CHAPITRE XXVII

MIïVAS-GERAES.

Nous avions fait à peine une courte halte à Tijuco, et dans les premiers jours de juin nous étions de nouveau en route, nous dirigeant vers Vil la-No va -do -Principe. Ce chemin était déjà plus vivant et plus animé que ceux des Minas- Novas, du Sei'tâo et de la province de Bahia. De temps en temps des caravanes se croisaient avec la nôtre dans ces défilés montueux. L’aspect de ces troupes voyageuses était quelquefois d’un effet pittoresque et singulier. Les habitans des Mines, avec leur physionomie brune et caractérisée, avec leurs largps chapeaux, leurs pantalons collans , un manteau jeté sui 1 épaule, ou roulé sur le pommeau de la selle ; des femmes en costume d amazone, avec des ch a-

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peaux légers et coquets ; des mendians le long du chemin, des files échelonnées de mulets et de chevaux de bât, portant des marchandises d’Europe ou des cotons venus de Minas-Novas, tout cela, varié à chaque instant, commençait, à tromper les ennuis du voyage, et semblait annoncer l’approche de villes plus peuplées et d’un civilisation plus ancienne (Pl. XXI— 2).

Nous traversâmes ainsi plusieurs bourgades peu importantes avant d’arriver à Villa-do Principe, capitale de la comarca de Cerro-do-Frio, qui se divise en deux termes, le Cerro-do-Frio proprement dit et Minas-Novas.

La fondation de Villa - do - Principe ne date guère que de cent aimées. L’or que renferment les mornes qui l’entourent y attira d’abord quelques rares habitans, dont le nombre n’a fait qu’augmenter depuis. Elle est située au bord d’un ruisseau que l’on nomma Qnalro-Vinteis parce que la première balea de sable que l’on tira de son lit fournit quatre vinteis d’or, c’est-à-dire vingt sous environ. Érigée en ville le 14 janvier J 7 14, sous le gouvernement de D. Braz Balthasar, Villa-do-Principe parvint en un siècle à son état actuel ; elle eut 700 maisons et une population de 2 à 3,000 individus. Quoique les lavag'es ne soient point aussi riches cju^autrefois, on rencontre encore de temps à autre des morceaux d’or qui vont à 90, 100 et 200 oitavas (de 324 à 720 grammes). Cet or est d’une belle couleur. On le trouve disposé en filons, mais le plus souvent épars dans la terre argileuse dont se composent les mornes environnans.

Villa-do-Principe, bâtie sur le penchant d’un morne alongé, s’y présente en amphithéâtre, offrant çà et là des jardins, des églises, des pelouses qui s’entremêlent et varient le coup-d’œil. Des deux parties de la ville, la partie orientale est la plus belle : on y voit la camara (hôtel-deville), l’intendance et les églises principales. Les rues sont peu nombreuses, mais pavées pour la plupart. Les maisons, presque toutes blanchies, ont le tour des portes et des fenêtres peint en gris marbré. Les unes ont un étage; d’autres un simple rez-de-chaussée. Les maisons a un étage sont entourées de la varanda ou galerie, à peu près générale dans les colonies espagnoles et portugaises. Chaque habitation a son jardin et ses fenêtres donnant sur la campagne.

Le mobilier des maisons ne répond pas à l’aspect extérieur. A peine y trouve-t-on quelques chaises antiques de jacaranda, à dos élevé, et dont le siège n’est qu’une planche recouverte en cuir. On n’y voit ni secrétaires, ni com-

modes, ni armoires. Oui

■que s églises parois-

siales sont les seuls édifices à citer. L’intendance et l’hotel-de-ville ont à peine l’aspect de maisons bourgeoises.

Villa-do-Principe a des auberges et des boutiques. Les comestibles y étant à très-bon marché, les habitans pourraient vivre dans une honnête aisance , si l’amour désordonné des femmes pour la toilette ne venait parfois déranger l’économie intérieure de leurs petits ménages. Aucun de nos délassemens européens n’est connu à Villa-do-Principe. On n’y voit ni cafés, ni cabinets de lecture , ni bibliothèques publiques, ni musées, ni promenades. Le seul plaisir est celui de la chasse , et surtout de la chasse au cerf, qui se fait à cheval. Pour la faire , on a des chiens indigènes nommés veadeiros , qui semblent tenir du levrier et du grand chien courant, animaux au poil fauve, au corps étroit et long, au museau alongé, à la queue pointue, aux oreilles courtes, mais pendantes. Il y a, dit-on, aux environs de Villa-do- Principe cinq variétés de cerfs, dont l’une, nommée cativgueiro, doit son nom à l’odeur qu’elle exhale et qui la fait reconnaître des chiens. Ses cornes ont de deux pouces et demi à trois pouces et demi de longueur. Elles ne sont point rameuses ; avec trois faces , elles ont autant d’angles mousses ; presque droites, elles vont diminuant ensuite de la base au sommet, de manière à finir en pointe.

A Villa-do-Principe , je pus commencer à prendre une idée de l’exploitation et de la fonte de 1 or, richesse de ces provinces. Comme les districts des Diamans, les districts des mines d’or ont leur juridiction et leurs lois spéciales.

La première restriction imposée aux colons de ces contrées, est celle de l’étendue de terrain qu’on leur accorde même pour la culture. Le gouvernement ne concède par caria de sesmaria (titre de possession) qu’une demi-lieue de longueur de terrain , quels que soient les moyens d’exploitation de l’adjudicataire ; encore cette concession n’implique-t-elle pas le droit de fouiller le terrain afin d’y chercher des filons aurifères. Pour cela, il faut avoir un titre particulier, que le guarda-viôr peut seul accorder, et qui porte le nom de data. Le chef de tous les guarda-mores est un guarda-môr gérai, dont le titre est héréditaire dans la famille d’un riche Pauliste qui a fait jadis ouvrir à ses frais la route de Rio-de- Janeiro à Villa-Rica.

Pour exploiter cette concession quelle qu’elle soit, on a deux modes de minération. Ces deux modes sont la minération de montagne ( mine laiao de morro ) et la minération de cascalhao

( mineraçao de cascalhao ) , l’une et 1 autre connues sous le nom générique de lavra. Dans la minoration de montagne on reconnaît deux formations, l’une de sable, 1 autre de pierres. L’or se rencontre, soit à la surface , soit dans l’intérieur des mornes, tantôt en poudre, en grains et en paillettes, tantôt en lames peu épaisses et plus ou moins grandes, rarement en morceaux d’un -volume considérable. Il s y présente ou disséminé dans sa matrice le plus souvent de fer , ou disposé en filons qui reposent sur un lit appelé picarra.

Pour extraire les substances aurifères , tantôt on fait un travail à ciel ouvert, consistant à couper les mornes perpendiculairement au sol jusqu'à ce qu’on arrive à l’or qu’ils recèlent; tantôt on ouvre des galeries , afin de suivre les filons dans l’intérieur des montagnes. Quand ces matières ont été extraites , on les brise pom exécuter ensuite l’opération dulavage. Cette opération de brisement n’est pas nécessaire pour le cascalhao qui est un mélange de sable et de cailloux contenant des parcelles d or.

Le lavage est la seule méthode que les 13iésiliens emploient pour séparer l’or des matières auxqu lies il se trouve mêlé , quelle que soit d’ailleurs la nature de ces matières. Leurs procédés , peu nombreux , fondés sur la pesanteur spécifique de l’or et sa ténuité habituelle , consistent à faire entraîner par l’eau les substances qui accompagnent ce précieux métal, substances moins pesantes et plus volumineuses que lui. Pour arriver à la séparation complète du métal et des matières hétérogènes, il faut compter trois temps d’arrêt dans l’opération du lavage: 1° la séparation de l’or, des substances les plus grossières par l’action d’un courant d’eau ; 2° un second lavage dans un autre canal, que 1 on nomme apurar as canoas ; 3° enfin la rotation dans un e .batea, espèce de sébile dans laquelle on dégage l’or des dernières substances étrangères.

Ces procédés de lavage étaient et sont encore à peu près les seuls usités au Brésil. Le baron d’Eschwege avait pourtant essayé d en introduire et d’en naturaliser un autre. Chez lui on plaçait les terres aurifères sur une sorte de claie disposée en pente et formée de petites planches parallèles qui , retenant les cailloux et le gros sable, laissaient assez d’intervalles entre elles, pour que les parcelles d’or pussent s échapper avec l’eau qu’on amenait sur la claie. Ainsi les parties terreuses se délayaient dans l’eau et l’or tombait en résidu au fond de la cuve. On vidait ensuite celle eau par une ouverture la-

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térale , en la dirigeant sur un plan incliné revêtu d’une étoffe de laine sur laquelle demeurait le peu d’or échappé à l’opération précédente.

Les derniers résidus de ces lavages successifs sont encore exploités par de pauvres gens nommés faiscadores, qui en retirent les moindres paillettes.

L’or recueilli se porte aux intendances provinciales qui le pèsent et le fondent. L or en poudre circulait jadis dans le pays; mais, lafraude s’en étant mêlée, on le prohiba. Alors il fallut que les mineurs portassent les petites quantités d’or dans les casas de pif muta (maisons de change) , ou à l’intendance de la province où il va aboutir en définitive. L’intendance ne reçoit pas moins de huit oitavas , valeur de soixante francs environ. Quand le métal arrive, le trésorier le pèse, et inscrit sur un papier volant le nom du propriétaire et le poids de son dépôt ; puis il en prélève le cinquième du roi. L or qui reste est ensuite remis au fondeur, qui le place dans un creuset en y mêlant un peu de limaille de fer. En dix minutes environ, l’or est fondu et décomposé par la présence du sublimé corrosif, puis versé dans un moule graissé avec de l’huile ; retiré ensuite et plongé dans l’eau. Après le refroidissement , on remet le lingot entre les mains de l’essayeur en second ( adju dan de ensaiador), qui grave à l’une des extrémités les armes du Portugal et à 1 autre une sphère armillaire, le tout surmonté du millésime. L’essayeur en chef prend a son tour le lingot , en constate le titre , le grave avec un poinçon et trace à côté l’R sacramentelle. Un certificat en bonne forme, termine cette opération dont le résultat le plus net est de laisser dans les caisses du gouvernement 20 p. °/0 pour le cinquième prélevé à l’entrée, 18 p. °/0 sur le monnoyage , enfin 2 p. % Pour la manière assez irrégulière dont l’essayage se pratique. Aussi la contrebande trouve-t-eiie de grands avantages a exporter l’or en poudre; et, malgré la surveillance la plus active, chaque année des valeurs considérables se dérobent de la sorte à la taxation fiscale.

Les exploitations d’or se font dans presque, toute la province de Minas-Geraës ; les plus ri- ; ches sont à -Villa - Rica , ou Oro-Prelo, à Villa-do -Principe , à Campanlia , à Sanla-B.arbaca , à San-Joâo del Rey , à Paracutu , a Peirera , à Inficionado, à Catas-Aldas de Mato Dentro, etc. Ces produits, autrefois riches, ne donnent plus que des résultats médiocres, et toutes ces villes ou bourgades, florissantes à l’époque de leur fondation , n’offrent plus qu’un aspect

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d’abandon et de décadence. Il fut un temps où, pour peindre l’abondance des filons que recelait la contrée, on disait : « Arrachez une touffe d’herbes dans les Mmas-Geraës, et il en tombera des paillettes d’or. » En effet, rien n’égale la facilité avec laquelle les premiers mineurs se procuraient le précieux métal. Mais les veines aurifères allaient chaque jour se perdant; et, en outre, le déplacement des terres dans lesquelles on cherchait de l’or par les excavations enlevait pour long-temps à l’agriculture des terrains qui eussent été propices à tous les produits. Les mineurs gaspillaient leurs trésors aussi facilement qu’ils les amassaient, ne songeant point à l’avenir, et croyant avoir trouvé une source inépuisable de richesses. L’or, à mesure qu’il était extrait de terre, allait enrichir les négocians de Londres et de Lisbonne, et il en restait peu dans la contrée qui l’avait recelé dans ses entrailles.

Cependant on bouleversait tout le sol sans le cultiver. Au lieu de ces champs dont la fécondité symétrique charme le regard, la province de Minas-Geraës offrait un aspect de désolation et de deuil. La terre se jonchait de cendres et de charbons, de branches énormes consumées à demi; elle était hérissée de troncs noircis et sans écorce, véritables squelettes végétaux, qui contrastaient avec la beauté majestueuse des forêts environnantes.

Toute la province de Minas-Geraës, située à 1 orient de la Serra de Mantiqueïra et de la chaîne qui la continue vers le nord, fut autrefois couverte de bois qui garnissaient son terrain onduleux et fortement accidenté. Dans cette partie du Brésil, quand on a fait un petit nombre de récoltes, la terre est envahie tout-à-coup par une grande fougère nommée pteris , que remplace ensuite une graminée visqueuse , grisâtre et fétide, nommée capim gordura, ou herbe à la graisse. Cette graminée reste bientôt maîtresse du terrain; elle étouffe toute autre végétation, et se montre armée d’une telle puissance que l’homme se retire devant elle. Là où se dressaient des arbres gigantesques entrelacés de lianes gracieuses, on ne voit plus que d’immenses plaines de capim gordura dont les graines s’attachent aux vêtemens de l’homme et au poil des animaux. « He una terra acabada — c’est une terre perdue, » dit alors le .cultivateur. Il paraît que cette graminée n’existe dans la province de Minas-Geraës que depuis cinquante ans à peu près. Ce court intervalle a suffi pour la rendre presque maîtresse du territoire. Quand un champ a été envahi par elle, les habitans en créent à l instant même un autre par l’incendie

des forêts. Ce déboisement marche d’une manière si rapide, qu’il commence à devenir effrayant pour l’avenir du pays. Dans quelques villes fondées au milieu des forêts , la disette de bois se fait déjà sentir, et des mines de fer de la plus grande richesse ne pourraient être exploitées aujourd’hui faute de combustible.

Ces vastes champs déserts qu’il serait si facile de purger de leurs plantes parasites, ne sont pas la seule cause de la décadence générale que l’on remarque dans l’intérieur de la province des Mines. Cet aspect de misère lient encore à ce que les bâtimens construits en terre se dégradent facilement. Dans les Mines, chacun estson propre architecte. Pour bâtir une maison, on enfonce dans la terre , à peu de distance les uns des autres , des morceaux de bois brut qui ont à peu près la grosseur du bras ; puis, à l’aide de quelques lianes, on attache à ceux-ci des perches transversales très -rapprochées, de manière à former une espèce de cage que l’on remplit de terre. Quant aux toits, ils se composent des tiges et des feuilles d’une graminée qui appartient au genre saccharum et que les colons nomment sape. De minces cloisons divisent à l’intérieur ces pauvres chaumières. Ce mode si prompt de constructions si frêles doit, sans doute, contribuer beaucoup à rendre les colons nomades. Si leurs habitations étaient plus solides et plus commodes , ils les quitteraient avec plus de peine , et trouveraient des procédés de culture compatibles avec un long séjour sur le même lieu.

Les Mineiros, ou habitans des Mines, séjournent plutôt dans les campagnes que dans les villes, soit dans les districts aurifères, soit dans les districts agricoles. Ils ne se rendent guère aux villages que les dimanches, et les jours ouvrables leurs maisons restent fermées. La population habituelle des villages est en général composée de gens de couleur, cabaretiers et ouvriers. Naturellement sobres et étrangers aux besoins que font naître nos climats, ils n’ont d’autre jouissance favorite que celle de s’étendre nonchalamment et de ne rien faire. Quand ils ont de la farine pour leur journée, quelques haricots et un morceau de citrouille, ce serait vainement qu’on leur offrirait de l’argent pour travailler. Leurs seuls diverlissemens consistent en une espèce de tournoi ( cavalbadas ), qui se célèbre lors de la Pentecôte, et dans une danse importée d’Afrique et devenue nationale {la hatuca), qu’il est à peine décent de nommer, industrieux, d’ailleurs, ils apportent clans les ouvrages manuels un soin et une dextérité qui

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1 Si

feraient honneur à nos meilleurs ouvriers européens. Dans les jours ordinaires, les repas ont lieu avec une promptitude dont il est impossible de se faire une idée ; mais, dans les fêtes, comme baptêmes et noces , on reste à table et l’on boit long-temps : ces grands repas consistent en une énorme quantité de viandes que l’on arrose de vin seulement. Les femmes comme les hommes boivent du vin pur. L’usage veut que chaque fois que l’on prend son verre on porte la santé d’un des assistans, qui y répond par un salut ; on commence par le maître de la maison, et on passe ensuite aux personnes les plus considérables. Souvent aussi un seul verre de vin sert pour plusieurs santés, et alors on annonce successivement les personnes à qui on veut faire honneur.

La province des Mines est presque toute habitée par des colons , mulâtres et blancs-. Ce n’est guère que sur la lisière de la contrée, et dans le pays limitrophe de la province d’Espiritu-Sanlo, que l’on rencontre la tribu des Indiens Malalis, à demi-civilisés comme les Macunis et les Macliaculis dont il a été question, et les Coroados que nous verrons plus tard. Ces Malaüshabitent la contrée du rio Vermelho, bornée d’un côté par les Botocudos d’Espiritu- Santo, de l’autre par la paroisse de Villa-do- Principe. Le territoire qu’ils occupent a pour chef-lieu Passanha, fort riche aldea cultivant le froment et le maïs. L’aldea des Malalis se nomme aldea de Sant-Antonio. Elle est située au milieu de bois vierges presque impénétrables aux rayons du soleil. Fondée en 1817, elle a, en quelques années , pris un accroissement assez rapide. Aujourd’hui le penchant de tous les mornes qui entourent le hameau est ensemencé , et plus près de leurs demeures ils ont planté des aypis (haricots), et des jacatapés, plante papillonacée, dont la racine tubéreuse se mange cuite sous la cendre ou dans l’eau. Les maisons , au nombre de quinze ou vingt, sont’ tout simplement des pièces de bois enfoncées dans la terre, revêtues de nattes de bambous et couvertes d’une graminée à feuilles jaunes, larges et longues. L’intérieur, tapissé de nattes, est assez propre.

Les Malalis sont de petite taille, poitrine et épaules larges, cuisses et jambes menues, cou peu alongé, tête grosse et ronde, cheveux noirs, plats et touffus, yeux grands, os des joues proénunens, nez épaté, bouche grande, mâchoires avancées.

Quoique la langue des Malalis diffère beaucoup de celle des Monoxos et des Coroados qui

habitent la même zone, ils prétendent que leur origine est commune. Ils disent que les Panhamas, les Malalis, les Pendis, les Monoxos, les Coroados, descendent du même père ; qu’ils formaient jadis une seule nation ; mais que, la discorde s’étant mise au milieu d’eux, ils se séparèrent en peuplades distinctes. Suivant eux les Monoxos , ou Munucluis , commencèrent la guerre entre les Botocudos et les diverses nations de souche identique. Cette guerre eut beu, ajoutent-ils, parce que les femmes des Monoxos ne mettaient au monde que des enfans mâles, et qu’il fallut, pour continuer la race, enlever les femmes des Botocudos. De là, une lutte invétérée. Cette histoire est à moitié l’épisode des Sabines.

Les Indiens de Sant-Antonio, presque tous baptisés, ont été mariés par le curé de Passanha ; ils remplissent avec exactitude leurs devoirs religieux, vont à la messe el à confesse, mais tout cela semble pluLot le fait d’un mouvement machinal que d’une conviction sincère et raisonnée. L’un de ces Malalis porte le nom de capitaine, mais ce capitaine est l’humble serviteur des Portugais, véritables chefs de cette peuplade. Dans les environs de l’aldea existe une maison du conseil qui appartient à la communauté et que personne n’habite. Les hommes les plus anciens et les plus considérés s’y rassemblent et y délibèrent sur les questions qui intéressent la tribu. C’est un de leurs anciens usages, le seul qui survive. Quoique les Malalis ne parlent pas d’autre langue que la leur, ils savent pourtant le portugais. Leurs vètemens consistent en un caleçon de toile blanche, et en une chemise qu’ils portent comme une blouse. Les femmes ont une jupe de toile et une simple chemise sur le sein. L’agriculture et la chasse forment la principale occupation de ces naturels doux, timides et caressans. L’un des mets favoris de ces Indiens est un gros ver blanc qui se trouve dans l’intérieur des bambous au moment où ils fleurissent ( bicho do taqaava ). Les Indiens font cuire ces vers et ils en retirent une espèce de graisse fine et délicate avec laquelle s apprêtent les alimens. C’est là, à ce qu’il paraît, une nourriture assez malsaine, mais, en revanche, une nourriture merveilleuse et cabalistique. Non-seulement, en effet, les bichos dos taquaras, réduits en poudre , sont une espèce de panacée contre les blessures, mais c’est encore un moyen d’obtenir un sommeil extatique qui dure plusieurs jours. M. Auguste Saint-Hilaire raconte, d’après les traditions recueillies sur les lieux, que, lorsque 1 amour cause des insomnies aux naturels, ils avalent

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de ces vers que l’on a fait sécher sans en ôter le tube intestinal, et tombent dans un assoupissement profond ; à leur réveil, ils racontent des songes merveilleux , parlent des forêts brillantes qu'ils ont vues, des fruits exquis qu’ils ont goûtés. Toutefois, avant de manger le bicho do taquara, les naturels en enlevaient la tète regardée comme un poison dangereux. « Je n’ai vu chez les Malalis, ajoute M. Auguste Saint- Hilaire, que les bichos dos taquaras desséchés et séparés de leurs tètes; mais, dans une herborisation que je fis dans l’ile San-Francisco avec monBotocudo, ce jeune homme trouva un grand nombre de vers dans des bambous fleuris, et il se mit à les manger en ma présence. 11 brisait l’animal ; il en ôtait avec soin la tète et le tube intestinal, et suçait la substance molle et blanchâtre qui restait sous la peau. Malgré ma répugnance, je suivis l’exemple du jeune sauvage, et je trouvai à ce mets singulier une saveur extrêmement agréable, qui me rappelait celle de la crème la plus délicate. Si donc, comme je ne puis en douter, les récits des Malalis sont fidèles, la propriété narcotique du bicho do taquara résiderait uniquement dans le tube intestinal , puisque la graisse environnante ne produit aucun accident. Quoi qu’il en soit, j’ai soumis à M. Lalreille la description que j’ai faite de l’animal dont il s’agit, et ce profond entomologiste l’a reconnu pour une chenille qui, probablement, appartient au genre cossus ou au genre népiale. »

Quand notre caravane fut sur le point de quitter Villa-do-Principe, toutes mes observations étaient recueillies et mises en ordre. Nous traversâmes tour à tour Conceiçâo, Gaspar- Soarez, Coçâo et Sabara, au-delà de laquelle nous trouvâmes la Serra de Garaca, l’une des plus pittoresques chaînes de la province. Au pied même de la Serra, était un rcuicho, d’où le système général de ces montagnes se déroulait entièrement sous nos yeux. Ce rancho était le rendez-vous des voyageurs qui s’apprêtaient à franchir ou qui venaient de descendre la montagne. Quand nous y passâmes , une caravane chargée de cotons venait d’y arriver. Des nègres, les uns couchés, les autres accroupis autour d’un grand feu , faisaient les préparatifs du repas du soir, tandis que d’autres ferraient les mules ou les conduisaient au pâturage. Sous un hangar, on préparait les hamacs pour la nuit. Des négresses cherchaient à débiter leurs provisions (Pl. XX — 4).

Dès que la Serra fut franchie , nous entrâmes dans le territoire de Yilla - Rica , ou Ûro - Preto , Am.

si célèbre dans ^histoire du Nouveau-Monde ; et, le lendemain, nous arrivions dans cette cité déchue, comme tout le reste de la province. Presque tous les voyageurs qui ont passé à Villa- Rica, les savans surtout, ont cité le nom du baron d’Eschwege, industriel et minéralogiste à la fois, homme érudit et bon, dont la maison s’ouvrit toujours aux propagateurs de la civilisation et de la science. Le nom du baron d’Eschwege , colonel au service du Portugal, est donc inséparable de celui de Villa-Rica.

Villa-Rica renferme à peu près 2,000 maisons, mais elles sont peu habitées. Quand les mines donnaient de l’or en abondance, une foule d’émigrans étaient açcourus, de tous les coins du globe, à Oro-Preto, et on y compta, dans ces temps de prospérité, plus de 20,000 habitans. Aujourd’hui le nombre s’en élève à peine à 8,000.

Villa-Rica est située sur dps collines qui font partie de la chaîne d’Oro-Preto, chaîne qui s’étend le long d’un petit ruisseau qui eu baigne le pied. Les maisons , disposées par groupes inégaux, y suivent les mouvemensde ce terrain sinueux. La plupart d’entre elles sont d’ une mesquine apparence. Entrecoupées de jardins longs, étroits et mal soignés, où l’oranger et le cafier étalent leur sombre verdure, ces maisons ne donnent pas une haute idée de la richesse et de l’importance de Villa - Rica. Tout , dans cette ville, au milieu des mornes nus et sévères qui l’entourent, atteste une déchéance et un abandon graduels ; tout y est triste, sombre et mélancolique. Les rues qui s’étendent dans la partie de la ville que baigne FOro-Preto, sont toutes pavées et liées entre elles par des ponts en pierres, dont le plus beau et le plus moderne a été construit par le baron d’Eschwege. La rue principale court l’espace d’une demi-lieue environ sur le versant de la montagne. Les maisons sont en pierres et hautes de deux étages , couvertes de tuiles, recrépies presque toutes à blanc. Les édifices publics les plus remarquables sont dix chapelles particulières, deux églises paroissiales, l’hôtel des finances , le théâtre qu’exploite une troupe de comédiens ambulans, la prison où l’on n’enferme guère que les meurtriers, et surtout le château, résidence du gouverneur, qui, placé sur le sommet de la colline et armé de canons, commande une partie de la ville et d’où l’on découvre une magnifique perspective sur toute la contrée. Il existe encore, à Villa-Rica, unhôtelde-ville, bâtiment d’assez bon goût, auquel on arrive par ün perron à l’italienne, une caserne assez simplement construite, un hospice civil

ki

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entretenu par les frères de la Miséricorde, un hôpital militaire beaucoup mieux tenu, une manufacture de poudre et une fabrique de faïence.

La population de Villa-Rica ne diffère point de celle que l’on trouve dans toutes les colonies de l’Amérique méridionale. Les hommes y sont adonnés au plaisir et au jeu ; les femmes y dépensent des sommes énormes pour leur toilette.

Quoique située dans l’intérieur des terres et presque cachée au milieu des gorges qui 1 entourent, Villa-Rica est un marché assez fréquenté, tant par les Paulistes que par les Portugais. La population du district entier des Mines, évaluée à un demi-million d’ames, y afflue de tous les points. Tous les genres de commerce y ont leurs facteurs et leurs maisons. Les routes du littoral et de 1 intérieur viennent y aboutir. On y va de Saint-Paul par la route de San- Joâo ; on y arrive de Bahia par San-Româo, Tijuco, Malhada; on pénètre aussi, parce chemin, jusqu’aux provinces de Goyaz et de Mallo-Grosso ; mais c’est surtout entre Rio-de- Janeiro et Villa-Rica que les rapports sont plus fréquens et les communications plus faciles. A peu près chaque semaine, il part de la v ile une caravane emportant vers le littoral les productions de la contrée , cotons , cuirs, pierres précieuses et lingots d’or, pour rapporter en échange du sel, du vin, des toiles, des mouchoirs , des miroirs, de la quincaillerie, ou des esclaves achetés pour le lavage des mines.

Les environs de Villa-Rica ne semblent pas offrir de grandes ressources agricoles : le terrain sec et montueux s’y prêle mal. Les richesses métallurgiques sont, en revanche, fort importantes. Presque tous les métaux s’y rencontrent: le fer qu’on trouve par masses très-riches dans presque toutes les chaînes qui bordent le rio San - Francisco ; le cuivre près de Fanado, le chrome et le manganèse dans le Paraopeha ; le platine près de Gaspar-Soarez; le vif-argent, l’arsenic, le bismuth, l’antimoine, aux environs de Villa-Rica, sans compter l’or, l’une des ressources les plus réelles de la contrée. On a vu , à Villa-do-Principe , comment s’exploitait ce minéral. Les procédés d’extraction et de lavage ne diffèrent point à Villa-Rica.

Les Indiens qui habitaient la province de Villa-Rica ont été promptement expulsés par les colons accourus de tout le Brésil pour l’exploitation de l’or. Avant cette époque, on y comptait des tribus de Coroados, de.Caropos, de Puris , de Bolocudos, de Macunis, de Malalis, de Panhamas , de Mcnhams , de Paraibas. Aujourd’hui tout a disparu. A peine , de temps à

autre , aperçoit-on sur la partie orientale de la capitainerie quelques troupes détachées de Cayapos. Presque toutes ces tribus ont reconnu l’autorité portugaise. Les seules peuplades dangereuses sont quelques Botocudos, cannibales qui habitent la partie inférieure du rio Doce. Dans les environs de Villa-Rica, et à six journées de chemin , campent des tribus de Coroados, de Puris et de Caropos, qu’ont tour à tout visitées le prince de Neuwied et Spix et Martius.

Spix et Martius partirent de Villa-Rica pouraller visiter les bords du rio Xipoto , l’un des bras du rio da Pomba. Ils passèrent à Marianna, située dans un vallon qu’a presque comblé la chute continuelle des roches descenduès des sommets du Ribeirao do Carmo. Marianna, ville de 4,800 âmes environ, se compose de petites maisons régulières, jolies et bien alignées. Jusqu’en 1745, elle a servi de résidence à l’évêque et au chapitre des Minas-Geraës. Aujourd hui Villa-Rica est la métropole du district.

De Marianna, les voyageurs se dingèrentsur le village de Santa- Anna-dos-Ferros , qu’on a récemment nommé Barra do-Bacalhao. A cet endroit, le ruisseau de Bacalhao , et bientôt après le rio Turbo, se réunissent au rio Piranga,^et l’un et l’autre, grossis plus bas par le Ribeirâodo- Carmo, prennent le nom de rio Doce. Santa- Anna consiste en un petit nombre de maisons peuplées de mulâtres et de nègres. Le jour suivant, les voyageurs passèrent à la Venda-dasduas-Irmas , et frayèrent ensuite leur chemin à travers un pays montagneux et boisé. Des nuages épais voilaient la cime des bois, et donnaient à ce paysage un aspect assez semblable à celui de nos forets d’Europe par une journée brumeuse d’automne. A mesure que les voyageurs pénétraient dans la Serra-do-Mar, les sentiers devenaient de plus en plus étroits et escarpés : à peine une mule , à qui il faut si peu d’espace, y trouvait-elle de quoi poser le pied.

C’est au-delà de cette contrée montueuse, et dans une plaine boisée, que Spix et Martius trouvèrent des cases indiennes, entremêlées d’habitations de nègres et de mulâtres. C était un petit village de trente feux, entièrement entouré de forêts impénétrables, si ce n’est dans quelques portions isolées où l’on avait commencé de petits défrichent ens.

Toutes ces colonies , ou aldeas , ressortissaient alors d’un directeur - général qui avait sous ses ordres une foule d’inspecteurs subalternes. Les Indiens ainsi parqués et soumis se nommaient Indios aldeados. Les inspecteurs devaient les contenir et les surveiller, aviser par tous les

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moyens à tes garder groupés de la sorte, et les engager à mettre en exploitation les terrains environnans. Pour leur rendre cette nouvelle condition plus douce, les aldeas récemment fondées restaient long-temps exemptes de toute espèce de contribution.

Dans 1e moment où Spix et Martin s arrivèrent dans ce district, les Indiens Coroados étaient occupés, dans l’intérieur des bois, à la récolte de l’ipécacuanha. C’est dans de sombres forêts où l’on ne peut guère entrer sans escorte, sous des voûtes que jamais le soleil n’a percées, que se trouvent de nombreuses plantes médicinales, et entre autres la célèbre racine de l’ipécacuanha dont 1 usage est si commun en Europe. La racine de l’ipécacuanha appartient à un petit arbrisseau [cephœlis ipecacuanha), qui croît toujours pai gi oupes sur la partie la plus élevée delà Serrado-Mar. La récolte se fait dans le mois d’avril, époque où la plante a ses baies à peu près mûi es ; elle s opère, par les soins des Indiens et des nègres esclaves, immédiatement après la saison pluvieuse. Alors, la terre étant très-molle, il est plus aisé d’en extraire les racines. Sans s’inquiéter de la propagation future de la plante, les Indiens arrachent tout ce qu’ils trouvent, de sorte qu’au bout d’un temps donné le végétal deviendra sans doute fort rare. Quand les racines sont hors de terre, on les lie en paquets, qu on fait sécher au soleil pour les vendre ensuite aux muletiers voisins ou aux marchands qui viennent ^ cet effet , soit des campos des Goytacazes, soit de Rio-de- Janeiro. Le prix de la racine n’est pas fort élevé sur le lieu de l’extraction ; on en donne à peu près deux cents réaux par livre, et encore les Indiens acceptentils comme contre-valeur des marchandises, telles que de l’eau-de-vie, de la quincaillerie et des mouchoirs de- coton. On a raconté, dans ces bois, à Spix et Martius, que les sauvages avaient appris les vertus de l’ipécacuanba, de l’oiseau irara, espèce de martin, qui a, disait-on, l’habitude de mâcher la racine et les feuilles de l’arbuste, quand, après avoir bu de l’eau malsaine de quelque torrent , il veut s’exciter à vomir. Mais c’est encore là sans doute une des mille traditions fabuleuses que les Portugais ont empruntées aux Indiens ou qu’ils ont fabriquées eux-mêmes quand tes Indiens n’en fournissaient pas assez. Les bois voisins de ces aldeas contiennent encore d’autres plantes médicinales moins célèbres , mais non moins efficaces , anda-ara , le bicuiba ( myristica officinalis) , le pmgnajo butm , salsa, raiz prêta ( chiococca angv.thtga), dont l’usage est à la fois connu des

Portugais et des Indiens. Un des plus beaux ornemeris de ces forêts est 1e sapacuya ( lecythis oliaria), magnifique végétal, haut de cent pieds, arrondi en majestueuse voûte, charmant au printemps quand poussent ses feuilles couleur de rose, et dans la saison fleurie, quand il entr’ouvre ses beaux calices. Sa noix, entourée d’une écorce épaisse, est delà grosseur de la tête d’un enfant.

Enfin Spix et Martius parvinrent à l’aldea de Morro-Grande, peuplée de Caronos. A leur arrivée une grande portion de la colonie, peu habituée sans doute cà de telles visites , s’était retirées avec précipitation vers tes huttes et cachée dans ses hamacs. En* rés dans les huttes, tes na-

turalistesn’y virent que quelques vieillesfemmes;

les hommes restaient hors du logis, silencieux, immobiles, îedos tourne. Pendant ce temps, on pouvait observer l’intérieur de leurs cases. Hautes de quinze pieds, larges de trente, elles sont cüùstrmtes sut le sol, appuyces aux angles sur quatre pieux. Les portes sont en feuilles de palmier. Dans la hutte, on remarque divers foyers dont chacun semble appartenir à une famille spéciale. La fumée passe soit par la porte, soit pai les clan e - voies de la toiture. Les hamacs, suspendus à des pieux, sont distribués tout autour du hangar. Quelques pots de terre, des paniers en feuilles de palmier et remplis de patates, de racines de manioc, des cujas ou vases à boire, des plats peints avec du genipayer, un tronc d’arbre creusé pour piler 1e maïs, voilà quel mobilier et quelles provisions offrent ces cabanes. Les armes des hommes, des arcs et des flèches, sont appendues aux murs. Dans la cabane du chef figure une corne à l’aide de laquelle il donne des ordres dans la forêt, sonne une fête ou annonce la venue d’un étranger. Comme ornemens et comme instrumens , on y remarque la maraca , morceau d’écaille qui, rempli de maïs , rend un bruit pareil à celui des castagnettes; des touffes et des bandeaux de plumes de magnifiques perroquets. Enfin des tortues et des singes, rôdant en liberté autour des cases , semblent en être les commensaux.

Ces sauvages étaient tous ou presque tous complètement nus. Un petit nombre seulement portaient une ceinture ; d’autres avaient au cou des colliers de rassades ou de graines rouges, quelquefois même de dents de singes. Les enfans étaient tatoués de peintures rouges et bleues ; mais ces peintures n’étaient pas indélébiles: elles s effaçaient, au contraire, de manière à ce qu on put tes enlever et les remplacer aisé* ment.

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VOYAGE EN AMERIQUE

Les femmes des Caropos parurent en généra!, à nos naturalistes, fort peu attachées à leurs maris. Elles suivaient de préférence les nègres qui devenaient ainsi pour elles de véritables sigisbés. Les Indiens, au contraire , méprisaient les négresses et les regardaient comme leurs inférieures.

La contrée dans laquelle se trouve cette aldea, est composée principalement de gneiss ou de gneiss-granit sur lequel s’étendent des couches épaisses d’argile rouge. On dit que des traces de liions aurifères ont été découvertes dans les montagnes , et que les torrens roulent des fragmens de quartz, de cristal de roche, et quelques améthystes. Les récoltes des environs se composent de maïs, de manioc, de feves et de

A une centaine de pas de l’ aldea des Caropos se trouvait l’ aldea de Cipriana, peuplée de Coroados. Quand Spix et Martius en approchèrent , les cases étaient vides ; les habitans effrayés les avaient désertées. On les rassura ; ils revinrent pour une fête projetée depuis long-temps et nui devait avoir lieu le lendemain.

" Les préparatifs de cette fête consistaient dans la confection d’une espèce de liqueur (eivir , vira, vinassa), obtenue de la décoction du maïs. Quelques femmes pilaient , pour cela , le mais dans un tronc creux ; d’autres le portaient dans un vase en terre pour le soumettre à l’ébullition. Ensuite elles surveillaient la cuisson et la fermentation de cette boisson spiritueuse. Pendant que les femmes se livraient a ces travaux, les hommes se tenaient à part, oisifs et accroupis autour d’un grand feu (Pl. XXII — 3).

Vers le soir, on entendit dans les iorèls le son d’une espèce de cornet. A ce signal, les Indiens accoururent peu à peu des environs, tantôt isolément , tantôt par groupes , chacun avec sa famille et ses bagages, comme s’il se fut agi d une émigration lointaine. A mesure qu’ils arrivaient, ils se groupaient autour du vaste réservoir qui contenait la préparation fermentée. Sans se parler , ils prenaient place autour de la cuve commune, saluant à peine leurs voisins par un mouvement de lèvres et une inflexion inarticulée. Quand tout le monde fut réuni , survint une espèce de chef, qui se plaça à côté de la grande cuve. Il tenait dans sa main droite la maraca , qu ils appellent gringerina ; il l’agita bruyamment, en battant en même temps la mesure avec son pied droit. Ensuite, il se mit moins à danser qu à marcher en cadence et comme en trois temps, en exécutant un chant lent et monotone , et tenant les yeux constamment fixés vers la cuve.

Plus il répétait son chant, plus son regard et sa voix prenaient d’expression et d’accent. Les autres demeuraient immobiles, regardaient fixement le chef, et , de temps à autre seulement , poussaient ensemble un cri qui paraissait être un chorus (Pl. XXIII — 1 ). Après cette danse circulaire, qui semblait avoir pour but de se garder des mauvais esprits, le chef s’approcha de la cuve , prit des mains de son voisin le vase à boire , l’emplit et le vida au son de la gringerina. Quand il eut -avalé la première tasse de boisson, il en oflrit une à tous les assistans, après quoi les danses commencèrent, sans qu’on discontinuât pour cela d’emplir et de vider les tasses. A la fin de la fête, les jambes de ces sauvages leur refusant toute espèce de service, ils tombèrent pêle-mêle, et s’endormirent pour ne s’éveiller que le lendemain.

Près des aldeas de Caropos et de Coroados , Spix et Martius virent des Puris que le prince de Nemvied avait étudiés avant eux, dans son voyage aux campos des Goytacazes et sur le rio Doce. D’après les observations de ces savans, les Puris sont de petite taille et ont une carrure forte et trapue. Tous sont absolument nus , sauf un très-petit nombre qui ont pu se procur er quelques morceaux de toile, ou qui portent des culottes courtes que des Portugais leur ont données. Les uns ont la tête rasée, d’autres les cheveux coupés seulement au-dessus des yeux et de la nuque ; quelques-uns ont la barbe et les sourcils ras. Leurs pigmens en roucou sont tantôt sur le front , tantôt sur le corps. Sur leur poitrine , pendent des colliers composés indistinctement de graines noires et dures , ou de dents canines de singes , de jaguars , de chats et d’autres bêtes carnassières. Quand ces tribus marchent dans leurs forêts, les hommes portent à la main les arcs et les flèches , tandis que les femmes traînent à leur suite les enfans et Je petit mobilier du ménage ( Pl. XXI — 3). Quelquefois les hommes, gardent noué autour de leur front, un morceau de peau du singe mono. Les jeunes filles ont aussi parfois des bandeaux ; et les femmes , en général , ont un cordon ou un lien d’écorce serré autour des poignets et des jointures , pour orner ces parties et les rendre plus minces.

bes Puris, les Coroados et les Caropos, semblent appartenir à la même race d’hommes ; ils sont carrés, trapus, très-charnus souvent. Ils ont la tête grosse et ronde, le visage large , les pommettes des joues ordinairement saillantes, les yeux noirs, petits et quelquefois obliques, le nez court et large , les dents très-blan-

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ches. Quelques-uns se distinguent pourtant par des traits plus prononcés, un nez recourbé, et des yeux très-vifs, agréables chez un petit nombre, sombres, sérieux et caves chez la plupart. La couleur de la peau est plus ou moins cuivrée, suivant l’âge, jaune chez les enfans comme chez les mulâtres. Dans les maladies, le teint devient de la couleur du safran. Il est rare de trouver parmi eux des albinos.

Le tempérament de ces sauvages est flegmatique et mou. Toutes leurs jouissances sont purement physiques.

Leurs huttes ou coaaris sont de la plus grande Simplicité. Un hamac , tressé avec Yembira , écorce d une espèce d ececropia, est suspendu à deux troncs d arbres auxquels on attache plus haut, avec des lianes, une perche transversale. Du côté du vent , on a eu soin d’appliquer de giandes feuilles de palmier qui sont garnies par le bas de feuilles d’heliconia ©u de pattioba. Sous ces huttes fort petites, les hommes passent la plus grande partie du jour mollement étendus surleurs hamacs, tandis que les femmes font rôtir au foyer du ménage quelque singe barbado tué sur les arbres voisins ( Pl. XXII — 2 ). Les Portugais des environs de Parahiba ont prétendu que les Puris étaient cannibales ; mais ce n’est qu’un ouï-dire, à l’appui duquel on n’a articulé jusqu’ici aucun fait réel.

Ces Indiens ont - ils quelques croyances religieuses générales et définies? Le prince de Neuwied dit qu ils adorent un etre fort et supérieur sous le nom de Toupan; Spix et Martius prétendent qu’ils croient plutôt aux constellations , au soleil et surtout à la lune. D’apres ces derniers, ils semblent conjurer le principe du mal sous diverses formes, celle d’un lézard, d’un crocodile ou d’un jaguar. Leur grand agent de conju- 1 ation est un pajé, espèce de sorcier comme nous en avons déjà trouvé sous divers noms chez ces hordes primitives. Le pajé est à la fois le prêtre et le médecin ; il administre les remèdes et pratique les évocations magiques. Toutefois, en dehors de ces doubles attributions, le pajé a peu d’autorité sur ces sauvages ; dès qu’il cesse d’être devin et médecin , il rentre dans les catégories ordinaires.

Les liens de la famille sont très-relâchés parmi les Puris. Il est rare que le chef daigne descendre jusqu’à prendre garde aux querelles qui surviennent dans le ménage . Il n’existe aucune préséance entre l’aîné et le cadet , même entre le père et en ant.Lechef de la tribu est ordinairement une espece de capitâo que les Portugais ont choisi ; cependant , quand ils vont en guerre , leur ge-

nêt al est le meilleur chasseur, celui qui a tué le plus de jaguars. Dans les campemens, chacun ordonne et commande.. Quoique diverses familles logent sous les mêmes huttes, les ménages sont paifaitement distincts, et le droit individuel de propriété y est presque toujours bien respecté. Les vivres, mis en commun, donnent lieu, au moment du partage, à peu de querelles. La jalousie seule occasione des luttes dont les pauvres femmes sont le plus souvent les victimes.

Chacun prend autant de fennnesqu’il lui convient et qu’il peut en nourrir ; il les quitte quand il lui plaît. Malgré cette tolérance indéfinie , on voit, chez eux beaucoup de monogames. Les femmes sont mères de très-bonne heure ; il n’est pas rare de voir à vingt-un ans des mères de quatre enfans , mais elles ne vont presque jamais au-delà de ce nombre. La célébration du mariage exige peu de formalités. L’épouseur fait aux parens un petit cadeau et emmène leur jeune fille".

Les hommes seuls s’occupent de chasse; mais les travaux du ménage et l’exploitation agricole retombent sur les femmes, véritables esclaves de l’homme. La répartition injuste du travail est une circonstance généralement observée parmi toutes les tribus américaines.

Ces Indiens, assujettis à un régime très-réglé, sont rarement malades, et parviennent ordinairement à un âge fort avancé. Quand ils se sentent indisposés, ils allument un grand feu à coté de leur hamac, se couchent et attendent. Si le mal empire, on appelle le pajé. Il essaie des fumigations, des frictions avec certaines herbes, ou simplement avec de la salive, soufflant, crachant, pressant, de la main, la partie affectée. Il pratique l’ouverture de la veine et la scarification.

Quand un Indien meurt, on l’enterre dans sa tente, et, si le mort est adulte, la tente est abandonnée. Le corps mis dans un vase, ou enveloppé de mauvaises toiles de coton, est déposé dans la terre, sur laquelle hommes et femmes viennent piétiner ensuite , en poussant des cris et des lamentations. On prononce même , à ce qu il parait , sur la tombe fraîche encore , une espèce d’oraison funèbre.

La vie habituelle de ces Indiens est toute insignifiante et monotone. Le matin, le Puri va au bois , pendant que sa femme s’occupe des soins domestiques; ensuite, il mange, se repose ou se baigne. Les mets qu’il recherche le plus sont le tapir, le singe, le cochon, le tatou, le paca et l’agouti ; mais il mange également le coati, le daim, les oiseaux, les tortues, le pois-

VOYAGE EN AMERIQUE

son, et, dans les jours de disette, d se contente

de serpens et de larves. ?

Les Purisont peu de divertissemens. Ce qu on nomme leurs danses est tout au plus une promenade , qu’ils font en marchant l’un devant l’autre , avec leurs enfans qui les tiennent enlacés , et qui s’enlacent ensuite l’un l’autre d’une façon assez plaisante. Ils décrivent ainsi un cercle presque perpétuel autour d’un vaste foyer allume (Pc. XXII— 1).

Telles sont les tribus observées dans les environs des campos des Goyatacazes par le pi ince de Neuwied et par Spix et Mar nus. Le premier de ces voyageurs a poussé plus loin encore ses explorations. C’est à lui que Ion doit de connaître le cours du rio Doce dans ses moindres details (Pl. XXV — 3) , le dessin du barrage d’Ilheos, dont l’aspect est si pittoresques (Pl. XXV— 4). 11 a aussi étudié dans ces parages les mœurs d’une foule de tribus, au nombre desquelles sont les Palachos et les Camacans qui, soit par leurs mœurs, soit par leurs traits, soit par leur langue, se rapprochent des nombreuses tribus que nous avons visitées, et qu’ils rappellent par la construction de leurs cases (Pl. XXVI — 1) , par le caractère de leurs figures (Pl. XXVI — 2), enfin par leurs danses nationales , toutes monotones et sans grâce (Pl. XX\ I 3).

Dans les derniers jours de juillet, nous avions quitté Villa-Rica et faisions route vers la capitale du Brésil. Nous traversâmes d’abord Boa-Vista, puis le hameau de Capao, ensuite Oro-Bramo, village d’une cinquantaine de maisons avec une église qui semble comme appuyée a une verte et fertile montagne. A Queluz les bois cessèrent ; nous primes par un pays ras et découvert. Queluz est une petite ville qui lait partie de la comarca du Rio-das-Mortes. Bâtie sur une crête élevée , elle commande la route et produit de loin l’effet le plus pittoresque.

Ensuite vient Barbacena, célèbre dans la contrée par le nombre des mulâtresses complaisantes qu’on y rencontre. Barbacena est une jolie ville qui surprend l’œil habitué à la mesquinerie des hameaux de l’intérieur. On y compte aujourd’hui 2,000 âmes. Barbacena, bâtie sur deux collines alongées, a la forme d’un T. Elle a deux rues principales, larges et alignées; 1 une des deux pavée dans toute sa largeur, 1 autre seulement devant les maisons. Celles-ci sont petites et blanches ; le plus grand nombre n’a qu'un rezde-chaussée; toutes ont un petit jardin. Barbacena a quatre églises, plusieurs boutiques assezbien garnips . beaucoup de vendus et quelques auberges.

A Registro-Yellio nous vîmes des cultures charmantes, que rendait encore plus belles l’âpreté du pays environnant. Quelques innovations d’économie agricole ont été introduites dans ce district par le propriétaire Manoel Rodriguez, qui est parvenu à faire fabnquer chez lui la laine de ses troupeaux. On y cultive aussi le lin avec des résultats non moins heureux. Au bout de trois mois, on obtient une récolte abondante. On s’étonnera sans doute de ce que le gouvernement ne cherche pas à encourager une culture aussi utile; mais, dans ces climats lointains, on donne si peu de suite aux expériences, meme les plus fructueuses !

Toute la route, de Villa-Rica à Rio-de-Janeiro, ne présente des villes que de loin à loin. Nous passâmes à Ribeirao, petite halte de muletiers, à laquelle se rattache un épisode raconté par M. Auguste Saint-Hilaire, et qui donne une idée assez exacte du sort des nègres de 1 întéiieur.

« Suivant le cours d’un ruisseau, dit le savant naturaliste, j’arrivai à une plantation de maïs. La fumée qui s’élevait au milieu du champ annonçait quelque case à nègres ; je me dirigeai de ce côté et trouvai l’une de ces baraques que les nègres de la province des Mines ont coutume de construire, quand ils sont obligés de couchei dans la campagne. Elles sont faites avec des bâtons qui, enfoncés obliquement dans la terre, se joignent à leur partie supérieure comme les chevrons d’un toit, et elles sont couvertes de feuilles de palmier le plus souvent jetées sans ordre. Quelques pots de terre et des vases faits avec des gourdes coupées par la moitié de leur longueur, composent tout 1 ameublement de ces chétifs abris. Devant celui où j’étais arrivé , je trouvai un nègre assis par terre qui mangeait des morceaux de tatou grillés sur des chaibons . dans l’instant même il en mit quelques-uns dans une moitié de gourde ; il y joignit de Yangu et il me les offrit de la meilleure grâce du monde. Je le remerciai et la conversation s’engagea entre nous. « Vous devez bien vous ennuyer tout seul au' milieu des bois? — Notre maison n’est pas

éloignée d’ici; d’ailleurs, je travaille. — Vous êtes delà côte d’Afrique ; ne regrettez-vous pas quelquefois votre pays? — Non, celui-ci vaut mieux ; je n’avais pas encore de barbe lorsque j’y suis venu; je me suis accoutumé a la vie que j’y mène. — Mais ici vous êtes esclave ; vous ne pouvez jamais faire votre volonté. — Cela est désagréable , il est vrai , mais mon maître est bon ; il me donne bien à manger , et il me laisse cultiver un petit champ. Je travaille pour moi le dimanche; je niante du maïs et des

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mandubis ( arachis ) ; cela me donne un peu d'argent. — Êtes-vous marié ? — Non ; mais je me marierai bientôt; quand on est ainsi toujours seul , le cœur n'est pas content. Mon maître m'avait d'abord offert une créole; mais je n'en veux plus : les créoles méprisent les nègres de la côte. J'aurai une autre femme que ma maîtresse vient d'acheter, qui est de mon pays et parle ma* langue. » Je tirai une pièce de monnaie ; je la donnai au nègre, et il voulut absolument me faire accepter quelque-s petits poissons et un concombre, qu’il alla chercher dans son champ de mandubis.

» Une autre fois , ajoute M. Auguste Saint- IIilaire , je faisais cette question à un vieux nègre qui, chargé par son maître de vendre, dans une venda éloignée, du maïs aux voyageurs, passait des jours tranquilles, loin de toute surveillance. « Serait-il possible, me répondit -ii, qu'on pût oublier entièrement le pays où l'on est né? — Insensé que lit es, lui répliqua vive ment sa femme, si nous retournions dans notre pays , est-ce qu'ils ne nous vendraient pas encore? »

On peut citer cette opinion sur l'esélavage des nègres moins pour le justifier en théorie que pour montrer que souvent on a exagéré dans les livres et dans les discours de tribune la condition des esclaves. La traite n'en reste pas moins, malgré cela, une de ces plaies que le progrès des idées fera prochainement disparaître.

A Matthias-Barbosa , nous trouvâmes la première ligne de douanes de la province des Mines, et la seconde à Simâo-Pereira. Celte double visite est à la fois inutile et vexatoire ; son moindre tort est de ne rien empêcher. Devant les douaniers même , on vous offre de la poudre d'or en contrebande. Ce qu'il y a de plus réel, c'est le prix exigé pour les passeports.

Nous venions de quitter la province des Minas-Geraës, parcourue, dans sa plus grande longueur, avec des fatigues infinies. Cette province fut découverte, vers la fin du xvne siècle, par Marcos de Azevedo , qui remonta le rio Doce et le rio das Caravellas. Quelques années après seulement, Fernando Diaz Paës sollicita et obtint la faveur d'y aller faire des découvertes; puis vint Rodrigue Arsâo en 1695, et, après lui, des bandes de Paulistes, qui quittaient leur patrie pour aller à la recherche de loi. Alors lut fondée Yilla-Rica, et, presque au même instant, Marianna , Sahara, Caëte, San-Joâo-del-Rey , San-José et Cerro-do-Frio.

ependant des essaims d'aventuriers accoururent bientôt de toutes parts, et une guerre s'en-

gagea sur les lieux même. Elle ne cessa qu'à l'arrivée de D. Lorenzo d'Almeïda, qu’on peut regarder comme le pacificateur du pays. Quatorze gouverneurs s’y sont depuis succédé jusqu'à la révolution qui sépara le Brésil du Portugal.

Bornée au N. par la province de Pernambuco et par celle de Bahia , au levant par celle de Espiritu - Santo , au midi par les provinces de Rio-de Janeiro et de San-Paulo, enfin, à l’O., par celle de Goyaz, la province des Minas-Geraës présente à peu près la forme d’un carré. Elle est partagée en deux portions très-inégales par une longue chaîne de montagnes qui se prolonge du midi au nord, couverte de bois du coté de l'orient , tandis que la partie occidentale n offre, en général, que des pâturages. Des fleuves beaux et nombreux la bordent et la traversent, et, dans le nombre, il faut compter le Jiquitinhonha et le Rio-Grande.

Le territoire du district des Mines renferme des richesses de toutes sortes, des mines d’or, çle fer et de plomb, comme de gras pâturages, de belles forêts et des champs fertiles. La population disséminée sur un aussi vaste territoire ne s’élève pourtant pas à plus de 500,000 individus, ce qui fait dix individus pour chaque lieue carrée. On a divisé cette province en cinq comarcas : au midi celles de R.io-das-Mortes et de Villa-Rica, à l’E. celle du Cerro-do-Frio , au milieu celle de Sabara, et à l'O. celle deParacata.

Dans la province de Rio-de-Janeiro, où nous entrions alors, le terrain change tout-à-coup de nature et d’aspect. Dans cette zone, comme dans une partie du Brésil, se prolonge, sur le bord de la mer, une chaîne de montagnes couronnées de forêts vierges; puis, vers le N. E. et parallèle à la première , quoique plus élevée , se voit une autre chaîne, ne laissant guère qu'une distance de trente à soixante lieues entre elle et la Cordillère maritime. Cette chaîne sépare toute la province des Mines en deux parties fort inégales, divise les eaux du rio Doce et du rio San-Francisco pour aller se perdre dans le N. du Brésil. L'espace compris entre les deux chaînes est coupé par d’autres montagnes qui, en général, se dirigent de l’E. à l’O., en laissant entre elles de profondes vallées couvertes de bois touffus. A l’O. de la chaîne occidentale, l'aspect change ; des collines succèdent aux montagnes ; les forêts vierges disparaissent- pour faire place aux pâturages. Comme la route décrit diverses courbes, vingt-une lieues environ séparent du cours du Parahiba le point de la chaîne orientale où commencent les pâturages naturels.

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Nous nous trouvâmes bientôt à la venda qui avoisine ce cours d’eau. Les vendas sont des espèces d’auberges dans lesquelles les marchandises sont placées sur des tablettes rangées autour des murailles, ou bien attachées aux solives. Gomme dans toutes les boutiques, le marchand se tient' derrière un comptoir qui fait face à la porte, et c’est sur ce comptoir qu’il distribue aux buveurs le cachaca, sorte de méchant tafia , qui a le goût du cuivre et de la fumée. On ne trouve dans les vendas aucun siège; chacun y consomme debout. Elles sont un lieu de rendez-vous pour les nègres esclaves qui viennent y dépenser en orgies les revenans - bons d un travail extraordinaire , ou le fruit de leurs fréquens

larcins. A ,

Le Parahiba, que nous traversâmes le lendemain, est la seule rivière considérable qui coule dans la province de Rio-de-Janeiro. Il prend sa source à peu de distance de la ville de Parati, et à vingt-huit lieues environ de la capitale. Coulant entre la Grande-Cordillère et la chaîne qui lui est parallèle, il va se jeter dans la mer, à l’extrémité de la province, au-dessous de San- Salvador de Campos de Goytacazes. On traverse cette rivière dans un bac, car bien que la route de Villa-Rica à Rio-de-Janeiro soit la plus fréquentée du Brésil, on n’a pas encore eu la pensée de jeter un pont sur le Parahiba.

Après la Grande-Cordillère, commencent les sucreries. La propriété d’un moulin à sucre est dans la province une espèce de titre de noblesse. On appelle celui qui possède de tels droits a la considération publique senhor d ingenho (propriétaire d’une sucrerie). Le senhor d’ingenho est d’ordinaire un homme qui porte chez lui une veste d’indienne et un pantalon mal attaché ; mais, s’il met le pied hors de ses domaines, il faut que la plus grande étiquette présidé à son costume, qu’il ait des bottes bien luisantes, des éperons d’argent, une selle très-propre, et un page noir avec une espèce de livi ée.

A mesure qu’on s’approche de Rio-de-Janeiro-, la route devient plus vivante. On pressent déjà la grande ville. Des vendas à chaque pas , des caravanes de Mineiros s’avançant à travers des tombillons dépoussiéré, voilà ce qu’on rencontre le long des deux versans de la Cordillère maritime. D’une auberge nommée Bemfica qui couronne son sommet, nous pûmes embrasser, tout le coup-d œil de sa charpente. Ces montagnes font partie de la chaîne immense qui, après avoir pris naissance dans le nord du Brésil , se prolonge parallèlement à la mer , traverse les provinces d’Espiritu- Santo de Rio-de-Janeiro, de San-Paulo, de

Santa-Catharina , et qui, à l’entrée de celle du Rio-Grande de San-Pedro , décrit vers l’ouest une large courbure pour aller finir dans les Missions de l’Uraguay. Cette Cordillère, boulevard avancé du Brésil , le défendrait facilement contre une invasion; elle est toute couverte de ces magnifiques forêts vierges, première curiosité du Brésil pour l’étranger qui arrive. Rien n’est, plus étonnant en effet que les ‘grandioses proportions de ces végétaux , leurs contours, leur port, leur feuillage , leur aspect grave et austère. Quand on pénètre sous ces voûtes froides et solitaires, on se sent malgré soi saisi de crainte et de respect. Là, rien ne rappelle la fatigante uniformité de nos bois de sapins, de chênes ou de mélèzes ; chaque arbre a pour ainsi dire sa forme , son feuillage , sa verdure. Les familles les plus éloignées s’y croisent et s’y enlacent. Les bignonées à cinq feuilles poussent à côté des cæsalpinias, et les fleurs dorées des casses tombent en pluie sur des fougères arborescentes. Les rameaux mille fois divisés des myrtes et des eugenias font ressortir la simplicité élégante des palmiers, et parmi les mimoses aux folioles légères se remarque le cecropia, étalant ses larges feuilles comme des candélabres. Les arbres hauts et droits , quelques-uns défendus par des épines , ne se parent pas de fleurs obscures comme nos hêtres, mais ils étalent souvent de riches et brillantes corolles. La cassia pend en grappes dorées , les vochisias redressent des thyrses de fleurs bizarrjes ; les bignonées en arbres offrent leurs corolles jaunes et purpurines comme celles des digitales. Ailleurs des espèces rampantes en Europe prennent toutà-coup une force et une sève extraordinaire de végétation. Des borraginées deviennent des arbrisseaux; des euphorbiacées sont des arbres majestueux , et une composée peut elle - même offrir un ombrage. Mais ce qui constitue la plus grande beauté de ces forêts, ce sont les lianes qui s’y tressent et s’y enroulent autour des arbres. Ces lianes sont des bignonées , des bauhinias, des cissus, des hypocrateas. Souvent s’élève à une hauteur prodigieuse un cipo ctanbê , aroule parasite qui serpente autour du tronc des plus grands arbres. Sur sa tige poussent des feuilles qui, se dessinant sous la forme de losanges, la font ressembler à la peau d’un serpent. Un autre arbre , le cipo malador ou liane meurtrière , a le tronc aussi droit que celui des peupliers d’Europe. Quelques-unes de ces lianes ressemblent à des serpens ondulés ; d’autres se festonnent en arabesques, ou se tordent sur elles-mêmes en larges spirales ; elles pendent comme des franges,

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rampent entre les arbres ou s'élancent d'une branche à l’autre de manière à former un réseau sans fin de branchages, de feuilles et de fleurs, réseau aux mille mailles dont on ne peut deviner ni la première ni la dernière.

De toutes les forêts vierges du Brésil , il en est peu qui soient plus belles que celles des environs de Rio-de-Janeiro. Cette magnificence provient, sans doute, de ce que l'humidité n'est nulle paît aussi grande. Ces forêts recèlent quelques animaux venimeux , comme les serpens ; mais elles sont aussi l'asile d'une foule d animaux innocens , tels que des cerfs, des tapirs, des agoutis, plusieurs espèces de singes , r comme le macaco barbudo , dont le hurlement ressemble au bruit d'un vent impétueux. Une foule d’oiseaux s’y plaisent et y voltigent. L'un d’eux est surtout remarquable, celui que les Mineiros appellent ferrador, et les Brésiliens araponga, oiseau qui change de plumage à ses difféi ens âges, qui, jeune, est d'un vert cendré, pour devenir peu à peu blanc comme nos cygnes. Cet oiseau se révèle dans la forêt par un bruit qui ressemble à un coup de marteau sur l'enclume , suivi d'un travail de lime sur le fer. La grooseur de ce volatile n'excède pourtant pas celle d'un merle.

Dans ces mêmes solitudes volent et bruissent des milliers d’insectes dignes de l'attention du naturaliste, soit par la singularité de leurs formes, soit par la vivacité de leurs couleurs. Les papillons couvrent les fleurs de leurs myriades, ou forment au-dessus des ruisseaux comme des nuages mouvans d’or, de pourpre et d'azur.

De Bemfica, on gagne Agasru, petit village sur la rivière de ce nom. Dans ce trajet se découvre peu à peu la rade de Rio-de-Janeiro , l’une des plus vastes, des plus belles, des plus

sûres qui soient au monde (Pl. XXIII 3).

On arrive ainsi à Porto -da-Estrella , où l'on trouve des barques commodes qui transportent les voyageurs jusqu'à Rio-de-Janeiro. Ces barques, construites avec soin, sont couvertes dans une partie de leur longueur.

Ce fut sur un caboteur semblable que nous entrâmes, le 10 août, dans la capitale de l’empire du Brésil.