ROUTE DE CARACAS A VALENCIA ET DE VALENCIA

A MARACAYBO.

D’ Angostura à Nueva-Barcelona, la première fiai le importante est au Cari, poste considérable de Caraïbes. Ces Caraïbes, autrefois nomades et belliqueux, sont maintenant un peuple de pasteurs et d’agriculteurs. A eux appartient, parmi les races indiennes , la suprématie physique et intellectuelle. Ils sont presque tous d’une stature colossale ( de 5 pieds 6 pouces à 5 pieds 10 pouces). Les hommes, d’un rouge cuivré, le corps teint d’onoto, et pittoresquement drapés dans un morceau de toile presque noire , ressemblent , vus de loin, à des statues de bronze. Les femmes, presque nues, ne portent que le quajuco, large à peine comme une bandelette. Leur plus grande coquetterie est dans l’emploi du roucou. Sortir de sa cabane sans s’être bien peint en rouge, serait afficher un négligé que ne tolère point le bon goûtcae’aïbe. Les deux sexes portent les cheveux coupés ras sur le front. Les Caraïbes diffèrent encore des autres Indiens par le type : ils ont le nez moins épaté, les pommettes moins saillantes, les yeux plus noirs et plus intelligens. Leur regard est triste, leur attitude sévère.

De Cari, nous gagnâmes la ville de Pao, et de là le port de Nueva- Barcelona, où j’arrivai le 20 juin. Nueva-Barcelona est une jolie et florissante ville , située sur la mer des Antilles, entre Cumana et la Guayra. Peuplée de 5,000 âmes, moins peuplée par conséquent que Cumana, elle absorbe , chaque jour , une portion du commerce de cette dernière ville, par suite de sa position centrale et favorisée. Barcelona n’a aucun faubourg indien ; et, dans ses environs, on ne retrouve guere qu’un mélange de Cumanagotos,

VOYAGE EN AMERIQUE'

de Palenques et de Piritus, petits de taille, trapus et adonnés à l'ivresse.

Deux jours me suffirent pour voir la ville ; j’en repartis le 22 juin sur un paquebot. J’arrivai à la Guayra le 24, et le 25 à Caracas, d’où je repris mon chemin à travers les terres, pour aller visiter le district de Valencia, seul point qui me restât à parcourir des deux grandes provinces de Maturin et de Venezuela.

La route de Caracas à Valencia, pratiquée d’abord dans une gorge étroite , traverse jusqu’à dix-sept fois le rio Guayre, avant d’arriver au petit village d’Anlimano. Des plantations riches se montrent néanmoins dans les endroits où les collines s’abaissent. Les caféieries dominent en général parmi ces cultures ; elles tapissent tous les versans des coteaux. Au-delà d’Antimano, se développe le système montueux de l’Higuerote, qui sépare les deux vallées longitudinales de Caracas et de l’Aragua. Le premier hameau que l’on rencontre dans cette dernière est celui de San-Pedro , que terminent les petites fermes de las Lagunetas et de Garavatos , hôtelleries isolées , où les muletiers viennent faire une halte et boire une tasse de guarapo.

De las Lagunetas, la route descend dans la vallée du rio Tuy. Là commence un terrain riche et fécond, couvert de hameaux, de villages et de bourgs, qui, pour la plupart, porteraient en Europe le nom de villes. De l’E. à l’O. , sur une distance de douze lieues, on trouve la Vitoria, San-Mateo, Turnero et Macaraï, qui ont ensemble plus de 28,000 habitans. Le rio Tuy serpente dans ces plaines entre des terrains couverts de bananiers et un petit bois de hura crepitans , d’erythrinas et de figuiers à feuilles de nymphée. Nulle eau n’est plus limpide et plus belle que celle de ce ruisseau. La culture des plaines n’est plus confiée aux Indiens ; ce sont les nègres qui travaillent sur les exploitations rurales. Partout , quand on se rapproche des côtes, l’esclavage se retrouve.

A la bourgade de la Vitoria, nous trouvâmes un embranchement de deux routes. L’une d’elles, que nous suivions, allait directement de Caracas à Valencia; l’autre conduisait aux llanos de l’Orénoque par Villa - de-Gura , los Reyes et Calabozo. La Vitoria est un endroit populeux et riche . On récolte 4,000 quintaux de froment dans son territoire et dans celui de San-Mateo. L’arpent donne en froment de 3,000 à 3,200 livres. C’est trois fois autant ce que rendent, terme moyen, les terres de France; et pourtant les cultivateurs de la vallée d’Aragua trouvent plus d’avantage à planter la canne à sucre qu’à semer du

grain. Du haut d’un calvaire qui couronne la Vitoria, l’œil se repose sur des jardins, des fermes, des hameaux, des bouquets d’arbres sauvages. Vers le S. et le S. O. se développe la chaîne montueuse de Palma, de Guayraima, de Thayra et de Guiripa, qui masque les plaines de Calabozo. Cette chaîne incline à l’ouest en longeant le lac de Valencia vers Villa -de - Cura , la Cuerta de Yusma et les hauteurs dentelées de Guigue.

La route au-delà de la Vitoria est un vrai jardin qui passe par Turmero , Macaraï, Cura, Guacara, pour aller aboutir à Valencia. Celte longue vallée d’Aragua, si fertile et si riante, a deux débouchés, l’un sur le lac, l’autre sur la mer qui n’en est séparée que par une chaîne de montagnes faciles à franchir. A mesure que l’on avance vers le chef-lieu de la province, la culture s’étend, la population augmente. A Macaraï, l’air d’aisance est plus général qu’à Turmero , mais il l’est moins qu’à Cura, moins encore qu’à Guacara. On arrive ainsi à Valencia, après avoir longé pendant quelque temps le lac qui porte son nom.

Le lac de Valencia, ou , suivant les naturels, Tacarigua, est le produit des nombreux ruisseaux qui arrosent la vallée d’Aragua. Son périmètre, grand à peu près comme celui du lac de Neufchâtel, offre le contraste de deux natures. La rive nord, qui s’appuie à la vallée d’Aragua, est couverte d’un magnifique tapis de verdure ; des champs de cannes à sucre, de cafiers et de cotonniers , y sont coupés par des chemins où croissent le cestrum, l’azédarac et autres plantes buissonneuses ; chaque maison a son bouquet de ceibas aux grandes fleurs jaunes , ou d’erythrinas aux fleurs pourprées. Sur l’autre rive , au contraire, on ne voit qu’une plaine nue, terminée par un rideau de sombres et sévères montagnes.

La profondeur moyenne du lac est de 12 à 1 5 brasses. Les endroits les plus profonds n’ont guère que 40 brasses. La température des eaux est, dans les temps ordinaires, de 23 à 24°. Ce lac est parsemé d’îles cultivées et fécondes qu’habitent des métis pêcheurs et pasteurs. Ils y naissent et y meurent souvent sans toucher à la terre-ferme. Pour eux ces îles sont un monde et ce lac un Océan. Le lac est poissonneux ; mais les espèces qu’il nourrit ne sont pas délicates. Sur ces îles croissent des végétaux qui semblent leur être propres ; on cite entre autres le papayer du lac et les tomates de l’ile de Cura. Ces tomates, naturalisées depuis dans toute la Colombie, ont le fruit rond , petit et savoureux. Le papayer du

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COLOMBIE

lac a le tronc plus élevé que le papayer comr mun; les fruits en sont, d'ailleurs, plus petits, parfaitement sphériques et d'une douceur extrême.

Parmi les affluens du lac de Yalencia , il faut citer les eaux sulfureuses de Mariara , qui semblent avoir toutes les vertus de nos meilleures sources thermales. Sur le rocher même d'où elles découlent, vegete le voladvr , ou gyrocarpus, dont les fruits ailés tournent comme des ' olans quand ils se détachent du pédoncule. En secouant les branches du volador, on voit tomber à 1 instant meme et simultanément une nuée de ces fruits dont les ailes membraneuses et striées se développent dans leur chute et reçoivent 1 impression de l'air sous un anale de 45°.

Ainsi entourée de montagnes productives, et assise à peu de distance de son lac, Nueva- Yalencia est une ville vaste et populeuse. On y ar- # ive par un fort beau pont de trois arches, bâti en pierres et en briques , pont qui forme, avec la Glorieta , les deux objets les plus remarquables de la ville. Les rues sont grandes et larges, les marches fort beaux, les maisons basses, mais élégantes. La population, de 15,000 âmes environ, est plus agricole que commerçante. Nueva- \ alencia sert d’entrepôt aux riches récoltes de la vallée d'Aragua, et les verse sur Puerto-Cabello, ville maritime du district. Puerto-Cabeîlo est un séjour aussi malsain que la Guayra, aussi funeste aux Européens qui l'habitent. Non-seulement la fièvre jaune y vient de temps en temps décimer la population, mais des fièvres ataxiques y sévissent à toutes les époques de 1 année. Le voisinage de marais salans semble être la cause la plus active de cette insalubrité. Puerto-Cabello est un poste militaire autant que marchand. Des fortifications élevées à bras d hommes n'ont fait qu’ajouter de nouvelles défenses à une position que la nature seule avait rendue presque inexpugnable. Le jfius beau port du monde y est commandé et protégé au loin par une double ceinture de châteaux et de redoutes. Malgré ces redoutables ouvrages, l’armée des indépendans ne craignit pas, en 1823, d'attaquer la ville occupée par les Espagnols.

Arrivé à Yalencia le 27 juin , j'en repartis le 28 pour aller à Maracaybo, après avoir doublé à distance sa vaste lagune. Mon itinéraire était par San-Carlos, Tocuyo et Merida. Le hasard m’offrit un compagnon de roule, un jeune Colombien que je ne désignerai ici que par son prénom , Pablo. Passionné comme moi

pour les beautés naturelles de son pays , il m'accompagna pendant tout le temps que je le parcourus : nous ne nous quittâmes qu'à la frontière.

Vers le milieu de la première journée qui fut fatigante et monotone , nous arrivâmes à Tocuyo , vei te oasis au milieu de vastes savanes. A quelques lieues plus loin s'étendaient les plaines de Curabobo, champ de bataille célèbre, où Bolivar et Paëz, à la tête de leurs volontaires colombiens , mirent en fuite les Espagnols commandes par La Torre. Nous franchîmes, vers le soir, sous la teinte douteuse du dernier crépuscule, cette plaine dont le nom marquera dans 1 histoire du pays. Au-delà finit la plaine et commence la montagne.

Les jours suivans, rien ne nous frappa. Nous dépassâmes Tinaquillo, village avec quelques cases assez mesquines ; San - Carlos , ville de 6,000 âmes, éprouvée par le dernier tremblement de terre , riche en plantations de coton, de café et d indigo ; Angare , village populeux , assis dans un vallon charmant, entouré de belles et productives cultures ; Barquicimeto , portant encore de cruels stigmates de la grande secousse qui jeta en 1812 ses maisons sur le sol, affreux désastre dans lequel 1,500 âmes périrent sur 8,000; enfin Tocuyo, espèce de chef- lieu de ce district de montagnes, et ville frontière de la province de Venezuela. Tocuvo fut fondée, en 1545, par un agent de la compagnie de Welser. Le plateau sur lequel elle est assise a trois lieues à peu près de longueur : il va mourir au pied d'une chaîne calcaire qui court du N. E. au S. O. Cet espace peu étendu est d’une fertilité remarquable. Il donne à la ville une importance agricole, la seule qu’elle puisse avoir dans sa position éloignée des côtes.

La route de Tocuyo à Merida, pratiquée dans • les vallons supérieurs d’une chaîne des Andes, abonde en sites d'une imposante beauté. Les rivières y roulent des flots d’argent sur des roches granitiques, et, souvent brisées dans leurs cours, elles se partagent en lignes écumeuses et ra pides. A ce mouvement des eaux et à ce jeu du terrain , à ces masses sourcilleuses qui varient incessamment d aspect , si l’on ajoute les arbres les plus beaux, les plus vigoureux des Alpes équatoriales, on pourra se faire une idée du spectacle, à toute minute changeant, de ce long et pittoresque chemin.

Nous parcourûmes ainsi la vallée de Carache, souvent semblable à la vallée de Chamouny, en y retrouvant toutes les cultures qui couvrent les versans du Tyrol et des Pyrénées, des Kar-

pathes et des Apennins , et jusqu’aux goitres dont les montagnards européens sont affligés. Nous vîmes Pampanito, Mendoza et plusieurs autres villages; nous franchîmes le Panama , c’est-à-dire le point le plus élevé de cette Cordillère; puis, traversant Mucuchies et Mucuenbar, nous arrivâmes, le 13 juillet, dans la délicieuse ville de Merida.

Merida , fondée en 1558 sous le nom de los Caballeros, est située sur un plateau de trois lieues de long sur une de large, plateau qu’arrose la petite rivière de Macujun. Situation, sol , température , tout s’est réuni pour faire un petit Eden, un jardin toujours vert , de ce territoire béni du ciel. Un seul fléau a tout annulé. Merida a été détruite de fond en comble par le tremblement de terre de 1812. Aune distance de cinq cents milles l’une de l’autre , Caracas et Merida furent abîmées toutes les deux le même jour par la même secousse. Le désastre fut à peu près égal pour la cité littorale et la ville de l’intérieur. De 12,000 habitans, Merida n’en put conserver que 3,000. Depuis lors, Elle a cherché à se relever peu à peu de ses ruines, mais de telles plaies saignent long-temps! Un jour les cause, il faut des siècles pour les guérir. Merida est la capitale d’un district et la résidence d’un évêque. Autrefois , elle avait cinq couvens et trois églises; aujourd’hui, il ne lui reste plus qu’une église et un couvent.

Le désir de voir Merida nous avait fait pousser notre route beaucoup plus au S. qu’il n’eût fallu pour contourner le lac Maracaybo. Après une halle de deux jours dans celte jolie résidence, nous reprîmes la direction du N., de manière à gagner le lac à la hauteur de Gibraltar. Nous arrivâmes en effet dans cette bourgade le 17 juillet, et prîmes aussitôt passage sur une grande barque qui mettait à la voile pour Maracaybo.

Le lac de Maracaybo forme un ovale de 50 lieues de long sur 30 de large , ce qui fait une circonférence de 150 lieues. C’est une petite Méditerranée qui communique à un golfe moitié moins grand par un goulet de deux lieues de largeur sur huit de longueur. Ce lac reçoit plus de vingt rivières, dont les plus considérables sont la Zulia et le Matacan. Quoique ouvert du côté de l’Océan, ses eaux sont douces et potables, si ce n’est aux époques où la brise du large pousse constamment les flots salés vers les eaux fluviales. Le lac est rarement sujet à des tempêtes ; ce n’est guère que par des vents violens du N. E. que l’on voit cette petite mer soulever ses vagues clapoteuses, assez fortes quelquefois

pour faire chavirer les embarcations. La marée monte très-haut dans ce bassin.

Après trois jours de navigation, nous prîmes terre à Maracaybo. Maracaybo est une ville bien bâtie, vaste et peuplée de 20,000 âmes. Sa situation sur le lac en fait une ville commerçante ; ses traditions en font une ville savante et littéraire. La société y est douce, aimable et polie. Capitale du département de Zulia, elle a des forts dont le principal est celui de Barra, des écoles, des collèges et d’assez beaux chantiers.

Maracaybo n’avait pas pour nous une physionomie autre que celle de Cumana et de Caracas. C’était encore la cité littorale, en contact presque journalier avec les hommes et les marchandises du continent européen. Nous en repartîmes le 24 juillet sur un caboteur qui allait à Santa-Marta. C’était une fort jolie goélette , fine voilière ; elle nous fit debouquer promptement du golfe de Maracaybo, impasse assez dangereuse quand les vents du N. E. soufflent avec violence. On reconnut tour à tour la [Punta-de-Espada et le promontoire des Gailinas ; puis le cap Vêla; après quoi, laissant la ville de la Hacha située au fond d’une échancrure que forme la côte, on tira droit sur Santa- Marta, où l’on jeta l’ancre le 31 juillet.