ILE DE CUBA. — COUP-DOEIL HISTORIQUE, GÉOGRA- PHIQUE ET STATISTIQUE

Cuba est une des premières, îles que vit Colomb après Guanahani. Il la découvrit le 27 octobre 1492. Plus tard, conquise par Velasquez, elle devint colonie espagnole, et eut pour capitale d’abord Baracoa, puis Santiago de Cuba. La ville de la Havane fut aussi bâtie vers ce temps, et fortifiée au milieu du seizième siècle, après qu’elle eût été ravagée et mise en cendres par un corsaire français.

L’histoire de Cuba , depuis cette époque , n’offre qu’une importance et un intérêt fort médiocres. Le changement de quelques gouverneurs, un petit commerce de cabotage avec les Antilles, et des échanges plus riches avec la métropole, tels sont les faits les plus essentiels de ses annales jusqu’au moment où ses relations s’étendent , se développent et embrassent le continent américain.

L’île de Cuba est située entre les 19° 48’ et 23° 12’ de lat. N. et entre les 76° 30’ et 87° 18’ de long. O. En longueur, du cap Mayzi au cap Saint- Antoine, en suivant la courbe la plus courte pour passer dans le centre, elle a 216 lieues ; elle en compte 30 dans sa plus grande

ANTILLES. — CUBA

largeur, 7 et un tiers dans sa plus petite.' Sa circonférence totale est de 573 lieues. Quant à sa forme, c’est un arc fort irrégulier qui s’arrondit vers le nord. Une foule de petits îlots, les Jardinillos, les Cayos, les Caïmans, les Pinos, entourent la grande terre. Les côtes sont dangereuses , basses , hérissées de récifs Dans la moitié de son étendue à peu près, Cuba n’offre que des terres basses. C’est un sol couvert de formations secondaires et tertiaires, à travers lesquelles ont percé quelques roches de granit et de gneiss , de syénite et d’euphodite. Les montagnes de l’intérieur, dont la géognosie n’estpas encore bien connue, renferment des sites imposans et curieux. Ici se dresse, non loin de Trinidad, le mont Potrillo qui porte sa tète à une hauteur de 7,000 pieds; plus loin bondit, des sommets de la Sierra de Gloria , la rivière Turnicu, qui ne descend vers la mer que par cascades successives de 100 à 300 pieds ; ailleurs, sur les flancs du mont de Saint-Jean-de-Latran, se révèlent, derrière un rideau de cocotiers1, un bassin circulaire formé par les eaux du Guarabo , et, près de ce bassin, une grotte, dont les parois intérieures étalent des stalactites brillantes et bizarres , concrétions aux mille formes , où le roc semble s’être coulé, tantôt en colonnes, tantôt en cônes, ou en pyramides renversées ; enfin, sur tout cet ensemble montueux, domine la Sierra-Maestra, chaîne principale de ce sys tème, suite de sommets granitiques, âpres et nus, qui laissent voir d’ombreuses vallées au travers de leurs fissures béantes.

De toutes ces montagnes s’échappent des cours d eau , vastes , mais peu étendus , impétueux dans la saison pluvieuse, mais à sec • dans l’été ; le Rio-Cauto , navigable sur une étendue de vingt lieues ; l’Ay, ou Rio de los Negros , qui sort de la caverne del Fumidero ; les petites rivières de Zarucco et de Santa-Cruz, sur lesquelles s’embarquent la majeure partie des sucres destinés pour l’Europe.

Quoique pauvre en grands cours d’eau, Cuba est une terre riche et féconde. Son sol nourrit des plantes nombreuses et diverses ; le mammea (haricot des Antilles) , cinq sortes de palmiers, le ceiba au feuillage touffu , l’élégant jobo et le cecropia peltata. Les bois de construction et de teinture couvrent les versans de toutes les chaînes. L’acajou, le cèdre, l’acana , l’ébène s y présentent entourés de plantes parasites qui les enlacent. De vieilles écorces se couvrent de la riante verdure d’un pothos ; sur la racine dépouillée du jaguey croît le dolic gigantesque ; et, dans les crevasses d’un tronc fendu par l’âge

Am.

s épanouit la belle fleur du pltcalrnia. Dans la plaine, l’agave bleuâtre grandit immobile à côte du champ de cannes à la surface onduleuse ; et, près du bonialo , de la nourrissante yuca et du navie farineux , s’alongent les tiges du many Colorado. Ainsi animée par ses richesses végétales , cette campagne a des hôtes harmonieux et diaprés. L’oiseau y chante sur la canne à sucre qui oscille et bruit. Dans les taillis, sur la crête des arbres , voltigent le cardinal huppé et Yazalejo d’un bleu si tendre , tandis que l’ibis rouge et le pélican rose ( alcalras ) se tiennent le long des grèves. Mille papillons ou man'posas étalent leurs ailes d’or et d’azur, véritables arcs-enciel volans, jusqu’à ce que, la nuit venue, ils s effacent devant le cocuyo ou elater qui se détache comme un lampion sur le vert sombre de la forêt ou file dans le ciel comme une étoile.

La véritable division de l’île qui en a plusieurs autres , la seule acceptable pour la géographie moderne, c’est celle qu’a créée récemment le gouverneur - général Vivès. Elle scinde l’île en trois districts : occidental, central, oriental, subdivisés en sections ou parlidos. La capitainerie-générale a son siège à la Havane, cheflieu du district occidental. Les deux autres districts obéissent à un brigadier-général.

De toutes les villes de Cuba , la plus importante est la Havane. Vue du large, elle étonne et plaît. Sa ceinture de forts , son bassin bordé de villages, les aiguilles de ses clochers, les toits rouges de ses maisons, les palmiers panachés de ses jardins, tout semble annoncer des splendeurs grandioses et inconnues. L’intérieur de la ville affaiblit cette impression sans la détruire. On se fait peu à peu à l’odeur suffocante du tasajo (viande salée), à la saleté et à 1 encombrement des rues, à l’aspect souvent misérable des habitations. La Havane grandit chaque jour et se civilise. Elle a des quais, des entrepôts, un mouvement d’affaires que nos cités marchandes pourraient envier; elle a des alamedas , promenades délicieuses, où la société élégante vient respirer la brise du soir ; ' elle a des théâtres fréquentés , elle a des édifices fort beaux et fort bien bâtis , la douane ,

1 hôtel des postes, le palais du gouverneur, la manufacture où l’on fabrique ces eigarres dont la réputation est si grande , des maisons fastueuses, et entre autres celle du comte Ferrandina, qui n’a pas dû coûter moins de quinze cent mille francs. On y cite, en outre, des institutions utiles, des établissemens scientifiques et littéraires ; des cours spéciaux pour les diverses

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branches des connaissances humaines , un musée, une bibliothèque , un jardin botanique et des écoles lancastriennes.

La population de la Havane s'élevait , dans le dernier recensement, à 112,000 habitans , y compris 23,000 esclaves. On y comptait 2,700 voitures de maîtres et de louage. La moyenne annuelle de ses importations était de soixante millions de francs ; celle de ses exportations allait à cinquante millions. Le mouvement de son port constatait, à celte époque (1827), une entrée de 1,053 navires jaugeant 170,000 tonneaux, et une sortie de 916 navires jaugeant 140,700 tonneaux. Depuis lors ces chiffres ont du s'élever encore.

Après la Havane vient, par ordre d’importance commerciale, Matanzas , dont le nom espagnol signifie le Massacre. On dit, pour expliquer cette étymologie, qu'une grande boucherie d'indiens eut lieu dans des grottes naturelles qui avoisinent cet endroit. Matanzas , située sur la côte de l'île, à vingt -deux lieues de la Havane, est le centre d’un gçand commerce de sucre. Insignifiante il y a soixante ans, Matanzas a aujourd'hui 22,000 âmes , une manufacture de tabac fort renommée , des promenades publiques bordées de citronniers et d'orangers, de jolies maisons, des entrepôts, des églises bien construites. Les deux seules villes à citer après la Havane et Matanzas , sont Pnerto-Principe et Santiago de Cuba; la première misérable et malsaine, malgré une population de 49,000 âmes; la seconde, ancienne capitale et actuellement encore métropole religieuse de l'île , avec une population réduite à 27,000 habitans.

De ces détails de localités , si l’on passe à un coup-d'œil d'ensemble, il est facile de reconnaître que seule , parmi les Antilles , Cuba est en voie de progression et de prospérité ascendante. Sa fortune nouvelle, si rapide et si remarquable , ne date guère que de 1763. Avant ce temps, elle n’avait que 40,000 habitans; en 1827, elle en comptait 704,487 , divisés de la façon suivante : blancs, 311,051 ; mulâtres libres, 57,514; noirs libres, 48,980; noirs et mulâtres esclaves, 286,942. Ainsi Cuba compte 201 habitans par lieue carrée, et la population libre y est à la populatioq esclave comme 1,45 est à 1.

Les causes de cette augmentation sont diverses et multipliées. On ne saurait dire ce qu’était l'île vers le temps où Christophe Colomb y aborda. Mais un fait qui semble incontestable, c’est qu’au bout d'un demi-siècle , les races indigènes n'existaient plus. Dès 15,23, la cour de Madrid autorisa l’introduction de travailleurs

nègres qui formèrent le premier noyau de la population esclave. Ces importations d’hommes et l’arrivée de nouveaux colons repeuplèrent Cuba, mais d’une façon lente et progressive. La prise de la Jamaïque par les Anglais, en 1655 , y conduisit de nouveaux émigrans espagnols ; la cession de la Floride par suite de la paix de 1 763, celle de Saint-Domingue en 1795, et de la Nouvelle-Orléans en 1803, l’émancipation graduelle, la révolte des colonies espagnoles sur le continent américain , firent de Cuba le dernier asile des créoles dépossédés , et y jetèrent un grand nombre de familles d’Europe devenues américaines par un long séjour sous ces douces latitudes. A ces causes politiques, si l’on ajoute une foule de facilités commerciales, des franchises bien entendues et accordées à propos, la traite devenue libre , la culture du sucre considérablement accrue, on se rendra compte de cette prospérité toute récente et presque soudaine.

Dans les premiers jours de la conquête , les Espagnols ne demandèrent à Cuba que de l’or, et la délaissèrent pour le Mexique et le Pérou , quand ils l’en virent dépourvue . Plus tard pourtant , on comprit que l’or n’était pas la vraie richesse. On éleva des bestiaux à Cuba, on y naturalisa nos céréales. En 1580, le tabac et le sucre y furent essayés, mais timidement, avec défiance ; aujourd’hui ils sont la base de cette agriculture et de ce commerce, fécondes et inépuisables mines , plus riches que celles du Pérou.

Le sucre, le tabac, le café, voilà quelles sont les ressources principales de Cuba. La culture de la canne à sucre y date de la catastrophe de Saint-Domingue, qui fit affluer sur son territoire une foule de colons français. Depuis lors une foule de procédés plus avancés, l’emploi de la basasse, résidu de la canne, comme combustible, la meilleure construction des fourneaux, le perfectionnement des appareils, l’entente plus parfaite du terrage, ont tout ensemble amélioré et augmenté les produits de cette denrée. En 1760, on n’exportait guère de la Havane que 13,000 caisses de sucre; en 1827, on expédiait à l’étranger 367,000 caisses, produit de mille ingcnios ou sucreries. La progression a dû se continuer depuis lors.

L’extension de la culture du café date aussi des émigrations de Saint-Domingue. Cet arbuste était inconnu aux Antilles au commencement du siècle dernier, quand Declieu, nommé lieutenant du roi à la Martinique en 1723, y transporta un des plants que l’ambassadeur de Hol»

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ANTILLES

lande avait donnés à Louis XIV. Pendant la traversée, l’eau étant venue à manquer, Declieu employa une partie de sa ration à arroser Farbuste. Ille sauva ainsi, le plaça dans son jardin, (et en distribua des rejetons et des greffes dans les principales habitations. De la Martinique le caféier se répandit dans toutes les Antilles. On comptait, en 1800, 80 cafesales ( caféieries ) à Cuba; en 1826, 2,067. Il y aurait aujourd’hui quelque chose à rabattre de ce nombre.

La culture du tabac aurait été susceptible, au contraire, de progrès et de développemens nouveaux , si le monopole n’en avait longtemps arrêté l’essor. Ce monopole, aboli en 1817, a été remplacé par des droits exorbitans qui ne déterminent pas des résultats moins funestes. Grevé de charges pareilles, le commerce du tabac est presque tout entier dans les mains de fraudeurs ; il échappe ainsi à la juridiction fiscale et à l’appréciation statistique.

On conçoit qu’au milieu de cette progression agricole et commerciale, Cuba ait vu monter peu à peu, et dans une proportion analogue, le chiffre de ses revenus. Aussi, pendant que les autres possessions coloniales coûtent et pèsent à leurs métropoles respectives, Cuba s’administre à ses frais, se gouverne à ses frais, et peut encore donner à l’Espagne, à divers titres, quinze millions qu’elle prélève sur ses revenus. Ces revenus s’élevaient en 1827 à 44, 890, 000 fr., dans lesquels la Havane seule était pour moitié. Avec les millions qui lui restent, Cuba entretient un état militaire respectable ; elle solde douze mille hommes de troupes, un personnel de marine distribué sur quatorze bâtimens; elle agrandit et améliore ses fortifications, ses routes , ses chantiers , ses machines hydrauliques ; elle paie sa police et son administration.

Ainsi, malgré la métropole, malgré des exigences souvent fatales, privilégiée par son. sol, par sa position géographique, par le génie industriel des Européens qui l’habitent, Cuba est devenue la reine des Antilles, la colonie modèle ; elle marche la première dans cette voie de progrès et d’émancipation, seul avenir de ces terres lointaines ; elle tend à se faire une vie qui lui soit propre, à se créer une sphère d’activité en dehors de l’influence espagnole. En présence de résultats pareils , on peut dire que 1 abbé Raynal avait à la fois tort et raison quand il disait : « Cuba seule peut former un beau royaume à l’Espagne. » Oui, Cuba seule peut former un beau royaume ; mais à la condition que 1 Espagne lui .rendra légères les entraves

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de sa suprématie, et n’en fera pas une chose onéreuse et funeste à céttë île américaine.