CHAPITRE III

HAin: PORT-AU-PRINCE. LESCAYES.

Je quittai la Havane, le 26 mai 1826, sur la petite goélette qui devait me conduire à Haïti. Il y eut à l’heure du départ tout ce qui se passe en pareille circonstance, des embrassades, des larmes, des promesses de se revoir. Une foule de malles et de caisses remplies d’objets à mon usage , un porte-feuille garni de traites à mon ordre , et de bonnes lettres dé recommandation, témoignaient des sollicitudes de ma famille havanaise. La refuser eût été une humiliation pour elle; j’acceptai.

Après deux jours de navigation côtière, la goélette donna dans la baie du Port-au-Prince, capitale de la nouvelle république haïtienne. A mesure que nous gagnions du chemin, on pouvait reconnaître toute cette côte depuis Arcahaï jusqu’à la capitale. C’est un pays bien accidenté que terminent de magnifiques chaînes de montagnes. Du reste pas un bateau pêcheur sur la baie, et pas une ame sur la grève. Tout semblait morne et désert. Les rares habitations qui se montraient de temps à autre avaient un air d’abandon et de délabrement. Ce spectacle était triste ; il serrait le cœur.

Ce fut sous cette impression que nous aperçûmes le Port-au-Prince. Vue à distance ,. cette ville charmait le regard ; mais de près, elle avait une moins belle apparence. Coupé à angles droits, et pourtant irrégulier dans sa régularité, mal bâti, dépourvu de monumens, le Portaü - Prince ressemble en somme à un camp de Tatars.. Le territoire environnant a surtout un aspect de végétation sauvage. On dirait une de ces terres vierges que la main de l’homme n’a pas fécondées , une île de la mer du Sud avec son pêle-mêle d’arbres élancés et d’arbustes rabougris. Seulement, et comme contraste , le long des coteaux penchés vers la ville, blanchissent quelques maisons élégantes et coquettes , demeures des plus riches négocians du, Port-au-Prince, Dans le nombre se fait remarquer l’habitation Letor, jadis propriété d’un riche Français , passée depuis entre les mains d’une fille du président Pétion.

Le Port-au-Prince semble assez bien fortifié du côté de la mer. Les forts Belair et Alexandre , des batteries établies sur une petite île , défendent les abords de la côte et commandent toute la rade.

Jh ' >

r !' il

VOYAGE EN AMERIQUE

Le lendemain, 29 mai, un bateau de louage me porta vers le môle , dont quelques douaniers gardaient les abords ; puis, après la visite subie, je m’ouvris un chemin au milieu de cette foule nègre qui encombrait la place. Haïti n’est pas, comme Cuba, un pays où la population blanche balance en nombre la population de couleur. Haïti est un Etat noir et mulâtre ; les Européens qu’on y rencontre sont une exception et une rareté. Quelques négocians , quelques commis venus d’Europe , des équipages de navires anglais, français, américains, hollandais ou espagnols, voilà ce que l’on trouve çà et là dans les ports; mais, à l’intérieur, tout estnpir ou mulâtre.

J’avais une lettre pour une maison de commerce, MM. Lallemand frères ; je me fis conduire chez eux. Sur la route on me montra tour à tour le cénotaphe de Pétion et une plateforme en bois , sorte de tribune d’où le président harangue quelquefois les troupes. Ombragée par un magnifique palmier royal , cette estrade se nomme encore 1 1 autel de la patrie. Plus loin paraissait le palais du président, ancienne résidence du gouverneur colonial, vaste édifice garni d’un perron qui aboutit aux salles d’audience. Conduit par l’un des MM. Lallemand, je le visitai mieux le lendemain. Boyer l’habitait alors. Il se montra charmant pour nous. Le président Boyer est un mulâtre de petite taille, mais doué d’un coup-d’œil expressif et intelligent , homme fort poli d’ailleurs , avec des manières nobles et convenables (Pl. I — 4). Les salles du palais me parurent en général fort bien décorées; des meubles d’Europe, des bronzes , des glaces de prix, en ornaient les pièces principales. Dans l’une d’elles figuraient les portraits des chefs de la révolution haïtienne, Pétion, Christophe, Toussaint, Biassou, Jean- François, tous noirs ou mulâtres. De ces portraits, méchamment peints, mais richement encadrés , un seul me frappa , celui de Toussaint- Louverture. Cette figure noire, d’un type si africain, portait dans ses yeux vifs et sanguinolens une expression profonde et caractéristique (Pl. I — 5). C’était donc là ce Toussaint, ce Spartacus nègre, qui, desimpie esclave, était devenu général d’armée; Toussaint dont la vie comptait de si belles pages, ce noir révolté à qui Napoléon n’avait pas dédaigné d’écrire, ennemi assez dangereux pour qu’on l’ait laissé périr dans un cachot du fort de Joux !

La semaine qui suivit mon arrivée fut employée tout entière à une reconnaissance exacte de la ville et de ses environs. Les maisons du

Port-au-Prince, presque toutes en bois, et hautes de deux étages au plus, ont une pauvre et pitoyable apparence. Ce mode de construction avait , du reste , été adopté par les Français comme une garantie contre les tremblemens de terre. Parmi les édifices publics, le palais seul est à citer. L’arsenal, qui a brûlé en 1827, les prisons, la monnaie, l’hôpital militaire, le lycée, sont des constructions fort insignifiantes. L’é-, glise , assez peu remarquable par elle-même , rappelle un fait historique qui se passa devant ses portes. C’est là que le colonel Mauduit, tour à tour l’idole et le martyr de la populace , fut impitoyablement massacré par les soldats de son régiment. En face s’étend le cimetière où un pieux esclave ensevelit son maître , et se brûla ensuite la cervelle sur sa tombe.

Capitale de la nouvelle république d’Haïti , le Port-au-Prince sert de résidence habituelle aux principales autorités. Quand j’y passai, le fonctionnaire le plus éminent était le secrétairegénéral Inginac, qui cumulait les fonctions de secrétaire de la guerre avec celles de ministre des relations extérieures et intérieures. Il contresignait presque toutes les lois et ordonnances officielles. Le ministre des finances Imbert, le trésorier-général Nau, le grand-juge, dignitaire plutôt militaire que civil, complétaient à peu près le personnel de la haute administration.

La ville et le fort Bizotton , sur la route de Léogane , contiennent des garnisons de troupes régulières, astreintes à un service rigoureux et constant. Divers corps- de - garde en surveillent les avenues ; et des factionnaires , placés d’intervalle en. intervalle , semblent chargés de faire respecter une consigne militaire. La plupart 'de ces postes sont pourvus de chaises pour la sentinelle , et 'de hamacs pour les autres soldats. Près de la porte de Léogane, j’aperçus deux de ces hommes qui achevaient; leur faction assis d’une façon nonchalante, l’arme entre les genoux et le cigarre à la bouche. Cette attitude insoucieuse et calme cessait pourtant lorsque passait un cavalier au galop. « Au pas ! » criait la sentinelle en se levant. Le galop et le trot sont interdits devant un poste haïtien. Puis, ce sacrifice fait aux exigences de la consigne, le factionnaire se replaçait sur son siège. Une activité générale ne régnait dans le poste que lorsqu’il s’agissait d’aller sur les marchés publics confisquer les bananes , les ignames et autres fruits dont on voulait tenter la vente clandestine à des jours défendus. La patrouille alors, pour venger l’insulte faite à la majesté du code rural, saisissait bravement le corps du délit, et

ANTILLES

en faisait un supplément à son frugal ordinaire.

Cette indolence n’est pas, du reste, Fapanage des soldats seuls; elle forme un des traits les plus caractéristiques de la population haïtienne. Une langueur qui n’est pas le repos et un air singulier d’apathie sont communs à toutes les classes. Courir est un mot qu’il faudra rayer peut-être un jour du dictionnaire de ce peuple ; on court rarement à Haïti ; on craint trop le mouvement et la fatigue . Cela se conçoit : l’état de repos est, sous un ciel ardent , la jouissance la plus complète et la plus facile.

Dans cette ville endormie au soleil , les quais et les marchés offraient seuls quelque mouvement et quelque bruit. Le principal jour de marché pour le Port-au-Prince est le samedi. On y voit arriver, ce jour-là, de toutes les campagnes environnantes , des bœufs , des moutons, des volailles, des porcs, des légumes, des fruits de toute sorte , mais peu de poisson , quoiqu’il abonde sur cette côte. Les fruits les plus communs dans ces marchés sont les espèces inter-tropicales. On y trouve pourtant, de temps à autre, quelques variétés d’Europe , comme la pêche, le raisin, la poire, mais cultivées à grands frais et fort mauvaises pour la plupart. Le prix des denrées alimentaires , de celles surtout qui forment la base des repas du peuple , n’est ni exorbitant , ni variable ; mais toutes les choses de luxe se tiennent à des prix fous. Les objets d’Europe , les vins fins , la viande et le poisson de choix trouvent des enchérisseurs qui se les disputent. Les prix des loyei’s surtout s’élèvent à des sommes ruineuses. Il n’est pas rare de voir demander 20,000 francs par an d’une maison non garnie : pour 5,000 francs on est assez pauvrement logé.

Encaissé dans le centre d’une baie profonde et ceint de plaines marécageuses, le Port-au- Prince n’est pas une résidence salubre. Le principal agent d’assainissement pour ces contrées, la brise de mer, n’y a pas un jeu libre et régulier, arrêtée qu’elle est par l’île de Gonave, terre avancée qui abrite le port. La résidence est donc malsaine , dangereuse , mortelle souvent aux Européens. La fièvre y décime tous les équipages de relâche ; et, sur dix personnes qui s’établissent dans le pays, il est rare qu’elle en laisse vivre cinq.

La population du Port-au-Prince se compose d’un petit nombre de négocians étrangers , et de citoyens de la république haïtienne, nés sur les lieux ou naturalisés. Ces citoyens se divisent en trois classes , les blancs en fort petit nombre , les mulâtres dans toutes leurs nuances , et les