DE L’ORÉNOQUE

Je quittai Cumana le 30 novembre sur un caboteur , et, le 6 décembre , je débarquai à la Guayra, le faubourg maritime, l’entrepôt de Caracas , dont elle n’est distante que de quelques lieues. La Guayra adossée aune montagne qui la surplombe, resserrée dans un espace de 1 i 0 toises, entre la mer et ses parois rocheuses, contient une population marchande de 5,000 aines environ , qu’étouffe l’ardeur du soleil, que déciment tous les ans la fièvre jaune et d’autres maladies endémiques.

Au-dessus de la Guayra, et quand on a franchi une rampe étroiLe taillée dans le roc, on entre dans la vallée de Caracas, capitale du département de Venezuela.

Jusqu’ici, nul souvenir d’une histoire récente n’avait trouvé place dans mes explorations colombiennes. L’ile Marguerite aurait dû pourtant me rappeler son Arismendi, l’un des chefs les plus actifs de la révolution contemporaine ; Cumana , son Marino et d’autres guerriers qui se signalèrent dans la presqu’île de Paria. Mais ce rayon oriental n’avait jamais pris l’initiative des mouvemens militaires ou politiques. Il recevait l’impulsion et ne la donnait pas. Caracas, au contraire, était une ville toute historique. II était impossible de ne pas s’y ressouvenir des graves événemensde ces guerres locales. C’était de Caracas , berceau de la révolution colombienne, qu’une junte avait, en juillet 1811, lancé ce premier manifeste signé Domingo et Mendoza , où se trouvait en germe l’indépendance future du pays. Là encore avaient passé Bolivar et Paëz, vainqueurs ou vaincus, maîtres aujourd’hui de la ville , obligés demain de fuir devant Morillo, et de chercher un asile dans les plaines de l’Orénoque.

Ce caractère politique n’a pas un seul jour manqué à la ville de Caracas. Remuante et fière, elle a de tout temps disputé à Bogota le titre de chef-lieu des Etats colombiens. Peut-être ces rivalités funestes se confondront-elles un jour dans un système de fédéralisme durable et calme. Du froissement des guerres intestines, il ne restera bientôt, espérons-le , que cette noble émulation d’intelligences nationales, marchant toutes vers un but commun. Ce sera comme une seconde ère d’indépendance, complément de la première, et plus féconde en résultats utiles.

Située sur le rio Guayre, à l’entrée de la plaine de Chacao, Caracas jouit d’un printemps presque perpétuel : dans la saison sèche, le ciel s’y maintient toujours pur ; mais, en décembre et janvier , les montagnes sur lesquelles la ville s’appuie, claires le matin, se chargent le soir de traînées de vapeurs qui s’y condensent en couches superposées. Détachées ensuite par la brise, ces zones aériennes se morcèlent par flocons , et quittent les sommets arrondis ou dentelés de la Silla ou du Cerro de Âvila, pour venir se résoudre en pluie dans la vallée. La douce température de ce plateau se prête à toutes les cultures. La canne à sucre, le cafier , le cacaotier y prospèrent. Tous les fruits d’entre les Tropiques, la banane, l’ananas, la mangue, y mûrissent à côté des plus délicates variétés des fruits d’Europe , la pêche, le coing, le raisin, la pomme.

Chef- lieu de ce département de Venezuela auquel on accorde un million -d’habitans, Caracas fut fondée en 1566 par Diego de Lozada. Elle resta long -temps le siège d’une audieneia ( haute-cour de justice ) et de l’un des huit évêchés de l’ancienne Amérique espagnole. Ses rues, larges, se coupent à angle droit; inégales et accidentées, comme le terrain, elles gagnent en effet pittoresque ce qu’elles perdent en régularité. Les maisons, les unes à toiture inclinée, les autres à terrasses, sont bâties, soit en briques , soit en terre pilée ; le tout couvert en stuc. Presque toutes ont des jardins, ce qui fait que la ville occupe un espace considérable. Toutes ont à l’intérieur leur fdet cl’eau courante.

Si je séjournai long-temps à Cumana, ce fut à cause de la saison des pluies et bien malgré moi ; car j’étais devenu un vrai nomade. Le séjour des villes me pesait ; j’étais désormais l’homme des savanes et des solitudes. Une navigation sur les raudales du fleuve , une marche ouverte avec le machete à travers la forêt , une ascension sur les montagnes rocheuses , voilà quelle vie m’attendait. J’allais avoir pour

lit un hamac suspendu sous un dôme d’étoiles ; pour nourriture , du poisson pêché dans le fleuve et quelques fruits cueillis dans le chemin.

Je quittai Caracas vers la fi» de février 1827, accompagné de deux guides, tirant au sud pour franchir la chaîne montueuse qui se déploie entre Baruta, Salamanca et les savanes d’Ocumare. De là, nous devions gagner les llanos d’Orituco, traverser Cabruta, près de l’embouchure du rio Guarico, et nous diriger ensuite sur Calabozo.

Ce fut le 12 mars, et au pied des monts Ocumare, que nous entrâmes dans les llanos. Je voyais pour la première fois ces plaines immenses, et leur aspect de lugubre uniformité me serra le cœur. On eût dit un lac à perte de vue , dormant et monotone , un Océan couvert d’algues marines. Sous les réfractions du soleil , l’horizon était uni et pur dans quelques parties, ondoyant et strié dans quelques autres. La terre semblait se confondre avec le ciel. Sur toute cette plaine couverte de maigres graminées , pas un bouquet d’arbres , pas un taillis. A peine cà et là quelques palmiers moriches , presque tous découronnés , dressaient-ils leurs troncs vers le ciel comme autant de mâts de navires. Ces arbres ne faisaient que compléter l’illusion; ils formaient l’accessoire obligé de cette mer de savanes.

La caravane s’engageadans ces interminables plaines où l’oil changeait d’horizon sans s’en apercevoir. Les guides seuls pouvaient retrouver leur chemin dans ces vastes solitudes. Seuls ils reconnaissaient les imperceptibles mouvemens du sol qui constituent quelques inégalités au milieu de cette fatigante monotonie: les bancos , véritables hauts-fonds de grès ou de calcaire compacte ; les mesas, plateaux étendus, mais imperceptibles à l’œil, dont quelques-uns servent de point de partage aux rivières qui se croisent dans les savanes.

Quoique les llanos de l’Orénoque se prolongent le long de ce fleuve dans une étendue de 150 lieues environ, presque sans solution de continuité, on a pourtant partagé ce territoire immense en diverses parties distinguées par des noms divers : llanos de Cumana , de Barcelona, de Caracas , de Valencia. Plus loin, tournant vers le S. et le S. S. O., ces plaines deviennent les llanos deVarinas, de Casanare, du Meta, du Guaviare, du Caguan et du Caqueta.

Nous étions alors dans les llanos de Caracas. A peine avions-nous fait quelques lieues au milieu de ces plaines , qu’un halo de ganado se présenta à nous. On appelle ainsi une maison isolée et entourée de petites cabanes cou-

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ver les en roseaux et en peaux. Le bétail et les bœufs vaguent autour de l'habitation. Quand ils s'éloignent trop des pâturages de la ferme , quelques peones llaneros , hommes de peine de la maison, s'élancent à leur poursuite , montés sur d’agiles chevaux. Ils les ramènent ainsi, soit pour les marquer d’un fer chaud , soit pour les maintenir dans un rayon plus restreint. Ces halos de ganado, misérables taudis, logent parfois des llaneros qui possèdent huit à neuf milliers de bœufs , de chevaux ou de vaches.

Nous mîmes pied à terre devant la première de ces fermes, afin d’y demander un peu d'eau et un peu d’ombre. Il était midi; le soleil dévorait la plaine ; un sable alcalin et pénétrant se glissait dans les yeux et dans la gorge. On nous offrit l'ombre d’un palmier moriche , à demi -brûlé par la canicule , et l’eau bourbeuse d’une mare voisine. Quoiqu’on trouve des sources à dix pieds de profondeur dans une couche de grès rouge, les habilans sont si apathiques qu’ils aiment mieux s’exposer à mourir de soif pendant une partie de l’année, que de creuser des puits dans la terre. La vie des llaneros alterne ainsi entre six mois d’inondation et six mois de sécheresse. Ils filtrent pour leur usage une eau croupissante, et laissent les troupeaux chercher eux-mémes leurs abreuvoirs. L’instinct indique aux chevaux et aux mulets le gisement des mares ; on les voit s’élancer dans la plaine, la queue en l’air, la tète haute, les narines au vent; ils cherchent à distinguer, dans un courant d’air plus vif et plus frais, la direction de l’eau qu’ils désirent; et, quand ils l’ont trouvée, ils l’annoncent par des heilnissemens.

Après quelques heures de halle , nous nous remimes en route. Le soleil était moins haut alors sans être moins ardent; en s’abaissant vers l’horizon, il déterminait sur beaucoup de points une foule de phénomènes de mirage , étranges pour des yeux qui n’y étaient point habitués. Ici, les rares bouquets de palmiers moriches, qui défilaient le long de notre chemin, semblaient comme suspendus en l’air, sans qu’on pût dire sur quoi posait leur tige ; ailleurs, un troupeau de bœufs sauvages paraissait prêt à s’élancer en des nuages fantastiques.

Il nous fallut trois jours entiers pour atteindre Calabozo. A mesure que nous nous engagions plus avant dans les plaines, ces solitudes se peuplaient d’un plus grand nombre de chevaux , de mulets et de bœufs, paissant en liberté. Parfois encore, nous y rencontrions quelques troupeaux de malacani , sortes de chevreuils plus gros que les nôtres et fort bons à manger. Leur

pelage ressemble à celui du daim, lisse, fauvebrun et moucheté de blanc. Ces matacani paissaient avec les autres troupeaux , et ne semblaient pas avoir peur de l’homme.

La végétation de ces llanos , si stériles et si nus , se réduit à quelques graminées qui , dans les zones sèches, n’atteignent pas au-delà de dix pouces, et qui peuvent s’élever jusqu’à quatre pieds le long des rivières. En fait d’arbres , on n’y voit guère que des palmiers ; le palma de cobija ( palmier de toiture ) , végétal de vingt à trente pieds de haut sur huit à dix pouces de diamètre , excellent d’ailleurs comme bois de construction; puis çà et là, de petits bosquets de coryphas ou palma real de los llanos, le piritu à feuilles pennées , et enfin le palmier murichi ( moriche ) , ce sagoutier de l’Amérique, arbre nourricier des Guaraunos, auxquels il donne ses fruits écailleux et sa liqueur rafraîchissante. Le moriche n’est pas seulement un bienfait , il est encore un ornement pour ces déserts. Rien de plus gracieux que ses feuilles lustrées et pîissées en éventail.

J’arrivai ainsi à Calabozo , petite ville que les guerres de Bolivar et de Paëz ont rendue célèbre. Calabozo est une réunion de cinq à six villages, riches en pacages et en troupeaux. On porte à plus de cent mille le nombre des têtes de bétail qui paissent dans les environs. Le commerce du pays consiste principalement en cuirs secs, dont il s’exporte des quantités considérables. Les chevaux des llanos sont une race sauvage qui descend d’une fort belle race espagnole. Petits, presque tous bai-bruns, ils mènent une vie tourmentée entre les inondations de la saison pluvieuse et les insectes de la saison sèche ; ce qui, toutefois, ne met point obstacle à leur propagation. Ces chevaux sont, en effet, si communs à Calabozo, qu’ils n’y valent que de deux à trois piastres. Les bœufs sont aussi trèsnombreux et à très-vil prix dans les llanos.

Les mares qui avoisinent Calabozo abondent en gymnotes, celte anguille électrique qui offre de curieux phénomènes d’organisation. Pour se procurer de ces poissons trembleurs , il faut long-temps insister auprès des Indiens , qui les craignent. D’ordinaire, on ne les prend pas avec des filets, mais avec du barbasco, sorte de phyllanthus, qui, jeté dans la flaque d’eau, enivre et engourdit les poissons. Parfois aussi on emploie des chevaux à cette pêche. 11 faut, pour cela, en réunir une trentaine et les forcer d’entrer dans la mare. Leur piétinement fait sortir les gymnotes de la vase et les provoque au combat. C’est un spectacle curieux que de voir ces an-

guilles jaunâtres , apparaissant tout d’un coup à la surface du bassin , se presser sous le ventre des quadrupèdes qui viennent troubler la paix de leurs demeures. Une lutte horrible s'engage, et les Indiens qui bordent la mare cherchent à la prolonger en empêchant les chevaux de quitter le champ de bataille. Plusieurs de ces animaux renoncent à la partie, tant sont énergiques les appareils électriques des poissons attaqués.

Il est des chevaux qui, recevant des atteintes violentes dans des organes délicats , s'évanouissent et disparaissent sous l'eau. D’autres, haletans, la crinière hérissée, les yeux hagards, cherchent, dans leur angoisse, à regagner la rive. Sans les Indiens qui les repoussent, ils déserteraient tous le combat. Enfin les serpens aquatiques se lassent, leurs batteries électriques agissent avec moins de puissance, leur jeu mollit , leurs forces s’épuisent. Des gymnotes de cinq pieds de long flottent sur le bassin, et sont jetés sur les bords, immobiles, à demi-morts. On les recueille.

Le gymnote, quand on le touche, imprime à la main une commotion plus forte que celle causée par la décharge d’une bouteille deLeyde. Il suffit de poser les pieds sur un de ces poissons pour éprouver pendant tout le jour une vive douleur dans toutes les articulations. C’est le même symptôme que l’on éprouve au contact d’une torpille; seulement celui que causent les gymnotes est plus énergique. On attribue à la présence des gymnotes le manque absolu des autres espèces de poissons dans les lacs et dans les étangs des llanos. Les lézards eux-mêmes, les tortues, les grenouilles , ne peuvent supporter un tel voisinage. On va jusqu'à citer plusieurs gués de rivières qu’il a fallu changer quand des gymnotes s’v étaient établis en trop grand nombre , parce qu’ils tuaienL les mulets en les attaquant au passage.

Après quelques jours passés à Calabozo , je continuai ma route , en tirant vers le sud des (lanos. Là le sol était plus poudreux, plus sec, à cause d’une longue sécheresse. Les palmiers avaient disparu. De temps à autre, des trombes de poussière nous enveloppaient et nous frappaient au visage. Au-delà cle l’Uritucu commença la Mesa de los Pavcnes , solitude affreuse où l’herbe s’élevait à peine à quelques pouces. Une ferme seule, sorte d’oasis, entourée de vergers et d’eaux jaillissantes, nous offrit l’occasion d'une halte. Plus loin , sur les rives du rio Guarico, parut aussi un petit village fondé par des missionnaires. Enfin, après avoir franchi le rio Guarico, et bivouaqué dans les

savanes au sud du Guayaval, nous arrivâmes le 28 mars à la ville de San-Fernando, chef-lieu des missions de Yarinas. Là, devait se terminer pour nous cette longue excursion à travers les terres. Nous allions quitter les mules pour les pirogues , les llanos pour les rivières.

Situé sur l' Apure, et près d’un confluent considérable , San - Fernando fait un commerce assez actif en cuirs , cacao , coton et indigo. Dans la saison pluvieuse , de grands bateaux remontent de l'Angostura pour venir trafiquer dans la province de Yarinas. Je profitai du retour d’une de ces barques pour descendre vers l’Orénoque. C'était une chaloupe, de celles que les Espagnols nomment lanchas, large et vaste, mais facile à gouverner. Un pilote et cinq Indiens suffisaient pour la manœu- ' vre. Yers la poupe, existait une cabane couverte de feuilles de palmier, assez spacieuse pour contenir une table et des bancs. J’avais pris à San-Fernando toutes les provisions nécessaires pour un long voyage , des bananes , des œufs , de la volaille, de la cassave. On devait aussi pêcher en route : l’ Apure, sur lequel nous nous embarquions, abondait en poissons de toute espèce, en lamantins et en tortues , dont les œufs sont une nourriture saine et substantielle. La chasse n’offrait pas moins de ressources. Des vols immenses d'oiseaux couvraient l'une et l'autre rive, et dans le nombre se trouvait une espèce de gallinacé, le faisan du pays. Quelques barils d'eau-de-vie, des armes, des vêtemens de rechange , complétèrent le petit équipement de nos lanchas.

Dans la matinée du 3 avril, à peine sortis de San-Fernando, nous vîmes, sur la rive gauche de l' Apure , quelques cabanes d’indiens Yaruros, vivant de leur chasse etde leur pêche. Cette tribu, puissante autrefois par le nombre et par le courage, est aujourd’hui fort réduite et très-misérable. Les individus que nous aperçûmes avaient néanmoins un air de fierté et de noblesse qui prévenait en leur faveur. Leurs caractères distincLifs étaient l’œil alongé , le regard sévère, les pommettes saillantes, le nez proéminent. Ils étaient plus bruns et moins trapus que les Chaymas.

La première halte, après San-Fernando, est le Diamanlc , pointau-delà duquel onne trouve guère qu’un terrain habité par des jaguars, des caïmans (alligator sclcrops) et des cabiaïs. Des nuées d’oiseaux y obscurcissent le soleil. Plus bas, le fleuve s’élargit; de ses deux rives, l’une est sablonneuse, l’autre couverte d’arbres de haute futaie. Sur le côté boisé, on voit d’abord des sausos , formant

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comme une haie taillée de la main de l’homme, puis au-delà un taillis de cedrela, de brésillet et de gayac. A peine aperçoit-on quelques cimes de palmiers. Çà et là , dans le fourré qui borde le fleuve, apparaissent, par de larges ouvertures que les jaguars ont pratiquées, des pécaris ou sangliers américains, qui viennent boire à la rivière. Cette zone abonde en scènes de terreurs sauvages. Ici c’est un jaguar qui montre son œil étincelant et fixe au coin d’un taillis; là, un caïman, dont la couleur terreuse se confond avec le sable du rivage. Couchés sur la berge au nombre de dix ou douze , immobiles et côte à côte, ces alligators ne semblent s’inquiéter ni de leurs voisins, ni des barques qui passent. Presque toujours inoffensifs, ils sont plus hideux que dangereux. Rien de plus repoussant, en effet, que leurs yeux à fleur de tête , leur gueule dentelée, leur peau écaillée et saie. Leur longueur ordinaire est de dix-huit à vingt pieds; quelques-uns pourtant atteignent une dimension de vingt-cinq pieds. L’apathie la plus complète est l’état habituel de ce reptile ; mais , quand il en sort, ses allures ont quelque chose d’effrayant dans leur brusquerie. En courant, il fait entendre un bruit sec qui provient du frottement des plaques de la peau ; son mouvement est presque toujours rectiligne , quoiqu’il puisse tourner sur lui-même. Quand il n’est pas excité par la faim , il se traîne avec la lenteur d’une salamandre; mais, s’il s’élance sur sa proie, il a des mouvemens inattendus et rapides ; il courbe son dos, et paraît beaucoup plus haut sur ses jambes. Excellent nageur, il remonte facilement le courant le plus rapide.

La principale nourriture des caïmans de l’ Apure se compose de cabiaïs, animaux de l’ordre des rongeurs, qui vivent sur les bords du fleuve par troupes de cinquante à soixante. Grands comme nos cochons , ces cabiaïs sont à peu près amphibies. Sur terre comme dans l’eau, ces pauvres bêtes n’ont pas une heure de sûreté ni de calme. Ici, les jaguars les dévorent; là, les caïmans les attaquent. Décimés par deux ennemis si puissans, ils se multiplient néanmoins d’une manière prodigieuse. Plus d’une fois, dans le cours de notre navigation , notre barque se trouva subitement entourée par des bandes nom-' breuses de cabiaïs, qui nageaient en élevant leur tète au-dessus de l’eau. A terre, on les voyait assis sur leur derrière comme des lapins, remuant aussi comme eux leur lèvre supérieure. Le cabiaï est le plus grand animal de la famille des rongeurs. Sa chair, qui a une odeur de musc, se sale et se prépare en jambons.

Les haltes du soir se faisaient tantôt dans un lieu désert, tantôt- auprès de quelques cases isolées. Dans le premier cas, nous ne quittions pas la barque; dans le second, nous tendions nos hamacs sous l’abri du toit. Ces huttes indiennes étaient habitées par des métis , race croisée de sang espagnol , et qui avait conservé quelque chose de la fierté des premiers conquistadores. Cette fierté cadrait mal avec leur costume et l’état de leur maison ; car ils étaient, eux et leurs femmes , dans un costume tout primitif, ou couverts de misérables guenilles ; et l’ameublement de leur case n’allait guère audelà d’une table grossière et de quelques hamacs.

Quelques jours après notre départ de San- Fernando , nous visitâmes un petit hameau de Guamos , composé d’une vingtaine de cases couvertes en feuilles de palmier. Ces Guamos forment avec les Aehaguas , les Guagivos et les Ottomacos , les nomades des plaines de l’Ûrénoque : ils sont, comme toutes ces tribus , malpropres , perfides , vivant de pêche et de chasse. La nature du. terrain qu’ils occupent influe , sans doute, beaucoup sur leur genre de vie. Ils ne peuvent pas, dans des plaines toujours inondées, entre l’Apure et le Meta, prendre les habitudes agricoles et douces des Piaroas , des Macos et des Maquisitares , qui habitent la partie montueuse d’où descend l’Orénoque. Les Guamos que nous vîmes se montrèrent toutefois bienveillans et hospitaliers à notre égard. Ils nous offrirent du poisson sec et de l’eau excellente, rafraîchie dans des vases poreux.

Plus d’une fois nos bivouacs furent dressés sur la plage , quand les moustiques nous chassaient de la rivière. Alors nous allumions un grand feu contre les jaguars, précaution que les Indiens regardent comme infaillible , et dont une foule d’accidens semblent démontrer l’insuffisance. D’autres fois nous étendions nos hamacs sous les arbres de la berge. Quand la nuit arrivait, cette nature, où les bêtes régnaient seules , prenait tout-à-coup des teintes sauvages et lugubres. Attirés par notre foyer, les caïmans venaient s’aligner le long du rivage , au nombre de dix ou douze, regardant avec une sorte de plaisir cette colonne de flamme étincelante, dardant sur nous une longue rangée d’yeux inertes et luisans. Parfois aussi des jaguars rôdaient à l’entour du bivouac, plus étonnés qu’inquiets de cette scène étrange pour eux. Du reste, partout du silence , un silence de mort jusqu’à minuit. Blais comme si, à cette heure , les animaux se fussent donné le mot d’ordre pour un sabbat général, des cris, des

hurlemens confus, s’élevaient de tous les points de la forêt. Les cris flûtes du sapajou, les gémissemens de l’alouate,les rugissemensdujaguaretdu couguar, les clameurs du pécari, du paresseux , celles du hocco et de quelques autres gallinacés, formaient alors comme un concert immense au milieu de ces solitudes. La plainte y prenait tous les tons ; elle éclatait à toutes les distances. Parfois même les jaguars semblaient se faire entendre du haut des arbres sous lesquels nous étions couchés , pendant que les alouates , fuyant devant ces terribles ennemis, poussaient des sifflemens de détresse. Chaque buisson avait ses hôtes bruyans, sa scène d’amour ou de -colère, ses fureurs et ses épouvantes. De tels concerts de voix nous tinrent éveillés pendant les premières nuits ; mais, après quelques insomnies successives , la nature l’emporta : nous dormîmes au milieu du vacarme. Le seul ennemi incommode auquel nous ne pûmes nous habituer, fut une énorme chauve-souris, qui venait tourbillonner le soir autour de nos hamacs, et qui parfois nous froissait de l’aile , ou nous blessait de ses dents aiguës. Pourvues d’une longue queue comme les molosses , ces chauves-souris étaient sans doute des phyllostomes , sorte de vampires dont la langue est garnie dé papilles.

Nos Indiens , de leur côté , se montraient fort empressés à pourvoir à notre nourriture.

Ils pêchaient tous les matins du poisson de plusieurs sortes, entre autres des caribes, poisson avide de sang et qui attaque les nageurs.

Ce n’est pas leur grosseur qui rend ces animaux dangereux , mais leur férocité. Longs de quatre à cinq pouces à peine, ils s’élaircent sur l’homme et lui enfoncent leurs dents pointues dans les mollets, dans les cuisses, ou dans les parties charnues du corps. Une première blessure faite en attire vingt autres. A peine, du fond vaseux où il se cache, le caribe a-t-il aperçu des gouttes de sang à la surface du fleuve, qu’il se précipite par milliers vers le lieu où il espère trouver une proie. Aussi n’ose-t-on pas se baigner dans les lieux où il abonde. Le caïman lui-même n’inspire pas autant de terreur !

Plus loin , et dans les environs du Caîio de Manati , nos Indiens pêchèrent un lamantin , cétacé herbivore qui atteint douze pieds de long et pèse jusqu’à huit cents livres. Ces parages sont ceux où cet animal vit par troupes ; il abonde dans l’Orénoque , au - dessous des cataractes, dans le rio Meta et dans l’Apure , auprès des deux îles des Carrizales et de la Conserva. Le lamantin, qui absorbe d’énormes quantités de graminées, a une chair

assez bonne , ayant le goût du cochon plutôt que celui du bœuf. Les Guamos et les Ottomacos , qui en sont très -friands , se livrent à cette peche , et salent ce qu’ils ne consomment pas sur-le-champ. Le lamantin a la vie fort dure ; après l’avoir harponné, on le lie, et on ne le tue que dans la pirogue. On extrait du lamantin une giaisse connue sous le nom de j nanteca de Manati, qui sert pour la préparation des alimens et pour l’éclairage des églises. Le cuir, coupé par tranches , tient lieu de cordes dans toute 1 etendue des llanos. On en fait aussi des lanières, terribles pour la peau des malheureux nègres.

Ainsi, le long de l’Apure, je relevai à peu près tout ce que l’histoire naturelle des llanos m’offrit d’intéressant et de curieux. Dans une traversée de dix jours, depuis le départ de San- Fernando, trop d objets m’avaient frappé pour que je pusse les explorer tous. Ces observations n étaient pas d’ailleurs sans présenter quelques dangers. Parfois, au milieu de la forêt, on se trouvait face à face d’un jaguar, qui se prêtait d’assez mauvaise grâce à l’examen du naturaliste, ou bien on rencontrait sur la grève un caïman, qui, d’abord immobile comme une statue de bronze , se réveillait pour montrer aux curieux indiscrets un râtelier de dents luisantes et pointues.

Le 2 avril, nous quittâmes l’Apure pour entrer dans l’Orénoque. Comme les altérissemens sont énormes vers le confluent, il fallut se faire luiler le long de la rive. Quand, au bout d’une heure de travail, nous glissâmes des dernières eaux de la rivière dans celles du grand fleuve, un tableau grandiose se déroula devant nous. Ce n’était plus un cours d’eau que les forêts couvraient par intervalles de leur ombre ; ce n’était plus cette nature animée par mille oiseaux , par mille quadrupèdes; des cabiaïs, des hérons, des flamants et des spatules, se poursuivant sans fin ni trêve d’une rive à à l’autre. Ce spectacle avait cessé. La mer était devant nous avec ses lignes unies et monotones, avec ses vagues et ses brises. L’horizon était bien garni de forêts chevelues; mais la plage se montrait aride ' et plane ; elle continuait le fleuve sans qu’on pût dire de loin où cessait la terre , où commençait l’eau. Ce spectacle avait ses pompes et ses majestés.

Notre lancha ouvrit sa voile à la brise pour remonter l’Orénoque. La route fut d’abord au S. O. jusqu’à la plage des Guaricotos, où elle fit un petit coude vers le S. jusqu’au port de l’Encûramada. Ce port, ou plutôt cet embarca-

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dère , est le rendez - vous de la population indigène, qui vit de commerce et dépêché. A l’époque de notre passage , on y voyait , dans leurs barques peintes en rouge, des tribus de Caraïbes qui allaient à la récolte des œufs de tortue. Ces Caraïbes sont la race la plus forte des bords de rOrénoque. D’une stature athlétique, élancés et musculeux, ces nomades se retrouvent partout, sur les plaines inondées et dans lesfôrèts, audessus et au-dessous des cataractes. Déjà pourtant, dans la zone d’Encaramada , on rencontre des indigènes sédentaires, livrés à l’agriculture, les uns propriétaires directs et exploitant le sol pour leur compte, les autres travaillant comme journaliers aux champs des propriétaires métis. Je visitai l’une de ces fermes, située à peu. de distance du fleuve. C’était une maison petite et basse, en avant de laquelle se trouvait une pelouse. Elle avait pour seules dépendances un moulin à sucre , dans lequel on passait les cannes pour en extraire la liqueur du guarapo qu’on faisait fermenter ensuite , et des perches pour étendre de la viande de génisse découpée en lanières (Pl. YI — 1).

De l’Encaramada , nous remontâmes à la Boca de la Tortuga, île célèbre dans le pays pour la récolte des œufs de tortues. Un bruit confus de voix et une affluence considérable d’indigènes nous la signalèrent de loin. C’était l’époque où cet endroit , ordinairement désert , réunissait d’une part la foule des tribus environnantes, et de l’autre un essaim de petits marchands créoles ou pu/peros, venus d’Angostura pour ce commerce. Sur la plage régnaient un mouvement et un bruit semblables au bruit et au mouvement de nos foires européennes. Là , campaient des Guamos , des Otomacos , des Guahibos, des Chiricoas et autres indigènes qui s’y distinguaient les uns des autres par les pigmens peints sur la peau. La récolte des œufs de tortues détermine chaque année celte agglomération de tribus diverses.

Les tortues que nourrit l’Qrénoque sont de deux espèces : la première est la tortue arraa, animal timide et défiant, qui ne remonte pas le fleuve au-delà des cataractes. L’arrau est une grande tortue d’eau douce , à pattes membraneuses et palmées, d’un gris noirâtre sur la carapace et orange par-dessous. Elle pèse jusqu’à cinquante livres , et ses œufs sont plus gros que des œufs de pigeon. La seconde sorte est la tortue teralcay, plus petite que les arraus. Celle-là, d’un vert olive, ne se rassemble pas en troupes à l’époque du frai, et pond isolément.

La ponte des œufs a lieu aux basses eaux, vers

les derniers jours de mars. Déjà, depuis le commencement de ce mois, les arraus se réunissent par troupes, et nagent ensemble vers les quatre ou cinq îles privilégiées, sur lesquelles elles déposent leurs œufs, alongeant de temps à autre la tête hors de l’eau , pour voir si elles n’ont rien à redouter des hommes. Loin d’être disposés à les troubler, ces derniers les respectent et les protègent : une espèce de cordon est établi sur le rivage , vis-à-vis des îlots où a lieu l’incubation; on en écarte les jaguars, et on empêche les pirogues de les longer de trop près. La ponte a lieu dans la nuit, pêle-mêle, confusément , avec une sorte de hâte et d’épouvante. Les tortues , comme pressées de se délivrer , se précipitent ensemble sur la grève, et y déposent leurs œufs par couches , en les plaçant les uns sur les autres et en les recouvrant de sable. Dans le tumulte de ce travail, une grande quantité d’œufs se casse et se perd.

Quand la ponte est achevée, la récolte a lieu. Elle se fait sous la surveillance d’un délégué des chefs de la mission, qui sonde le terrain au moyen d’un jonc pour voir jusqu’où s’étend le banc ou le strate des œufs. Ce strate plonge dans le sol jusqu’à une profondeur de trois pieds environ, et s’étend jusqu’à une distance de cent pieds du rivage. La récolte s’évalue au pied cube, et s’arpente comme un terrain. Quand l’adjudication des lots est faite , les Indiens déterrent les œufs avec leurs mains , les arrangent dans de petits paniers nommés mapiri , puis les portent au camp commun. Là, sont des auges pleines d’eau, où l’on jette tous les œufs, pour que, brisés et remués avec des pelles, ils laissent surnager leur partie huileuse. Bouillie à un feu très-vif , celte substance devient le manteca de tortugas , d’un grand usage dans le pays , où les créoles la préfèrent à la meilleure huile d’olive.

Au-delà de la Boca de la Tortuga, parut sur notre droite l’embouchure de l’Arauca , large cours d’eau qui a servi de théâtre à divers épisodes de la guerre de l’indépendance. Plus loin, et sur la x’ive opposée , est le village d’Uruana, distant de deux cents lieues des bouches de l’Orénoque. A cette hauteur , l’aspect du fleuve change : il ne coule plus entre deux terres unies et plates, mais de hautes montagnes l’encaissent et lui donnent un aspect nouveau. Parmi les défilés qu’il baigne , le plus pittoresque est celui de Baraguan: il aboutit à la plage de Pararuma, lieu renommé aussi pour la récolte des œufs de tortues, et peuplé, à cette époque , de tribus indiennes. Ces tribus appartiennent toutes aux races qui habitent la zone moyenne et la zône

supérieure de l’Orénoque. On y voyait des Macos, des Salivas, des Maquiritares, des Curancucanas et des Parecas , peuples doux et faciles à civiliser, à côté des Guahibos et des Chiricoas, toujours intraitables et insoumis; les Indiens des plaines auprès des Indiens de la forêt ; les Montcros et les Llaneros. A Pararuma, commence, pour les deux types indigènes, une sorte de terrain neutre où ils se rencontrent et se tolèrent. Il est peu de ces Indiens qui aient des formes et des figures agréables. Le corps couvert de terre et de graisse, accroupis près du feu, ou assis sur de grandes carapaces de tortues, ils se tiennent des heures entières , le regard fixé sur le sol, immobiles, et dans un état voisin du crétinisme.

Les pigmens sont à peu près le seul vêtement des naturels. Plus ces sauvages sont riches, plus les peintures dont leur peau est couverte sont vives et multipliées. Quand on veut parler d'un Indien très-misérable , on dit : « Il n’a pas de quoi se peindre le corps. » Cela signifie le dernier degré d’abjection. Le plus beau des pigmens est fait avec une bignone qui fournit une couleur d’un rouge éclatant. Les Caraïbes et les Otomacos s’en peignent seulement la tête; mais les Salivas, le peuple le plus industrieux de tout le pays, s’en couvrent le corps entier. Après cette bignone que l’on a nommée cluca, vient Y onolo ou roucou, dont l’emploi est si fréquent dans la Guyane. Les peintures ne sont ni uniformes ni régulières ; elles affectent des configurations bizarres. Tantôt c’est la forme d’un habit européen que l’on a voulu reproduire; par exemple, un habit bleu avec des boulons jaunes ou noirs; tantôt , l’effet cherché est de pure fantaisie , comme celui qui résulte de larges stries rouges transversales , sur lesquelles on applique des paillettes de mica argenté. On dirait de loin des habits brodés de galons.

Au-delà de Pararuma, il fallut changer cl’embarcation : nous allions entrer dans la région des raudales ou cataractes de l’Orénoque. Mon guide me choisit une pirogue surmontée, sur l’arrière, d’un loldo, espèce de toit en feuilles de palmier , qui devait me servir d’abri contre la pluie. Nous partîmes accompagnés de six rameurs indiens, munis de pagaies de trois pieds de long. Ces hommes, complètement nus, s’assirent deux à deux sur le devant de la pirogue, entonnèrent un chant fort monotone, et se mirent à ramer en cadence.

La pirogue passa devant le Mogole ou Cocuyza , l’ancien fortin des missionnaires, près de l’embouchure du Parnari : et, après avoir tra-

versé le raudal de Manmara , elle arriva dans une vaste baie formée par le fleuve, et nommée le port de Carichana. C’est un endroit d’un aspect sauvage. L’eau y reflète des masses granitiques couvertes d’une croûte de couleur d’encre. Carichana est un' petit Hameau occupé par des Salivas , peuple intelligent et docile. Le territoire environnant offre une plaine couverte de vigoureuses graminées. La lisière des forêts ne se présente que dans le lointain. On trouve dans ces environs : le paraguatam, belle espèce de macrocnemum , dont l’écorce teint en rouge; le guaricamo à la racine vénéneuse ; le jaracanda oblusifoUa; enfin le serrape des Indiens Salivas , dont le fruit aromatique est connu en Europe sous le nom de fève de Tonca.

Au-delà de Carichana, commencent les rapides du fleuve , parmi lesquels il faut •< citer , comme l’un des plus dangereux, le raudale de Cariven. Quand on l’a franchi, on trouve l’embouchure du Meta, l’affluent le plus considérable de l’Orénoque après le Guaviare , et celui de tous qui se rapproche le plus de Bogota et de la partie occidentale de la Colombie. A la hauteur des bouches du Meta , nous rencontrâmes, sur le fleuve , des radeaux de Guahibos , liés l’un à l’autre par des tiges de lianes. Ainsi assujettis , ces radeaux ou balsas traversent , sans se désunir, des cataractes très-périlleuses. Les Guahibos qui les montaient ne différaient pas de ceux que nous avions vus ailleurs. Le visage peint et le corps entièrement nu, ils semblaient avoir plus d’énergie et de vivacité que les Indiens des villages du Bas-Orénoque rieur regard était plus triste que farouche. Plusieurs d’entre eux avaient de la barbe , et semblaient fiers de cet ornement.

Ainsi naviguant , nous étions arrivés aux grandes cataractes d’Aturès et de Maypurès qui coupent en deux parties à peu près égales le long cours de l’Orénoque. Le cours supérieur a été évalué à 260 lieues marines; le cours inférieur, à 167 lieues. Au-delà des cataractes commence une terre inconnue, en partie montagneuse, en partie unie, qui reçoit à la fois les affluens de l’Amazone et de l’Orénoque. De tout temps ce pays a été un pays de fables. Les missionnaires y avaient placé des peuples de leur façon , espèces de Cyclopes ou de Garamantes, qui avaient l’œil dans le front , une tête de chien et la bouche au-dessous de l’estomac. Comme on le pense, nous ne vîmes rien qui ressemblât à cette race fantastique.

Le passage des raudales d’Aturès et de Maypurès faillit être funeste à notre pirogue. Dans

COLOMBIE

ce long et large barrage, où le fleuve se brise en écume , vingt fois elle courut le risque d’être engloutie ou brisée sur le roc. L’ adresse de nos Indiens nous lira seule d’ affaire.

Aturès est un petit hameau peuplé d’indiens Salivas, doux, mais paresseux. La colonie, fondée sur un territoire fertile , aurait pu devenir florissante avec des cultivateurs moins insoucians. Le village de Maypurès, bien situé aussi, offre des cultures encore plus considérables. Dans l’un et l’autre établissement, la population est en progression décroissante. C’est là du reste un résultat à peu près général. Partout où la civilisation européenne a voulu fixer des Indiens , la mortalité a décimé leurs pleuplades. Arrachées à une vie sauvage et nomade , les tribus ont presque toutes dépéri. Les émigrations vers la forêt, les avortemens systématiques des femmes qi>: usent de plantes vénéneuses, tout a contribué à cette diminution dans le chiffre des Indiens colonisés. L’abaissement a été si rapide qu’on peut calculer aujourd’hui que les hameaux fondés il y a un siècle n’ont pas conservé, l’un dans l’autre, le cinquième de la population qu’ils, avaient alors.

Auprès des maisons d’Aturès et de Maypurès vaguent des troupeaux de cochons sauvages ou domestiques. Ces cochons sont de deux sortes. L’un , le petit pécari , s’appelle en langue maypurès chacaro , tandis que l’autre , plus grand et d’un brun noirâtre, se nomme apida.

Quand on a franchi les grandes cataractes , la navigation de l’Grénoque devient plus pénible et plus fatigante. Les caïmans s’y montrent plus farouches et plus gigantesques , tandis que les insectes tipulaires, les moustiques et les zancudos, se montrent chaque jour plus nombreux, plus incommodes et plus cruels. Quelque patient que l’on soit, il est impossible de supporter sans se plaindre ces attaques répétées, cette conjuration d’ennemis ailés qui percent les vêtemens de leur suçoir, qui se glissent dans la bouche, dans les narines, dans les oreilles, dans les yeux. Les créoles eux -mêmes , vieux habitués de ce rivage, ne se souhaitent point le bonjour sans se demander : « Comment les zancudos vous ont-ils traité cette nuit ? » Pour qualifier le fléau , ils ont même inventé la dénomination de plaga de los mosquitos (plaie des moustiques). « Que l’on doit être bien dans la lune ! disait un Indien Saliva au père Gumilla ; si belle et si claire , elle doit être libre de moustiques. » Ces insectes, on le voit, n’épargnent personne. Les moines espagnols qui habitent les forêts du Cassiquiare y ont au bout de quel-

ques mois , la peau entièrement tigrée , chaque piqûre laissant un petit point d’un brun noirâtre, Contre les atteintes de ces infatigables assaillans , nul préservatif, nul remède n’existent. Les Indiens, couverts de roucou, de terre bolaire, ou de graisse de tortue, ne semblent pas être à l’abri des piqûres. La peinture atlénue peut-être la vivacité du dard de l’insecte, mais elle n’en garantit pas. La seule méthode à employer contre les moustiques et les zancudos, c’est de les laisser épuiser l’action de leur suçoir. Vive au premier moment, la douleur diminue par degrés, et quand l’animal est parti de son plein gré, elle cesse, tandis que lorsqu’on le chasse ou qu’on le tue sur la plaie , la piqûre s’envenime et détermine une enflure de la peau.

Aux environs des grandes cataractes, et près de l’embouchure du rio Cataniapo , se voit la caverne d’Ataruipe, hypogée d’une ancienne peuplade d’Aturès. On trouve, sous ces voûtes souterraines , des squelettes peints de roucou , et de grands vases de terre cuite qui semblaient réunir les ossemens d’une même famille. L’un des plus beaux paysages de cette zone se découvre près de Maypurès et du haut de la petite montagne de Manimi , arête de granit qui sort de la savane. Ce mondrain domine une nappe d’écume d’un mille d’étendue. Du sein de ce lit s’élancent d’énormes pierres , noires comme le fer. Les unes sont des mamelons groupés deux à deux, semblables à des collines basaltiques ; les autres simulent des tours, des châteaux forts, des édifices en ruines. Chacun de ces rochers ou îlots est couvert de bouquets d’arbres, et du pied des mamelons, à. travers un brouillard blanchâtre, se projette la cime de hauts palmiers. Les magnifiques vadgiaïs du genre oreodoxa dressent leur tronc jusqu’à une hauteur de quatre-vingts pieds, puis élancent de là leurs feuilles lustrées et droites. Cette végétation grandiose, la blancheur saillante et mobile de l’écume, les couleurs prismatiques qu’elle affecte , les petits arcs-en-ciel qui se forment et meurent sur cette surface , tout cela forme le coup-d’œil le plus beau, le plus pittoresque, le plus varié.

Les naturels de ces environs cultivent les bananes et le manioc. Ils sont sobres, doux et propres. L’usage des liqueurs spiritueuses est encore inconnu chez eux ; leur seule boisson, fermentée est celle que fournit le seje, palmier sauvage qui croît sur les bords de l’Arauca, et qui se charge de fruits et de fleurs innombrables. On jette les fruits dans de l’eau bouillante, afin

VOYAGE EN AMERIQUE

d’en détacher le noyau ; puis on en fait une injusion à froid qui donne une liqueur jaunâtre, semblable, pour le goût, au lait d’amande. La campagne environnante nourrit aussi une sorte d’unona , que les créoles nomment frula de Imrro. Les branches de cet arbre s’élèvent droites et pyramidales comme celles du peuplier, faussement appelé d’Italie. On use des fruits aromatiques de ce beau végétal comme d’un puissant fébrifuge.

Notre itinéraire au-dessus des cataractes aboutissait d’abord, par une foule de petites rivières, à San-Fernando de Atabapo, d’où nous devions remonter le Terni et le Tuamini, pour arriver à cette partie de terres inondées qui établit une communication entre l’Orénoque et le rio Negro. De là on pouvait descendre ce dernier fleuve, remonter le Cassiquiare, et retrouver ensuite le Haut » Orénoque. Comme dans ce dédale de rivières toute erreur eut été funeste , nous eûmes le soin de choisir les meilleurs pilotes du pays, en nous les attachant par un fort salaire et par la perspective d’une récompense.

San-Fernando de Atabapo , où la pirogue aborda le 28 avril, est placé près du confluent de l’Orénoque, du Guaviare et de l’ Atabapo. Ce jtoste ne fut fondé d’une manière définitive qu’en 1766, à l’époque de l’expédition dTturiage et de Solano. Avant ce temps, on avait eu à se defendre contre les attaques chaque jour renouvelées des Indiens des environs , les Manitivizanos , les Tamanâques, les Amarizanos, les Marepizanos. Enfin la ruse et la force, tour à tour employées, réduisirent ces intraitables ennemis. Leur chef le plus puissant, le Napoléon de ces contrées, Curutu, dîna à la table du général espagnol , et dès-lors fut acquis aux colonisateurs. De roi qu’il était, il devint maire de village, et s’établit avec les siens à la mission de San-Fernando de Atabapo. Les autres chefs imitèrent son exemple, si bien que le bon père Gili , 1 un des missionnaires qui vivaient sur ce point au commencement de ce siècle, disait à un savant voyageur : « Dans ma mission , j’avais cinq reyecillos ou petits rois; les rois des Tamanaques , des Avarigotes , des Parecas, des Quaquas et des Maypures. A l’église, je les plaçais tous sur le même banc ; mais je donnais la première place à Monaïti , roi des Tamannques, parce qu’il m’avait aidé à fonder le village. » Cette mission de San-Fernando de Atabapo est aujourd’hui bien déchue de ce qu’elle était dans 1 origine. De six cents individus composant sa population, le hameau en a conservé à peine une

cinquantaine, qui cultivent de petites plantationde cacaotiers. L’un des plus utiles ornemens de cette campagne est le palmier pirijado, au tronc épineux , haut de soixante pieds , aux feuilles pennées , minces , ondulées et frisées vers les pointes. Les fruits du pirijado sont plus beaux et plus extraordinaires que son port. Chaque régime porte cinquante à quatre-vingt fruits, pourprés à mesure qu’ils mûrissent, jaunes dans l’intérieur, sucrés et nourrissans. Ce fruit, qui se mange comme la banane, est un aliment agréable et sain : on compte autant sur cette récolte que sur celle du manioc.

Le rio Atabapo , au milieu duquel nous naviguions alors, est un paradis auprès de l’Orénoque. Sur ses eaux limpides et fraîches, plus de moustiques, plus de zancudos. On peut dormir la nuit sans être dévoré. Des deux côtés de la rivière se succèdent des palmiers aux cimes panachées , de tous les ports , de toutes les feuilles, de toutes les formes. Ce contraste entre cette rivière et le grand fleuve n’est pas une singularité ; il existe dans toute cette région intérieure, où l’on classe les rivières en eaux blanches et en eaux noires : les premières, chargées de vase et de matières putrescibles; les secondes, claires et pures. Le rio Atabapo est une rivière aux eaux noires. On n’y trouve plus de crocodiles véritables , mais seulement des bavas ; on y voit beaucoup de dauphins d’eau douce, et point de lamantins. On cherche aussi vainement, dans les forêts qui le bordent, le cabiaï , l’araguato, le zamuro , le guachacaro, si communs sur les fleuves aux eaux blanches; mais, en revanche , paraissent alors d’énormes couleuvres d’eau , espèce de boas dangereux pour les Indiens qui se baignent.

Nous fîmes route ainsi jusqu’à la mission de San-Baltasar, l’un des hameaux les mieux bâtis que j’eusse vu depuis mon départ de Caracas. Les cases en étaient régulières et propres ; les plantations belles et bien tenues. C’est au-dessus de ce village que l’on entre dans le rio Terni ; mais, avant d’arriver à son confluent, notre pirogue passa devant la Piedra de la Madré, butte granitique à laquelle se rattache un touchant épisode déjà raconté ailleurs, mais trop caractéristique pour être omis.

A une époque où, pour renforcer la population des villages , on avait organisé des battues contre les Indiens, un jour, des créoles entrèdans une cabane où se trouvait une mère guahiba avec trois enfans, dont deux n’étaient point encore adultes. Toute résistance fut impossible : le père était allé à la pêche, et la mère n’avait