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COLOMBIE

d’autre espoir de salut que dans une prompte fuite. On courut après elle ; on la saisit ; on la arrotta avec ses deux enfans , on la transpoi ta a San-Fernando. Séparée de; son mari et de ses deux fils aînés qui avaient suivi leur père, cette pauvre femme n’eut désormais d’autre pensée que la fuite. On avait cru assez la dépayser pour lui enlever toute chance de retrouver sa cabane. Elle n’y renonça point malgré la distance. A diverses reprises , elle s’enfuit avec ses enfans. Rattrapée chaque fois ( t cruellement fustigée , elle recommença toujours, jusqu’à ce qu’on l’eut séparée de sa famille pour la conduire vers les missions du rio Negro. Une pirogue la reçut; elle y fut amarrée à la poupe ; mais, ayant rompu ses liens, elle se jeta à la nage et gagna la rive gauche de 1 Alaj>apo. Elle y prit terre, s’enfonça dans les bois, où ses gardiens la poursuivirent. On la ressaisit vers le soir ; on l’étendit sur la butte granitique que nous avions alors sous les yeux, et qui fut

nommée, a cette occasion, la Pteclra de la Madré, on l’y déchira à coups de lanières de cuir de la1 mantin , on la reconduisit dans une barque vers i;r mission de Javita. Là , jetée dans un de ces caravanserais qu’on nomme pompeusement casa del-Rey, elle brisa ses liens dans la nuit, et s’échappa avec l’intention d’aller reprendre d’a bord ses enfans captifs dans le village de San Fernando de Atabapo, pour les ramener à leur père sur les bords du Guaviare. C’était un voyage de cinquante lieues à travers des foiets inondées et presque impraticables. L’indien le plus robuste n’eût pas osé l’entreprendre. Cette mère l’accomplit en grande partie. Elle traversa les bois , malgré leurs innombrables réseaux de lianes, moitié à pied, moitié à la nage; franchit plusieurs cours d’eau , vécut de fourmis noires qui montent sur les arbres pour y suspendre leurs nids résineux, et arriva ainsi jusqu aux environs de la mission où ses enfans étaient détenus. La fatalité poursuivait la pauvre Guahiba : on s’empara d’elle de nouveau, et, au lieu de récompenser tant de dévouement maternel, on l’envoya mourir loin de ses fils , dans une des missions du Haut-Orénoque. Elle s’y laissa expirer de faim.

Nous étions alors dans le rio Terni, dont le cours, du sud au nord, est ombragé de pirijaos et de mauritias au tronc épineux. Ces arbres forment un berceau au-dessus de son lit, qui est profond, mais étroit. De temps à autre, la rivière déborde dans la forêt, et souvent, pour raccourcir les sinuosités du Terni , nos mari jiiers indiens engagèrent notre pirogue dans

les sendas, ou sentiers d’eau au milieu de la forêt. Dans l’une de ces promenades par eau , au milieu des terres , nous vîmes sortir d’un buisson inondé une bande de toninas (dauphins d’eau douce) longs de quatre pieds, qui s’enfuirent à notre aspect en soufflant de l’eau par les narines. Quelquefois, engagés dans ces plaines submergées, nous avions de la peine à regagner le lit du fleuve, et nous étions obligés de passer la nuit , flottant au sein de la forêt.

La mission de Javita est la première que l’on trouve en remontant le rio Terni. Elle est peuplée de Poimisanos, d’Echinovis et de Paraginis, qui s’occupent principalement de la construction des pirogues. Ces pirogues se creusent dans les troncs du sassafras., espèce de grand laurier qui atteint jusqu’à cent pieds de hauteur, j arbre jaune , résineux , presque incorruptible dans l’eau , et d’une odeur très-agréable. Toutes ces forêts abondent d’ailleurs en magnifiques essences d’arbres; on y trouve de ocoteas, de véritables laurus , des amazonias arboreas , des curvanas , des jacios, des jacifates, du bois rouge comme le brésillet , des guainu.fa.le s , des amyns caranas et des inanis , ai’bres gigantesques qui s’élèvent presque tous à une hauteur de cent à cent dix pieds.

Le portage d’une pirogue à travers la foret est chose délicate et difficile. Il s’exécute au moyen de rouleaux de bois qu’on place sous la pirogue, et qu’on roule de l’arrière à l’avant, à mesure que la pirogue avance. Il faut deux jours pour qu’un petit canot passe des eaux du Tuamini dans celles du Caüo Pimichin, qui débouche dans le rio Negro.

Pendant que le portage s’opérait , nous pûmes recueillir quelques particularités sur les peuplades des environs. Là, pour la première fois, nous apparut une sorte de culte religieux, chose que je n’avais pas remarquée ailleurs, soit que le hasard m’eût mal servi, soit qu il n’existât, dans le fait, rien de semblable » sur le Bas -Orénoque. Les peuples de cette .zone! ont leur bon principe, Cachimana, et leur mauvais principe, Jolokiamo , l’un puissant, lautie rusé. Les desservans de cette religion sont de vieux Indiens, auxquels est confié le boluto , ou trompette sacrée, qu’ils font résonner dans les jours de grande conjuration. On n est initié aux mystères du botuto que si l’on reste pur et célibataire. Ces trompettes sacrées ne: semblent pas être fort nombreuses : la plus célèbre est placée au confluent du Terni , et son timbre est si fort , suivant les Indiens , qu on peut 1 en tendre à la fois à Tuamini et à San-Davi e,

c’est-à-dire à dix lieues de distance. La trompette est un fétiche de premier ordre et de grande distinction. On place à ses côtés des fruits et des boissons spiritueuses. Tantôt le grand esprit la fait résonner lui-même; tantôt il se contente de la faire emboucher par le prêtre. La yue du botuto est interdite aux femmes. Si l’une d’elles jette, même par hasard, les regards sur l’objet sacré, à l’instant elle est immolée sans pitié.

Pour arriver au Caîio Pimichin, nous eûmes à traverser des bois infestés de couleuvres. Nos Indiens éclairaient la route en battant les buissons. Dans le milieu d’un taillis, ils surprirent un grand serpent mapanare de cinq pieds de long. C’était un magnifique animal, blanc sous le ventre, tacheté de brun et de rouge sur le dos.

Le Pimichin sur lequel notre pirogue venait d’être mise à flot, est l’une des plus sinueuses et des plus jolies rivières d’une contrée qui en a tant. Les Indiens l’appellent un ruisseau, quoique son lit soit aussi large que celui de la Seine. Arriver jusqu’à lui , est un voyage pénible et qui se fait rarement. Ilest le point d’attache desbifurcations qui font un seul et même fleuve de deux fleuves immenses, l’Amazone et l’Orénoque. Dans les temps d’inondationcompléte, le portageparterre n’estpas même nécessaire sur ce point. Ce bassin, entièrement couvert d’eau, établit la communication directe entre les deux grands fleuves, à l’aide des petits débordemens partiels du Terni , du Tuamini et du Pimichin. Grâce à cette communication et à celle du Cassiquiare , la Guyane ne forme qu’une île immense , et une pirogue qui entrerait par les bouches de l’Amazone, pourrait ressortir par celles de l’Orénoque, après un trajet de mille ou douze cents lieues.

Quand on donne dans le rio Negro, on s’aperçoit tout d’abord d’un changement dans la couleur des eaux. Le fleuve a une couleur de succin, et, partout où la profondeur est grande, une couleur de marc de café , qui ne s’altère pas même quand des rivières considérables portent au fleuve des eaux blanches. La première halte sur le rio Negro est la mission de Marva, village peuplé de ISO Indiens qui vivent dans l’aisance. Ensuite vient San-Miguel de Davide, au-dessous duquel se jette un bras du Cassiquiare ou rio Conorichite qui a longtemps servi de théâtre à la contrebande des marchands d’esclaves. Ce commerce, organisé dans ces pays de l’intérieur entre les Brésiliens et les Indiens, fut long-temps la seule cause active de cette guerre d’extermination que les Caraïbes ayaient déclarée, il y a un demi-

siècle, aux autres peuplades de l’Orénoque. Les Caraïbes se battaient pour faire des prisonniers et pour les vendre. Aujourd’hui que les acheteurs se sont retirés, les pourvoyeurs se tiennent tranquilles.

De San-Davide à l’île Dapa, il y a une demijournée de navigation. Cette île , à notre passage, avait quelques cultures, et deux ou trois cases, dans lesquelles se pressaient une vingtaine d’indiens, hommes et femmes, tons complètement nus. A notre approche, deux femmes fort jeunes et assez jolies descendirent de leurs hamacs et vinrent nous offrir des tourtes de cassave et des gâteaux de pâte blanche , nommés vachacos , fabriqués avec des fourmis pilées , puis séchés à la fumée.

A SanCarlos, nous touchâmes la frontière. San-Carlos du côté de la Colombie , San- José de Maravitanos du côté du Brésil, sont les deux postes avancés des puissances limitrophes sur cet angle de la Haute-Guyane. De ce point j’aurais pu descendre presque en aussi peu de temps vers les possessions portugaises que dans les iianos de la Colombie. Mais je ne devais entrer dans le Brésil qu’après avoir exploré entièrement la Colombie. La pirogue se remit donc en route pour regagner l’embouchure du Cassiquiare, qui forme le confluent de l’Orénoque et du rio Negro, route praticable en tout temps, même dans la saison sèche, et qui ne nécessite aucun portage. Ainsi, d’un côté, un canal naturel, de l’autre un isthme large à peine de quelques lieues et facile à couper ; le portage du Tuamini au Pimichin, la communication par le Cassiquiare, tel est, en quelques mots, l’ensemble de l’hydrographie des hauts bassins du rio Negro et de l’Orénoque.

Au confluent du rio Negro et du Cassiquiare est le poste de San-Francisco-Solano , fondé en l’honneur de l’un des chefs de l’expédition des limites. Il est habité par deux nations indigènes, les Pacimonales et les Cheruvichahenas. Les plantations des environs semblaient assez négligées ; elles étaient dévastées par des bandes de toucans. Voleur et familier, le toucan entre impudemment dans les maisons et y dérobe tout ce qui s’offre à lui. Il n’est pas vrai que, par la structure de son bec , cet oiseau soit obligé de jeter en l’air sa nourriture pour pouvoir l’avaler. Il la relève, il est vrai, assez difficilement de terre; mais, quand une fois il l’a saisie, il n’a qu’à hocher la tête pour opérer la déglutition. Pour boire seulement, il fait des contorsions si extraordinaires, que les religieux y avaient, vu un signe de croix et un bentdicile , Les plumes de cet