ces singes : l’un d eux donne le ton ; les autres l’imitent.

De la foret de Santa-Maria, l’œil plongeait sur le golfe et sur Cariaco. Cariaco sourit d’abord au regard ; les cases en sont propres, les plantations bien entretenues; mais, sous cette verdure fraîche, la fièvre règne ; elle tient couchée sur les hamacs une grande partie de la population. Malgré ce fléau, la ville compte 6,000 âmes ; elle a un commerce étendu et des exploitations agricoles fort considérables. Les fièvres régnant alors à Cariaco, nous n’y fîmes pas un long séjour : une barque guayquerie nous ramena à Cumana, où nous arrivâmes le 15 novembre.

Les peuples indiens que nous avions trouvés sur notre chemin appartenaient à la tribu des Chaymas, assez remarquable pour qu’on s’en

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occupe un instant. Les Chaymas sont d’une petite taille ; ils atteignent rarement cinq pieds. Trapus et ramassés, ils ont les épaules larges, les membres charnus, la poitrine aplatie. ïls ont la peau bronzée, le front petit et déprimé, les yeux noirs, les pommettes forles, les cheveux plats, la barbe rare, le nez proéminent, la bouche grande avec des lèvres larges , le menton court et rond. L’ensemble de leur physionomie est triste, grave, mélancolique. Leurs dents seraient belles , s’ils ne se les noircissaient pas avec des plantes acides.

Malgré les remontrances des prêtres , les Chaymas aiment mieux marcher nus que vêtus. Si, pour traverser le village, ils se couvrent d’une tunique de coton, qui ne descend qu’au genou, rentrés une fois dans leurs cases, ils rejettent loin d’eux cette enveloppe gênante. Les femmes, souvent nues aussi, sont rarement belles, quoiqu’elles aient dans le regard quelque chose de touchant et de doux. Leurs cheveux sont réunis en deux longues tresses- Elles ne se barbouillent ni ne se tatouent la peau , et leurs seuls ornemens consistent en colliers et en bracelets formés de coquilles, d’os d’oiseaux et de graines.

La vie des Chaymas est régulière et tranquille. Leurs cases, propres et bien tenues, contiennent leurs hamacs, leurs esteras (nattes de jonc), leurs pots pleins de maïs fermenté, leurs arcs et leurs flèches. Autour de ces cases, se trouvent les cohucos ou champs, qu’ils cultivent avec quelque soin. Le plus fort du travail pèse sur les femmes. Quand le couple revient des champs le soir , l’homme ne porte que son machete, qui lui sert à frayer le chemin à travers les broussailles ; mais la femme succombe sous la charge des bananes ou d’autres fruits. Souvent même elle est obligée de porter deux ou trois enfans, tant sur ses bras que sur ses épaules. Ces Indiens sont en général peu inlelligens ; ils apprennent fort difficilement l’espagnol, et ne le prononcent presque jamais d’une façon passable.

Les Indiens Chaymas ne sont pas les seuls autochtones de cette portion de l’Amérique méridionale. On y compte encore une foule d’autres tribus, comme les Guayqueries, les Pariagotos , les Quaqu.as , les Araucas, les Caraïbes , les Gumanagotos, et enfin lesGuaraunos. Sans différer sur les points essentiels, ces races ont chacune leurs caractères spéciaux à côté du type général. Le nombre n’en est pas précisément connu. Parmi les Indiens des montagnes que nous avions visitées , les Chaymas sont une des tribus les plus nombreuses. On en compte quinze mille au moins

dans les vallons et les plateaux élevés qui les entourent. Ils ont pour voisins les Cumanagotos à l’ouest, les Guaraunosà l’est, et les Caraïbes au sud. Ces derniers, plus belliqueux que les Chaymas, ont , il y a un siècle , porté la guerre sur leur territoire. A cette époque, des villages entiers furent détruits par les flammes, et une partie de leur population périt égorgée. Cent années de calme et de paix n’ont point encore réparé ces désastres. Vingt hameaux rasés jusqu’aux fondemens sont demeurés depuis lors ce que les Caraïbes les avaient faits , des solitudes et des ruines.

CHAPITPvE XIV.