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COLOMBIE

oiseau sont un objet de parure pour les dames du Brésil , et c’était là sans doute un des ornemens des anciens peuples de la contrée, toujours dépeints avec des diadèmes de plumes.

Après une pénible navigation sur le Cassiquiare, notre pirogue avait abordé enfin au dernier point connu de FOrénoque, au poste de l’Esmeralda qui forme la limite des terres colonisées. L’Esmeralda, réduit à une centaine d’habitans , est un joli hameau , situé dans une plaine charmante, véritable prairie qu’ombragent des bois de mauritias. On parle trois /langues indiennes à l’Esmeralda, l’idapaminare , le catarepeno et le maquiritain. Dans le Bas-Orénoque dominent le saliva, le caribe, l’otomaque , le tamanaque et le maypure.

C’est à l’Esmeralda que se fabrique le meilleur curare , l’un des poisons les plus actifs que l’on connaisse. On apporte à la confection de cette substance une sorte de mystère et d’apprêt, et on la célèbre comme une fête appelée la JùsLa de las juvias . Les juvias sont les fruits du berlhollelia, liane qui fournit le curare. Une orgie à peu près complète précède la fabrication. Quand les fumées des spiritueux sont dissipées , on dispose de grandes chaudières pour la cuisson du suc vénéneux. Le poison n’est ni dans les fruits , ni dans les feuilles de l’arbre, mais dans l’aubier. On racle la liane qui est le bejuco de mavacure , et l’écorce enlevée est réduite en filamens trèsminces sur une pierre à broyer. Le suc vénéneux étant jaune , toute la masse filandreuse prend la même couleur. Une infusion à froid, puis une concentration par évaporation , suffisent pour obtenir ce poison terrible dont on ne connaît pas encore l’antidote.

Quand le curare est terminé, commence le premier acte de la fête des juvias. La scène se passe dans de grandes cabanes autour desquelles sont rangés de grands singes , des marimondes et des capucins rôtis et noircis par la fumée. Les naturels font grand cas de la chair de ces singes, et ils en destinent toujours un grand nombre au repas de la fête. Ces anthropomorphes, grillés et alignés de la sorte , ont l’air de petits enfans brûlés dans un incendie , ou de momies rangées dans (jn caveau. Les Indiens sont ravis de ce spectacle; mais il est dégoûtant pour les Européens. Il paraît que tous ces peuples, à une époque même récente , avaient - des habitudes d’anthropophagie qu’on a eu de la peine à déraciner.

Après avoir dévoré leurs grands singes, les Indiens commencent les danses. Les hommes seuls ont le privilège de ce divertissement, ce

qui en augmente la monotonie. Tous ces Indiens , jeunes ou vieux, tournent en rond, tantôt à droite, tantôt à gauche, avec une gravité silencieuse. Presque toujours les danseurs eux-mêmes sont les musiciens. Ils soufflent dans une espèce de syringe à tuyaux inégaux , etpounnarquer la mesure ils plient leurs genoux en cadence . Tout cela se fait sur un mode triste et lent. Pendant ce temps, les femmes sont laissées à l’écart, admises tout au plus à servir aux convives du singe rôti des boissons fermentées, du chou-palmiste et de la farine de poisson séchée au soleil. Ces Indiens, presque tous idolâtres, sont aussi polygames ; les femmes , fort peu considérées , établissentpourtant encore entre elles une espèce d’hiérarchie domestique.

Au-delà de l’Esmeralda, et en remontant vers ses sources , on trouve les bouches du Macova ; puis les tribus indomptées des Guaicas et des Guaharibos , qui ne souffrent pas qu’on pénètre plus avant. C’est dans cette zone montueuse que la tradition antique place des tribus de nains blanchâtres qui ne sont autre chose que des races mêlées de Guaicas et de Guaharibos. La petite taille des uns , la peau blanche des autres ont porté quelques voyageurs à en faire des albinos : ce sont simplement des tribus d’indiens que leur vie montagnarde, des croisemens de races, et d’autres causes inappréciables , ont dotées d’une peau plus blanche que celle de leurs limitrophes. Ces tribus habitent les chaînes qui s’étendent entre les sources des affluens supérieurs de l’Orénoque , contrée connue jadis sous le nom de Parimo , et où se trouvait, dit-on, situé le fameux Dorado de Walter Raleigh et des premiers conquérans espagnols ; le lac Parimo et le Dorado, fables qu’on a tour à tour transportées sur toutes les chaînes et à toutes les latitudes; leurre jeté pendant deux siècles, comme une pâture, à la cupidité humaine, et auquel on doit peut-être le grand mouvement colonisateur qui entraîna , il y a trois siècles , tant d’Européens en Amérique !

Nous quittâmes l’Esmeralda le 18 mai. Désormais cette navigation de FOrénoque n’allait plus être qu’un jeu : le fleuve nous emportait. Nous pouvions garder le milieu du courant, d’où une ventilation constante chasse les moustiques ; nous allions rentrer dans des pays moins incultes et moins sauvages. Santa-Barbara et San-F ernando de Alabapo passèrent devant nous avec la rapidité d’une flèche; nous traversâmes les grandes cataractes presque en nous jouant, grâce aux mariniers les plus habiles qui eussent jamais fait voguer une pirogue de

VOYAGE EN AMERIQUE

l’AngosturaàSan-Carlos. Pararuma, Carichana, Uruana, postes déjà visités, reparurent tour à tour. Dans une halte sur ce dernier point, nous pûmes observer de près deux peuplades réunies d’Oiomacos et d’ Amarizanos, fort remarquables par leurs mœurs, par leurs usages et par leur manière de vivre.

Dans ces Otomacos, je vis pour la première fois des géophages ou mangeurs de terre. Soit par goût, soit par besoin, les Otomacos avalent une certaine quantité de matière argileuse sans que leur santé en soit altérée. Cette terre se prépare en payas ou boulettes qu’ils avalent à diverses reprises dans le courant du jour. Cette dépravation de goût n’appartient pas exclusivement aux Otomacos ; on la retrouve chez les Guamos et chez d’autres tribus indiennes. La terre dont se composent ces boulettes est une glaise fine et onctueuse, d’un gris-jaunâtre, qu’ils font cuire légèrement au feu. Ce fait de physiologie a été remarqué aussi dans d’autres continens , et l’on sait que les nègres de la côte de Guinée mangent- avec délices une terre jaunâtre appelée caouac. Le même usage se remarque en Asie et dans l’archipel Malais.

Les Otomacos et les Amarizanos ont encore une passion bizarre et funeste , celle de la poudre de niopo. Ce niopo provient d’une espèce de mimose mise en morceaux, humectée et fermentée. Quand les graines commencent à noircir, ils les pétrissent comme une pâte , y mêlent de la farine de manioc et de la chaux tirée d’une coquille, puis exposent le tout à un feu vif, où la pâte prend la forme de petits gâteaux. Cette substance se prise avec délices , en tous lieux , à toute heure. Quand un étranger entre, on la lui offre comme un gage de prévenance hospitalière. Pour ma part-, je n’y échappai point. A peine fus-je entré dans une case d’ Amarizanos', qu’une jeune femme vint m’offrir du niopo, en m’invitant à me coucher par terre pour le prendre. Mes Indiens acceptèrent, et je restai là pour voir l’opération.

Quand on eut placé le niopo réduit en poudre fine sur un plat de cinq à six pouces de large, le naturel prit ce plat d’une main , et , de l’autre, il s’appliqua à la narine un os fourchu de gallinazo , à travers lequel il aspira cette espèce de tabac en poudre. Pour que cette opération lui procurât des voluptés plus grandes, l’Indien s’était couché par terre, et il y resta quand la poudre l’eut enivré. La cabane dans laquelle cette scène se passait avait un air misérable et nu; couverte de feuilles de palmier, mais ouverte de toutes parts, elle laissait voir le hamac

de rigueur suspendu au toit. Des flèches empoisonnées étaient appendues à un poteau, et une mère donnait ses soins à son enfant , pendant qu’une vieille femme pilait dans un coin des fruits de palmier moriche (Pl. VI — 2).

Le niopo n’agit pas toujours comme spasmodique et soporatif ; il excite parfois les Indiens à un tel point, que leur ivresse dure pendant plusieurs jours. Alors ils se déchirent et s’entretuent , et souvent, à la suite de ces rixes , on voit des cadavres flotter sur la rivière.

D’Uruana à l’Angostura , ville principale du Bas-Orénoque, notre traversée ne fut que de douze jours. Ce ne fut pas sans un vif sentiment de joie, qu’ après cette pénible navigation le long de rives sauvages, j’aperçus une terre civilisée. Il était temps qu’à ces solitudes muettes et mornes succédât le mouvement d’une petite ville demi-européenne, demi-créole. J’y débarquai le 30 mai, et m’installai à terre dans une petite maison qui , agrandie par le contraste de ce que je venais de voir, me paraissait presque une résidence royale.

Située sur la rive droite de l’Orénoque,' Angostura est adossée à une colline de schiste dont le talus se prolonge jusqu’à un demi-mille de la berge. Les rues, bien alignées et parallèles à la rivière, sont bordées de maisons assez jolies, les unes en pierre, les autres en terre, revêtues de bambous. La plus belle et la plus considérable de ces maisons est celle du gouverneur, qui fait face à l’Orénoque , et qui a devant elle quelques canons en batterie pour se défendre contre une agression imprévue. Les autres édifices sont , l’église dont l’aspect extérieur rappelle plutôt une prison qu’un temple, la caserne, l’hôpital, le corps-de-garde et la maison d’arrêt. Les autres habitations appartiennent aux marchands d’Angostura , qui font le commerce d’Europe et du Haut-Orénoque. On peut s’y procurer du rhum, du vin, du tabac , du fromage, quoiqu’à des prix excessifs. Vers la partie élevée de la ville, se trouve le fortin qui la protège.

Angostura est une ville riche. Sa population connaît les raffinemens du luxe bourgeois et les plaisirs de la vie européenne. Les femmes y sont gracieuses et jolies; elles y portent un costume de bon goût, que font ressortir encore de magnifiques dentelles. Comme toutes les créoles des colonies américaines, elles aiment à fumer, et offrent un cigarre aux visiteurs qui se présentent chez elles. Le cigarre entre hommes et femmes a son langage de politesse et de faveur. C’est, par exemple, une politesse de la part d’une femme, d’allumer elle-même et de porter à la bouche le

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cigarre qu’elle veut offrir. C’est, de la part d’une dame, une faveur de laisser un cavalier approcher son cigarre du sien, et cette faveur devient très-significative quand le couple fume ainsi long-temps à l’unisson.

Angostura , si éloignée de la Colombie centrale, fut un des principaux théâtres de la guerre de l’indépendance. Emancipée dès les premiers jours, cette place servit de point de ralliement aux convois de patriotes vénézuéliens qui arrivèrent d’Angleterre , en 1818, sur l’Indien, le Dowson , le Prince et F Emeraude. C’est là qu’on organisa cette petite armée dévouée, mais désunie, qui alla se mesurer avec toutes les forces royalistes dans le Haut et le Bas-Orénoque, qui fit la campagne de l’Arauca , livra les batailles de Barcelona, Cumana, Calabozo, Qrtiz, Villade-Cura, San-Carlos, Cojeda, etc., expéditions plus coûteuses que profitables, heureuses toutefois, en ce sens qu’elles perpétuaient la guerre et préparaient les voies aux triomphes futurs.

Angostura ne pouvait pas me retenir longtemps. Aucune observation essentielle n’était à recueillir sur ce point éloigné de tout itinéraire. Pour rentrer dans les riches provinces colombiennes, deux moyens s’offraient, l’un de recommencer mon pèlerinage à travers les llanos, l’autre de descendre l’Orénoque sur un caboteur, pour gagner de là ou Cumana, ou la Guayra, ou Portobello.

En attendant qu’une occasion se présentât, je faisais des excursions aux environs d’ Angostura, où je vis, sur les îles d’alluvion que forme l’Orénoque, une foule de campemens de Guaraunos, la tribu la plus nombreuse parmi celles qui occupent les terrains inondés. Dans la saison des pluies, les Guaraunos, comme les Warrows de la Guyane, habitent des carbets bâtis sur pilotis. Ces carbets, adossés au palmier moriche, ont une espèce de plate-forme fabriquée avec les jeunes rejetons des cacaotiers, et sur laquelle les naturels suspendent leurs hamacs. La richesse de ces tribus consiste dans le grand nombre de palmiers moriches qui croissent sur leurs îles et sur leurs terrains submergés et qui leur fournissent à la fois la boisson et la nourriture. Ainsi I’exislence de ces Guaraunos, qui sont au nombre d’environ dix mille , paraît liée à celle de la famille des palmistes, comme celle de certains oiseaux ou insectes tient à certaines fleurs ou à certains arbres. Grands, vigoureux et bien faits, les Guaraunos sont moins indolens que les autres sauvages de l’Amérique méridionale. Ils aiment la danse avec passion, sont fort adroits pêcheurs, et dressent a cet exercice une espece de

Am.

chien qui ressemble aux chiens de nos bergers. Ces chiens sont les compagnons des Guaraunos. Bons , sociables , hospitaliers , et d’un caractère gai, quand tous les Indiens des environs sont tristes, les Guaraunos ont une langue douce, harmonieuse et riche. Leur petit commerce consiste en poissons, filets et paniers.

Après quatre jours passés à Angostura, aucune occasion ne s’était offerte pour un voyage par mer. En revanche, une caravane allait partir pour les llanos de Cumana. Quoique la vue de ces plaines commençât à me paraître fort monotone , le désir de quitter le bassin de l’Orénoque l’emporta sur les ennuis et la fatigue de la route. Je quittai Angostura le 8 juin.