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RÉPUBLIQUE
construites sur le meme modèle , et présentent la même distribution ; elles sont toutes meublées d’une manière analogue: mais il est inutile de dire que le mxe y est toujours proportionné à la condition sociale et à la fortune de leurs habitans.
J’arrive au terme de mes observations sur Buenos Ayres, et je les clos par une réflexion générale qui servit de texte à ma dernièr e conversation avec mon digne hôte D. José Garcias , la veille même de mon départ pour la Patagonie : réflexion que me suggérait tout naturellement l’aspect des lieux, a J’ai remarqué, lui disais-je, que vous adoptez promptement les innovations utiles qui vous viennent d’Europe , et qu’elles sont généralement vulgaires chez vous, bien avant même que notre esprit de routine les ait popularisées à leur berceau. — C’est l’effet de notre révolution , me répondit D. José. Nous sommes neufs encore pour des jouissances que nos tyrans s’étaient exclusivement réservées, et nous les accueillons avec avidité, comme l’enfant qui se jette sur les joujoux dont on l’a privé , sauf à les briser lui-même , une heure après, afin d’en avoir d’autres ; car nous sommes un peu enfans, nous autres Portenos ; mais le temps pourra nous mûrir; et il s’est déjà opéré bien des changemens dans notre état social, malgré les entraves apportées à son amélioration. La liberté d’agir et de penser qui, précédant la révolution, devait l’amener et en garantir les résultats; la liberté du commerce , qui a forcé les naturels à mettre en œuvre leur activité et leur intelligence; fi s scènes de la guerre et de la politique accumulées depuis les dernières années sur un même point , toutes ces causes réunies ont eu pour effet nécessaire de réveiller le génie national, si long-temps endormi. La génération qui s’élève pourra dire qu’elle est née pour un nouvel ordre de choses. La masse des idées s’étend parmi le peuple , encore trop souvent soumis à d’anciens préjugés, fort difficiles à déraciner entièrement, mais dont il n’est déjà plus l’aveugle esclave. On lit partout les journaux et les manifestes du gouvernement , que les curés ont ordre de faire régulièrement connaître à leurs troupeaux respectifs, ce qui oblige le gouvernement lui-même à consulter désormais l’opinion publique sur toutes les mesures importantes. Il n’est pas rare de voir le même villageois qui , naguère, ne sortait jamais du cercle étroit de ses affaires domestiques, acheter un journal, en se rendant à la ville, et, s'il ne sait pas lire, prier le premier venu de suppléer à son ignorance, Je n’en doute pas, c’est à la trop courte
administration de Rivadavia, de 1820 à 1827, que notre civilisation a dû surtout les immenses progrès qu’elle a faits dans cet intervalle; c’est à lui qu’elle devra ceux qu’elle peut faire encore, si le retour aux vieux erremens, dont tout nous menace , ne les arrête pas pour l’avenir. L’esprit d’amélioration se remarque partout. Ceux même qui sont le plus fortement prévenus contre la révolution ne peuvent s’empêcher de reconnaître que nous avons fait des progrès , et vous l’avez observé vous-même. Nos habitudes, notre ton, nus habits, notre manière de vivre se sont améliorés par suite de nos relations avec les étrangers, et par la libre introduction des coutumes étrangères , surtout de celles de la France, de l’Amérique du Nordetde l’Angleterre. En dépit même d’anciens souvenirs, tout nous détache de la mère-patrie, qui ne s’est montrée pour nous qu’une marâtre. Il s’est établi de fortes préventions contre tout ce qui est espagnol. Beaucoup d’entre nous s’offensent même de ce nom, et s’identifient de préférence avec les aborigènes. — J’ai été frappé, à mon arrivée, des formalités sans nombre qu’il faut remplir avec votre police : visite au bureau de la marine pour visa du passe-port ; échange du passe-port visé à la police centrale ; visite au consul de la nation à laquelle on appartient, pour obtenir un saufconduit ; visite à l’alcade , etc. Tout cela est-il bien compatible avec l’esprit d’un gouvernement libre ? — Toutes ces formes sont un reste inévitable des abus de l’ancien régime; et, d’ailleurs, la liberté n’exclut pas les précautions ; mais vous avez dû remarqueraussi que nos celadores , ou alguazils, ne sont pas plus importuns que vos gendarmes. Il y a du bon dans l’institution des serenos , ou gardes de nuit, répondant aux wnlchmen des Anglais; et vous avez vousmême rendu justice à la réserve et à la décence avec laquelle nos douaniers remplissent leurs fonctions. On a dû mettre de la prudence dans la réforme des différentes branches des lois municipales, et de la manière dont ces lois étaient exécutées. On a considérablement diminué le nombre des charges-, et la responsabilité des fonctionnaires est plus directe et plus positives L’ordre judiciaire a été beaucoup amélioré , et presque toutes les lois qui n’étaient plus en harmonie avec les principes d’un gouvernement libre ont été effacées du code. Ainsi , plus de charges barbares imposées aux aborigènes ; l’odieuse alcalala{V. le Paraguay, p. 221) et autres taxes vexatoires ont été modifiées, de manière à les rendre beaucoup moins onéreuses au peuple. L’esclavage, la traite des noirs sont proscrits
VOYAGE EN AMERIQUE
pour l'avenir: tous les titres de noblesse sont abolis , sous peine de la perte des droits de citoyen , et la loi de primogéniture a éprouvé le même sort.
» — Votre agriculture, ajoutai-je, est encore dans l’enfance ; et, sauf quelques points du voisinage de la ville, où elle s'est beaucoup améliorée, comment en serait-il autrement, avec dés moyens d’exploitation aussi restreints que ceux dont vous disposez ? ■ — Il est trop vrai ; et ce fait est d’autant plus déplorable, que la nature a doué notre sol d'une fertilité merveilleuse ; car beaucoup de nos agriculteurs, en dépit même de la grossière rrja , qui leur sert à gratter la terre, au lieu de la labourer, ne recueillent pas moins de cinquante boisseaux par acre, dans les bonnes années. Cependant Buenos-Ayres n'en est pas moins aujourd’hui, pour une partie du froment qu'elle consomme , tributaire des Etats-Unis et du Chili. Nos laboureurs négligent jusqu'à la culture du maïs, si facile et si avantageuse. En revanche, notre commerce et notre industrie trouvent un puissant stimulant dans la diminution du prix des marchandises étrangères, et dansl’augmentaliou de valeur des produits du pays. Vous avez déjà vu le commerce du maté en grande activité au Paraguay et dans la province de Corrientes, dont il est une des principales ressources. Ce commerce existe aussi à Buenos-Ayres, quoique beaucoup moins actif; mais ce dont nous tirons un très-grand parti, c'est la fonte des suifs et la fabrication d’un savon d’une espèce toute particulière, qui se durcit au moyen d’une cendre à base de potasse , produite par l’incinération de deux plantes abondantes à Buenos-Ayres , dans la province de Santa Fe et dans celle d’Entre- Rios. Ce savon a la propriété de laver le liuge à froid, sans lessive, quand il n’est pas trop fin. Une autre branche de notre industrie, très-importante et tout-à-fait propre au pays, est celle que vous avez vue exploitée à nos salade ros ( saloirs), sur la route de Barracas et à Barracas même. Elle consiste à saler la viande, pour en faire du charque , ou lasajo , nourriture dont l’usage est universellement répandu dans la plus grande partie de l'Amérique du Sud, et dont il se fait des exportations immenses au Brésil, au Cap -Vert et à la Havane. On y sale aussi quelquefois les cuirs, pour les conserver; mais, le plus souvent, ils sont estaque.ados, c’est à-dire séchés ausoleil, où on les étend à quelques pouces du sol, au moyen de piquets, opération assez délicate, du succèsde laquelle dépend l’excellence Je son produit. Vous sentez que notre commerce a du beaucoup souffrir des guerres avec le Brésil ; mais il
n'est pas douteux que la paix ne puisse et ne doive bientôt le rétablir et l’étendre, surtout si nous en venions à une alliance avec laBolivia, et si les projets depuis si long-temps formés pour la navigation du Pilcomayo et du Vermejo, que vous avez vus au Paraguay, se reprennent et se réalisent. C est surtout en ce qui concerne la religion que l’esprit public a beaucoup changé. La religion catholique n’a pas cessé d’être la religion de l’Étal; mais on trouve à Buenos-Ayres, dans les cercles t»l parmi les écrivains , beaucoup d’avocats de la tolérance universelle. La plupart des chefs de l’administration partagent ces idées libérales; et, malgré la partie ignorante et superstitieuse du peuple, malgré le clergé régulier, qui est ennemi juré de cette opinion, et qui fait tout de son mieux pour s’y opposer, il faudra bien qu’elle prévale tôt ou tard , parce qu’elle a pour appui les classes éclairées, qui reconnaissent toujours, dans la personne du pape, le chef spirituel de l’Église, mais qui ne lui accordent plus de titre à aucune intervention dans leurs affaires temporelles. Le nombre des moines et des religieuses était autrefois très-considérable à Buenos-Ayres, comparativement aux autres parties de la domination espagnole. Tous ont considérablement diminué depuis la révolution, et surtout grâce à Rivadavia, qui. comme vous savez, de tous les couvens, n’a conservé que celui des Franciscains. On avait même lait une loi qui défendait absolument de se faire moine ou religieuse. C’était peut-être aller trop loin, dans un pays comme le nôtre ; aussi a-t-il fallu rapporter cette loi, entachée d’un nouveau genre d’intolérance ; elle a été représentée, depuis, avec quelques modifications: et sanctionnée, dans cet Etat, par l’opinion publique, elle a produit, à peu près, l’effet qu’on attendait de la première. Peu de jeunes gens aujourd’hui s’appliquent à la théologie, depuis que de nouvelles carrières se sont ouvertes à leur ambition ; tandis qu’autrefois la profession du sacerdoce était presque la seule à laquelle pussent se vouer les fils de famille un peu éclairés. Une réforme dans l’éducation de la jeunesse fut un des objets qui occupèrent le plus l’attention publique, immédiatement après la conquête de notre indépendance par les armes. Nous nous plaignions de voir, avant la révolution , l’éducation entravée par tous les moyens possibles. Nous nous plaignions de ce que, loin de favoriser les institutions publiques fondées dans ce but, on avait empêché, dans la capitale , l’établissement de plusieurs écoles, de sorte que nos jeunes gens étaient obligés d’aller s’instruire à l’étranger. Vous avez
REPUBLIQUE ARGENTINE
vu notre Université, due à la sollicitude de Rivadavia, et fondée par lui en 1820, indépendamment de vingt écoles primaires établies en meme temps dans la capitale, et d une école du même genre dans chaque district de campagne. Malheureusement sa vie politique a été trop courte pour qu’il pût achever et consolider son ouvrage. Immédiatement après sa démission volontaire, tous les hommes d’un mérite distingué qu’il avait fait appeler d’Europe pour le seconder ont dû chercher ailleurs un autre emploi de leurs talens ; et l’avenir seul pourra nous apprendre ce que nous pouvons espérer de la réorganisation toute nouvelle de nos études nationales, sur un plan tout-à-fait analogue à celui de l’Université de France. Malgré tant de revers, nous avons encore beaucoup gagné, même dans cette partie si importante de l’administration publique; et, sans être une ville littéraire, Buenos-Avres peut présenter un assez grand nombre de gens instruits, qui serait, sans doute, beaucoup plus considérable , sans les restrictions apportées à la liberté de la presse. On y trouve encore six librairies , autant d’imprimeries , qui ont publié plusieurs ouvrages distingués, et notamment celui du docteur Funes, le vénérable historien de notre pays; si nous n’avons plus dix-sept journaux , comme il y a deux ou trois ans, au moins nous en reste-t-il encore six, dont, à la vérité, il faut peut-être défalquer les trois que solde le gouvernement que beaucoup d’entre nous osentappeler obscur. » Ces réflexions d’un homme aussi impartial qu’éclairé résumaient pour moi l’état politique et moral de la république Argentine. Jointes à mes observations personnelles sur son aspect physique et sur son régime administratif, elles complétaient assez l’idée que je voulais m’en faire, pour que je crusse pouvoir poursuivre mon voyage dans le Sud, qui me restait à voir, avant d’achever mon exploration de la république. Mes préparatifs étaient faits depuis long-temps. Je devais m’embarquer sur la J aanita, navire de D. José, qui allait au Cai men prendre du sel pour Buenos-Avres, à 1 effet d en alimenter les saladeros ; il me seiait facile , après avoir exploré les environs, de levenu pai terre du Carmen à la capitale. Je n’avais plus qu'à faire mes adieux à mon hôte et à sa famille, sans renoncer à l’espérance de les revoir; le lendemain matin, de très-bonne heure , j étais sous voile, en dehors de l’Amarado, et je taisais route pour la Patagonie.
