BRÉSIL. — NAVIGATION SUR LE MARANON

Où commence le Maranon , quel est son cours principal, celui qui absorbe les autres, celui qui en conserve le nom quand les affluens perdent le leur? Pourquoi le fleuve a-t-il plusieurs dési-

VOYAGE EN AMERIQUE

gnations dans son cours; à sa naissance, Tanguïaeua suivant les uns, ou Ucayali suivant les autres ; puis plus bas, Nouveau- Mar anon ensuite rio Solimoës , et enfin Amazone? Voila bien des questions qui ont été posées dans les livres de géographie, sans qu'aucun écrivain ait pu les résoudre avec lu double autorité de 1 expérience et de la science.

Le Tanguragua, ou Nouveau-Maranon, sur lequel j’allais m’embarquer, qu’il soit ou non la branche-mère de l’Amazone , descend du lac Lauri (L'inri-Cecka) , situé sur un plateau supérieur des Andes péruviennes. Avant de devenir navigable à la hauteur de Jaën de Bracamoros , il court cent lieues environ au N. N. O. entre deux Cordillères. De ce point situé a une vingtaine de lieues de l’Océan-Pacifique, il se déverse sur les plaines orientales et va se jeter dans 1 Atlantique, après huit cents lieues de cours, traversant ainsi l’Amérique méridionale dans presque toute sa largeur.

Chnchnnga , où j’arrivai le 22 novembre , est l’embarcadère de Jaën. Le seul moyen de transport que j’y trouvai fut un grand radeau , loua de vin g cinq pieds , large de dix , sans gardefou" composé de grandes perches liées entre elles par des lianes. Avec un équipage de quatre Indiens , je me confiai à cette frêle et informe embarcation. Pendant les premières journées de cette navigation périlleuse, aucune étude ne fut possible. A demi- submergé, obligé de surveiller mes effets qui d’un instant à l'autre pouvaient être engloutis, j’avais à peine le loisir de jeter un ’coup-d’œil sur la campagne déjà beaucoup moins montueuse et plus mollement ondulée. Cà et là des torrens rapides venaient se jeter dans le Maranon , et parfois, sur l’un d’eux, je découvrais quelques-uns de ces ponts de lianes entrelacées , qui pendent sur l’eau comme des hamacs. Rien de plus curieux que de voir les Indiens courir sur ces chemins aériens qui oscillent à la brise , et qui décrivent une courbe d’autant plus forte, qu’ils ont ployé plus longtemps sous le poids des naturels qui les travei sent.

A trois journées au-dessous de Chuchunga, le Maranon, grossi par le Santiago et large de deux cent cinquante toises, s’engouffre tout d’un coup entre deux parois de roches verticales et se resserre dans une largeur de vingtcinq toises. On dirait qu’il a creusé le mur des Cordillères, désespérant de le surmonter. Ce détroit, que l’on nomme le Pongo de Mans éric hé , se prolonge de Santiago à San-Borja, et peut avoir deux lieues de longueur. La vitesse du

courant y est telle qu’on pourrait difficilement examiner ce qui passe devant les yeux. Ou distingue seulement, d’une manière confuse, une longue galerie tortueuse , étroite et profonde, minée par les eaux , coupée par des rochers prismatiques, qui surplombent le lit du fleuve. Quelques arbres, paraissant à la cime des parois, forment, au-dessus de son cours, des voûtes de verdure et voilent le peu de jour qui arrive du haut de la galerie. Dans cet espace encaissé, le courant est si rapi.le qu’on parcourt, en moins d’une heure, les deux au trois lieues qui séparent Santiago de Borja. Laeondamine a calcule que sa bat sa ou radeau , dans cet endroit , avait, une vitesse de deux toises par seconde. Peu s’en fallut que le passage ne devint fatal à 1 illustre voyageur. Son radeau y resta, pendant quelques minutes, traversé par une branche d’arbre que les eaux avaient dérobée au regard des mariniers.

Au-delà du Pongo de Mansériché , le Maranon s’élargit , s’étend , se dep'oie à Taise au milieu d’une campagne marécageuse. Ce ne sont plus dos escarpemens rocailleux, des montagnes gigantesques, des bois et des gorges sans fin , ce n’est plus la terre, c’est une mer d’eau douce, ■ un labyrinthe de lacs, de rivières et de canaux, qui pénètrent dans tous les sens à travers une forêt immense, et seuls la rendent accessible.

San-Borja est une petite mission indienne qui compte à peine quelques cases placées sous les ordres d’un chef métis. Toute la contrée qui l’avoisine, en descendant le cours du Marafion , est d’une fertilité si prodigieuse, qu au milieu d’une végétation serrée et continue, il est presque impossible de rencontrer un seul caillou sur le sol. Lorsque les Indiens de ces forets viennent à San-Borja et qu’ils y voient des cailloux, ils les ramassent comme une chose précieuse. Ce n est que plus tard et en reconnaissant combien une telle denrée y est commune, qu’ils les rejettent loin d eux.

Je quittai San-Borja le 28 novembre , dans une balsa un peu plus grande et un peu plus solide que la première. De San-Borja à la Laguna, l’un des chefs-lieux de la mission de Maynas, une foule de rivières et de ruisseaux se jettent dans le Maranon , tant sur sa droite que sur sa gauche. Les cours d’eau de la droite sont presque sans importance ; mais le fleuve reçoit à sa gauche , d’abord et un peu au-dessous de San-Borja , le Marona , qui descend de la Cordillère colombienne, au dessous du volcan de Sanguay, et le Pastuca qui, formé à TE. de Rio-Bamba, traverse le pays occupé par les Indiens Ybaros, peuplade sauvage et insoumise. Au-delà de ce point est