CHAPITRE XXXV
RÉPUBLIQUE ARGENTINE. PATAGONIE
Il n’y a peut-être pas de pays au monde dont, on ait plus parlé et qui soit moins connu que la Patagonie ; elle est regardée, depuis plus de deux siècles et demi , comme la patrie d’un peuple de géans qui n’a jamais existé que dans l’imagination des premiers voyageurs, trop bien secondée, dans ses rêves, par la crédulité des uns, par l’ignorance des autres et par le manque de critique de tous. Il est curieux de voir combien d’opinions divergentes et contradictoires ont eu cours, dans ce long intervalle, sur une pure question de fait, en apparence si facile à résoudre. Soulevée, en effet, par Magellan (mieux Magalanes), elle resta entière, sans faire l’objet d’aucun doute pour personne, jusqu’en 1762, époque où Bernardo Ibenez de Echavarri, auteur fort judicieux et qui passe pour très-véridique parmi tous les Espagnols, présenta le premier la chose sous le point de vue le plus rapproché de la vérité , ce qui n’empêcha pas le commodore Byron et sou équipage de remettre sur pied les vieilles idées, que l’autorité de Wallis et de Carteret, en 17 66, et celle de Bougainville, en 1 767, purent à peine ébranler de nouveau , appuyées qu’elles étaient sur cet amour du merveilleux qui a consacré et perpétué tant d’erreurs ; mais, enfin, d’autres écrivains ont commencé à leur porter des coups efficaces, en leur opposant le témoignage d’une longue expérience. Parmi ces derniers, il faut remarquer , comme plus dignes de foi, en raison de leurs lumières acquises, les jésuites Robrizhoffer et Falconer, tous deux missionnaires dans l’Amérique méridionale, l’un pendant dix -huit ans, et l’autre pendant quarante. Le premier, résumant les opinions de plusieurs auteurs sur la nature des Patagons , et citant ce qu’ont dit les premiers navigateurs sur la dimension d’ossemens trouvés sur la côte , et par eux réputés humains, cherche à démontrer que ces ossemens appartiennent à quelque grande espèce d’animaux de terre ou de mer, et conclut en ces termes : « Qu’on croie, d’ailleurs, de ces ossemens tout ce qu’on en voudra croire; mais qu’on n’eu conclue pas qu’à mon avis les Patagons sont des géans. » Le second, en reconnaissant que les Indiens Patagons sont assez généralement de grande taille, déclare n’avoir jamais entendu parler d’une race gigantesque, et il explique les exagérations si long-temps consacrées par l’usage dans lequel il dit que sont les hommes de
Am.
VOYAGE EN AMERIQUE
cette contrée, de ne communiquer jamais avec les étrangers que par l’intermédiaire des plus glands d entre eux. Mais , pour me servir des expressions mêmes de M. d'Orbigny, dans un des écrits par lui publiés, depuis son retour d'Amérique en France : « Le gigantesque fantôme de ces fameux Palagons de sept à huit pieds de haut , décrit par les anciens voyageurs, s'est évanoui pour moi. J'ai vu là des lionniïes encore très-grands, sans doute, comparativement aux autres races américaines, mais qui, pourtant, n ont lien d extraordinaire, même pour nous; car, sur plus de six cents individus observés, le plus giand n avait que cinq pieds onze pouces de France, et je crois pouvoir évaluer leur taille moyenne à cino pieds quatre pouces. Peut-être la manière dont ils se drapent avec de grandes pièces de fourrure expliquerait-elle l'ancienne erreui . Dans tous les cas , nul doute que mes Patagons ne soient la nation au’ont vue les premiers navigateurs ; car eux-memes m’ont assuré qu’ils faisaient tous, les ans des voyages aux côtes du Sud, eL qu ils ne connaissaient, a la pointe de l'Amérique, d'autre nation que celle qui habite la Terre de Feu. »
Mais l'intérêt qu’inspire lu Patagonie n’est pas seulement un intérêt de curiosité, fondé sur l’observation d'une constitution physique et de moeurs nationales encore mal connues. C’est aussi, et plus encore , un intérêt de politique , basé sur l'importance très-réelle de celte contrée pour la province de Buenos-Ayres , quand les projets d’établissement qu'on y médite, et quand les élabbssemens qu* on y a déjà fondes, ou qu'on y fonde chaque jour, auront reçu leur première exécution ou les développemens dont la nature des lieux les a rendus ou peut les rendre susceptibles.
CeLte importance peut être considérée sous un double point de vue; d’abord, sous le point de vue particulier des avantages que présente le pays par ses productions naturelles qui , pour n être pas très-variées, n’en sont pas moins irèspiécieuses, en raison de leur abondance : son sel sui tout, répandu sur tous les points , dans 1 intéiieur , et 1 huile des élépbaus de mer , dont abondent- ses côtes, si propre à remplacer, dans le commerce, l’huile de baleine, qu’il est
bien plus difficile et plus coûteux de se procurer, sans parler de l’immense quantité de bestiaux qui couvrent une partie de la province, et dont la conversion en charque ou tasajo est, pour toute la république Argentine, une source aussi féconde qu’inépuisable de richesses. Considérée, en second" lieu, sons un point de vue
plus général , la Patagonie semble destinée, par la nature, à devenir le lien des républiques occidentales de l'Amérique du Sud avec les républiques orientales du même continent; le lien des Etats océaniques du Pérou , de la Boliviaetdu Chili, avec les Etats atlantiques de i Uiuguay et de la Plala. M. de Humboldt, en effet, a désigné le golfe de Saint-George , ou la baie de Saint-Julien, comme un des points les plus propres à établir une communication efficace et constante entre les deux Océans, tournant ainsi à l'avantage immédiat et direct del’Améiique méridionale, la question soulevée pour 1 Amérique du Nord, par le projet de coupure ou de colonisation de l'isthme de Panama ; et, quand bien même cette idee hardie d'un grand observateur de la nature américaine ne devrait être regardée que comme une spéculation ingénieuse, il demeurerait toujours certain qu'il est extrêmement facile de communiquer des côtes de la Patagonie aux côtes du Chili, par les afftuens du Bio Negro, qui débouche dans 1 Océan, vers le 4 le degré de lat. S., à l'endroit ou ion a fondé le village du Carmen, que sa position peut rendre un jour le centre de toutes les relations commerciales à établir dans le pays-
La première notion qu'on ait eue de la Patagonie est due aux navigateurs. Les premiers points explorés de celte contrée en ont été les cotes orientales et méridionales, depuis le cap Saint-Antoine , au midi de la grande embouchure de la Plata, jusques et y compris le cap de la Victoire, à l’extrémité la plus occidentale du détroit de Magellan. Ce dernier nom rappelle in volontaii ement à la mémoire le souvenir du nobleaventurierqui, en découvrant un passage de 1 Océan-Atlantique au Grand-Océan, consomma si heureusement , au commencement du xvue siècle (1620), la grande révolution géographique que Christophe Colomb et Vasco de Gaina, avaient commencée, avec tant de bonheur, à la fin du xve, l’un par la découverte du continent américain en 1492, et l’autre, en doublant le cap de Bonne -Espérance en 1498. Dès lors le lien, jusqu’alors si mystérieux, qui unissait les deux inondes, cessa d’ètre caché pour tous ; dès lors, le globe tout entier s’ouvrit à 1 avide curiosité des missionnaires de la science et à l’ambition des spéculateurs ; dès lors, il n'y eut plus de secrets pour le géographe , pour le naturaliste, pour le philosophe, et il n’est pas indifférent de remarquer que , par une compen s J lion toute particulière de la Providence , le picmier trait de lumière qui vint éclairer l'uni-
PATAGONIE
vers est parti cîa fond de ees régions glacees. Depuis Magellan, les navigateurs qui ont exploré successivement les mêmes cotes ont pu contredire ou rectifier quelques • unes de ses données de détail; mais tous ont confirmé le plus grand nombre de ses données générales. Le voyage de Magellan, vérifié dans ses principaux résultats par les recherches et par les découvertes de ses successeurs, demeure l’un des plus beaux monumens que le génie de l’homme ait élevé à la science géographique. Ainsi les Cook, les Wallis, les Winter, les Narborough, les Carteret, les Eyron, les Bougainville, n’ont rien dit qui contredise positivement les assertions de leur immortel devancier. Leur dissidence même sur la grande question de la taille des Patagons justifie assez les doutes dont elle a été si long-temps l’objet. Nous ne croyons plus sans doute à ce géant du bon chevalier Pigafetta , historien de Magellan ; à cet homme si grand que notre tête, ait-il naïvement, touchait à peine à sa ceinture , et que le chevalier rencontre au bon port de Saint-Julien , par 40° 41’ de lat. S. Winter, Narborough, Bougainville n’y croyaient pas plus que nous ; mais Byron, Wallis, Carteret, Cook et Forster y ont cru ; mais ces hommes éclairés ont pu , de trèsbonne foi, se faire illusion sur ce sujet ; et pourquoi n’auraient-ils pas eu sous les yeux des individus de taille relativement gigantesque ? Quant au surplus des observations de Magellan, il est curieux d’en vérifier la parfaite identité avec celle des autres navigateurs. Il est curieux de le suivre depuis le Rio de la Plata, rectifiant l’erreur déjà ancienne qui voyait , dans ce fleuve, un canal de communication avec la mer du Sur (Sud); trouvant au port Désiré, comme on y en trouve encore aujourd’hui, des pingouins [aptenodita demersa , Lin.) que Pigafetta nomme des oies , et des veaux marins ou phoques [phoca ursina , Lin.) qu’il appelle des loups. Il décrit parfaitement bien le guanaco [camelns huanacus , Lin. J, .animal étrange , de la peau duquel les géans sont toujours vêtus. Il ne désigne pas moins bien l’autruche américaine , le nandu [struthio rhed, Lin.), et la description qu’il fait des mœurs, des habitudes des hommes qu’il est à portée de voir dans le pays, est fort analogue à cellè que nous en donnent les observateurs modernes. Il arrive, le 21 août, à la rivière de Sainte-Croix, par 50° 40’ de lat. S., que Cook a placée d’un degré seulement plus bas ; il séjourne là deux mois, après avoir éprouvé un violent orage , et y prend possession du pays au nom du roi d’Espagne. Ce port, bon et sûr à cette épo-
que, paraît avoir changé, depuis, de caractère ; car le vaisseau espagnol le Saint- Antoine le trouva impraticable en 1746, à cause de l’accumulation des sables, quoiqu’il eût encore servi de relâche à Loaysa en 1526, et en 1780 aux frères Nodales. Le 21 octobre, Magellan arrive au cap qu’il nomme des Onze mille Vierges , où s’ouvre un détroit de cent dix lieues marines, dont la découverte doit immortaliser son nom. Il voit là des montagnes très-élevées et couvertes de neige, et sa description est encore ici conforme à celles de ses successeurs ; mais, sur les cartes d’aujourd’hui, le millésime a disparu ; et, le 28 novembre, parti du cap de la Victoire, ainsi nommé du nom d’un de ses vaisseaux , le navigateur triomphant prenait possession du Grand-Océan , qui, pour la première fais , dans cette direction , entendait le bruit du canon européen. Son escadre, au départ, se composait de cinq vaisseaux, le Saint- Antoine , la Conception, le Saint-Jacques , la Trinité, la Victoire. Le dernier seul rentra, le 8 septembre 152.2, dans le port de San Lucar , dont tous étaient partis le 20 du même mois 1519.' Le Saint- Jacques avait fait naufrage dans le détroit même des Patagons, où le Saint-Antoine s’était séparé de l’escadre et était revenu en Espagne sous le commandement du traître Etienne Gômez; et, des trois vaisseaux restans , la Conception avait été brûlée, près des îles Marie-Anne , par ses propres équipages; la Trinité abandonnée à Tidor (Moluques), à cause d’une voie d’eau qu’on n’avait pu découvrir. Mes lecteurs me pardonneront, sans doute, ces détails, en raison de l’intérêt qui s’attache à une expédition aussi intéressante que généralement peu connue. Pour revenir à mon sujet, et me résumer géographiquement sur le littoral oriental de la Patagonie , d’après ce qu’en ont dit les navigateurs les plus accrédités , je remarque, en général, que cette côte, étendue du 36° 41’ au 52° 20’ de lat. S., court du cap Saint-Antoine au Cap Blanc , dans la direction du S. O. ; du Cap-Blanc au Pio de los Galle gos , dans la direction S. S. O., là, coupée de plusieurs anses ; et du Rio de los Gallegos au Cap des Vierges, dans la direction S. E. , terre basse , dangereuse pour les vaisseaux jusqu’au 44e degré , fort élevée du 44e degré à la baie de Saint Julien ; de la baie de Saint- Julien au port de Sainte-Croix, basse, sans fond, et avec peu de rivage; et, enfin, du port de Sainte- Croix au Rio de los Gallegos , médiocrement haute , puis très-basse jusqu’au Cap des Vierges, où elle se relève de nouveau. Quant au littoral méridional , ou détroit de Magellan , extrême-
ment découpé dans toute son étendue , il offre partout des ports dont plusieurs sont sûrs , de la bonne eau, des bois, du poisson, des coquillages en abondance ; Yapium dutce, le coch- | caria avec d’autres plantes auti-scorbutiques ; et, sans les vents contraires et les coups de vent auxquels on y est souvent exposé, il offrirait, au dire de Cook, en raison de tant d’avantages, un passage de beaucoup préférable à celui du cap Horn, où, sans aucune compensation, on ne peut compter que sur de grands froids, des pluies et de fortes mers.
Quelque vagues et quelque incertaines que soient les connaissances géographiques sur les côtes de ce pays, celles qu’on a sur son intérieur le sont plus encore. Le premier voyage par terre date du commencement duxvnesiècle, sans qu’on puisse en indiquer la date précise. On l’attribue à Saavedra , gouverneur du Paraguay, qui, après avoir conquis le Patana et découvert le Chaco , aurait pénétré par terre jusqu’au détroit de Magellan; pris par les Indiens avec ses compagnons, puis miraculeusement soustrait à’ leur joug , il serait retourné dans le pays , et, dans son second voyage, aurait affranchi ses premiers compagnons de captivité. Cette expédition, que l’absence de tous détails rend déjà suspecte , est entachée d’un caractère romanesque qui ne permet guère d’y ajouter une foi implicite; mais on en peut toujours conclure que Saavedra est le premier Espagnol qui ait traversé la contrée. Concurremment à ce récit, on trouve, vers novembre de 1 703 , la continuation d’une mission fondée à Nuestra-Scnora de Nahüelhuaniy de la La" un a , par 4=70 de lat. S., au S. du Sica-Leuwu , chez les Puelches et les Poyas , vis-à-vis de 4’ île de Chiloé. Le fondateur de cette mission avait été un P. Nicolas Mascardi ; les continuateurs en furent le P. Philippe de la Laguna et son compagnon le P. José Maria Sessa; mais c’est tout ce qu’en dit l’histoire. Plus tard, D. Basilio Yillarino remonte deux fois le Rio Negro de sa source à son embouchure, et, selon Ignacio Nunes, périt assassiné par les Indiens en 1 783. On ne trouve plus ensuite que les explorations partielles de D. Justo Moliuaen 1805, et de Luis de la Cruz en 1806; mais on peut, au moins en partie , suppléer au silence de l’histoire par le travail du P. Falconer, que j’ai déjà cité et qui a pour lui le préjugé d’un long séjour dans le pays.
Tel était l’état de mes connaissances sur la Patagonie et l’idée théorique que je m’en étais faite par mes lectures , au moment ou je m’em-
AMER1QUE
barquai pour la visiter. C’était à la fin du mois d’août 1829 , et j’avais pris mes mesures pour arriver à ma destination à peu près à l’époque de la pèche des éléphans de mer dans la baie de San Blas, étant fort curieux devoircett» pêche, l’un des travaux les plus importaus du pays. J’épargne au lecteur les détails nautiques qui ne l’amuseraient pas plus que moi, et je lui dirai simplement que, poussés par un vent favorable, nous sortîmes bientôt de l’estuaire de la Plata, en voyant passer successivement devant nous le village de los Quilmes, l’ensenada deBarragan, la pointe de l’Indien , défendue par des récifs , celle de las Piedras, qui présente le même genre d’obstacles, et enfin le cap San Antonio, que quelques géographes regardent comme la pointe méridionale de l’embouchure du Rio de la Plata. Ce cap est de forme arrondie, et, dans son voisinage , se trouvent las arenas gordas (les bancs épais), redoutés des bâtimens, Sur cette côte sont de petits lacs salés , marécageux , peuplés de jaguars; puis, derrière, trois rangs de dunes au-delà desquelles s’étend un pays fertile qui nourrissait beaucoup de chevaux sauvages et qui s’appelle le Rincon de Tuyu (le recoin de la fange ou de la terre glaise), en raison de la nature du sol de la contrée adjacente, de quarante à cinquante lieues au N. O. La première localité remarquable au S. du cap San Antonio , est le cap de los Lobos où le sol est bas et dont le voisinage se couvre de marais profonds de deux lieues de large. Toute cette contrée était, jadis, remplie de chevaux sauvages qui y attiraient les peuples méridionaux. Près de la mer, à environ cinq lieues du cap de los Lobos, est cl Mar Chiquito (la petite mer) , espèce de lac de cinq lieues de long sur une de large, dont les eaux sont salées. Il reçoit plusieurs petites rivières venant des montagnes voisines qui sont peu élevées, mais qu’on distingue, néanmoins, de vingt lieues en mer , à cause de la parfaite horizontalité des campagnes au milieu desquelles elles se trouvent. Ces montagnes me forment point de chaînes continues, mais des chaînons fréquemment interrompus et coupés de quelques ravins. A six lieues de la mer, elles commencent à s’élever presque perpendiculairement, s’étendant alors à quarante lieues à l’O. , couvertes d’herbe , ayant à leur pied des sources qui descendent des ravins, des prairies en amphithéâtre sur la croupe de quelques-unes, et où des troupeaux nombreux pourraient trouver une abondante nourriture. Toute cette contrée, très propre à la culture, n’a point de bois; mais elle serait facile à boiser ; et l’on y trouve une
PATAGONIE
quantité de petits lacs, entre lesquels se distingue le Cabrillo ; tous sont couverts de canards en nombre indéfini.
Jusqu’alors nous avions longe la cote; mais, à partir de là, nous gagnâmes la pleine mer, et je ne sus plus du pays, jusqu à ma destination, que ce que j’en appris par mes compagnons de voyage, qui y avaient attéri plus d’une fois. Ainsi, un peu au S. del Mar Chiquito, se trouve ce qu’on appelle le Pays du Diable, appellation qui n’annonce rien de bien satisfaisant pour la localité; puis viennent les cerros de los Labos ou collines des Loups-Marins , ainsi nommées du grand nombre d animaux de cette espece qui s’y trouvent; tandis que, dans les bois voisins, il y a des pumas, mais peu de jaguars; et, plus bas, jusqu’à la Rivière-Rouge (no Colorado ). les coLes sont très-élevées ; puis viennentdes bancs de sable extrêmement bas. Nous passâmes devant la Baie-Blanche, devant l’embouchure du Colorado, devant la baie de San Blas, que je devais visiter plus tard ; enfin nous entrâmes dans le Rio Negro, où nous eûmes à affronter cette barre si redoutée de tous les marins. Nous remontâmes la rivière, et nous finîmes par jeter l’ancre devant le Carmen, non sans avoir couru le risque de faire côte, ce qui était arrivé dernièrement à plusieurs navires, mais ce qui nous fut épargné, grâce à l’habileté de notre pilote et au changement inattendu du vent, qui nous poussait beaucoup plus vite que nous 11e l’aurions voulu. Je fus bientôt installé dans le fort, où D. JoséGarcias avait des amis. Il devenait pour moi un nouveau centre d’observations, et je me proposais bien de pousser de là diverses reconnaissances par mer ou par terre , dans toutes les directions , pour vérifier par moi-meme , autant que possible, les faits que je ne connaissais encore que par les livres et par la conversation. C’est ainsi que, vers le S., profitant de la navigation de quelques pêcheurs de loups marins qui, tous les ans, parcourent cette côte, je m’avançai jusqu’au port Saint-Julien, passant par tous les points intermédiaires, depuis le Cap-Blanc, terre fort élevée et entièrement rase. Ainsi j ai vu, toujours en descendant, l’anse et le port Désiré, reconnaissable par un îlot blanc qui se trouve à 1 entrée, et ou le pays, observé du haut d’une montagne voisine, est sec, crevassé, sans arbres, ne présentant que des buissons et des halliers, des rochers et des pierres calcaires. Ce port conviendrait pour l’hivemement de toutes sortes de navires; mais, comme il est dépourvu d’eau douce, il serait assez difficile cl’y faire un séjour prolongé. Quant au port Saint-Julien, situé par 49°
12’ de lat. S., aucune rivière ne s’y jette ; et, quoique les plus grands navires puissent y pénétrer d’une lieue et demie , indépendamment de ce que l’entrée de la baie est difficile, on 11’y trouve que peu ou point de ressources d’établissement, parce qu’il 11’y a point d’eau en été, qu’on n’v recueille en hiver que celle des petits ruisseaux que forme la fonte des neiges ; que le pavs, extrêmement stérile , n’offre pas un arbre à exploiter, et 11’a d’autre bois que du bois de chauffage. Ce port , au reste , a été le dernier terme de mes courses personnelles vers le midi, faute d’occasion pour aller plus loin; mais heureusement que le voyage des vaisseaux anglais t A dventure et le Beagle , chargés, en 1826 et 1827, de l’exploration du détroit de Magellan, va suppléer à mon silence. Ces vaisseaux, partis à cet effet de Maldonado, avaient fait toutes voiles de celte ville pour la côte de Patagonie, où ils n’attérirent que le 28 novembre 1826, au port Sainte-Hélène, situé par 45° de lat. S. Il y a là un bon ancrage pour plusieurs bâtimens ; mais il est exposé à une forte houle du S. O., et les vaisseaux y éprouvèrent une mer terrible, qui faillit les jeter sur des rochers dont ils n’étaient éloignés que d’une encablure. Le pays environnant est d’une stérilité effrayante: on n’v saurait voir la moindre trace de végétation ; un chaos universel semble y régner, et l’on n’entend sur la terre que les cris des poules d’eau et le mugissement aes vagues, sur les noirs rochers qui bordent la côte, tellement déserte et dépouillée, qu’un bâtiment naufragé n’y trouverait aucune ressource. De nombreux troupeaux de guanacos sauvages paraissent en être les seuls maîtres, et se laissent assez facilement approcher, dit le narrateur, quoiqu’il ne soit pas toujours facile de les avoir a la portée du mousquet. Quelques autruches, l’armadillo à huit bandes, des chats -huans, des busards et diverses espèces d’oiseaux de mer partagent avec eux ce triste empire.
Je laisserai maintenant presque toujours parler l’auteur, en ne m’arrêtant pourtant qu’aux parties de son récit qui pourront être d’un intérêt général, comme tableau des mœurs et des lieux.
« Nous remîmes à la voile le 4 décembre. La première terre où nous ancrâmes fut le cap Beau-Temps, où, malgré son nom, nous éprouvâmes de forts coups de vent du S. O. Cette terre n’est pas aussi montagneuse que le port Sainte-Hélène; mais, de la mer, elle présente un aspect aussi triste et aussi désert. L’intérieur du pays paraît verdoyant; et, près de la côte, il y a beaucoup de ga^on, mais brûlé par le soleiK
VOYAGE EN AMERIQUE
On voyait, répandus dans les plaines éloignées, d’innombrables troupeaux de guanacos. Les aigles bruns , surpris à l’aspect de l’homme , planaient, en tournoyant, sur nos têtes et semblaient prêts à fondre sur nous. Là, se trouvent en quantité des buissons chargés d’un fruit rouge qui embaume l’air d’un parfum des plus agréables. Dans tout le pays, pas la moindre trace d’un être humain. Toute cette partie de la côte de la Patagonie, du port Sainte-Hélène au cap des Vierges, offre le même aspect sauvage; dans l’espace de près de mille milles , on ne verrait pas un arbre ou un buisson; et toute la côte, à l’entrée septentrionale du détroit de Magellan, présente le même caractère. En arrivant à la hauteur du cap des Vierges, nous vîmes distinctement un banc de rochers qui s’avance dans la mer à la distance d’environ un mille. Ce cap ressemble, dit-on , au cap Saint-Vincent en Espagne.
» De cet ancrage , nous aperçûmes, pour la première fois, la Terre de Feu qui s’élevait à l’horizon. La première terre qui frappe les yeux quand on entre dans le détroit est le mont Dinero , qui ressemble beaucoup au Cerro de Montevideo, pour ia forme comme pour la hauteur. »
Des vents contraires, accompagnés de fortes pluies et d’un ciel nuageux, retiennent plusieurs jours les vaisseaux dans la baie de la Possession, la terre la plus voisine du cap des Vierges, et permettent d’y remarquer , au nord , quatre montagnes coniques que sir John Narborough a nommées Aymond et ses Fils, et qu’il lui a plu d’appeler aussi les Oreilles d’Ane, à cause de la ressemblance qu’elles présentent avec la partie supérieure de la tête de cet animal.
Le passage de ce qu’on nomme le premier Goulet, la partie la plus resserrée du détroit , puisque la Terre de Feu et la côte de la Patagonie ne sont éloignées là, l’une de l’antre, que de quatre ou cinq milles au plus, est aussi l’un des points les plus difficiles de cette navigation, et demanda aux navigateurs une double tentative qui ne leur réussit que le 28. Cette terre est assez élevée; mais elle n’a rien de pittoresque. Les guanaeos sont là très-sauvages et s enfuyaient dès qu’ils voyaient les vaisseaux près de la rive.
Les navigateurs ne trouvent rien de remar quable jusqu’à la baie de Saint-Grégoire, où iis jettent l’ancre le 1er janvier 1827. « C’est un excellent ancrage, parfaitement à couvert des vents violensqui, dans ces parages, soufflent constamment du S. O. à l’O. S. O. ou S. S. O.
La cote est là d’un aspect plus agréable qu’aucune de celles que nous avions vues, depuis le cap des Vierges, toutes sombres etdesertes. On aperçoit, de temps en temps, une chaîne de montagnes couvertes de verdure; mais , le plus souvent , des précipices noirs et déchirés, des rochers menaçans, privés de toute végétation, couvrent le pays sur les deux cptes.
» Vers le soir, un grand feu brilla derrière la pointe qui s’avance en dehors cki cap Saint-Grégoire ; et, le lendemain matin, nous vîmes aller et venir sur la côte deux hommes à cheval qui semblaient nous inviter à descendre. » L’auteur décrit la première entrevue que lui et ses compagnons eurent avec les Indiens. « Les deux premiers que je rencontrai étaient un homme et une femme, tranquillement assis sur la rive. L homme paraissait avoir quarante-cinq ans et la femme environ quarante. L’homme se distinguait par une tete longue et large, face trèsplate, pommettes des joues très-saillantes , sans sourcils, ni barbe, le nez plat, les narines ouvertes, les yeux petits, noirs, enfoncés; les cheveux très-noirs et épars. Il portait autour de la tête une petite lanière de peau de guanaco colorée , retenant une plume d’autruche qui flottait sur son épaule droite et qui, malgré son lien , lui pendait aussi sur la face et jusque sur la poitrine. Son teint était d’un noir olive ou plutôt d’un aspect huileux et cuivré. Il paraissait très-robuste. Sa taille était d’environ six pieds trots pouces ^mesure anglaise i, sa bouche remarquablement grande; les lèvres épaisses et avancées; les angles de la bouche excessivement contractés, ce qui, indépendamment d’un certain coup-d’œil égaré qu’ils ont tous , comme je l’ai reconnu plus tard, lui donnait un air féroce qui n’engageait pas du tout à faire plus ample connaissance avec lui, et qui me faisait presque regretter d’être sans armes. La femme paraissait plus aimable que l’homme, ce qui me décida à lui offrir un morceau de biscuit qu’elle prit entre l’index et le pouce et se mit à grignoter avec la délicatesse et la grâce d’une jeune pensionnaire. Je n’en offris point à l’homme, et je le regardais pour voir s’il se formaliserait de l’oubli. Il ne parut pas y faire attention. Je lui donnai alors quelques morceaux de biscuit qu’il reçut avec indifférence dans la paume de la main et qu’il mit en Un clin-d’œil dans sa bouche, les croquant avec une satisfaction évidente. Les dents des deux Indiens étaient unies et blanches, et le bruit qu'elles faisaient pendant leur service ne ressemblait pas mal à celui d’un moulin à café en fonction.
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» D’autres Patagons arrivèrent bientôt au galop avec quelques personnes de F Adeventure. Us étaient au nombre de vingt environ , parmi lesquels plusieurs jeunes garçons et jeunes filles, tous vêtus seulement de peaux de guanaco et ayant un certain air espagnol. Ces jeunes sauvages paraissent fort bien entendre le pillage; car ils ne tardèrent pas à m’entourer, et je me vis bientôt débarrassé par eux de tout le tabac que j’avais apporté sur la rive. La plupart d’entre eux avaient un air féminin et il était difficile de discerner la différence des sexes; seulement les hommes avaient les épaules plus larges et un extérieur plus grave. Tous étaient imberbes. Dans la troupe il se trouvait un individu que nous appelions la jeune Maria, d’un extérieur plus gracieux et qui n’avait pas la teinte olivâtre des autres. La jeune Maria semblait avoir gagné tous les coeurs. Tous les colliers , tous les boutons, tout le tabac étaient pour elle, et, comme marque particulière de distinction , on lui avait passé au cou une médaille frappée en Angleterre, avec l’inscription : « L Adventure et le Beugle , vaisseaux de Sa Majesté, 1827. » La jeune Maria était toujours de bonne humeur, et montrait une denture dont la blancheur et l’uniformité eussent fait honneur aux ateliers de nos plus célèbres dentistes. La jeune Maria avait fait des passions parmi nos équipages ; mais , plus tard,
on découvrit que la jeune Maria était. un
homme.
» Plusieurs de ces Indiens étaient peints audessus et au-dessous des yeux d’une terre d’un rouge noir ; d’autres avaient une ligne blanche sur les joues et sur les soqrcils. Leur taille variait de six pieds dix pouces à six pieds trois. Quelques-uns portaient des botlines qui n’allaient que jusqu’au cou-de-pied, laissant les orteils à découvert. Leurs éperons sont fort curieux. Ils sont formés de deux morceaux de bois d’environ cinq pouces de long , chacun à deux pouces de distance l’un de l’autre, et des pointes de fer y tiennent lieu de molettes. Ces éperons sont attachés au pied par une lanière de peau de guanaco , qui, se rattachant derrière chaque morceau de bois , passe sur le cou-depied et l’assujettit à la cheville.
» Ils portent suspendues autour de la ceinture trois longues courroies attachées ensemble, à l’extrémité de chacune desquelles se trouvent autant de boules de granit enveloppées de peaux et dont ils se servent pour chasser les chevaux sauvages et les autruches. La manière d en faire usage a déjà été souvent décrite. Les femmes vont à cheval jambe de çà , jambe de
là , comme les hommes , et leurs selles , pour le petit nombre de ceux qui en ont , ressemblent absolument au recado des gauchos, formé d’un morceau de bois courbé de manière à s’adapter au dos du cheval, à peu près comme un bât , et percé , de chaque côté , d’un trou destiné à recevoir la courroie de l’étrier. On étend dessus deux ou trois peaux, et le tout est assujetti sous le ventre du cheval par une large sangle. Les brides sont de peau , le mors de bois , fixé à la tète du cheval par une lanière de peau de guanaco. Les étriers sont de forme triangulaire, de bois aussi, attachés à la sangle par des lanières de peau, et n’out de largeur que ce qu’il en faut pour recevoir trois dohts. Leurs chevaux, qui sont à peu près de la taille des poneys anglais , sont très-doux ; ils les font courir trèsvite et leur déchirent les flancs d’une manière horrible.
» Dans l’après-midi du même jour , profitant de la marée, nous fîmes voile pour le second Godet, formé par l’îie de Nassau et par le cap Grégohe. Ce second Goulet a environ treize milles de long sur quatre ou cinq de large. Les navigateurs espagnols l’ont appelé Saint-Simon, les navigateurs anglais Saint-Barthélemy . Nous jetâmes l’ancre à l’extrémité orientale de l’île Elisabeth , haute et âpre , mais très- plate à son sommet ; sans arbres , mais verdoyante en plusieurs endroits. Le 5 janvier, nous remîmes à la voile avec un vent d’O. favorable pour passer entre l’île Elisabeth et les îles des Pingouins, ce qu’on regarde, communément, comme le passage le plus dangereux de tout le détroit. Nous eûmes bientôt franchi i’île Elisabeth, et nous arrivâmes à la Pointe-Noire. Là commence le pays boisé, et la côte, jusqu’à l'a Baie de l’eau douce , est couverte de forêts épaisses , contraste aussi frappant qu’agréable pour nous , après les déserts nus et arides que nous avions vus jusqu’à ce moment. Plusieurs centaines de troncs d arbres arrachés par les vents gisaient épars sur la rive. A la Bâte de l’eau douce , qui est sur la cote patagone , se trouve une rade très-ouverte, mais d’un assez bon ancrage, à environ un mille et demi de là côte. Les divers marais qui bordent la rive sont remplis d’oies excellentes, de canards , de Sarcelles et de bécassines. Les oies sont ici les plus grosses et les mieux emplumées de tout le détroit, avec de petites plumes noires, semées de petits points blancs. Elles pèsent de huit à dix livres. Dans la soirée du dernier jour de notre résidence en ce lieu, nous vîmes sept habitans de la Terre de Feu tournant une pointe dans leurs canots.
VOYAGE EN AMERIQUE
» Ils étaient de petite stature , le plus grand d’entre eux n’ayant pas plus de cinq pieds deux pouces, et tous, hommes et femmes, paraissaient des plus misérables. Les peaux de veau marin qui formaient leurs seuls vètemens flottaient eu lambeaux autour de leurs corps noircis et huileux. Leurs cheveux , raides et noirs , ressemblant à des fanons de baleine, pendaient en désordre sur leur face et sur leurs épaules, et l’on aurait peine à concevoir des hommes réduits à une condition plus triste. Ils dévoraient avec avidité quelques morceaux de veau marin ranci.
» La côte, depuis la Baie de l’eau douce jusqu’au port Famine , vers lequel nous nous dirigions, présente toujours le même aspect, celui d’impénétrables forêts. La terre n’est pas très-élevée, la côte de la Terre de Feu ne s’apercevant qu’à grand’peine de celle de la Patagonie. Nous fûmes assaillis, dans notre passage au port Famine, de boules extrêmement violentes , et ce fut avec grande joie que, le 6 janvier, nous jetâmes l’ancre dans ce port. La terre est ici la plus haute que nous eussions vue jusqu’à ce moment. Le port Famine a reçu son nom de l’un des navigateurs qui nous y ont devancés. Les Espagnols, en 1584, y avaient formé un établissement, et, de quatre cents personnes qui le constituaient, il n’en survécut que trois ou quatre, les autres étant littéralement mortes de faim. On y trouve, en quantité, de l’épine-vinette et des arbousiers, mais trèspeu d’autres végétaux ; on y trouve aussi beaucoup de moules, mais pas si grosses que c Iles que Byron dit y avoir vues. C’est un excellent port pour le bois et pour l’eau. Vers la partie S. O. de la baie, il y a quantité de gros arbres qui paraissent avoir lutté des siècles contre les vents , et dont quelques-uns sont entièrement pourris et les autres bien conservés. En fait d’oiseaux, on y voit quelques sarcelles, des martins-pêcheurs, des autours , des vautours, des faucons, diverses espèces de ehats-huans, diverses espèces de poules d’eau, des corbeaux, des grives, quantité d’oiseaux plus petits, et du poisson en abondance. La seine de F Advcnlure y fit une véritable pêche miraculeuse. Quelquesuns des éperlans qu’on prit étaient d’une taille et d’un éclat extraordinaire , pesant chacun plus de trois livres. »
Le 15, le Beagle, laissant l’ Adventure à l’ancre dans le port Famine, dut mettre à la voile pour continuer la mission d’exploration du détroit jusqu’à son entrée occidentale. La navigation par la pointe Sainte' A une (cap S hui up de
Byron, Sanlsidro des Espagnols) et par la baie de Saint-Nicolas, mauvais ancrage aux environs fort tristes, ne lui présente rien de très-inléressant jusqu au cap Holland, ou.il arrive après avoir couru des bordées et sondé plusieurs fois par prudence. Ce cap est très-haut et large, et la côte de la Terre de Feu commence à prendre un aspect froid et désolé. Les montagnes qui bordent la rive sont très-élevées ; celles de. l’intérieur sont plus hautes encore et couvertes de neige; et quand le temps est chargé et tempétueux, ce qui arrive souvent, la perspective n’en est rien moins qu’agréable. Sous le cap Holland , le Beagle se trouva assez bien à l’abri des vents dominans du S. O. La côte de la Patagonie est, de ce côté, très-montagneuse et très-boisée, et le canal y est d’environ cinq ou six milles de large. Le 20, le Beagle était à la hauteur du cap Forward, promontoire aussi très-élevé. La côte y est couverte de bois épais et d’arbres qui s’élèvent presque jusqu’au sommet des montagnes. L’intérieur est très-élevé et couvert d’une neige perpétuelle. Je remarque, comme fait géographique assez important, que le cap Forxvard, situé à peu près au milieu du détroit de Magellan, est vraiment l’extrémité la plus méridionale du continent américain, bien que, dans l’opinion du plus grand nombre , le cap Horn , quoique situé de l’autre côté de la Terre de Feu, soit en possession de ce rôle. Du cap Forward, le Beagle arrive au port Gallant, l’un des havres les plus sûrs et les meilleurs du détroit, donnanL un excellent ancrage , et que les terres d’alentour abritent de tous les vents. Du cap Gallant, d’où il part le 21, jusqu’au cap Providence , le Beagle trouve une côte garnie de hautes montagnes neigeuses , entremêlées de noirs rochers caverneux ou coniques, entre lesquels se montrent par intervalle des arbres et des rochers de l’aspect le plus sauvage. Le cap Providence présente un assez bon ancrage; mais c’est un port où il est dangereux d’entrer, surtout dans les gros temps , à cause des rochers qu’on y aperçoit au-dessus de l’eau.
L’expédition venait de parcourir près de deux cent cinquante milles de côte par des vents presque constamment contraires, avec des pluies et un froid continuels.
Il fallait tout le courage du capitaine pour ne pas renoncer à l’accomplissement de sa mission; le 31 janvier, il se décide à pousser jusqu au cap Pilar, distant encore de trente-cinq milles, et cela en dépit des vents contraires et de la violence de la houle venant du Grand- Océan mais, repoussé malgré ses efforts, il est
PATAGONIE
forcé de revenir au cap Providence, après avoir essuyé plusieurs gros temps et touché plusieurs fois. Le 1er février, le cutter du Behgle fut expédié pour chercher des ports , et revint après six jours d’absence. Il avait reconnu , sur la Terre de Feu , le Havre de la Séparation , où le Beagle arriva le 15 du meme mois, et se trouva à portée de faire plusieurs observations intéressantes sur un campement des naturels. « Ceux-
ci plantent circulairement en terre un grand nombre de longues branches d arbres, entie lesquelles ils ménagent un terrain d’environ quinze pieds ; d’autres branches pliantes unissent ensemble les extrémités supérieures des premières, qu’on recouvre ensuite de peaux de veau marin et de branchages, afin d’en échauffer l’intérieur et d’y intercepter l’air. Le feu se fait au centre, et les habitans s’asseyent autour, au milieu de la fumée, qu’ils ne peuvent éviter, parce qu’il n’y a point d’ouverture au sommet de la hutte, qui n’a d’issue que par la porte. Cette porte même est tellement surbaissée, qu’il est très-difficile d’entrer ou de sortir autrement qu’en rampant sur les genoux et sur les mains. » Le lendemain, les Anglais, ayant pris terre, furent assez heureux pour arriver dans une des huttes, au moment même où les Indiens préparaient et allaient prendre leur repas. Ceux - ci avaient ramassé une grande quantité de moules et d’autres coquillages qu’ils faisaient rôtir en grande hâte. L’un d’eux , prenant une des plus grosses moules qui lui paraissâit assez cuite, la passa une ou deux fois dans sa bouche, comme pour la refroidir, et l’offrit, avec une grâce toute particulière, à l’un des hommes de l’équipage, sans paraître offensé le moins du monde de l’accueil fait à sa politesse. Un des Indiens admis à bord du vaisseau s’y montra plus curieux que les Patagons ; il regardait autour de lui avec empressement, tantôt jetant les yeux sur le pont, tantôt les levant vers les manœuvres. On lui présenta un verre de Porto, qu’il parut prendre avec le plus grand plaisir, ainsi que du thé, du sucre et du grog. Il dévorait aussi, avec une extrême avidité, le bœuf, le biscuit et les autres comestibles, et ne montrait pas moins de goût pour la graisse des sondes.
L’équipage, durant son séjour parmi ces Indiens , les vit construire un canot. Il était formé de plusieurs morceaux d’une espèce d’écorce, sur le bord desquels ils faisaient plusieurs trous, servant à les lier ensemble, à l’aide de boyaux de veau marin. La nature semble avoir doué ces peuples d’adresse et de persévérance ; car il leur faut un travail long et difficile , pour Am.
construire ces canots , sans autres outils que des coquilles de moule. Parmi le grand nombre d’arbres qui composent les bois de ce port , le plus élevé est le bouleau qui atteint quelquefois une hauteur de vingt-cinq à vingt * six pieds, mais qui est généralement tortu. On pourrait l’employer à la construction de petits bâtimens.
Il y a aussi , en abondance , un arbre dont les feuilles ressemblent à celles du laurier, et qui atteint jusqu’à trente pieds de haut. On y trouve enfin des buissons à fleurs blanches de huit ou dix pieds d’élévation, très-durs , et l’arbousier, dont le tronc et les branches croissent irrégulièrement.
Le 20 février, le vaisseau se remit en roule et se trouva bientôt au milieu d’un archipel qui n’est marqué sur aucune carte. Il paraîtrait que la côte , depuis le cap Providence jusqu’au cap Victoire , aurait été fort mal relevée par les précédens navigateurs. Ces rochers portent à l’E. S. E. par S. et à l’O. S. S. O. Après avoir fait toutes les observations nécessaires pour en bien fixer la latitude , le 27 , le vaisseau appareilla du port Mardi pour son retour ; car sa mission était remplie. En longeant la côte nord , il entra dans une immense baie où se trouve un bon ancrage , et à laquelle le capitaine du Beagle donna le nom de cap Parker. C’est une rade ouverte , dont les deux côtés présentent trois îles basses, très-plates. Son côté septentrional est peu profond, à une grande distance , et l’intérieur du pays offre beaucoup de terrains inondés, de cataractes et de grandes flaques d’eau. Elle paraît avoir échappé à tous les navigateurs et n’est indiquée sur aucune carte. Descendus sur la côte , quelques-uns des hommes de l’équipage , après avoir traversé une forêt, trouvèrent une grande chute d’eau , au-delà de laquelle ils aperçurent une plaine ouverte, garnie, de chaque côté, de hautes montagnes que couvraient des arbres de toute taille , les uns blanchissant de vieillesse , les autres parés d’une riche et brillante verdure. Un silence de mort régnait dans cette solitude , et n’était interrompu que par le bruit alors affaibli de la chute. Les Anglais y trouvèrent de très-bonne eau douce. En revenant au rivage , ils remarquèrent les ruines d’un kraal ou village abandonné , et crurent y reconnaître quelques indices d’anthropophagie ; mais leurs conjectures me paraissent au moins hasardées. Après avoir séjourné quelque temps au cap Temur, l’un des plus mauvais ancrages de tout le détroit , ils arrivèrent le Ier mars au cap Ûpright, un des meilleurs qu’on y puisse trouver. On fit le tour du port qui est fort grand
VOYAGE El
et qui serait un rendez-vous excellent et des plus surs pour de petits bâtimens. On y voit plusieurs oiseaux beaucoup plus gros que des oies. Leurs ailes sont très-courtes , de sorte qu’ils ne peuvent s’élever au-dessus de l’eau ; mais, quand ils sont troubles, ils se meuvent à la surface avec un bruit et un mouvement qui les feraient comparer a des bateaux à vapeur. On trouve aussi, cans ce port, quelques beaux bouleaux et de beaux pins.
Le 3 mars , le Beagle rencontra une baleinière montée de six hommes, et appartenant au schoo- !1Cr Ie Prince & Saxe-Cobourg , capitaine Brisbane, naufragé le 1 9 décembre, dans la bai q Furie, a l’entrée septentrionale du canal Barbara (Terré de Feu). On peignait la situation du capitaine Brisbane comme extrêmement dangereuse , les naturels augmentant chaque jour en nombre et manifestant des intentions hostiles ; ces hommes sont doux, à ce qu’on prétend, quand ils ne se se"l,ent Pas en f°rce > mais leur caractère est tout different dans le cas contraire. Le capitaine du BJaSle se hâta alors de regagner le port Gallant, d ou il expédia un officier dans la baleinière à lAdventure, pour le prévenir de son retard ; un autre officier fut envoyé , avec des forces , dans le cutter et dans la chaloupe, pour aller chercher le capitaine naufragé au port Furie, distant de dix-sept milles du port Gallant. A moitié du canal Barbara, ces derniers rencontrèrent beaucoup d Indiens qui, avec leurs canots, s’efforcèrent e gagnerde vitesse les embarcations anglaises, tandis que d’autres , du haut des rochers et des pointes de terre voisines de la rive , poussèrent un cri de guerre et les saluèrent, à leur passage, d une grêle de flèches et de traits; ce fut une raison de plus pour se hâter de secourir les naufragés qu’on trouva, d’ailleurs, en bon état de défense. Au retour, on rencontra encore beaucoup d’indiens, la plupart peints de rouge et de blanc, et d’un aspect si misérable qu’ils avaient a peine figure humaine ; ceux-ci, à la différence des premiers, se montrèrent très - concilians , et cederent volontiers aux Européens, en échange de couteaux , de colliers , etc. , des lancés, des arcs, des fléchés et deux de leurs chiens, ressemblant à des renards par leur tête effilée , leurs longues oreilles , leur queue touffue, mais en différant par leur couleur , qui est d’un gris sale. b
Le Beagle quitta le port Gallant le 10 mars et rejoignit l’Adventure le même jour, au port Famine, après une absence de cinquante-quatre jours.
Les vaisseaux partirent du port Famine le 7
avril. Ils ne rencontrèrent rien de remarquable jusqu’au 10, à leur approche de la baie Grégoire ; mais , dans la matinée de ce jour , les feux des Patagons couvraient la rive. « Quelques-uns d’entre eux étaient à cheval et agitaient dans l’air de grandes peaux, comme pour nous inviter à descendre. La rive était alors au loin garnie de naturels, et il pouvait bien s’y trouver rassemblées de trois à quatre cents personnes, hommes, femmes et enfans. Ils s’étaient évidemment réunis pour un marché ; car une immense quantité de plumes d’autruches, de peaux de guanacos et d’autres animaux étaient comme exposées à tous les regards. Presque tous les Indiens étaient à cheval , et de gros chiens, au nombre de près de cent cinquante, étaient couchés au milieu de ceux qui étaient à pied, distribués en divers groupes, ou courant au loin dans la plaine, par troupes de vingt ou trente. C’était un spectacle fort original que ce mélangé d’indiens sauvages, de chiens et de chevaux; les premiers, au nombre desquels se trouvaient des enfans à la mamelle , rangés en cercle autour de grands feux , où ils faisaient cuire de la chair de cheval. Beaucoup d’entre eux, encore jeunes, n’étaient pas mal, pour des Patagons; mais les vieux étaient bien les etres les plus horribles qu’on puisse voir sous figure humaine. »
L’historien du voyage décrit la rencontre qu’il fit d’une troupe de Patagones, dont la plus agee, d’environ vingt-cinq ans, n’eût pas été mal, sans les longs cheveux raides qui lui pendaient en désordre jusqu’à la ceinture. Il les trouva occupées à préparer leur repas autour d’un gi and feu. Sa galanterie naturelle le porta, maigre certaines répugnances, à en accepter sa part; mais la crainte de se voir bientôt totalement dévalisé par ses belles hôtesses , fort disposées à se payer de leur hospitalité, en le dépouillant d’une partie des effets qu’il portait sur lui, le décida à piquer des deux, pour se rendre au campement général. «Ce campement consistait en quinze ou vingt huttes, formées de pieux et de peaux, ressemblant beaucoup aux boutiques de nos fpires ; elles étaient fermées de trois côtés, ouvertes sur le devant, et distantes l une de l’autre d’environ neuf à douze pieds. J attachai mon cheval aux pieux de la première ; j’y entrai , et je vis, assise dans un coin , une femme qui pétrissait ensemble de ces terres de diverses couleurs , rouge, noire et hanche, dont ils se servent pour se parer; elle leur donnait à peu près la forme , l’épaisseur et la longueur d’un bâton de cire à cacheter. Elle
PATAGONIE
paraissait fort gaie et riait de fort bon cœur avec une autre femme. Autour de la hutte étaient suspendus divers produits de leur industrie, et surtout des bolas beaucoup plus grosses et mieux confectionnées que celles que portaient les Patagons de la rive. En dehors de cette hutte et des autres, toutes désertes, car je n’y vis que ces deux femmes et un vieillard , étaient accrochées des têtes et des épaules de daims , qui paraissaient tués depuis peu et réservés pour la table. »
Je borne ici mes extraits et mon analyse du voyage de l’ Adventure et du Beagle, qui n’offrirait plus au lecteur rien d’intéressant sur la Patagonie; et, laissant les deux vaisseaux anglais suivre leur route jusqu’à Montevideo, où ils rentrèrent le 24 avril 1827 , je prends congé d’eux pour retourner à ma station du Rio Negro. Je leur emprunterai cependant une dernière observation sur le contraste frappant que présentent les deux entrées orientale et occidentale du détroit de Magellan : la première offre , en général, des deux côtés, des terres aussi plates qu’elles sont élevées, pour la seconde, sur les deux rives opposées. On pourrait aussi induire de leurs remarques sur la Terre de Feu, particulièrement aux environs du port Furie, que cette terre est entrecoupée de canaux ou de rivières dont les diverses branches forment des îles nombreuses où pas une plante agréable ne prend racine , où ne brille aucune verdure ; mais d’autres renseignemens présentent la ïerrçjle Feu comme formée d’un grand nombre d’îles, les unes à l’ouest, les autres à l’est; celles-là ba^Ss, petites, toujours noyées; celles-ci grandes, montagneuses, boisées. Le sol en est généralement stérile , mais seulement faute de culture, et pourrait, avec des soins, être fertilisé;, car on y trouve beaucoup de plantes très-variées en espèces, surtout du céleri sauvage et une sorte de cresson , regardés comme d’excellens antiseorbutiques. On y trouve encore, sur plusieurs points , le bouleau , le hêtre et d’autres grands arbres éminemment utiles. On y rencontre aussi de l’eau douce ; et si l’on y découvrait un port sur, peut-être, comme établissement, présenteraitelle plus d’avantages que les îles Malouines. ou Falkland, pourvues d’un seul bon port, la Soledad, dans lequel, encore, on ne peut entrer que lorsque les vents soufflent du N. ou du N.E.,; colonisées par la France en 1760, les Malouines furent cédées à l’Espagne, sous Charles III , pour cinq ou huit cent mille dollars , et passèrent depuis sous la domination de l’Angleterre, où elles sont encore aujourd’hui. Ces îles fort
nombreuses, maispetites, sauf deux, et toutes très-marécageuses, produisent à grand’peine de l’orge, des pois, des fèves, des laitues; comme oiseaux, des pingouins et des outardes ; cotnme quadrupèdes, des' vaches, des cochons, des chevaux; elles sont, du reste, totalement dépourvues de bois, dont elles doivent s’approvisionner à la Terre de Feu.
Les habitans de la Terre de Feu sont, sans contredit, les plus laids et les moins intelligens de tous les habitans de l’Amérique méridionale. Bougainville et Cook les ont peints comme incapables de rien discerner et comme les plus indifférens de tous les indigènes des terres australes ; assertion que pourrait faire révoquer en doute l’une des observations précédentes. Leur teint se rapproche de la couleur de la rouille mêlée avec de l’huile. Leur taille moyenne est de cinq pieds huit à dix pouces ; mais ils sont mal faits. Ils se couvrent seulement de peaux de guanaco , dont leur chaussure est aussi formée. Ils se parent de bracelets d’os et de coquillages , et une espèce de réseau de fll brun orne leur tête. Leurs femmes sont vêtues comme eux, sauf une espèce de tablier qu’elles ont l’habitude de porter ; les traits distinctifs de leur toilette sont le blanc dont elles s’entourent les yeux, et les lignes horizontales noires et rouges qui couvrent le reste de leur visage. Leur industrie est fort peu avancée. Ils vivent dans des huttes grossières, de figure conique, formées de pieux fichés en terre et couvertes de feuillage et de foin, avec une ouverture qui sert à la fois de porte et de cheminée. Les arcs et les flèches sont leurs seules armes. Ils les fabriquent avec adresse ; mais ils s’en servent rarement pour pourvoir à leur existence , parce qu’ils vivent surtout de coquillages , dont la pêche est l’ouvrage de leurs femmes ; celles-ci suivent la marée à sa descente et arrachent les coquillages des rochers pour les mettre d’abord dans un panier , d’où elles les versent dans un sac qu’elles portent, à cet effet, sur leurs épaules. On suppose qu’ils doivent éprouver des disettes fréquentes; car il n’v a, dans leur pays, que des phoques et des chiens, errant en grand nombre sur les côtes de la Patagonie , d’où ils ont pu facilement être transportés sur celles de la Terre de Feu. Quant à leur état moral et politique , on leur a reconnu des superstitions qui supposent l’abus de principes religieux quelconques ; mais quels sont ces principes? Ils n’ont point de gouvernement apparent, et vivent fort unis entre eux. Banks et Bougainville les regardent comme très - malheu-
reux ; et pourtant ( cette observation s’ applique également aux habitans de la Patagonie) ils semblent satisfaits de leur sort. Depuis que tous ces peuples sont connus , ils ne paraissent pas avoir changé. Enveloppés dans leurs peaux de guanaco et accoutumés aux privations dès leur enfance , ils parcourent librement leurs déserts , sans connaître d'autres lois que leur volonté, et jouissent, dans leurs solitudes sauvages, d’un contentement et d’un bonheur dont les habitans du monde civilisé ne sauraient se faire une idée. A quelle cause attribuer ce phénomène? Serait-ce au fait même de leur indépendance absolue?
Des Patagons du midi je passe aux Patagons septentrionaux , au nord et au sud du Rio Negro, o n la Juanita , qui m’avait amené , compléta bientôt son chargement de sel ; ce minéral sc trouve en abondance dans les lacs d’eau salée de l’intérieur des terres où il se cristallise toute l’année, mais surtout pendant la saison sèche. Il fallait, au reste, que j’éprouvasse bien vivement le désir de tout voir et de tout observer par mes yeux , autant que possible , dans cette contrée sauvage, pour me décider à prolonger mon séjour au Carmen, appelé, dans le pays, Patagone-s. Il serait difficile d’imaginer une plus triste résidence. Qu’on se représente, en effet, sur une colline entièrement dépouillée ou n’offrant, pour toute végétation , que quelques rares et tristes bruyères, un petit fortin , qu’annoncent à peine quelques embrasures de canon et" le drapeau qui le surmonte; un peu au-dessous, sur la pente du coteau incliné vers la rivière, quinze à vingt petites maisons , entourées de quelques palissades destinées à retenir les chevaux et les bestiaux; de loin à loin, sur l’une et l’autre rive, un petit nombre d’arbres rabougris qui semblent ne croître qu’à regret sur un sol ingrat, et ne font que mieux ressortir l’excessive nudité du reste du paysage, dans toutes les directions et jusqu’à l’horizon le plus reculé.... Voilà le Carmen, du moins tel qu’il se présente du côté de l’ouest; car, du côté opposé, on jouit de la vue d’une végétationplus animée, mais toute de transport et purement européenne. Voilà, dans son état actuel , le lieu qui peut, un jour, devenir la capitale de la Patagonie (Pl. XXXV — 1). Quels que soient, cependant, ses désavantages sous le rapport pittoresque, cette localité n’en est pas moins précieuse , en l’aison de sa position centrale entre Buenos -Ayres et les points méridionaux du pays; car elle est beaucoup plus rapprochée du cap Horn , et nul doute qu’un éta-
blissement étranger sur ce point ne dût beaucoup inquiéter les Espagnols. C’est, sans doute, cette considération qui, dès la fin du xvme siècle, détermina la vice-royauté de Buenos- Ayres à prendre les devans sur toute autre puissance , et à commencer la colonisation des rives du Rio Negro, la plus grande de toutes les rivières de la Patagonie, quoiqu’on ait, certainement, beaucoup exagéré le nombre et l’importance de ses affluens; on peut traverser le continent, avec des barques sur le Rio Negro, jusqu’à la hauteur de Valdivia, dans la partie méridionale du Chili.
Il a été bientôt reconnu que le Carmen était beaucoup plus propre à un établissement de ce genre que le port Saint- Julien et le port Désiré, qui sont totalement dépourvus de bois et d’eau. Le Rio Negro s’est même déjà vu assez prospère pour fournir , à Buenos-Ayres , son sel et une partie de ses jambons; s’il est déchu depuis, par suite des guerres de la révolution, il est à croire que, devenu, de nouveau, l’objet des soins du gouvernement, qui paraît vouloir s’en occuper plus que jamais , il regagnera bientôt son ancienne prospérité, qui ne saurait que s’acci’oître ensuite. On ne peut néanmoins se dissimuler que toute tentative d’établissement utile sur le Rio Negro sera sans résultat, tant que n’auront point été ouvertes des communications régulières avec Buenos-Ayres et le Chili ; avec Buenos-Ayres, par de bonnes routes à travers les Pampas ; avec le Chili, par la navigation du fleuve. Déjà la fondation de plusieurs forts au - delà du Rio Salado A première limite méridionale de la province , et surtout celle des forts de l’Indépendance et de la Baie-Blanche, à quatre-vingts lieues et plus de la capitale, en reculant d’autant celte même limite, ont commencé l’accomplissement de ces vues. Le reste sera l’ouvrage du temps et du patriotisme des chefs de la république. En attendant, le fleuve même offre aux habitans de la colonie naissante l’immense ressource de ses excellens poissons, si variés en espèces , entre autres de ses truchas et de ses pejereys , abondans au milieu des mares que forment les débordemens de la rivière ; de ses lamproies , dont son embouchure abonde , de janvier en avril; sans parler du bagre, de la morue et de la sole , qui pullulent dans la mer voisine.
Quand j’arrivai au Carmen, tout y était encore en émoi par suite d’une attaque récente des Puelches , des Aucas et des Tebuelches ou Patagons , qui venaient à peine de lever l’espèce de siège qu’ils avaient fait du fort. Les colons étaient toujours sur le qui-vive; et , malgré
PATAGONIE
la supériorité de leurs armes , il leur eut peutêtre été difficile de triompher de leurs ennemis , sans leur alliance avec quelques caciques voisins , qui leur avaient prêté le secours et l’appui des tribus qu’ils commandaient, tribus fort mal disciplinées, mais qui , par leur connaissance du pays, ne laissaient pas que de rendre de o.rands services auxEuropéens. Plusieurs d’entre eux venaient souvent au fort, et moi-même j’allais plus souvent à leurs campemens qui n’étaient pas très-éloignés , curieux de m’instruire de leur statistique, et d’étudier leurs habitudes, en recherchant leur société.
En rassemblant toutes les notions que j’ai pu recueillir , je trouve d’abord, d’après Falconer , que tous les habitans de la Patagonie se distinguent par deux grandes dénominations génériques , s’appelant eux-mêmes , selon leur situation géographique , Moluches ou Puelches. Les Moluches ou Guerriers paraissent vivre plus particulièrement du côté de l’O. , de 1 extrémité de l’ancien Pérou jusqu’au détroit de Magellan. Ce sont les Aucas ou Araucanos des Espagnols , divises en trois nations differentes . les Picunches ou hommes du nord, qui s’étendent depuis Coquimbo jusqu’à Santiago du Chili et même un peu plus au S. , les plus grands, les plus courageux des Moluches ; les Pehuenches , qui tirent leur nom de l’abondance des pins qu’on trouve chez eux , et qui s’étendent de chez les Picunches jusqu’au 35e degré de lat. S. ; ces deux nations eurent de longues guerresavec les Espagnols , et s’affaiblirent par ces g&ffigs même, ainsique par l’usage des liqueursv^pPt par la petite vérole ; enfin les Huilliches , ou Mo luche s méridionaux , qui s’étendent de Yaldivia jusqu’au détroit. Mais, toujours d’après l’auteur cité, les plus intéressans comme les plus connus des deux grands peuples patagons sont, bien certainement, ceux qui habitent les parties orientales de la contrée , les Puelches , ayant les Moluches à l’O., au N. la république Argentine, à l’E. l’Océan-Atlantique , et le détroit de Magellan au S. Ces peuples sont divisés, comme leurs voisins occidentaux , en plusieurs tribus principales , qu’on distingue surtout par leur position géographique, et entre lesquelles se remarquent les Taluhels au N., les Diuihets à l’O. et au S. , le long duRio Colorado, seconde rivière du pays ; tous très-affaiblis par les guerres ; ces derniers vivent de pillage sur les terres de la république Argentine et sont les Pampas des Espagnols. Entre le Rio Colorado et le Rio Negro , sont les Chechehuets , nomades par habitude, pacifiques par caractère , mais hardis et pleins d’activité
dans les combats; enfin, les Tehuelches, qu’on nomme proprement Patagons en Europe, habitant un pays montagneux , coupé de vallées profondes, arrosé de rivières considérables. Quelques-unes de leurs peuplades occupent les deux rives du Rio Negro ; d’autres , que les Espagnols nomment Serranos (montagnards) , vivent, en effet, plus particulièrement sur les montagnes ; ils sont sans agriculture et se nourrissent delà chair des guanacos, des lièvres, des autruches , des jumens; ils sont grands, bien faits, honnêtes , obligeans , mais inconstans et belliqueux ; ils errent sans cesse pour se procurer des provisions et désertent, chaque'année, leurs lacs , leurs marais , leurs rivières pour venir, au besoin, jusque sur le territoire de Buenos- Ayres , à trois ou quatre cents lieues de leur pays.
Tel était l’ancien état des connaissances géographiques sur le pays des Patagons; mais des observations plus récentes ne permettent guère de le rappeler maintenant que pour mémoire. M. d’Orbigny a constaté qu’ aujourd’hui toutes les nations ci-dessus indiquées se réduisent à trois bien distinctes : 1° les Tehuelches ou Patagons, qui habitent depuis le détroit de Magellan jusqu’au Rio Negro ; 2° les Puelches , qui habitent depuis le Rio Negro jusqu’au Colorado , en s’étendant quelquefois jusqu’à Buenos - Ayres ; 3° enfin les nombreuses tribus des Araucanos, connus dans le pays sous les noms de Pampas , de Pehuenches, de Huilliches , etc. , en raison des divers lieux qu’ils habitent.
Azara, toujours préoccupé de ses idées injustes contre les peuples sauvages de l’Amérique , refuse aux Indiens Patagons* qu'il n’a pas vus , dé même qu’à la plupart de ceux qu’il a pu voir , toute religion et tout gouvernement , comme si la superstition même et l’existence du corps social n’anndnçaient pas l’une et l’autre ; mais des observations plus exactes et plus impartiales rectifieront cette erreur et rempliront cette lacune.
On a même trouvé, dans le système religieux des Patagons, une couleur poétique et des traits d’analogie fort piquans avec l’ancien polythéisme des Grecs; traits qui feraient presque pardonner au P. Lafiteau d’avoir rêvé tant de rapports factices entre les peuples les plus ignorans du Nouveau-Monde et le peuple le plus éclairé de l’ancien.
Leur théologie est manichéenne. Ils admettent deux êtres supérieurs, l’un bpn, l’autre mauvais. Le bon, c’est, suivant les tribus, Toquichen, I gouverneur du peuple; Soyckut président du
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pays des liqueurs fortes; Guayava-Cmny , seigneur de la mort, secondé par d’autres divinités bienfaisantes, dont chacune préside à une famille , et qui habitent des lieux déserts , des cavernes, des lacs, des collines. Le mauvais principe, c’est le Gualichu, c’est Haocuvu, celui qui rôde au-dehors , lequel commande à beaucoup d^’esprits malfaisans qui errent dans le monde ; il est le principe et la cause de tous les maux de l’humanité.
Que dire de la cosmogonie des Patagons? Elle n’est ni moins brillante, ni moins extraordinaire. Le monde est l’ouvrage de leurs divinités bienfaisantes , qui les ont armés et qui ont toutfait sortir de profondes cavernes où quelques-uns d’entre eux doivent entrer après leur mort. Les étoiles sont de vieux Indiens qui chassent aux autruches dans la voie lactée, et que récompense de leurs vertus la volupté d’une éternelle ivresse; les nébulosités sont les amas des plumes des autruches qu’ils ont chassées.
Quant à leur culte, ils ont des devins des deux sexes , à la fois leurs prêtres , leurs prophètes et leurs augures ; les hommes doivent prendre des habits de femme et garder le célibat , auquel les femmes ne sont pas astreintes. Us sont toujours escortés, pendant leur vie, de deux de ces esprits malfaisans dont j’ai parlé , et dont, après leur mort, ils doivent souvent augmenter le nombre. Ils annoncent leur vocation par des convulsions, par les paroxysmes de l’épilepsie. Sans avoir probablement jamais entendu parler de la baguette de coudrier, de la baguette divinatoire, ces Cagliostro de l’Amérique australe prétendent voir dans le sein de la terre ; mais beaucoup de leurs anciens zélateurs commencent à ne plus croire à cette puissance. Je les ai vus, l’œil en feu, les cheveux hérissés, la bouche écumante, avec un petit tambour, une calebasse remplie de pois , des sacs et d’autres instrumens , conjurer la maladie au lit du malade ; ou bien, assis sur une espèce de trépied, inspirés comme des Calchas ou des Pythies, annoncer au peuple assemblé des victoires ou des défaites; mais, pour prix d’une influence due à la terreur et à la superstition, et comme pour expier l’autorité qu’ils usurpent sur une populace tremblante, je les ai vus, aussi, tomber, en victimes expiatoires , après la mort de leurs caciques , après de grandes calamités publiques.
Un des caractères les plus marqués des idées religieuses de ces peuples , c’est leur respect pour les morts. Leurs funérailles sont accompagnées de nombreuses cérémonies. Chez quelques nations, dès qu’un homme a rendu le der-
nier soupir, une des femmes les plus distinguées de la tribu en forme, le squelette, en détachant les chairs et en séparant les entrailles avec une adresse toute particulière; puis on l’enterre jusqu’au moment de l’enlever pour le placer dans le cimetière de ses ancêtres. Chez d’autres (les Patagons , par exemple) , on se borne à les enterrer en grande pompe. Pendant la cérémonie , des Indiens tournent autour de la tente, barbouillés de noir, avec des chants tristes et lamentables , et frappent la terre, pour effrayer le Gualichu. Ils vont ensuite faire visite à la veuve ou aux veuves et parais du défunt, se déchirent le corps, en leur présence, avec des épines, et donnent tous les signes d’une douleur violente, mais non pas tout-à-fait désintéressée ; car elle est payée de présens plus ou moins riches , suivant la fortune de la famille. Certaines peuplades ensevelissent leurs morts dans des fosses carrées de cinq pieds de profondeur , et les enterrent avec leurs armes , en les couvrant de leur meilleur habit; selon Falconer, ces costumes mortuaires sont changés, tous les ans, par une femme âgée qui est chargée du soin des morts ; elle ouvre les tombeaux à cet effet, et ses fonctions lui assurent le respect de tous ses compatriotes. I! se fait, chaque année, sur les tombeaux, des libations en l’honneur des morts. Les Patagons méridionaux ont un peu modifié ces usages. Les chevaux d’un défunt , surtout si c’est un chef, sont tués sur sa tombm^iin qu’il puisse les monter pour se renmaPu ( pays de la mort h TSiilltf^urieux pour moi de retrouver, au S. def Amérique méridionale, cet usage homérique que j’avais vu pratiquer chez les Mbayas du Paraguay. En 174g, l’équipage d’un vaisseau espagnol dont j’ai parlé avait découvert, à trente lieues à l’O. du port Saint-Julien, un tombeau de Patagons où se trouvaient trois squelettes et des chevaux morts. J’ai visité aussi un de ces tombeaux. Au centre d’une tranchée circulaire d’environ un pied de profondeur et de trente-six à quarante-deux de circonférence , des broussailles et des peaux étaient entassées en forme de cône, à la hauteur de douze ou quinze pieds. Le sommet du cône était entièrement couvert de broussailles et de peaux, et surmonté ,de deux petits drapeaux rouges. Tout autour et en dehors de la tranchée étaient placés , de distance en distance, plusieurs drapeaux de la même couleur; mais ce qu’il y avait de plus singulier, c’étaient les effigies de deux chevaux faites en peaux , placées près et en dehors de la tranchée , le nez de l’une d’elles ap-
PATAGONIE'
puyé sur un bâton. Gomme j’examinais cette tombe , un vieil Indien s’approcha de moi de l’air le plus inquiet, en poussant un cri fort et plaintif, sur les tons les plus variés , et qu’il continua jusqu’au moment où il me vit quitter la place.
Les femmes seules portent le deuil , et ce deuil est d’une année. Pendant tout ce temps, indépendamment de ce que, tous les effets dumort étant brûlés sur sa tombe, elles se trouvent souvent, avec leurs enfans, réduites au dénuement le plus absolu , elles sont encore astreintes à la retraite la plus stricte, obligées de se barbouiller de noir, sans jamais pouvoir se laver , et de s’abstenir de certains mets. Il leur est, de plus, défendu de se marier pendant l’année du veuvage, et les liaisons formées par elles, dans cet intervalle , seraient punies de la mort des deux coupables.
Si, de la tombe du Patagon, je remonte à son berceau , je trouve , dans ce pays, relativement aux enfans , des usages non moins curieux. Entrant un jour dans une huLte, comme cela m’arrivait souvent, accompagné d’un espèce de gaucho qui me servait d’interprète, je vis une femme âgée qui avait deux filles , dont l’aînée était mère. La plus jeune, sans doute pour aider sa sœur, berçait, sur ses genoux, un enfant aux yeux égarés , qui ressemblait à un petit babouin dont on aurait rasé la tête ; comme elle remplissait le rôle de nourrice, elle prenait souvent l’enfant dans ses bras, et le présentant à la vieille Indienne, elle semblait s’amuser beaucoup à lavoir sourire et parler au petit, ce^qî^Ja bonne femme faisait avec de telles grimacé^;! qu’un enfant européen en aurait eu peur. La jeune mère ne s’aperçut pas plutôt que j’avais remarqué son enfant, qu’elle me fit asseoir auprès d’elle et fit tout ce qu’elle put pour me donner l’idée la plus favorable de sa sollicitude ; elle s’empressa d’abord de débarrasser le poupon des peaux dont il était enveloppé, pour l’offrir tout nu à mon admiration; puis, après des expectorations répétées et autres ablutions, elle se mit à remplir auprès de lui les fonctions de nourrice ; elle le gratta et le frotta à plusieurs reprises , ce qui causait au petit malheureux des crispations semblables à celles d’une grenouille expirante ; elle l’enveloppa dans quelques autres peaux, et finit par le déposer dans une espèce de berceau ressemblant à ceux dont se servent les Indiens de l’Amérique du Nord.
Elle se mit ensuite à faire sa toilette , en partageant ses cheveux en deux grandes tresses qui
pendaient sur ses deux épaules, à droite et à gauche. Elle prit des pendans d’oreilles, formés d’une plaque de cuivre carrée de deux ou trois pouces de large, des bracelets et un collier en grains de verre bleu de ciel, s’enveloppa la cheville du pied d’ornemens analogues, se revêtit d’une espèce de tablier qui lui descendait jusqu’aux genoux, et plaça par-dessus, en l’attachant autour du cou avec une espèce d’épingle ou de brochette de cuivre, un manteau de peaux de petits renards, les plus estimées de celles que ces peuples emploient pour fabriquer leurs habits ; car ils se servent encore à cet effet de peaux d’y agaane (espèce de putois), de mouffette etdeguanaco, qui se cousent ensemble. La jeune mère était probablement une élégante, car elle . mit assez de temps à s’habiller; puis elle sortit, sans plus de cérémonie , après avoir suspendu son enfant sur sou dos, dans le berceau où il reposait. Je compris qu’elle allait remplir quelque devoir extérieur ou peut-être faire une visite, et je restai dans la compagnie de ses parentes, parfaitement libre de tout inspecter dans la butte. Tout autour étaient suspendus, entre autres objets, plusieurs manteaux de fil de laine, tissés et peints de diverses couleurs, et des espèces de culottes ou tabliers de cuir à trois angles, à l’usage du mari. J’y vis aussi toutes ses armes; car c'était un des plus fameux guerriers de la tribu. C’étaient une sorte de casque, une cottede-mailles, formée de quatre doubles de peau d’anta, à l’épreuve de la flèche, et même de la balle, suivant quelques-uns, ce qui me paraît difficile à croire; puis un bouclier carré de cuir de bœuf; enfin des arcs et des flèches, dont la pointe était en os, avec des lances de douze à quinze pieds de long. À côté des armes étaient suspendues plusieurs espèces de bolas (boules), dont une isolée , servant d’arme de guerre et attachée à une petite courroie ; deux accouplées, recouvertes de cuir et attachées à une lanière de neuf à douze pieds, celles-ci servant indifféremment à la guerre et à la chasse. Il y en avait trois autres servant à la chasse seulement. Dans ce dernier cas, deux des boules sont plus petites, et la plus grosse des trois est fixée à une corde de trois pieds de long. Toutes ces armes, sans doute, sont bien inférieures aux nôtres; cependant , maniées avec l’adresse qu’une longue habitude de s’en servir donne à ces peuples, elles n’ont pas laissé que d’être plus d’une fois funestes aux Espagnols , comme la dernière attaque du fort du Carmen m’en offrait des preuves.
Les Patagons ne manquent pas, en temps de
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guerre, d’une sorte de tactique assez habile, quoique assurément moins profonde et moins savante que la nôtre. Ils reconnaissent pour chefs des caciques , dont le pouvoir , quoique héréditaire, est très - précaire et très -faible. Les chefs ne peuvent imposer aucune taxe à leurs sujets et doivent payer tous les services qu’ils en reçoivent. Toute leur autorité, fondée sur leur éloquence, n’est qu’un pouvoir de protection et de justice. Ils n’ont aucune responsabilité et se font souvent assez bien payer de leurs justiciables. Leurs fonctions consistent, d’ailleurs, à diriger les mouvemens généraux de la tribu, les voyages, les haltes et campemens, les chasses, les guerres. Dans les occasions importantes et d’où peut dépendre le sort de la nation, ils s’aident des lumières d’un conseil, formé des notables et des devins. Quand une injure à venger , le besoin de se procurer des provisions ou simplement le désir du pillage (car telles sont les causes les plus ordinaires des hostilités chez ces peuples), arment une tribu de concert avec des tribus voisines , toutes s’entendent pour élire un chef ( apo ) , auquel obéissent les caciques de chacune d’elles. S’il s’agit de simples courses de cinquante à cent hommes , qui se font en camps volans, on prend moins de précautions, et l’on ne songe qu’à surprendre les fermes isolées pour en enlever les bestiaux et les habitans. Mais , dans les expéditions réglées , d’autres soins deviennent nécessaires. On campe ordinairement à trente ou quarante lieues des ennemis. Des coureurs ou éclaireurs , aussi prudens qu’adroits , sont toujours en avant du corps d’armée, pour reconnaître le terrain et pour signaler les endroits faibles et ceux sur lesquels doivent surtout se diriger les forces. L’attaque a lieu quelques heures après minuit, quand on suppose l’ennemi plongé dans un profond sommeil. On tue les hommes , on emmène les femmes et les enfans. Les Indiennes même suivent l’armée d’expédition; et, dans ces occasions , il' n’est pas rare de les voir monter à cheval, la tête couverte d’une espèce de chapeau de paille en forme de bouclier; elles combattent et pillent aussi bien que les hommes. Quand la victoire est consommée , on s’éloigne en toute hâte pour partager le butin, ce qui ne se fait guère sans querelles et sans combats.
Les guerres des Indiens de ces régions contre les Espagnols ne sont que trop célèbres par le sang versé des deux côtés et par les haines acharnées dont elles ont été et sont encore la cause entre les indigènes et les colons étrangers.
Depuis le milieu du xvih« siècle, elles ont pu quelquefois être interrompues , mais elles n’ont jamais totalement cessé. Aujourd’hui encore des agressions toujours imminentes tiennent en alarme le gouvernement de Buenos -Ayres qui a vainement opposé ses meilleures troupes et ses meilleurs généraux à ses turbulens voisins, vaincus souvent , sans être jamais soumis. Ces guerres d’extermination commencèrent en 1 738 . Un cacique taluhet , nommé Mayu Pilquya, avait péri victime de l’ingratitude des Espagnols, qu’il avait très-long-temps servis contre ses compatriotes. Ses compatriotes le vengèrent euxmêmes , en attaquant et pillant quelques métairies voisines de Buenos- Ayres. Ces hostilités amenèrent de cruelles représailles de la part des Espagnols ; et les atrocités des colons déterminèrent, enfin, un soulèvement général des nations indiennes , qui attaquèrent simultanément les Espagnols , depuis les frontières de Cordova et de Santa Fe jusqu’à l’embouchure de la Plata, sur une ligne de plus de cent lieues. Nouveaux combats, nouvelles défaites des Européens. Les fureurs de la guerre, ralenties quelques années, se ranimèrent avec plus d’acharnement que jamais en 1767, sur la provocation des Espagnols. Plus prudens après de nouveaux échecs, ceuxci sont réduits , aujourd’hui, à prendre, contre leurs redoutables adversaires, des mesures de défense, plutôt qu’une attitude offensive, dont le danger leur est enfin démontré.
Comme j’achevais de recevoir, de la bouche de mon interprète, les détails stratégiques auxquels l’inspection de l’arsenal patagon avait donné lieu, lajeune femme rentra, suivie d’un homme armé de flèches ; il revenait probablement de la chasse, car il portait deux gros tatous sur son épaule. Ses cheveux étaient rassemblés par derrière, relevés en pointe, et liés plusieurs fois au-dessus de la tête, avec une large bande d’étoffe teinte et chargée d’ornemens. Il portait le manteau de guanaco ; son visage était peintde rouge et de noir, ce qui attestait son rang et sa fortune. Il paraissait fort en colère. Je compris à son air d’autorité et par ce que me dit mon interprète que c’était le maître de la hutte, et qu’il réprimandait sa femme pour l’avoir compromis dans quelque affaire ; car, chez les Patagons, le mari frappe rarement sa femme ; il la défend, au contraire, et la soutient en public , même quand elle a tort; mais , en particulier , il ne lui épargne pas les reproches. Le mariage, chez les Patagons, est un véritable marché. Les femmes, en effet, s’estiment et s’achètent quelquefois assez cher en bracelets, habillemeus, chevaux et autres objets aux-
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quels jls attachent du prix. Le nombre en est illimité ; chacun peut en avoir autant qu’il en peut acheter et nourrir. Les cérémonies du mariage sont nulles ou très-simples. Tantôt Jes parens amènent la fiancée chez son époux ; tantôt celui-ci va la chercher chez ses parens ; et généralement, dès qu’une femme a pris un homme pour mari, elle lui demeure fidèle; mais ces alliances étant fréquemment de pures spéculations de la part des partais, il arrive souvent que la femme quitte le toit conjugal pour suivre l’objet d’un premier amour, avec lequel il faut alors entrer en procès ou en composition. En cas d’infidélité flagrante, c’est toujours l’amant qui est puni; mais, en général , les Patagons sont peu susceptibles sur le chapitre de l’adultère. Comme chez toutes les nations sauvages , les femmes sont astreintes à de grands travaux. Elles ne sont guère dispensées que de chasser et de combattre ; et encore avonsnous vu que ce dernier soin ne leur est pas toujours étranger. D’ailleurs, tout le reste les regarde. Elles nourrissent et portent leurs encans ; elles font la cuisine ; elles dressent les tentes et les nettoient ; elles chargent et déchargent les chevaux; elles portent les armes de leurs mai is, sans que ni maladie ni grossesse les affranchisse d’aucun de ces pénibles devoirs; seulement les femmes des chefs ou les femmes riches peuvent avoir des esclaves qui les partagent avec elles. J’en ai vu, dans les marchés, plier sous le fardeau du produit de la chasse , des ustensiles de ménage, des armes et des provisions de toute espèce, sans qu’aucun homme parut jamais prendre la moindre part à leur peine. Ce n’est pas toujours par indifférence et par cruauté; c’est un point d’honneur , un pré jugé de naissance , le sentiment d’une fausse dignité, qui, chez eux comme chez toutes les nations américaines, ravalent le sexe faible au profit de l’autre , et s’opposeront toujours à ce que les indigènes se plient entièrement, sous ce i apport, à nos usages et à nos habitudes.
Indépendamment des notions que j’avais acquises, par diverses incursions dans le pays sur les mœurs publiques et privées des Indiens,’ j’a-
vaisvu quel parti les industriels européens savent
tirer des salines naturelles du pays, en recueillant au profit du commerce , le sel si abondamment îepandu partout. J’avais été témoin, sur les rives du Rio Negro, d’une de ces abominables tueries
lt«rXed'CrileS P,“ M' d'0, bi^' et
<1 > n un seul établissement, on abat,
pour des intérêts de commerce, jusqu’à dix mille le es de bétail ala fois, afin de les saler et de les convertir en charnue. Il ne me restait plus rien Am,
a voir dans le pays que la pêche ou plutôt la chasse aux éléphans de mer; à cet effet ie dus me rendre à la baie de San Blas, un peu au , duJ Galien; mais comme rien ne me retenait plus dans cette localité, je pris, en même temps, mes mesures pour continuer, de là, ma route au nord, par les terres, en revenant à Buenos- Ayres.
L’elephant de mer (phoca leonina, Lin.) mâle a de quinze à vingt pieds, et la femelle de huit a dix. On a dit faussement qu’il passe successivement, en raison de l’âge, du grisâtre au bleuâtre, et de celte dernière couleur au brun tirant sur le noir. Il est de fait qu’il passe, au contraire , du brun au bleuâtre. Il n’a point d auricules , a la différence de l’espèce qu’on distingue par le nom d ’ otarie ; mais il est pourvu de longues moustaches. Son œil est saillant et
très-gros; ses nageoires antérieures sont douées
d une grande force , et son museau (le museau du male) est terminé par une trompe ridée d’environ un pied de long, qui se renfle dans la colere ; d’où le nom d 'éléphant marin, que lui ont imposé le naturaliste Péron et les Anglais. Dans les premiers huit jours, les petits grandissent dit" °n, de quatre pieds; ils pèsent déjà une centaine de livres ; et , au bout de quelques années , ils ont atteint leur taille ordinaire. Ils paraissent ne vivre que vingt - cinq à trente ans. Us se plaisent sur les îles désertes et sauvages , restent huit mois à terre et ne se trouvent guère que sur les plaines sablonneuses. Us sont très - intelligens et susceptibles de s’apprivoiser et de s’attacher à leur maître. Dans la saison des amours, les mâles se livrent des combats sanglans pour la possession de la femelle, qui met bas d’ordinaire un et rarement deux petits par portée.
La baie de San Blas , où je me rendais est nommée Balua de Todos Santos , ou baie de Tous- les- Saints, par les Espagnols, et plus cavalièrement , quoique peut - être plus justement , par les marins, baie de Tous-les-Diables a cause des coups de vent violens auxquels on v est souvent exposé. Elle est située par le 40°
40’ de lat. S., et formée par plusieurs îles dont la plus grande, qui peut avoir quatre lieues de longueur, est Visla de las Gamas ou Vile des Daims. Long -temps avant que d’y arriver mes compagnons et moi nous fûmes frappés de cris horribles, semblables aux mugissemens de taureaux furieux , ce qui nous annonça que la chasse était commencée ; car c’est le cri que poussent les éléphans de mer quand ils sont atf,‘™’.iés. En arrivant, j’eus sous les yeux un
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speptacle désagréable et qui ne laisse pas que d’avoir quelque chose d’effrayant. Un grand nombre de ces colosses amphibies étaient aux prises avec autant d’Européens qui leur enfonçaient dans le ventre de longues lances, tandis que des Indiens plongeaient dans la gueule de quelques autres de ces animaux des morceaux de bois enflammés, et les tuaient ainsi facilement; car, malgré leur aspect terrible et l’énormité de leur taille, ils sont, en général, paisibles, doux, peu redoutables, et font toujours beaucoup plus de bruit que de mal.
Leur chair est fade, huileuse, indigeste et noire; la langue seule est mangeable , et j’en ai mangé sans trop de dégoût. Ils ont souvent de six à dix pouces de graisse, et c’est cçtie graisse qui, fondue, sç convertit en une huile dont on fait un grand commerce; on la dit supérieure à celle des baleines , et on se la procure, d’ailleurs, beaucoup plus facilement , surtout depuis que ces cétacés ont abandonné le banc du Brésil pour se réfugier, soit dans les eaux des Malouines, soit plus au S., où les pêcheurs ne vont les rçlanccr <gue dans une saison de l’année, à cause de l’isolement de ces côtes, dépourvues de ports. Les Anglais et le? Américains ont, aussi long-temps qu’il leur a été possible , conservé le monopole de celte précieuse branche de commerce, en, çn dissimulant les rpsullals à l’Europe; mais, depuis 1820, SJ. Constant Gaulthier, de Saâut-Majo , par une expédition heureuse, l’a fait connaître à la France, ; et tout ce qu’on doit craindre maintenant , c’es.t que, chassée concurremment par les Américains, les Anglais et les Français, l’espèce des çléphaps mgriqs ne soit, tôt ou tard, entièrement détruite, quelque nombreuse qu’elle puisse être. Les environs du Rio Negro et toutes les côtes de la Patagonie abondent également en deux autres espèces de phoques : les lions, marinsou phoques à crinière Çphoca j ubala , Gmel.), sorte d’otarie, ç^oiit le male a le cou revêtu de poils plus épais et plus crépus que ceux du reste du corps. Ou les tue à coups de fusil et non pas à coups de lance, parce qu’ils ne se laissent pas approcher comme les eléphans ; mais, comme ils ont peu dp graisse et que leur peau n’est bonne à rien , on ne les chasse guère. Quant à l’autre espèce, celle des loups marins , elle se distingue en loups marins à un poil et loups marins à deux poils. Les premiers ont un poil gris clair recouvert d’un duvet qui les rend précieux. Leurs habitudes sont les mêmes que celles des lions, et on lçs litp à coups de bâton. La fourrure des seconds est commune et peu estimée,
Telles sont les notions jusqu’à présent recueillies et répandues par les voies commerciales ; mais les observations faites récemment sur ces divers animaux prouveront bientôt qu’on trouve, par upe erreur peut-être excusable, des espèces différentes dans des êtres que distingue seulement la différence du sexe.
Du Rio Negro au Colorado , il y a dix jours de marche ; mais nous en avions passé plusieurs à San Blas. Dans ce trajet, nous n’avions vu que des plaines sèches et rencontré que des autruches et des guauacos. Notre caravane était formée d’un certain nombre d’Européens qui , comme moi, retournaient à Buenos- A vres ; de plusieurs de ces gauchos, hommes mi-sauvages et mi-civilisés , qu’oa trouve partout dans l’Amérique espagnole et qui vivent toujours aux dépens des autres, sans autre loi que leur caprice, sans autre passion que celle du jeu et des cabarets. Nous avions aussi parmi nous des Indiens Aucas, marchant avec (eues femmes et leurs enfans , qui conduisaient les bêtes de somme chargées des bagages de to,ul le monde, et les bêtes d’approvisionnement; tous marchaient, s’arrêtaient, chassaient, alternativement, sous la direction du vaquca.no (guide), personnage des plus importuns dans, ces circonstances ; car de sqs lumières et de sa prudence dépend le succès de ces longs voyages à travers des plaines sans fin, où il n’y a pas de route tracée.
Le Rio Colorado , ou Rivière-Rouge, tire son nom de la couleur de ses eaux. Si le Rio Negro est le premier fleuve de la Patagonie, le Rio Colorado en est bien certainement le second. Il prend sa source dans les environs de Mendoza; et l’on peut conclure, de l’itinéraire d’une expédition ordonnée sur ce fleuve en 1828, par M. Parphappe , ingénieur français au service de la République Argentine, qu’il se compose de deux branches principales, l’une venant directement de l’ouest, l’autre directement du nord; il en résulte que c’est vraiment le Rio Colorado et non pas le Rio Negpo. qui reçoit 1c- Rio D/'amanle et les autres rivières du versant des Andes au pied duquel se trouve Mendoza. Ces notions sont tout-à-fait contraires à celles que les cartes connues jusqu’à ce jour et tous les géographes out uniformément consacrées. Le Rio Colorado a de commun avec le Rip Negro nu phénomène qui les rapproche tous deux du Nil d’Egypte; c’est d’inonder périodiquement les immenses pîgjnçs qu’il parcourt.
Du Rio Colorado nous nous dirigeâmes vers la montagne dite la Sierra Ye plana , qui en est
éloignée de quatre jours de marche. Celte mon» tagne se découvre, en hier, à une assez grande distance ; elle est identiquement la même que le prétendu Monte He'rmbfo, qu’on en distingue sur les cartes, en le plaçant au bord mêjne^de l’Océan , tandis qd’il en est éloigné de plus de douze lieues.
Nous atteignîmes, enfin, la Baie-Blanche, située
a quarante lieues marines au N. du Carmen et que venaient habiter plusieurs des personnes dont se composait notre caravane. M. Parchappe v avait l’année précédente (1828), fondé un établisse’ ment militaire destiné à répandre et à consolider, dans ces lieux sauvages, encore presoue inhabiles, l’influence de la République Argentine • mais j’étais loin d’imaginer que j’y dusse retrouver un ami. Aussi, quand nous approchâmes du nouveau fort, quelle ne fut pas ma surprise, en voyant, a la tète du détachement qui vint nous reconnaître, le fils de D. José Gardas, le bon Lorenzo, queje croyais n’embrasser qu’à Buenos- Ayres ! . . . Mais il avait changé d’uniforme. Il ne portait p lus le shako noir bordé de jaune par en haut, la blouse rouge à collet noir , le pantalon gris et le sabre a gaine de fer (PL. XXXV — 4) • d n était plus Colorado. « Ce corps, me dit -il apres les premiers complimens, n’existe plus il avait ete formé surtout pour combattre les Indiens; mais, depuis qu’ils ont cessé ou suspendu leurs agressions, le gouvernement l’a licenciéet moi, vous me retrouvez ici colon, ou plutôt défenseur de la nouvelle colonie; mes services pourraient bien lui être encore long - temns necessaires; car les gaillards qui nous enlourent ne semblent pas nous voir de très-bon œil nous étendre et nous fortifier de jour en jour davantage, dans un pays dont ils ont bien, il faut avouer, quelque raison de se regarder comme les légitimés possesseurs. »
^exploration de la baie et de ses alentours généralement assez arides , devait m'être moins désagréable dans la compagnie de cet ami; aussi ne lardames-nous pas à battre ensemble la campagne. Nous partîmes du fort, situé au milieu d une plaine fertile, sur la rive gauche et à cinq quarts de lieue de l’embouchure d’une des deux
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pi ennere fois la paix avec les Espagnols.
