DISTRICT DES DIAMANS

Après un court séjour à Villa-do-Fanado, notre caravane avait repris sa longue et fatigante marche. Son itinéraire était tracé à travers le district connu sous le nom de district des Diamalts, terre sacrée, tcrro cnt.uo

caillou semblait privilégié et qui formait l’apanage exclusif du souverain du Brésil. On ne pénètre dans ce sanctuaire qu’avec une autorisa tion spéciale , et on n’y séjourne que sous le coup d’une surveillance perpétuelle.

La ligne douanière du district des Diamans se trouvait pour nous au pont du rio do Manzo, affluent du Jiquitinhonha. Là un poste de miliciens nous interdit le passage jusqu’à ce que le gouverneur eût envoyé la permission qui pouvait seule faire lever la consigne. Grâce à ce sauf-conduit, nous arrivâmes à Tijuco.

Cette ville est bâtie sur le penchant d’uu morne, au bas duquel cotde , dans une vallée étroite, un ruisseau qui porte le nom de Rio San-Francisco. Les rues de Tijuco sont larges, propres , mais mal pavées ; presque toutes vont en pente. Les maisons sont bâties en adobes, couvertes de tuiles, blanches au-dehors et généralement bien entretenues. Les murailles intérieures sont propres, les plafonds lambrissés et peints, les pièces garnies de tabourets en cun éci u , de chaises à dossier , de bancs et de tables. Chaque maison a son jardin planté de bananiers, d’orangers, de pêchers, de figuiers et d’un petit nombre de pins. On y cultive aussi des fleurs et des légumes.

Tijuco a sept églises principales et deux chapelles, petites, mais ornées avec goût et d’une extrême propreté. On y voit aussi plusieurs établissemens publics, une caserne, une prison, l’hôtel de l’administration ( con'tadoria ), résidence de l’ancienne JanLa diamanlina ; de tous ces édifices, le seul à citer est l’hôtel delà Conladoria dont la façade, assez régulière, a de cinquante a cinquante-cinq pas de longueur. C’est là que travaillent les employés et que se trouve la caisse du trésor. Cette résidence estcelie du gouverneur; l’intendant en a une autre pourvue d. la plus belle galerie de toute la province.

On boit à Tijuco des eaux excellentes fournies par de petites sources qui prennent naissance sur le morne. Ces sources alimentent les fontaines publiques et particulières. Tijuco est bien fourni de marchandises d’Europe, presque toutes de fabrique anglaise. Il a des boutiques où l’on vend des chapeaux, de la mercerie, de la quincaillerie, des faïences, de la verrerie et même une loule de petits objets de luxe. Malheureusement le transport à dos de mulets renchérit ces objets de manière a en diminuer beaucoup la consommation.

Les alentours de Tijuco présentent un sol si ingrat et si aride qu’il faut faire venir des vivres de quinze à vingt lieues pour suffire à la eon-

ÈRESIL.

sommation des habitans et des nègres employés au lavage des sables. A chaque heure on voit entrer dans la ville des caravanes chargées d’approvisionnemens. Aussi les denrées de première nécessité sont-elles beaucoup plus chères que dans aucune autre ville intérieure. Le manioc, le maïs, le riz, tout y est à des prix exorbitans. On ne se procure qu’avec la plus grande peine des fourrages et du bois.

Située par 18° 14’ S-, et à 3,715 pieds au-dessus du niveau de la mer, Tijuco jouit d’une température douce, mais variable. Le thermomètre ne s’y élève guère au-dessus de 27°, et le terme moyen est de 21°. Les mois d’octobre et de novembre sont les plus chauds et les plus orageux de l’année. Vers le milieu de janvier survient une quinzaine de beau temps que l’on a surnommée le petit été ( veranico ). Grâce à ce ( limât presque toujours tempéré, Tijuco ne connaît pas les maladies qui désolent les zones plus chaudes.

La végétation des jardins de Tijuco rappelle celle d’Europe et présente presque tous ses arbres fruitiers, tandis que ceux des zones torridesy réussissent assez mal. Les pommes de terre viennent très-bien sur ce sol , où Ton cultive aussi avec succès l’asperge, uniquement à cause de l’élégance de son feuillage. Une circonstance assez singulière de cette végétation, c’est que les pêchers perdent leurs feuilles dans le mois de septembre, pour fleurir quelque temps après et se couvrir ensuite d’un feuillage nouveau. Les pommiers, les poiriers, les cognassiers, renouvellent leurs feuilles et fleurissent à la même époque que les pêchers, mais jamais, à ce qu’on dit, ils ne sont entièrement dépouillés. Ainsi, en passant dans un autre hémisphère, ces arbres ont changé les phases de leur vie végétale, et adopté , pour ainsi dire , les habitudes des espèces indigènes.

Les habitans de Tijuco sont polis, honnêtes, bien élevés, plus instruits que ceux de tout le reste du Brésil. L’aisance et le bon goût régnent dans la ville, et les mendians y sont moins nombreux qu’à Villa-Rica et à Villa-do-Principe. Les blancs sont en général surveillans ( fcilores ) dans l’extraction des diamans, marchands, propriétaires ou commis - marchands ; les gens de couleur exercent divers métiers. Un garçon charpentier gagne près de deux francs par jour outre la nourriture, et les maîtres quatre francs environ. Aussitôt qu’un ouvrier libre a amassé quelque argent, il achète un esclave.

Dans le court séjour que nous fîmes à Tijuco, il nous fut facile de recueillir les renseignemens Aw.

les plus étendus sur l’extraction et le commerce de diamans, qui long-temps ont rendu ce district si célèbre. Avant ces dernières années, la contrée Diamantine était une région rnvstérieuse, sur laquelle bien des fables avaient été débitées. Comme on s’exagérait les ressources qu’elle renfermait, on avait aussi exagéré les précautions à prendre pour en défendre les abords. Un vaste cordon de dragons portugais entourait le district de manière à ne pas laisser plus de cinq ou six milles d’intervalle d’un poste à l’autre. Quand des voyageurs se présentaient pour sortir de cette enceinte sacrée, on les fouillait tous sans exception, dans leurs malles, dans leurs bagages et même sur leurs personnes. On allait plus loin encore; et, quand on soupçonnait un étranger d’avoir avalé quelque diamant, on retenait la caravane pendant vingt-quatre heures.

Aujourd’hui ce luxe de surveillance est bien réduit. Soit que la richesse locale ait diminué, soit, qu’on ait calculé que les frais du cordon douanier dépassaient la valeur des pierres recueillies, on entre et on sort beaucoup plus librement dans le district Diamantin.

Ce district , l’un des plus élevés de la province de Minas-Geraës, est une enclave de la comarca du Cerro-do-Frio. C’est à Bernardo Fonseca Leco que Ton doit la découverte d’un pays, dont, pendant long-temps, on ne soupçonna point les richesses. Les pierres brillantes du Gerro-Frio ne furent recueillies pendant près d’un siècle que pour servir de jetons au jeu. Eu 1729 seulement, un nommé Lorenço de Almeïda envoya à la cour de Lisbonne quelques-uns de ces cailloux transparens, qu’il se hasardait à donner pour des pierres précieuses. Alors l’importance de ce produit ne tarda pas à se découvrir.

Par un décret du 8 février 1730, les diamans furent déclarés propriété royale. 11 fut permis à tout le monde de s’occuper de leur recherche ; et chaque nègre employé à ce travail fut soumis à une capitation de 20,000 à 30,000 reïs (125 à 190 francs) , suivant la richesse du lieu exploité. Cependant des extractions nombreuses ayant fait baisser subitement le cours des pierres précieuses, on substitua, en 1735, à ce mode de capitation , une mise en ferme pour la somme annuelle de 138 contos de reïs (862,500 francs), à la charge par les fermiers de n’employer que six cents nègres au travail. Ce système de fermage subsista jusqu’en 1772, et le bail fut renouvelé six fois.

Le marquis de Pombal, en arrivant aux affaires, résolut de changer un système dont les concessionnaires avaient toujours abusé; mais ce

ministre tomba d’un excès dans un autre , du J gaspillage d’une ferme à tout l’odieux d’un monopole. A cette époque, le district deTijuco fut érigé en Etat distinct, et une administration royale y fut chargée de l’exploitation des mines, des lors interdite aux particuliers. On nomma i trois directeurs-résidens à Lisbonne, trois administrateurs au Brésil, enfin un intendant-général investi des pouvoirs les plus étendus. C’était de lui que ressortissaient tous les ordres relatifs au gouvernement de la province; la police et la justice étaient concentrées dans ses mains. Il pouvait bannir de sa juridiction tout homme qui i lui faisait ombrage , et confisquer même ses biens , s’il croyait qu’ils eussent été acquis par un commerce frauduleux. Sous cet intendantgénéral des diamans était Ÿouvidor ou fiscal, espèce de procureur du roi, chargé de surveiller dans le conseil les intérêts du gouvernement; puis venaient les officiers de l’administration , les trésoriers ( caixos ), les teneurs de livres (guarda - livros), les commis et les écrivains [escnvoesj ; tous se réunissant parfois en une assemblée générale qui avait pris le nom deJunla real dos diamanles (Junte royale des diamans).

Quand ce nouvel ordre de choses eut été établi, on fit un recensement rigoureux des liabitans de la province. Quiconque ne prouvait pas nettement son origine et ses moyens d’existence était renvoyé. Si l’on essayait de s’introduire furtivement, on encourait, pour la première fois, une amende et un emprisonnement de six mois; et, pour la seconde fois , la déportation sur la côte d’Angola pendant six ans. Les esclaves eux-mêmes furent enregistrés et soumis à la plus active surveillance. Découvrait-on un esclave dont le nom n’était pas porté sur les registres ; celui à qui il appartenait était condamné à trois ans de déportation, et à dix ans pour la récidive. La même peine était infligée aux esclaves.

Les travaux relatifs aux diamans sont confiés à des administrateurs particuliers , dont le nombre varie suivant les besoins du service. Chaque administrateur a sous ses ordres un nombre * d’esclaves, dont la réunion forme ce qu’on nomme une Iropa. Sous ces administrateurs particuliers sont placés des feitores (inspecteurs ou gérans ) qui font exécuter les ordres de la junte, et surveillent les nègres pendant leur travail.

Les lieux où l’on établit un lavage de diamans et où 1 on maintient une trope, de nègres se nomment scrviços (services). Les nègres qui s’y rendent appartiennent à des particuliers qui les louent à l'administration. En 1776, ces travail-

leurs étaient au nombre de six mille ; aujourd’hui quelques centaines d’esclaves au plus continuent cette exploitation. La nourriture de ces nègres consiste en alqueira de Juba (farine de manioc) et en haricots. On y ajoute un peu de sel, avec unmbrceau de tabac en corde. Quoique le travail du lavage soit fort rude et dangereux pour la santé, les esclaves le préfèrent à tout autre, soit parce qu’ils espèrent voler quelque pierre, soit dans l’espoir d’en découvrir une qui les mette à même d’obtenir leur liberté.

En effet, depuis l’origine de l’exploitation, il a été établi qu’un nègre serait acheté et affranchi dès qu’il trouverait un diamant du poids d’une oilava ( 3 grammes 6 décagrammes ou 17 karats et '/,). Quand cet événement arrive, à l’instant même l’administration suspend le travail; on. fait habiller l’esclave, on le paie à son maître et on lui rend sa liberté avec un certain cérémonial. Ses camarades le couronnent, le fêlent et le portent en triomphe sur leurs épaules. Si la valeur du diamant est moindre que le prix de son rachat, il continue k travailler pour l’administration jusqu’à ce qu’il ait complété la somme. Pour les diamans qui ne pèsent pas trois quarts d’oitavà jusqu’à ceux de deux vintins inclusivement, les nègres reçoivent de petites récompenses qui sont en raison de la valeur et de la pesanteur du diamant : un couteau, un chapeau, un gilet, etc.

S’il y a des récompenses établies, il y a aussi des punitions. Assis sur leurs sièges d’où ils surveillent les esclaves , les feitores tiennent ordinairement à la main un grand bâton au bout duquel s’alonge une grande lanière de cuir , dont ils se servent contre le nègre qui manque à son devoir. Quand la faute est grave, la peine est plus sévère. On attache le coupable sur une échelle, et deux de ses camarades lui appliquent sur les reins et sur les parties charnues des coups de bacalhno, fouet composé de cinq tresses de cuir. Les administrateurs seuls ont le droit d’ordonner celte peine; et, quand ils se conforment aux réglemens, ils ne dépassent pas cinquante coups.

Voici comment on procède au lavage et à la recherche des diamans. Lorsqu’on a extrait du fond de la rivière et réuni en tas une certaine quantité de cascalhao, ou gravier à diamans, on creuse une fosse d’environ deux pieds et on y amène l’eau. Dans celle fosse est un banc de bois sur lequel les nègres s’asseyent pour examiner et tirer le gravier. De leur côté, les feitores se placent sur des sièges élevés d’où ils ne perdent pas un seul des mouvemens des nègres.

BRESIL

S’ils se laissaient aller au sommeil, ils seraient renvoyés sur-le-champ. Devant eux s’alignent les travailleurs ayant chacun une sorte de plat creux en bois, d’environ quinze pouces de circonférence. Le nègre remplit ce plat de eascalhao et l’examine avec soin. Il ôte d’abprd les plus gros cailloux, imprime à sa sébile un mouvement rapide de rotation, la plonge par instant

dans l’eau de manière à en chasser tout le gTa-

vier et à n’y laisser que du sable. Si, dans ce sable, il aperçoit une pierre brillante, il la prend entre le pouce et l’index, se lève de son banc, et la montre au feilore avec un air de satisfaction; puis va la déposer dans une grande sébile ou balea , placée au milieu du hangar commun (Pu. XXI — 1).

La grande difficulté consiste à empêcher les nègres de voler des diamans, dont ils connaissent tout le prix. Aussi les soins des feitores sont-i s dirigés vers une surveillance minutieuse. Quand les nègres ont fini, ils sont obligés de renverser leur sébile, d’étendre les bras, et d’écarter les doigts pour montrer qu’ds n’ont r ien dérobé. Comme ils pourraient , s’ils restaient dans les mêmes canaux , cacher, pendant le lavage , un diamant parmi les cailloux , sauf à venir le reprendre après, on les oblige, de temps en temps, à passer d’un canal à un autre. En outre, on les fait battre des mains; puis, à la fin du travail, on leur passe les doigts dans la bouche et on les soumet à une visite scrupuleuse. Pendant le travail du lavage, les nègres sont ordinairement nus. Quand on soupçonne un esclave d’avoir avalé. quelque diamant, on le met dans une prison, où on le force à digérer trois cailloux; s’ils sont expulsés sans qu’aucun diamant ait paru ,

on le relâche. Malgré ces précautions minu-

tieuses , il se commet des larcins presque tous les jours. Jamais escamoteurs d’Europe n’eurent l’adresse et la subtilité de ces nègres pour dérober, sous les yeux même des feitores, les pierres qu’ils aperçoivent. Un intendant voulut un jour s’assurer par lui-même du degré où cette industrie était portée. Il fit venir un nègre qui jouissait, parmi ses compagnons, d’une certaine réputation d’adresse, plaça lui-même une petite pierre au milieu d’un amas de sables et de cailloux dans un hangar du lavage, puis promit la liberté à l’esclave, si, sous ses yeux même, il pouvait enlever la pierre sans être aperçu. L’esclave se mil à travailler, et l’ intendant à le suivre des yeux sans le perdre un instant de vue. « Eh bien! où est la pierre? dit l’intendant au bout

de quelques minutes Oh! répliqua l’esclave;

si les blancs tiennent tout ce qu’ils promettent,

je suis libre. » Et, en effet, il tira de sa bouche la pierre désignée et la montra à l’intendant.

Pour diminuer le nombre de pareils larcins, on a’ mis en vigueur une pénalité très-sévère contre les esclaves pris en flagrant délit. Tout esclave voleur de diamans était d’abord confisqué; mais on a bientôt senti que ce châtiment ne frappait que le maître. Aujourd’hui oiv fouette d’abord l’esclave, puis on le tient aux fers pendant un temps plus ou moins considérable. Ces esclaves condamnés aux fers forment une troupe séparée que l’on emploie aux travaux les plus rudes.

Malgré cette surveillance et cette pénalité, la contrebande la plus hardie règne dans les lavages et dans tout le district. Quand les pierres étaient plus abondantes, il existait une espèce de contrebandiers qui, réunis en troupes, allaient exploiter les ruisseaux de l’intérieur où ils étaient sûrs de faire une brillante récolte. Pendant que

la masse de ces hommes travaillait à ce lavage

défendu, quelques-uns d’entre eux se tenaient en sentinelle dans un endroit élevé; et, quand des soldats s’approchaient de ces gorges, à l’instant ils avertissaient toute la bande, qui se retirait

alors dans des montagnes inaccessibles. C’est de

là que ces hommes furent surnommés grimpeiros (grimpeurs). Depuis que les diamans sont devenus plus rares , à peine quelques nègres isolés poursuivent-ils cette tâche ingrate d’aller fouiller

le long des ruisseaux. Aussi le tort que font ces

grimpeurs est-il bien moins réel que le trafic secret des contrebanchstas achetant aux nègres les diamans dérobés, ou cachés, pendant le travail, entre les orteils , dans les oreilles , dans la bouche et dans les cheveux. Ces contrebandistas se chargent, en outre, de faire sortir du district des Mines les diamans dérobés. En dépit de la surveillance des soldats qui gardent les frontières , ils parviennent à franchir le cordon douanier; puis cachent leur marchandise prohibée au milieu des balles de coton , dans les quelles elle parvient facilement, soitàBahia, soit à Rio-de- Janeiro. Quelquefois ce sont les feitores eux-mêmes qui se livrent à la contrebande, et cela avec d’autant plus de facilité qu’ils peuvent faire entrer leurs propres nègres dans les serviras où ils sont employés eux- mêmes. Cette complicité d’hommes qui leur sont supérieurs a été la grande raison qui, dès l’origine, a porté les nègres au larcin. Les offres brillantes des contrebandiers ont fait le reste. C’est une vie fort aventureuse que celle de ces spéculateurs. Us ne peuvent aller aux serviços que de nuit et par des chemins détournés. Quand ils sont ar-

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rivés dans les environs, ils détachentde leurs tropas , des nègres qui, moyennant une rétribution, font le courtage de ces marchés clandestins et vont chercher ceux de leurs camarades qui ont quelques ventes à faire. Les diamans sont pesés, et les nègres en reçoivent la valeur , à raison de quinze francs par vintin. A Tijuco, ces mêmes pierres valent déjà vingt francs, et vingt-cinq francs à Yilla-do-Principe, hors du district des Mines. Ce bénéfice serait insuffisant pour les contrebandiers, s’ils n’en faisaient un beaucoup plus grand sur les pierres les plus grosses que les nègres leur passent au même taux et qu ils revendent à des prix beaucoup plus élevés.

La contrebande a eu le double inconvénient de rendre le monopole illusoire et d augmenter les extractions dans une proportion ruineuse pour la valeur des pierres. On a aussi accusé de péculat les employés subalternes de l’administration, ce qui est assez difficile à croii e, quand on songe aux précautions sans nombre dont le gouvernement s’est entouré. A la fin de chaque journée, chaque feitore, surveillé par l’inspecteur, va porter chez l’administrateur particulier la sébile où a été déposé le produit du jour. Celui-ci prend le compte des diamans qui ont été trouvés ; il en fait inscrire le nombre et le poids par un feitore que l’on nomme listario ; puis on les dépose dans une bourse qu il doit toujours porter sur lui. Au bout de chaque mois , les diamans sont remis au trésor; les tiésoriers les vérifient, les repèsent, les inscrivent sur un livre, avec le nom du serviço et la date de l’envoi. Chaque année on expédie pour Puode-Janeiro ce que l’on a pu réunir dans les douze mois de l’extraction. Avant d’être expédiées, ces pierres sont tamisées pour être classées en douze lots de diverses grosseurs. Quand ces lots ont été enveloppés dans du papier et déposés dans des sacs , on en fait une caisse sur laquelle l’intendant, le fiscal et le premier trésorier apposent leur cachet, et cette caisse est ensuite envoyée sous escorte dans la capilede du Brésil.

De 1807 à 1817 , on a calculé que le district des Diamans pouvait avoir fourni de dix-sept à dix-huit mille karals , dont l’exploitation coûtait

jusqu’à un million de cruzades (2,880,000 francs),

somme réduite depuis à trois cent mille. Longtemps lamaisonHope et compagnie d Amstei dam en fut la seule consignataire , à cause d anciens engagemens à éteindre; mais aujourd hui ces produits, une fois hors du district Diamanlin, peuvent être livrés au commerce dans toute l’Europe, La junte de Tijuco ne fait guère ex-

ploiter que les environs de cette ville, et surtout les rivières de Jiquitinhonha et Rio-Pardo ; mais on rencontre des pierres semblables dans plusieurs montagnes et cours d’eau des environs. On ne trouve plus, sur aucun de ces points, les diamans dans leur matrice primitive , et cette matrice elle-même n’a été retrouvée nulle part. Sans doute peu consistante , elle aura été délayée par les eaux, et les diamans détachés, entraînés avec des cailloux, auront formé le cascalhao. Il existe quelques signes de la présence des diamans , quoique ces signes soient en général peu certains , et qu’il faille en défini, tive avoir recours presque toujours à des essais de lavage. Du reste, cette exploitation devient de plus en plus ingrate et difficile. Les terrains et les ruisseaux les plus riches ont été fouillés dans toute leur étendue , mis à sec, encombrés du résidu des lavages. Aujourd’hui, pour arriver au cascalhao, il faut enlever des couches épaisses de sables et de rochers. Quelquefois le cascalhao ne se tire même plus du lit des ruisseaux, mais des terrains environnans. Pour mettre à sec lés petits cours d’eau, les mineurs ont recours à une roue à chapelets assez semblable à celles que l’on emploie en Europe.

L’exploitation des diamans pour le compte de la couronne a duré près de soixante années, sans jamais donner des bénéfices égaux aux frais énormes qu’elle occasionait. Ce n’est que de nos jours qu’on a reconnu ce que ce mode avait d’onéreux; tout récemment le Brésil vient de nouveau de renoncer, pour ce district, au monopole royal, pour rentrer dans le système d’adjudication et de fermage.