CHAPITRE XXXVI

REPUBLIQUE ARGEiNTIIS'E.

P A IVIP A S «

pentes rivières qui se déchargent dans la baie, ette baie n’est connue que depuis très-peu années ; et les cartes les plus modernes, excepté

mr? ^ ?rUé’ ne ^indiquent pas. Découverte P es pécheurs qui vont sur toutes ces cotes à la P m suite des nombreux amphibies qu’on v rouve c est seulement en 1804 et 1 805 qu’il en î" “ ™e rec°nnaissance officielle au nom du b i-cment de Buenos- Ayres. Un corps d’in-

Près d’entrer sur le territoire propre aux în icns I arapas, je rassemble, sur l’hisLre et signerai oltUC-C ° ^ pGUples ’ Huc-lques notions gétio É Tu?2 Se-Vlr°nt d’introduc-

ntci ne su inSeignemenS q"e ^ rCcu* «oi- 16 bUI ,eurs mœurs et leur contrée

Les Lydiens Pampas , depuis 1535 jusqu’en 34, disputèrent leur terrain aux fondateurs de Buenos- Ayres avec une vigueur, une wsl ance et.lme vale»1' admirables. Les Espagnols, apres des pertes considérables, aüLdonnèrent la place; mais ils y revinrent et rebâtirent la ville. Gomme ils étaient alors plus fo. ts en cavalerie, les Pampas ne purent leur çsister et se retirèrent vers le S. , dans les résous qu’ils habitent -core. Là , ils “!va“, t

comme auparavant, en chassant le tatou, le lié! vi e , le cerf et les autruches , qui s’y trouvaient en quantité; mais les chevaux sauvages s’y étant beaucoup multipliés, ils se mirent à les chasser et a s en nourrir. Après les chevaux, les besüaux sauvages se multiplièrent aussi; mais les Indiens ne songèrent jamais à en faire leur nom muiC; Il en résulta que ces animaux, a la multiplication desquels rien ne s’opposait , s’étendirent jusqu’au Rio Negro vers Je S., par

™ Sm ' <* pioporhjii

VU S 1 O. jusque oans les environs de Mendoza

et jusqu a la cordillère du Chili. Les habita® de ces contrées, voyant le bétail venir chez eux se mirent à le tuer pour s’en nourrir ; lot'squds s en trouvaient abondamment pourvus

1,8 V?îdatent Ie sui'P'^ aux autres Aurâücalios et meme aux présidens de l’Audiencé. Le nom bre des animaux décrût ainsi dans ces rëgiohs occidentales ; et tout ce qui en restait passa vers 1 E, et se réunit dans le pays des Pampas. Plusieürs nations indiennes du versant orienté! dt s grandes cordillères et de la Patagonie vinre.it en conséquence, s’établir où les bestiaux étaient le plus nombreux, et s’alhèreût avec les Pampas qm possédaient déjà beaucoup de cheVâux. Les nouveaux venus emmenèrent un grand nombre

de ces chevaux ainsi que de betes à cornes et les vendirent aux autres Indiens et aux Espagnols du Chili. De cette manière, ils détruisirent le reste des troupeaux sauvages; ils furent aidés dens cette destruction par les habitans de Mendoza et de Buenos- Ayrcs, qui s’y livrèrent avec ardeur, tant pour se procurer des provisions que pour avoir des peaux et du suif. Les Pampas et leurs alliés se voyant privés de leurs bestiaux, qui étaient le seul article de leur commerce, commencèrent, vers le milieu du dernier siècle et même plus tôt, à enlever les animaux domestiques sur les terres et dans les enclos des habitans du district de Buenos- Ayres. Il s’ensuivit une guerre sanglante; car les Indiens, non contens d’enlever le bétail, tuaient les hommes , emmenaient avec eux les femmes et les enfans males, dont ils faisaient des esclaves ou plutôt des domestiques. Pendant cette guerre, ils brûlèrent beaucoup de maisons et tuèrent des milliers d’Espagnols. Ils ravagèrent souvent le pays, coupèrent Ion0, -temps les communications entre Buenos-. Ayres, le Chili, le Pérou, et forcèrent les Espagnols à couvrir la frontière de Buenos-Ayres de onze forts où fut mise une garnison de sept cents hommes de cavalerie , sans compter la milice. On prit les mêmes précautions dans les districts de Mendoza et de Cordova. Plusieurs nations indiennes s’étaient réunies pour cette guerre; mais les Pampas étaient toujours les premiers et les plus nombreux. Ils étaient établis à plus de vingt-cinq lieues au sud-ouest de Buenos-Ayres ; ils s’étendent aujourd’hui sur toutes les plaines du pays ; mais plusieurs tribus y viennent de beaucoup plus loin et même des parties méridionales de la Patagonie.

Les Pampas ont tous les caractères physiques des Indiens de 1 Amérique, du noid au sud; mais leur commerce avec les Européens ne les a pas autant changés que leurs frères du nord. On les a peut-être un peu légèrement regardés comme exempts des habitudes de l’ivrognerie , et peut-être aussi a-t-on beaucoup exagéré la supériorité industrielle qu’on leur accorde sur les descendans même des Espagnols, qui se pourvoient, auprès d’eux, de beaucoup d’objets nécessaires et même de plusieurs objets de luxe. C’est ainsi , par exemple, qu’il se fabrique, chez les Pampas, de trèsbons ponchos en laine , tissus de manière il résister aux plus fortes pluies. Ils sont ornés de dessins très-originaux et teints de couleurs peu brillantes , mais très-solides , et d’un meilleur usage que les ponchos plus riches Jet plus chers qu'on fabrique ailleurs en étoffes de coton. Ce

vêtement, d’un usage universel et dont j’ai eu , plus d’une fois, occasion de parler, se compose de deux morceaux d’étoffe de sept pieds de long sur deux de large , cousus ensemble dans le sens de leur longueur , excepté au milieu , où on laisse un trou assez grand pour qu’on y puisse passer la tête. Les Pampas font aussi, avec beaucoup d’adresse et de succès, toutes sortes d’ouvrages en peaux, comme des corbeilles, des paniers , des fouets et des brides, ces deux derniers objets souvent d’une élégance infinie; des étriers en bois , les uns très-simples et d’autres enrichis de ciselures; des plumeros ou plumails, en plumes d’autruche, meuble qu’on trouve dans chaque chambre à Buenos-Ayres, les communs en grandes plumes grises, les plus élégans en plumes blanches, beaucoup plus rares, et qu’on teint des plus brillantes couleurs, pour les faire figurer avec avantage dans les salons les plus magnifiques. fabriquent , à l’usage des habitons de la campagne, des bottes faites de la peau des jambes de derrière d’un cheval [bolas de polros ). On détache cette peau depuis le haut de la cuisse jusqu’au-dessus de la rotule et on la dépouille de son poil. Ces bottes se livrent sèches et dures ; mais on les assouplit avec de la sraisse, avant de s’eu servir. Les Indiens vendent encore des peaux de diverses betes sauvages particulières à leur pays et prennent en échange de l’eau-de-vie, du maté, du sucre , des figues, des raisins, du tabac, des couteaux, des confilures , etc. J’ai vu souvent de ces industrieux négocians tenir comptoir dans des pulperias de Buenos-Ayres, où les divers produits de leur industrie se vendent en gros pour être ensuite débités en détail aux habitans. Les Pampas se teignent comme les autres Indiens, mais seulement le visage. Leurs cheveux sont longs et touffus ; tantôt ils sont relevés la pointe par en haut , tantôt soutenus négligemment sur le front et autour de la tète , au moyen d’un bandeau d’une couleur tranchante, ce qui ne les empêche pas de tomber en mèches raides sur le front et sur le visage, d’une manière plus pittoresque qu’agréable. Les femmes les divisent en deux moitiés qu’elles font retomber en queue serrée sur les oreilles et sur les épaules , le long des bras. Elles portent des pendans d’oreilles, des colliers , des bijoux, et affectent ainsi une sorte de luxe et de coquetterie, sans être beaucoup plus propres que les autres Indiennes, ni beaucoup plus réservées ; elles passent même pour être encore plus faciles. Les hommes vont presque nus à la guerre , à la chasse et chez eux, à moins qu’il ne fasse froid ou qu’ils ne soient à

gar~*»ir~Tjr

REP ÜBLIQ t>£ ARGEJN TUNE.

la ville ; alors iis s’enveloppent la partie inférieure du corps d’une espèce de jupon ( chihpa ) d’étoffe fond blanc, rayé de brun ou chargé d’ornemens plus ou moins recherchés, d’une couleur foncée ; ils se couvrent les épaules d’un poncho qui tantôt se dispose en manteau, tantôt se drape en écharpe (Pl. XXXV — • 2).

Pour compléter mes renseignemens sur les costumes de ces nations méridionales, il me manquait celui des Puelches. Je vis plus tard une famille de cette nation , qui habitait les environs de la Baie-Blanche ; la parure ou plutôt le vêtement d’une jeune Indienne de cette famille se composait de trois pièces d’étoffe bien dis tinctes, l’une fixée à la ceinture et voilant le devant du corps ; une seconde attachée sous les bras descendait jusqu’aux pieds , et la troisième , espèce de mante attachée avec une épingle d’argent, couvrait les épaules; ces étoffes étaient en laine tissée par les Puelches même (Pc. XXXV— S).

Les Pampas, pour la chasse comme pour la guerre, ne se servent que de bolas, de couteaux, de sabres sans gaine, achetés par échange àBuenos-Ayres, et de lances de dix ou douze pieds de long, dont la hampe en roseau est ornée, à son extrémité, d’une touffe de plumes d’autruche , et armée d’un fer qui la fait trembler sous son poids. Us sont fameux par leur adresse à lancer les bolas; arme si formidable entre leurs mains qu’à l’époque de la conquête, dans une bataille, ils enlacèrent et mirent à mort D. Diego de Mendoza, frère du fondateur de Buenos- Ayres, et neuf de ses principaux officiers qui l’entouraient à cheval, avec un grand nombre de ses soldats. En attachant des bouchons de paille enflammes a des bolas lancées isolément, ils parvinrent , dit-on , à incendier plusieurs maisons et même des vaisseaux à Buenos-Ayres.

Les Pampas d’aujourd’hui ne sont pas moins adroits que leurs ancêtres à lancer les bolas, et je fus témoin moi -même de leur habileté en ce genre. Chargé des lettres et des complimens de Lorenzo pour sa famille et pour ses amis de Buenos-Ayres, j’avais enfin quitté la Baie-Blanche ; toujours me rapprochant du terme de mon voyage, je me voyais sur le point d’atteindre le fort de l’Indépendance, situé beaucoup plus au N., quand tout-à-coup un grand mouvement se manifesta dans notre troupe, et nos Pampas au galop s’étaient, en même temps que nos gauchos , lancés en avant, le lazo tendu et tournoyant autour de leur tête. Us avaient vu des autruches , et jamais un Pampa ni un gaucho n’aperçoit , dans la campagne , un animal

quelconque sans épi cuver l’impérieux besoin de

le poursuivre et de l’atteindre (Pl. XXXV 3)

J’avais souvent vu les gauchos chasser aux autruches avec toute l’adresse imaginable ; mais , cette fois, les chasseurs indiens mirent une telle dextérité dans le maniement de leurs bolas que presque dans le même instant , trois ou quatre de ces oiseaux étaient pris et dépouillés de leur peau et de leurs plumes; cette peau sert à faire une espèce de bourse , et avec les plumes on fait des houssoirs et des ornemens pour l’extrémité des picanillas des charrettes et des lances indiennes. On ne mange de l’autruche que la chair de la poitrine, qui est tendre, très-grasse, et d’un fumet assez agréable. L’autruche américaine ou nanda ( slnUhio rhea, Lin.), que les Portugais du Brésil appellent improprement emea, nom qui n’appartient réellement qu’au casoar, est, de moitié, plus petite que l’autruche d Afrique. Elle est moins fournie de plumes et se distingue par ses pieds à trois doigts, tous ongulés. Son plumage est grisâtre et brun sur le dos. Elle est très-commune sur les bords du Rio de la Plata, dans les plaines de Montevideo et dans les Pampas de Buenos-Ayres. Les nandus n’entrent jamais dans les bois, préférant toujours les terrains marécageux et les bords des ruisseaux qui se jettent dans les grandes rivières , où on les trouve soit par couples, soit par troupes de trente et davantage. Dans les contrées où l’on ne chasse pas ces oiseaux, ils s’approchent des fermes et la vue des piétons ne les effraie pas ; mais, dans les pays où on les poursuit, ils sont extrêmement farouches et craintifs. Us courent avec tant de vitesse que les meilleurs chevaux et les plus adroits cavaliers peuvent seuls les atteindre. Quand ils sont pris , on ne doit pas les approcher sans précaution : car , incapables de se servir du bec pour frapper, ils s’en servent pour mordre avec une force qui briserait une pierre. Us ne peuvent voler; dans leur fuite, ils rejettent leurs ailes en arrière ; mais, pour se’retourner ou faire une feinte , ils ouvrent une de leurs ailes et la présentent au vent, afin d’accélérer leur course. Les autruches sont très-faciles à apprivoiser quand elles sont jeunes. Elles parcourent les appartenons, les rues, et s’éloignent dans la campagne quelquefois à la distance d’une lieue, toujours sûres de retrouver leur asile. Elles sont fort curieuses, s’arrêtant devant les fenetres et devant les maisons pour voir ce qui s’y passe. On les nourrit d'herbes et de viande , et, à l état sauvage, elles sont essentiellement herbivores. Elles avalent aussi des pièces de monnaie, des morceaux de métal et de petites

pierres. On croit qu’elles ne boivent jamais* mais ellcs nagent très-bien, et traversent facile’ ment les rivières et les marais, quand elles sont poursuivies. Le nombre de ces oiseaux diminue en raison proportionnelle de l’augmentation de la population , parce qu’en dépit même de la diffieuké de les tuer à coups de fusil ou de les poursuivre a cheval, et bien qu’il soit impossi ble de les prendre au piège, chacun cherche à s’emparer de leurs œufs et à détruire leurs petits. Au mois de juillet, époque des amours, le mâle de l’autruche pousse un cri assez semblable au beuglement d’une vache. Les premiers œufs se trouvent à la fin d’aout, et les premiers petits en novembre. La coquille de l’œuf n’est pas si épaisse que celle des autruches d’Afrique, et elle est d’un blanc mêlé de jaune. Les deux bouts en sont de grosseur à peu près égale, et le plus grand diamètre est de cinq pouces trois quarts. Les habiians des campagnes recueillent tous ceux qu’ils peuvent trouver, soit pour les manger, soit pour les vendre; c’est un excellent mets. On ne sait pas, au juste, le nombre d’œufs que produit chaque ponte. Azara dit avoir vu une autruche femelle sans mâle, qui, en trois jours, avait pondu dix sept œufs, semés par elle en divers endroits. Ou dit que deux femelles d’un seul district déposent leurs œufs dans Un seul nid , et qu’un seul mâle les couve. Aza'ra nous assure, d’après ses propres observations , qu un seul oiseau couve les œufs et prend soin des petits, sans l’aide de l’autre. On prpteiid, en outre, que, si quelqu’un les touche, l’oiseau les Prend en dégoût, et que, s’il se voit observé pendant 1 incubation, il les écrase sous ses pieds. L’opinion commune est encore cjue le mâle à soni de mettre à part un petit nombre d’œufs qu il brise, quand les petits sont près d’éclore , afin qu’en sortant de la coquille, les autres trouvent la nourriture que leur fourniront les mouches réunies autour des œufs brisés.

Le fort de l’Indépendance, où nous arrivâmes, est a environ quatre-vingts lieues de la capitale, et situe au pied des montagnes du Tandil qui, avec celles du Volcan à I’E. et celles du Tapalquen a l’O., forment, suivant M. Pàrchhprie, un système orologique évidemment lié à celui de la Sierra Ventana, que j’avais vu plus au S. de la Siei ra Huamini. Avant d’y arriver, j’avais parcouru successivement, à partir delà Sierra Ventana, des plaines argilo-calcaires, arrosées de petites rivières plus ou moins salées ; des montagnes entièrement calcaires qui doivent leur nom de Sierra de la Tinta, ou des Couleurs, aux ocres que les Indiens Y viennent chercher pouf teindre

VOYAGE EN AMERIQUE

' ou IeUÎ’s figures ou leurs pelleteries; enfin, une leufu 'a Cê °U CÔllle 13 Pell'e rivière de Chapa-

Les montagnes dû Tandil sont peu élevées mais elles se distinguent par des sommets gramtiques rougeâtres, nus et déchirés, contrastant avec la riante verdure des plaines environnantes, où l’on ne rencontrerait pas une pierre pas lin caillou , et dont les gorges versent, par torrens, de nombreux ruisseaux qui rendent plus imposons et plus tristes le silence et l’immobilité des eaux marécageuses de la plaine.

Le nom du groupe du Volcan semble la corruption d’un mot local qui signifie ouverture, parce qu en effet ce'tte chaîne ouvre un passage du N. au S. aux émigrations annuelles des peuples sauvages; elle n’a de volcanique que son appGlation Ce groupe, celui du Tandil et celui de 1 Huamini , tendent ensemble, bien que séparés , par unte direction identique vers le cap Corrientes , à la hauteur duquel tous viehnent expirer, formant ainsi la limite méridionale du bassin des Pampas proprement dites ; niais, ici, d faut s’expliquer et s’entendre sur l’idée encore très - vague qu’on se fait généralement de ces vastes plaines , idée que je tâcherai de rectifier et de fixer, en m’appuyant, avec confiance, sur les observations de M. Parchappé; un séjoür de plusieurs mois dans ces contrées a mis ce vovageur à même de reconnaître plus d’une erreur sur leurs caractères physiques et géologiques , âmsi que sur leur étendue réelle.

Suivant cet observateur, le mot pampas qui signifie plaine , plaine rase , aurait été applique a une superficie de terrain beaucoup trop considérable , et toutes les Pampas ne seraient point exclusivement un terrain absolument plat et couvert de pâturages. Selon lui, les Pampas proprement dites , terrains essentiellement argilocalcaires, seraient entourées de tous les côtés, excepté au N. et a l’E., par des terrains siliceux couverts d’arbres rabougris et épineux, lesquels, malgré l’opinion généralement adoptée , sont loin de s’étendre eux-mêmes des régions chaudes des palmiers aux glaces du détroit de Magellan. Dans ces limites, les Pampas proprement dites présentent, vers le N., entre le Rio de la Plala et le Rio Salado , et même plus au S., des éminences bien prononcées , mais qui s’effacent à mesure qu’on s’avance davantage dans la direction australe; ces petits coteaux ou mamelons, appelés par les habitans espagnols medanos , ou dunes, tranchent en été, par leur couleurjaunâire, sur la teinte de la nappe uniformément verdevante et sans arbres, au milieu de laquelle ils

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s -élèvent ;‘dans la saison des pluies, ils se groupent çn îlots sur la plaine noyée , comme les coteaux égyptiens au temps de l’inondation du Nil. « Du baut-de ces petites éminences, dit M. Parchappe, l’œil parcourt, avec une espèce d’effroi, la vaste solitude qui les entoure. Dans ce silencieux et morne paysage, pas un arbre, pas un buisson, qui vienne se dessiner sur l’azur du ciel. L’oiseau perdu dans l’immensité de la plaine espérerait en vain trouver une branche pour se reposer ou le plus modeste feuillage qui lui servît d’asile; et la nature paraîtrait entièrement inanimée , si quelques cigognes ne venaient planer au-dessus de ces campagnes, et si les daims et les autruches ne laissaient, de temps en temps, apercevoir leur tète au-dessus des pâturages. » Nous étions déjà à quinze lieues du Tandil , et, grâce à l’horizontalité de la plaine, nous l’avions encore en vue dans le S. , tandis que , devant nous , dans un horizon sans bornes , s’étendaient, à perte de vue, de grands marais formés par les ruisseaux descendant des montagnes du midi, qui ne trouvent d’écoulement nulle pat t. Nous atteignîmes enfin le Kaquel, où commencent les lieux habités; car, jusqu’alors, nous n’avions eu d’autre route tracée que celle quiconcîuit au fort. Déjà nous rencontrions, de temps en temps, quelques ranchos (cabanes), quelques pulperias, ou cabarets, comme l’on en trouve dans tous les lieux qui ne sont pas tout-à-fait déserts. Nous n’avions pasencore atteint la limite des Cultures ; et, d’aussi loin que la vue pouvait s’étendre, nous n’apercevions que la plaine, quand vint s’offrir à nous l’un de ces trous misérables et sales, qui, tel qu’il était, nous fit pourtant grand plaisir, car nous allions y voir au moios d’autres figures humaines que celles de nos compagnons de voyage. Cette pulperia n’était pas une des moins bien fournies: on pouvait s’y pourvoir à! agnardicnle ou eau-de-vie, de cigarres, d’oignons, etc. Quant au pain, on n’en trouve, et encore pas toujours, que dans les environs immédiats de la ville, et nous en étions encore bien loin. Une pulperia se compose de deux chambres, l’une servant de boutique, et l’autre d’habitation. Elle est ordinairement bâtiesur une éminence, et une guenille de couleur , suspendue à un bambou, lui sert d’enseigne. Quelquefois les pulpel'ias tiennent lieu de poste aux chevaux, et entretiennent un grand nombre de ces animaux qui paissent à l’ entour, au pied de la colline. Quand un voyageur arrive, il y laisse son cheval ; l’hôte, pAurvu d’un lazo, s’élance sur le sien, toujours prêt derrière la butte, court à la prairie où paissent les autres, en saisit un, lui met la selle sur

le dos et le livre an voyageur, qui pousse alors, en un temps de galop, quatre ou cinq lieues plus loin, jusqu’à la première station- J’eus l’occasion d’observer ici la négligence et l’indolence des habitans du pays. Les os que je vis devant la porte (Pl. XXXVI — 1) étaient ceux de quelque animal mort à cette place même et qui avait pourri sous le nez de l’hôte, sans qu’il songeât à se débarrasser de cet objet désagréable ; l’œil de l’étranger est, à chaque pas, blessé de ce hideux spectacle, non-seulement dans ces déserts, mais même dans les avenues qui conduisent d’une ville à l’autre ; ce qui s’explique par l’usage dans lequel sont souvent les voyageurs de laisser leurs chevaux mourir de faim , quand la fatigue et les mauvais chemins les ont mis hors de service. Tel est le dénuement des pulperias que les voyageurs prévoyans portent sous leur selle un morceau de bœuf cru qu’on voit quelquefois passer au-delà de la croupe du cheval, et qui, pendant les chaleurs de l’été, n’a pas besoin d’une longue cuisson, quand le cavalier arrive au gîte. Cette coutume , quelque dégoûtante qu’elle paraisse , est universelle parpii les gauchos ; et l’on sait qu’elle se retrouve aussi parmi quelques tribus tartares de l’Asie centrale.

Indépendamment des estancias, toujours plus multipliées, et où l’on élève d’immenses troupeaux de bêtes à cornes , au milieu des prairies sans cesse broutées; indépendamment des ranchos ou cabanes, devenant, de moment en moment, moins rares, l'approche du Rio Saiado, ancienne limite de la province de Ruenos-Âyres, nous était annoncé^ par les chardonnières ou champs de chardons , que nous apercevions déjà par intervalles plus rapprochés. Les estancias sont très-nombreuses jusqu’à vingt lieues au S. du Rio Solado; mais elles se multiplient à l’infini dans l’intervalle qui sépare ce fleuve du Rio de la Plala.

Nous arrivâmes enfin au Rio Salaclo, qui doit son nom, si prodigué, dans la géographie de l’Amérique méridionale , à la salure de ses eaux , potables seulement pour les bestiaux. Cette rivière est si basse pendant presque toute l’année que le cours en est à peine sensible; mais , vers le commencement d’octobre , elle s’enfle considérablement et déborde pendant deux ou trois mois; semblable en cela à presque toutes les autres rivières du pays. Après l’avoir passée sans trop de difficulté, quoique nous fussions à la fin de novembre , nous traversâmes les immenses chardonnières qui bordent tous les chemins et qui dissimulent au voyageur la présence des troupeaux dont ces champs si fertiles sont partout

couverts. Ces chardonnières annoncent qu’on se rapproche, de plus en plus, de la civilisation; car elles envahissent toujours, de préférence, le domaine de l’homme. Encore quelques lieues , et nous touchions à la capitale. Des jardins plantés à l’européenne, de riches vergers s’élevant de toutes parts, des pêchers sans nombre, de ceux qui alimentent les foyers à Buenos- Ayres, m’annonçaient le terme de notre voyage, et je n’avais plus d’yeux que pour apercevoir, à l’horizon, les premiers clochers de la ville. Que dirai -je de plus? Laissant mes bagages en arrière avec la caravane, trop lente au gré de mon impatience, je sautai sur le meilleur cheval de la troupe; et franchissant, d’un temps de galop, l’intervalle qui me séparait de la capitale, je retrouvai enfin mes chers hôtes de la calle de la Viloria.

Je ne dirai rien de mon nouveau séjour à Buenos-Ayres, que ne signala aucun incident remarquable, excepté ma visite à l’une des estancias les plus importantes du voisinage de la ville. Je ne voulais pas quitter la capitale de la République Argentine sans avoir acquis des notions précises sur la manière d’élever les bestiaux dans un pays tout entier livré à cette branche de l’agriculture. Un riche estanciero , qui faisait des affaires avec D. José Gardas , m’en fournit bientôt les moyens. J’allai donc passer quelques jours dans son estancia , située dans une position des plus avantageuses, sur les bords du fleuve; elle était, en tout, semblable à celle dont on m’avait procuré le dessin dans mon voyage à Montevideo ( Pl. XXXVI — 2). Cette estancia, établie à seize milles au N. de la Colonia, sur la petite- rivière de San Pedro, renferme trois bâtimens. L’un sert d’habitaLion au capataz ou intendant et aux gauchos de service ; le second est la cuisine, servant aussi d’asile aux noirs esclaves; le troisième, qui est le plus vaste, a, dans son centre, une chambre décemment meublée , qu’occupe le propriétaire lorsqu’il visite l’établissement ; de chaque côté, s’étendent de vastes magasins pour la conservation des peaux, des suifs et autres produits.

Des milliers de bœufs et de chevaux paissent, au loin, dans les plaines environnantes; et le riche propriétaire, qui habite la ville, en confie la surintendance à un capataz, secondé par quelques gauchos ou esclaves , subordonnés à ce dernier.

L’office de ces gens est de marquer les bestiaux et les chevaux, dans une certaine saison de l’année, opération dont j’ai déjà rendu compte [K Paraguay, p. 223 J et qui se fait,

tous les ans , au mois de juin ou de juillet. Je fais seulement observer ici, au sujet de cette marque, qu’elle ne change jamais, de sorte qu’il y a beaucoup d’eslancias qui emploient la même depuis deux siècles; lorsqu’un étranger vend un cheval, il est d’usage d’exiger qu’il représente celle de sa bête , comme preuve du droit qu’il a de s’en défaire. Les mêmes employés doivent aussi châtrer la plupart des jeunes taureaux ; ils n’en réservent que le nombre rigoureusement nécessaire pour faire race, les autres étant destinés, soit au travail comme bêtes de trait, soit à être engraissés, pour fournir leur chair aux saladeros, leurs peaux et leur suif aux corroyeurs et aux marchands de chandelles. Les employés sont encore chargés de faire, de temps en temps, à cheval, le tour des limites de l’établissement, à l’effet d’y refouler tous les bestiaux qui pourraient s’en èLre écartés. Enfin, en hiver et au printemps , ce sont eux qui abattent les nombreux bestiaux , pour avoir leurs peaux, leur suif, et pour en faire du charque ou bœuf séché. Le printemps est la meilleure saison pour le suif, parce que les pâturages sont extrêmement riches avant les chaleurs de l’été, qui brûlent tout le pays. Les bœufs sont alors dans le meilleur état possible. Pendant l’été, ils maigrissent un peu, et redeviennent gras à mesure que l’hiver avance et que les pluies renouvellent les herbages. On fait sécher les peaux avec grand soin, en les étendant sur des piquets; quand elles sont sèches, on les ploie en deux et on les emmagasine. Le charque est la partie qui se trouve entre la graisse et les côtes; on la coupe en longs morceaux minces que l’on trempe dans le sel et dans l’eau et qu’on fait sécher à l’air.

Les brebis ne sont pas nombreuses près de la ville, quoiqu’il y en eût autrefois d’immenses troupeaux, dont les os étaient employés pour le chauffage. On prétend que toutes les églises sont bâties de briques faites avec des os de brebis brûlés. Ces animaux étaient en si grande quantité que, suivant le mémoire d’un résident étranger à Buenos-Ayres, un troupeau de trois mille bêtes à laine ne se vendait qu’à raison d’un medio ou six sous par tête. Le marché conclu, on les tuait sur la place, et on les y laissait pourrir, jusqu’à ce qu’on eût le temps de les dépouiller de leur laine. C’était là touL le parti qu’on croyait pouvoir tirer de ces trois mille carcasses. On a fait des lois pour défendre de se chauffer avec les os de brebis ; mais telle est la force des préventions dont ces animaux sont l’objet que , tout récemment encore , le dernier mendiant de Buenos - Ayres se serait offensé de l’offre d’un

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mouton; aujourd’hui même, on en voit rarement sur les tables des maisons aisées , quoique les étrangers et les classes inférieures s’en nourrissent. Au printemps, la chair de cet animal est souvent très-bonne , quoiqu’il soit petit et qu’il ne pèse guère plus de trente à quarante -deux livres."

Les brebis ne sont gardées que par des chiens nommés ovejeros, dont j’ai souvent admiré le dévouement, le zèle et l’adresse. Ils conduisent, chaque matin, le troupeau du parc dans les champs, l’y accompagnent tout le jour, empêchent les brebis de s’écarter et les défendent contre toute attaque. Au coucher du soleil, ils les ramènent au bercail. Il n’est pas nécessaire que ces chiens soient de la race des mâtins; mais il faut qu’ils soient de grande taille. J’ai dit ailleurs que leur éducation était un des devoirs des fermiers. On les ôte à leurs mères avant que leurs yeux soient ouverts , et on leur fait téter des brebis, sans les laisser d’abord quitter le parc; mais on leur permet d’en sortir avec le troupeau , aussitôt qu’ils peuvent le suivre. Le matin , le berger a soin de donner à son chien, avant son départ, largement à boire et à manger , précaution sans laquelle l’animal affamé pourrait ramener le troupeau vers le milieu du jour. On lui attache, en outre, un collier de viande, qu’il mange quand il a faim, pourvu que ce ne soit pas du mouton, car on assure que , quelque affamé qu’il pût être , il n’y toucherait pas.

Il y a , dans le sud , un nombre considérable de chiens sauvages, qui sont tous de grande taille. Ils vivent en société; souvent plusieurs se réunissent et poursuivent ensemble une jument ou une vache , tandis que les autres tuent le poulain ou le veau ; ils font ainsi de grands ravages parmi les troupeaux. Pour mettre fin à ces causes de destruction , un des gouverneurs de Buenos-Ayres envoya un détachement de soldats, qui en tuèrent un grand nombre; mais, au retour de cette expédition , on insulta les soldats , en les appelant mataperros ou tueurs de chiens; et le ridicule qui s’attacha, dès-lors, à cette espèce de chasse , empêcha de la renouveler.

On a remarqué que les chiens nourris par les Espagnols et par les mulâtres, et ceux des Indiens, partagent les antipathies de leurs maîtres; les premiers tombent sur un Indien dès qu’il les approche, et les seconds attaquent tous les Espagnols et les mulâtres qu’ils rencontrent.

Les habitans des estancias et, en général, les bergers de ces contrées sont aussi peu civi-

Am,

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lisés que les Indiens ; et leur manière de vivre a presque rendu sauvages les Espagnols qui l’ont adoptée. Leurs habitations sont au centre des estancias; et, dans presque toutes, les portes et les fenêtres sont remplaceés par des peaux de bœuf.

Chaque troupeau a un maître berger ou capataz, qui a un aide pour chaque millier de têtes de bétail. Le capataz est ordinairemeent marié; mais s , aides sont célibataires, à moins qu’ils ne soient nègres , gens de couleur ou Indiens convertis et déserteurs de leurs tribus. Jamais ces bergers n’accompagnent leurs troupeaux dans les champs , comme font ceux d’Europe. Ils se bornent à y aller une fois par semaine , suivis d’un certain nombre de chiens, et galopent autour de leurs estancias respectives, en poussant des cris. Le bétail , qui paît en liberté dans les environs, accourt alors de lui -même, et se rassemble sur un seul point qu’on appelle rode o, où on le retient quelque temps et d’où ensuite on le laisse retourner à ses pâturages. Le but de cette opération est d’empêcher les animaux de s’écarter du domaine de leur propriétaire. On suit la même méthode avec les chevaux , qu’on réunit , non pas dans le rodeo, mais dans 1 ecorral ou parc de la ferme. Les bergers emploient le reste de la semaine , soit à vaquer aux travaux intérieurs de l’estancia , soit à dresser leurs chevaux, mais le plus souvent à ne rien faire.

Comme ces bergers vivent à quatre, dix et même trente lieues de distance l’un de l’autre, et que les chapelles sont peu nombreuses, ils vont très-rarement ou ne vont jamais à la messe ; ils baptisent souvent leurs enfans eux-mêmes , ou retardent cette cérémonie jusqu’à l’époque de leurmariage, parcequ’elle est alors indispensable, Lorsqu’ils vont à la messe, ils l’entendent à cheval, en dehors de l’église ou de la chapelle, dont les portes restent ouvertes. Tous tiennent beaucoup à être inhumés en terre sainte ; les parens et les amis d’un mort ne manquent jamais de lui rendre ce service ; mais quelques-uns d’entre eux demeurent si loin de toute église qu’en gé-j nérai le cadavre est laissé dans les champs, cou-j vert seulement de pierres et de branches d’arbres, jusqu’à ce qu’il n’en reste plus que les os qui sont portés alors aux prêtres pour être inhumés. D’autres dépècent le mort, séparent les chairs des os avec un couteau, et portent les os à l’ecclésialique , après avoir jeté ou enterré le reste. Si la distance n’est pas de plus de vingt lieues, ils couvrent le défunt des habits qu’il portait de son vivant , le mettent à cheval , les

pieds dans l’étrier, en le soutenant avec deux bâtons placés en croix par derrière , de sorte qu’à le voir, on croirait qu’il vit encore; et, dans cet état, ils le présentent au desservant de la paroisse la plus voisine. J’ai fait une rencontre de ce genre dans le voisinage du Salado ; et je ne sus trop de quoi je devais le plus m’étonner , de la barbarie de eette étrange coutume ou du sentiment religieux si touchant et si vrai qu’elle suppose et qu’elle consacre. « Le pauvre Juanito! » me disait le naïf conducteur de ces étranges obsèques... « C’était mon meilleur ami. Je lui devais bien cela ; car il en a fait autant à mon oncle et à mon père. »

En cas de maladie, ils demandent l’avis de la première personne qu’ils rencontrent, et suivent, avec la plus aveugle confiance, toutes les prescriptions qu’ils en reçoivent. Azara consulté un jour, par un vieillard, sur un mal de tète, s’avisa de lui dire de se faire saigner deux fois , persuadé que , dans ces déserts, il ne se trouverait personne qui pût faire l’opération. « Dans la soirée, dit ce voyageur, mon homme vint, tout en colère, se plaindre à moi de ce qu’un officier qui m’accompagnait s’était refusé à lui rendre ce service. — Peut - être , lui dis-je alors, pour le calmer, feriez- vous mieux d’aller vous coucher tout de suite; de vous laver les pieds et de vous couper les ongles, car ils sont si longs que probablement ils n’ont jamais été coupés; et c’est là, sans doute, la cause de votre mal. — Il suivit mes conseils àla lettre , s’en trouva bien, et eette circonstance lui inspira tant de confiance en mes talens médicaux que , six mois après , il m’écrivit pour me consulter sur la maladie de son fils, qui, disait-il, sans autres détails, souffrait d’une hernie suivant les uns, et, suivant les autres, d’une fièvre maligne. »

Ces bergers n’ont, dans leur hutte, d’aufcres meubles qu’un baril à mettre de l’eau, une corne à boire , quelques broches en bois pour faire rôtir la viande et une petite bouilloire en cuivre pour préparer le maté. Quelques-uns n’ont pas même de bouilloire ; et, quand ils veulent faire un bouillon pour u/i malade, ils coupent la viande en petits morceaux et la mettent dans une corne de bœuf remplie d’eau qu’ils posent sur un amas de cendres. D’autres ont une chaudière et un bol, une ou deux chaises ou un banc, et quelquefois une couchette composée d’une peau de vache attachée à quatre pieux fichés en terre ; mais, en général, ils ont pour lit une peau étendue sur la terre nue. Jamais ils ne mangent de végétaux, qui ne sont bons, suivant eux, que pour les bestiaux, et ne touchent à aucun

mets préparé avec de l’huile. Ils ne vivent que de bœuf rôti au feu sur une broche de bois qu’ils enfoncent en terre du côté du vent, en l’inclinant sur le brasier enflammé. Ils ne se servent pas de sel. Ils n’ont point d’heures fixes pour leurs repas. Au lieu de s’essuyer la bouche , ils se la grattent avec le dos du couteau et s’essuient les doigts à leurs jambes ou à leurs bottes.

Les capajaz, les maîtres bergers ou les propriétaires et tous ceux à qui leur fortune le permet, portent une veste, des culottesou des pantalons blancs, un chapeau, des souliers et un poncho; mais leurs serviteurs ne portent guère que le chilipa, morceau d’étoffe de laine grossière attaché avec une corde autour des reins. Plusieurs d’entre eux n’ont pas de chemise ; mais ils ont un chapeau, des pantalons blancs , un poncho , des bottes courtes en peau de cheval ou de chat sauvage. Comme ils n’ont pas de barbiers, ils se rasent eux - mêmes, rarement à la vérité et à l’aide d’un couteau; aussi portent-ils tous la barbe très-longue. Les femmes vont nupieds et sont très-sales. Leur vêtement ordinaire ne se compose que d’une chemise sans manches, attachée par une ceinture autour de la taille. Il est très-rare qu’elles en aient une de rechange. Elles vont au bord d’un ruisseau, se dépouillent de leur unique chemise, la lavent, l’étendent au soleil ; et, quand elle est sèche, elles la reprennent et retournent à la maison. Elles ne savent ni coudre, ni filer; toute leur besogne consiste à balayer la maison, à faire le feu pour rôtir la viande et bouillir l’eau pour le maté. Les femmes des maîtres bergers ou de ceux qui ont quelque fortune sont un peu mieux nipées.

Comme les gens de la campagne n’ont pas d’habits de rechange , ils quittent les leurs quand il pleut, les placent, pour les tenir secs, sous la peau qui couvre la selle de leur cheval, et les remettent quand il a cessé de pleuvoir, ne se souciant pas le moins du monde de se mouiller eux-mêmes; car leur peau, disent-ils, sèche tout de suite, et il n’en serait pas de même de leurs habits. S’ils sont en marche et qu’ils aient occasion de faire la cuisine en temps de pluie, deux d’entre eux tiennent un poncho dans une position horizontale, et un troisième allume le feu dessous.

A peine un enfant a-t-il huit jours que son père ou son frère le prend dans ses bras et se met à chevaucher avec lui dans les champs, jusqu’à ce qu’il crie ; alors il le ramène à la mère, pour qu’elle lui donne à téter. Ces excursions se répètent souvent jusqu’à ce que l’enfant puisse monter lui-même un vieux cheval bien

REPUBLIQUE ARGENÎIB®.

tranquille. C’est là toute son éducation; et, connue il n’est soumis à aucune contrainte, comme il ne voit rien que des lacs, des rrneres el des déserts, où il ne rencontre que des hommes isolés, poursuivant tout nus lesbetes fauves et les bœufs, sa volonté sauvage ne se soume \ aucun frein; il déteste la société des personnes qu’il ne connaît pas, et reste toujours etranger l l'amour du pays et à toutes les convenauees la Yie sociale. Il n’apprend absolument pas même l’obéissance. Accoutume des son enfance à tuer les animaux, la vie d un homme n’est rien pour lui; il devient fréquemment meurtrier, même sans motif, et toujours de sangfroid et sans colère ; car cette passion est inconnue dans des déserts où elle a si peu a occasions de se manifester .

Ces bergers sont tous robustes et bien portails, surtout les meslizos (métis) ou ceux qui sont ]Ssus d’unions entre des Espagnols et des Indiens. Jamais ils ne laissent échapper un moi mure quand ils sont malades, au milieu meme des plus horribles douleurs. Us ne tiennent point a la vie ; ils marchent au supplice avec le p us grand calme, et reçoivent un coup mortel sans proférer une plainte. Un mulâtre mécontent d un mestizo, son ami, vient le trouver et lui dit, sans descendre de soulevai : « Mon ami, je suis fâche contre toi, et je viens te tuer. » Le mestizo lui demande la raison de son mecontentemen l’autre l’expose froidement , sans elever la voix, puis il descend de cheval , tue le mestizo..... e cette scène se passe devant plusieurs témoins,

dont aucun ne paraît surpris.

Accoutumés à ne faire jamais que ce qui leui plaît, ils répugnent beaucoup a s’engager comme domestiques. Us ne peuvent comprendre qu on puisse s’attacher à un maître; et , fussent-ils même bien payés et bien traites, i a a ai nent, quand l’envie leur en prend , sans lui fane leurs adieux, ou tout au plus en lm disant .

« Je m’en vais , parce qu’il y a assez long-temps que je suis avec vous. » Promesses, reproches sont inutiles; ils ne répondent pas , et rien ne peut les détourner de leur projet.

Ils sont extrêmement hospitaliers. Ils logent et nourrissent tout voyageur qm s adresse a eux, et songent à peine à lui demander qui i est et où il va, dût-il rester plusieurs mois. Nés et nourris dans un désert, et n’ayant que peu de communications avec leurs semblables, ils ne connaissent pas l’amitié et sont disposes aux soupçons et à la fraude. Quand ils jouen au caries, accroupis sur leurs talons, la bride de leur cheval sous leurs pieds, poui qu i ne s e

Joigne pas, ils ont tout prêt un poignard ou un couteau fiché en terre à côté d’eux , pour egorger la personne avec laquelle ils jouent, s ils lui soupçonnent l’intention de les trompei . Ils jouent avec le plus grand calme tout ce qu ils possèdent. Si l’un d’eux a perdu son argent, il ôte sa chemise , quand elle en vaut a pem et ordinairement le gagnant donne la sienne au perdant , si elle ne vaut rien, parce que ni 1 u ui l’autre ne se soucient d’en avoir deux.

Les gauchos sont naturellement portes a vo t des chevaux oa des objets de peu de valeur, mais jamais n«n de précieux. Us

tuer les animaux sauvages , et ils tuei

sans nécessité les animaux domestiques. Ils détestent tous les travaux dont ils ne peuvent s occuper à cheval. A peine savent-ils marcher, ilsPne vont jamais à pied, quand ils peuvent eviter, fût-ce seulement pour traverser la rue- Quand ils seréunissent à la pulperiaou ailleurs, ils restent en selle pendant plusieurs heures de conversation. C’est encore a cheval qu ils von à la pèche, achevai qu’ils jettent, et retirent leurs filets ; et, pour tirer de l’eau d un puits , ils attachent la corde à leur selle et la relevent sa» mettre pied à terre ; enfin s’ils ont besoin d un peu de mortier, ils le font pétrir par leurs che-

^L’usage qu’ils ont du cheval, presque des leur naissance, en fait d’incomparables cavaher s,

soit pour se tenir fermes en selle, soit pour ga loper continuellement, sans aucune fatigue. En Em-ope, on pourrait trouver qu’ils manquent de grâce ; mais leur manière de se tenir a cheval les affranchit du danger de perdre un seul moment l’équilibre ou d’être désarçonnes , sou au trot, son au galop, en dépit même des ruades, des écarts ou des soubresauts du cheval. On d rait presque que l’animal et le cavalier ne font qu’un, quoique leurs étriers ne soient que de simples triangles de bois si petits qu ils ne peuvent recevoir que l’extrémite de 1 orteil. Si leur cheval s’abat en courant au grand galop , ils sont sûrs de ne se faire aucun mal; ils tombent sur leurs pieds et sans quitter la bride. Us se servent des bolas avec autant d’adresse que les Pampas, si fameux dans cet exercice.

On imaginerait à peine jusqu a quel point ils savent reconnaître les chevaux et les animaux en général. Dites à l’un de ces hommes : « û oici deux cents chevaux ou plus, qui m appartiennent ; je vous les confie et vous m en repondez. » Il les regardera un moment avec atteution, et quoiqu’à une distance assez considérable de l’endroit où ils paissent, un seul coup-

VOYAGE EN AMERIQUE

il œil lui suffii a pour les reconnaître et pour n’en perdre aucun. Ils ne sont pas moins habi'es à juger, au premier aspect , le meilleur gué des rivières et à conduire droit au but une caravane ou un convoi, soit de nuit, soit de jour, au milieu d’une plaine nue , sans routes tracées , sans arbres ou sans marques quelconques qui puissent leur en tenir lieu.

On trouvait autrefois, depuis le 30° de lat. S., une immense quantité de chevaux sauvages, réunis en troupeaux de plusieurs milliers , et il n’était pas rare de voyager trois semaines dans une même plaine sans cesser d’en être entouré, de manière à ce qu’il devînt, par fois, difficile de se frayer un chemin au milieu d’eux sans risquer d’être foulé aux pieds. Ces chevaux, quand ils en apercevaient d’apprivoisés , se formaient en colonne serrée et les enveloppaient en courant, ou galopaient à leurs côtés , en les caressant, et finissaient par les emmener avec eux, sans que les autres montrassent la moindre répugnance. Ils couraient avec une vitesse incroyable; quand on les poursuivait, ils se heurtaient contre tout ce qui les arrêtait dans leur fuite. Dans les années de sécheresse, ils devenaient tellement furieux , qu’ils s’écrasaient souvent les uns les autres, en se précipitant tous à la fois dans les lacs ou dans les marais qu’ils avaient pu trouver à grand’peine.

Maintenant on ne voit plus un seul cheval sauvage dans tout ce désert; mais il y a beaucoup de chevaux domestiques , et la facilité de s’en procurer explique, sans la justifier, la cruauté avec laquelle on les traite. On les force quelquefois a marcher trois ou quatre jours de suite , sans leur donner ni à boire ni à manger, et jamais on ne les met à couvert. Les étalons se disputent les jumens, qu’ils se partagent comme font les chevaux sauvages ; chacun d’eux isole son sérail, autour duquel il veille sans cesse et qu’il défend des pieds et des dents. Tous ces chevaux errent en liberté dans la campagne, sans que leurs propriétaires en prennent d’autre soin que celui de les réunir une fois par semaine dans de vastes enclos (corrales ;, pour les accoutumer à ne pas s’écarter de leurs terres.

Les observations précédentes sur les mœurs et les coutumes des habitans des estancias , jointes à mes études sur la civilisation naissante des sauvages qui peuplent cette contrée du N. au S. et aux notions que j’avais recueillies au sein des villes , venaient de compléter mes renseignemens sur la République Argentine. Je ne gongeais donc plus qu’à chercher, en d’autres

contrées, des idées et des impressions nouvelles. Il me fallut néanmoins attendre encore à Buenos- Ayres, pendant plusieurs mois, une occasion favorable pour gagner Mendoza , d’où je voulais passer au Chili; car on ne traverse guère les Pampas dans un simple but de curiosité, et la voie des charrettes qui vont sans cesse de Buenos-Ayres à Mendoza était trop lente pour me convenir. Quelques jours avant de partir de la capitale argentine, je me rendis à l’une de ces courses de chevaux (carreras), pour lesquelles les Portenos sont si passionnés, mais qui sont loin de pouvoir être comparées à celles d’Angleterre et de Fi ance. Leurs chevaux ne reçoivent point d éducation à cet effet, et l’on ne tient aucun compte de leur taille ni de leur poids ; il suffit qu il il y ait pas entre eux de disproportion trop frappante. On n’y connaît pas les jockeys, ou du moins ils n’y sont pas employés. On monte les chevaux de course sans selle, sans fouet et sans éperons; on ne h-s guide que par une bride dépourvue de mors. Il n’y a même point de lieu assigné pour les courses ; elles ont lieu souvent le long de la rive , près de la ville , où se trouvent un assez grand nombre de terrains planes et dégages de marais. 11 n’est pas rare de voir beaucoup de gens s’y transportera cheval, pour assister aux courses où se font des pans assez considérables (Pl. XXX VI — *3 ).

Enfin arriva le moment de mon départ, fixé au 19 mats. D. José Garcias, qui voulait toujours être mon génie tutélaire , me chargea de lettres de recommandation pour tous ses correspondans de Mendoza, du Chili et du Pérou. Il m’aurait conduit au bout du monde ; et j’eus le bonheur d’ètre aussi le messager des jolies senoritas auprès de quelques-unes de leurs amies de Lima. Je devais faire roule avec un Mendoziuo qui retournait chez lui. Nous avions loué une espèce de voilure ou de chaise de poste assez semblable à celles qui pouvaient avoir, sous Louis xiv ou sous Louis xv , le mérite d’être construites sur un nouveau modèle. Les vitres qui garnissaient autrefois les portières étaient remplacées , pour la plupart, par des bouchons de paille ou par quelques vieux ponchos, desiinés à empêcher la pluie d’inonder l’intérieur. Cette machine était montée sur des roues d’une immense circonférence, propres à la faire rouler plus commodément et avec plus de facilité au milieu des nombreux pantanos ou marais que nous devions trouver sur tout le chemin. Ces roues, dont les jantes étaient solidement liées les unes aux autres par des lanières de cuir de bœuf, étaient aussi garnies de peaux dans tous les sens

pour les garantir des chocs sans nombre qu’elles devaient éprouver dans les parties rompues des routes. Je ne dis rien des harnais qui étaient en par faite harmonie avec le reste (Pl. XXXVII 4). Notre troupe se composait du Mendozino; d un peon ou domestique qui nous servait à la fois de guide ou de cocher; de trois jeunes gauchos à la mine rébarbative , portant sur les épaules un poncho de laine, autour de la tête un mouchoir de madras, surmonté d’un chapeau de feutre en forme de pain de sucre, et aux jambes des b o tas de polros, dont le poil était en dedans et qui laissaient passer leurs orteils à nu. Nous devions louer , de plus, deux postillons à chaque relai. Quant a nos bagages, deux chevaux les portaient, et nous n’oubliâmes pas une paire de matelas, qu’il avait bien fallu prendre avec nous; car mon compagnon de voyage savait depuis long-temps, et je commençais à savoir moi - même que, dans ces contrées encore à demi-sauvages , on ne peut guère compter, en fait de commodités , que sur celles dont on a su se pourvoir. Le jour du départ arrivé, mes hôtes me demandèrent encore cette journée; il fut résolu que la voiture irait m’attendre à la première poste, à sept lieues de là , et que j’irais la rejoindre à cheval , avec un guide. Le soir, en effet, j’étais en route. Etranges auspices que ceux sous lesquels je commençais un voyage dans un pays que je regardais comme perdu ! De nuit , sur un cheval quinteux, qui courait au grand galop, tantôt avec de l’eau jusqu’à la sangle , tantôt dans un gazon sec, lui allant à l’épaule; et, pour guide, un gaucho qui toujours chantait et n’interrompait ses chants que pour me crier : Eu avant ! en avant ! courant au grand galop lui-même , sans trop s’inquiéter si je le suivais, ce qu’il fallait bien faire, de gré ou de force, au risque de me voir à jamais abandonné. Nous courûmes ainsi plus de deux heures; enfin, nous arrivâmes à la maisou de poste. J’étais mort de fatigue et bien mouillé, malgré mon poncho; car, depuis longtemps, il pleuvait à verse.

Je descendis à la porte d’une misérable hutte où mes compagnons étaient déjà couches. La lumière venait d’un hangar voisin qui servait de cuisine ; autour des tisons d’un feu à demi -éteint, gisaient étendus des gauchos. Mon compagm'n était sur son matelas. 11 n’y avait, dans la hutte, ni table ni chaise. Les murailles étaient foimées d’une boue noire et remplies de trous assez larges pour recevoir, au besoin, une pièce de canon de gros calibre. Cette hutte présentait un aspect de misère assez peu propre à adoucir ma fatigue et mon désappointement. Les habitans

de l’Amérique du Sud tiennent si fort à leur repos que lorsqu’une fois ils sont au ht, il ne faudrait rien moins qu’un tremblement de terre pour des réveiller : aussi ne songeai-je pas même à demander à souper; et mon guide, après avoir mouché l’unique chandelle de suif attachée à la muraille, disparut, en me laissant me reposer comme je l’entendrais sur mon matelas. Je le déroulai , j’étendis par-dessus une peau de bœuf, je m’y plaçai et je m’endormis bientôt , bon gré mal gré, transi de froid et mourant de faim.

Le lendemain, à la pointe du jour, la voix rauque d’un gaucho nous annonça qu il était temps de partir. Nous nous levâmes sur-le-champ; et, après avoir présidé à 1 arrangement de nos bagages pour le voyage, nous primes le maté, pendant lequel mon Mendozino me décrivit la partie de la route que j’avais parcourue la veille. Cette route , en partant de Buenos- Ayres , est hoi iiblement mauvaise, et une voiture européenne n’eût pas manqué d’y verser; mais la nôtre s en était tirée, grâce à sa construction. Les deux ou trois premières lieues sont en partie cultivées, et les terrains sont entourés de poiriers épineux et d’auavés; on y voit aussi des montes ou bois de pêchers, qui sont presque les seuls ai bres des envirous de Buenos - Ayres. Bientôt on ne trouve plus de trace de culture ou d’habitation, si ce n’est, de temps à autre, quelque rancho solitaire, espèce de hutte de boue, bâtie d un mélange de gazon et de terre glaise. Le pays est sauvage et couvert de grands chardons, tandis que la route est coupee de panlanos, généralement remplis de carcasses d’animaux morts en les traversant , ou d’autres ossemens qu’on y a semés pour donner quelque solidité à la route. À mesure qu’on avance , le pays s’améliore; la terre, même dans cette saison de sécher, sse , est couverte de pâturages qui fournissent une nourriture suffisante à d’immenses troupeaux. C’est la partie la plus intéressante jusqu’à Mendoza, le sol en plusieurs endroits étant revêtu du plus beau trèfle; les bosquets de pêchers , semés de temps à autre sur les éminences, donnent au paysage l’apparence d’un de nos parcs d’Europe.

Le maté pris et le maître de poste payé d avance, suivant l’usage, nous ayant salués du bienveillant : Vaya V. con Dios! (Dieu vous accompagne!), nos six postillons attachèrent un bout de leur lazo à la voiture, l’autre à l’arçon de leur selle , et , poussant tous ensemble un grand cri, partirent au grand galop. Rien n’anime plus que de voyager vite ; et , en me sentant emporter à travers les plaines d’une vitesse

d’environ quatre lieues par heure, j’oubliai mes tribulations de la veille et je commençai à trouver que les choses n’allaient pas trop mal.

L’aspect du pays est celui d’une plaine sèche; pas une habitation , pas un arbre, pas un buisson ; partout de grandes herbes et des marais ; mais notre course était si rapide, que nous atteignîmes bientôt la première poste, distante de six lieues, où il n’y avait qu’un petit nombre de misérables huttes , avec environ une douzaine d’hommes, de femmes et d’enfans, toussâtes et déguenillés. Les chevaux étaient dans le corral , enclos circulaire formé de pieux fichés en terre. Les postillons , en arrivant au grand galop, se séparèrentsi promptement de la voiture qu’elle roula quelques juomens sans chevaux. Alors chacun d’eux déroula son lazo et entra dans le corral, pour choisir sa monture. Pourvus ainsi, en quelques minutes , de chevaux frais , nous nous remîmes bientôt en roule au galop. A dix heures, nous entrions dans le joli village de Lujan , où nous devions déjeuner chez l’alcade que connaissait mon compagnon de voyage.

Nous nous arrêtâmes devant la maison de l’alcade ; il était assis dans le salon avec sa femme qui pinçait de la guitare en accompagnant une autre dame. Nous fûmes reçus cordialement et le déjeuner fut servi tout de suite; il consistait en un ragoût de pal/inas, une masamora, des œufs, du café, du chocolat , diverses espèces de vins et un peu d’excellent pain blanc, .l’avais grand’ faim, après mon jeûne de la veille, et je fis honneur au repas, surtout au ragoût, excellent plat, bien qu’un peu bizarre, composé de poulets bouillis dans le riz et accompagnés de patates , de tomates , d’œufs et d’oignons. Quant à la masamora, c’est du maïs aussi blanc que la neige bouilli avec des fèves , excellent mets aussi pour des palais un peu blasés ; car il est assaisonné de poivre, de sel cl de vinaigre. Ou servit encore du bœuf rôti [carne asada), la pièce de résistance des Pampas, préparée à la manière du pays-

Nous nous promenâmes environ un quart d’heure dans le village. 11 ne contient pas plus de huit cents habitans ; mais il a une église et une prison qui en sont les plus grands bâtimens ; et immédiatement après venait , par son importance, la maison de l’alcade. Le digne magistrat y tenait un petit magasin de denrées coloniales, de linge et de souricières.

Après avoir dit adieu à notre hôte, nous partîmes et passâmes successivement en divers endroits qui n’étaient composés que de maisons de houe, ayant une peau de bœuf eu guise de, porte

et dont les sales habitans sont le vrai portrait de l’indolence. Quelquefois nous étions obligés d’attendre que les chevaux fussent amenés du pâturage dans le corral , où ils entraient, en galopant, comme dans une charge de cavalerie, faisant retentir l’éi ho de leurs hennissemens. Ces chevaux ont l’aspect le plus sauvage, n’étant jamais touchés que pour recevoir une bride et un recado. On laisse croître leur crinière et leur queue; et, comme on ne leur pare jamais les pieds, leur sabot prend toute sorte de formes. Quand ils ont été paître au milieu des ronces, leur crinière est dans un tel désordre qu’ils ont l’air de revenir du sabbat ; ils sont pleins de feu; et, quoiqu’ils ne soient nourris que d’herbes, ils sont durs à la fatigue.

Le premier poste un peu important où nous arrivâmes se nomme Arrecife. C’est une assez jolie résidence , munie d’une pulperia et d’une batterie de deux eouleuvrines , sur une plateforme, destinée à repousser les attaques des Indiens. L’hôte , qui paraissait être un homme sentimental, s’amusait à pincer de la guitare, en attendant les voyageurs. Presque tous les paysans jouent de cet instrument. La musique des Pampas est mélancolique et monotone; mais, dans ces déserts sauvages, à défaut d’une meilleure , elle n’est pas sans agrément.

Près de là , nous rencontrâmes une de ces longues caravanes de charrettes ( carretas ) , auxquelles il faut environ six semaines pour se rendre de Buenos-Ayres à Mendoza, et qui sont, sur cette route, le seul moyen de transport pour les marchandises lourdes et embarrassantes. Ces charrettes sont montées sur de très-grandes roues , pour traverser plus facilement les pantanos, avec l’aide toujours nécessaire de six bœufs vigoureux. Deux de ces bœufs sont attachés au timon de la charrette, et les quatre autres marchent, deux par deux, côte à côte, à une distance considérable des premiers. De cette manière, deux paires ont traversé le pantano et atteint la terre ferme , tandis que la troisième est encore en pleine eau. Tous sont attachés par les cornes , les uns aux autres , avec deux longues lanières qui aboutissent au timon de la charrette. O11 ne se sert point de rênes. Les animaux sont guidés, avec une adresse merveilleuse, par le conducteur [picador), au moyen d’un bambou d’environ trente pieds de long, suspendu devant la charrette et tenu en équilibre dans l’intérieur. Ce bambou, armé à son extrémité d’un aiguillon, est assez long pour atteindre la paire la plus avancée et s’appelle picana. Un autre aiguillon plus petit appelé pica-

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nilla descend perpendiculairement sur la pan e du milieu. Quant à la paire la plus voisine de charrette, le conducteur la dirige avec un pe t aiguillon qu’il porte à la main. Lamomdi e négligence à conduire une charrette, quand elle traverse un pantano, pourrait avoir les plus grands inconvéniens ; car les lanières, venant a s embarrasser dans les jambes des bœufs, les feraient

tomber; alors, la charrette courrait grand nsque de faire naufrage. Les pantanos ont quelquefois trois à quatre pieds de profondeur ; et, dans ce cas , lorsqu’un des bœufs s’abat le conducteur n’ a plus d’autre ressource que d user sans pitié ' de son aiguillon jusqu’à ce que la bete se tire d’affaire par un coup de collier ou tombe pour ne plus se relever. On coupe alors les lameies et ou abandonne le pauvre animal. Le corps des charrettes est couvert de peaux dont le poil est en dehors : au-dessus est la provision de bois e par derrière une grande jarre de terre con enan de l’eau; car, dans ce désert, on ne trouve n bois ni eau . Ces caravanes roulantes sont souven Nombreuse,, et, comme les chanettesmarchent constamment à la file les unes des autres , quelquefois au nombre de quinze, vingt et plus, et qu’elles sont suivies des bœufs de rechange et

de provision, qu’escortent eux-mêmes des pions à cheval , on conçoit qu’elles doivent emorasser une ligne de terrain assez étendue. Le convoi e§t dirigé par un capataz qui va sans cesse ga opant de la tète à la queue, pour s’assurer que tout estdans l’ordre (Pl. XXXVII 1 )•

Vers le soir du 23 , nous fûmes assaillis par un de ces orages si imposans dans ce pa)’s. - 10 rizon prit un aspect des plus redoutables. Les nuages semblaient près de nous écraser de leur poids, tandis que les éclairs, si dangereux, mais si beaux , illuminaient tout le paysage , non par éclats intermittens , comme en Europe , niais d’un seul trait de lumière, tantôt se dirigeant horizontalement, tantôt prenant une direction perpendiculaire, et venant ensuite se briseï sui le sol. Le tonnerre retentissait d’une maniéré horrible; et, à peine étions-nous arrives a a maison de poste, que la pluie fondit par lorrens et pénétra , par mille ouvertures , le faible toit de gazon de notre retraite. Nous passâmes, comme on peut le croire, une très-mauvaise nuit Le changement que produisit cette p me sur mosphère est très-remarquable. Avant orage, pas un souffle de vent , et le thermomètre était a 88° ; il tomba bientôt après au-dessous de 60°, et nous éprouvâmes un froid âpre, que nous eu mes bien la peine à combattre.

Nous avions fait, ce jour-là, vingt * quatre

lieues , et nous étions au petit ruisseau appelé Arroyo del medio , où la province de Buenos- Ayres finit et où commence celle de Santa Fe.

Le lendemain, nous ne partîmes que fort tard pour laisser sécher la route. Nous avions passé une très-mauvaise nuit , tourmentés sans cesse par des insectes de toute espèce, dont j’étais couvert, à mon réveil, et entre lesquels on distingue la binchuca, espèce de punaise longue de près d’un pouce. Un naturaliste de mes amis m’a dit, plus tard , qu’il avait reconnu, a 1 aide du microscope , que ces insectes des Pampas étaient noirs et blancs et bariolés comme les zèbres •

Malgré notre retard , le pays était inonde en plusieurs endroits et les routes étaient excessivement glissantes et pénibles. Les petits ruisseaux étaient tellement enflés que le passage en était dangereux. Nous entrions dans les Pampas, l’.un des pays les plus sauvages du monde.

J’ai déjà décrit les Pampas, ces immenses plaines qui s’étendent aussi loin que l’œil peut atteindre , sans offrir aucun accident de terrain sur le niveau de leur sut face. Elles sont couvertes de longues herbes et de chardons assez élevés en été , pour donner au pays l’air d’une forêt basse ; mais comme nous étions en automne , tous ces végétaux étaient tombés, et laterre, par intervalle , se montrait couverte de leurs tiges.

Le gazon ordinaire est long et fin , et ne croît point en touffes épaisses, comme en Europe, mais en petites touffes très-rapprochées les unes des autres. Le plus petit atteint la hauteur de quatre pieds, et est rempli de moustiques qui faüevuent horriblement le voyageur. Le paysage est extrêmement monotone , ne présentant pas même un buisson sur lequel l’œil puisse se reposer; on n’y voit pas d’autres demeures que les maisons de poste, situées à la distance d environ quatre lieues l’une de l’autre et construites en Mes, grandes briques de terre séchée au soleil Elles ont pour toit des branches d arbres recourbées , apportées de loin et recouvertes d uti long gazon mêlé de boue. Les huttes spécialement destinées ..aux courriers et aux voyageurs sont d’une construction semblable, ayant, au lieu de porte, une peau montée sur un châssis, et qui est loin de remplacer la clôture qu elle supplée. On y trouve quelquefois une couple oe vieilles chaises et deux châssis couverts de peaux de bœuf pour servir de banc; encore est-ce là du luxe, et le voyageur n’a communément, pour faire son lit, que te sol boueux , ou un banc de boue adossé à la muraille, qui lui sei t à la fois de couchette , de table et de chaise.

Les habitans de cette partie du pays sont une race grossière, barbare, de l'aspect le plus repoussant, déjà décrite sous le nom de gauchos habitans chrétiens des Pampas, mélange dû sang des blancs et de celui des Indiens, ennemis mortels des aborigènes et constamment armés contre eux. J’ai peu de chose à ajouter à ce que J en ai dit dans plusieurs endr oits et surtout en décrivant les < stancias. On a vu leurs mœurs, leurs habitudes, leurs vices, leurs vertus , leur adresse a cheval et leur miraculeuse aptitude à lous les genres de chasse. Le toit de leur pauvre cabane étroite, petite, formée de quelques pieux, maçonnée en boue et quelquefois seulement recouverte de peaux, est de paille et de ro. seaux, ouvert au milieu pour laisser passer la fumée. Que ques blocs de bois ou le squelette de la tete d’un cheval ou d’un bœuf y servent de siégé. Une petite table, d'environ dix-huit pouces de h iut , pour jouer aux cartes ; un crucifix suspend,, à la muraille, et quelquefois une image c e san Antonio ou de quelque autre saint, sont les seuls ornemens de cette demeure ; des peaux de brebis, sur lesquelles couchent les femmes et es enfans, et un petit feu dans le milieu, en sont le seul luxe. Le gaucho, chez lui, dort quand d est seul, ou joue quand il est en société. S’il p eut, la famille et ses hôtes, les chiens, fis cochons, la volaille, sont tous réunis pêle-mêle dans la hutte; et, comme la fumée qu'exhale le loyer en remplit ordinairement la moitié, les figures qui se d. ssinent au milieu de cette atmosphere rembrunie ne ressemblent pas mal aux ombres d'Ossiau. Il y a quelquefois, près de la hutte, un petit nombre d'arbres fruitiers Les femmes portent des chemises de coton grossier, des jupons de flanelle ou d’une étoffé bleue • leurs bras et leur cou restent nus; quand elleû sortent a cheval, elles portent des écharpes ou des châles d une couleur brillante et des chapeaux d'hommes en paille ou en laine. Elles enfourchent le cheval et le manient av.c non moins dadres.se que les hommes. Elles sont employées à cultiver le petit blé indien (maïs) qui se. t de pa.n ; elles cultivent aussi des melons d eau et des oignons et lissent des flanelles grossieres et des ponchos. L’usage du tabac est coinmun aux deux sexes. Ils le fument en cigarres, quils enveloppent, soit dans du papier, soit dans une feuille de maïs. Leurs ustensiles de cuisine sont ordinairement en terre, et leurs plats en bois. Du temps des Espagnols, le fer était plus rare que l'argent, parce qu'il n'y a point de mines de fer exploitées dans l'Amérique du Sud • mais, depuis la révolution, tant de partis divers’

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de Monloneros et d'indiens ont pillé les habilans des Pampas, que l’argent a presque disparu. Les gauchos aiment passionnément 1 ’aguarchente (eau-de-vie), mais ils se plongent rarement dans un état complet d’ivresse. On a déjà vu combien

ils étaient vindicatifs; aussi, quand ils sont réunis,

sont-ils dans l’usage d’attacher leurs couteaux en signe de paix pour marquer l’intention de ne pas se battre; mais, quand ils sont ivres ou quand is perdent au jeu, ils ont immédiatement recours a leur arme favorite. J’ai vu moi-même deux de nos peonesse jeter inopinément l’un sur autre, comme deux hèles féroces, pour une bagatelle, et se blesser dangereusement; l’un d eux reçut une profonde blessure à l’oreille et au coude , et 1 autre eut un pouce presque dé- Lache de la main , avant que nous eussions pu les séparer. Un voyageur peint le gaucho à cheval comme réalisant la plus noble idée de l’indépendance. «Son front élevé, son air digne et gracieux, les rapides mouvemens de son fier coursier, tout concourt à offrir en lui le beau idéal de la liberté, » dit Samuel Haigh.... A la bonne heure ; mais n’y aurait-il pas dans ce tableau quelque peu d’exagération? J’ose penser que des hommes qui ne reconnaissent aucun frein ne peuvent jamais être regardés comme véritablement libres.

Quoique le pays paraisse très-sec et peu intéressant au premier aspect, le sol est beaucoup plus fertile qu'on ne le croirait; il consiste en un bon terreau noir de plusieurs pieds de profondeur; et le climat est si favorable que les productions des autres contrées y peuvent très-bien réussir. Les pâturages nourrissent d’immenses troupeaux de bétail qui trouvent de l’eau dans les nombreux torrens et dans les lacs dont le pays est entrecoupé. Ce qui lui manque, c’est une population assez active pour cultiver le sol et assez nombreuse pour résister aux incursions des Indiens qui , de temps en temps, y pénètrent par le nord et par le sud et y sèment la désolation, en enlevant le bétail et en massacrant les * habitans. Les routes ne sont que des sentiers tracés par la marche ; et, comme elles n’offrent pas d ornières profondes, on y peut voyager rapidement. Les courriers vont en général, de Buenos- Ayres à Mendoza , distantes l’une de l’autre de trois cent quatre lieues de France , en huit ou neuf jours ; ce trajet a même été fait, dit-on, par des Anglais , en moins des deux tiers de ce temps, ce qui me parait un peu difficile à croire.

Les Pampas abondent en animaux et en oiseaux remarquables. On y voit , dans toutes les directions, des troupeaux de petits cerfs fuir

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l’approche et le bruit des voyageurs; mais, comme leur chair n’est pas estimée des naturels Ces animaux y mènent une vie aussi heureuse que possible. Il n’en est pas de même des autruches , très-nombreuses aussi dans le pays, et dont j’ai déjà décrit lâchasse. Toute la contrée abonde en pumas (couguars ou lions d’Amérique), fort inférieurs en taille et en férocité aux lions africains, auxquels, d’ailleurs, ils ne ressemblent guère. On trouve, près des rives de la piata , beaucoup de jaguars. Les daims y sont a peu près de la taille de ceux d’Europe, et j’ai déjà parlé des armadillos. J’y ai observé une grande variété d’oiseaux ; car, outre les grandes et les petites perdrix ou tinamous, si nombreuses que les chevaux les foulent presque aux pieds, il y a des cygnes, des oies, des canards, des bécassines , des chats-huants , des tourterelles , des perroquets et une multitude de plus petits oiseaux. Il n’y a pas de village, pas de hutte où l’on n’entretienne un grand nombre de chiens , dont les aboiemens réunis font souvent, des lieux habilés, un enfer pour le voyageur ; ^ ils aboient rarement la nuit ; mais , quand 1 un d’eux commence , tous les autres limitent, et c’est un vacarme à ne pas s’entendre. Ils sont de grande taille et très- hargneux , sans avoir beaucoup de courage. On les intimide facilement, et ils n’attaquent jamais un homme en face; mais ils ont l’habitude de mordre les chevaux par derrière. Il est faux qu’il y ait, dans les Pampas, des chiens sauvages qui se logent dans des trous, chassent en troupes et vivent de bétail et de bêtes fauves; du moins on n’en voit plus nulle part.

La terre est partout couverte de sauterelles, dont quelques-unes ont plus de quatre pouces anglais de longueur. Ces insectes sont pourvus d’ailes; et, quand ils sortent de dessous les pieds d’un cheval, on les prendrait pour de petits oiseaux. Les lézards sont aussi en grand nombre; tout le pays , depuis Buenos-Ayres jusqu à San Luis de la Punta , est, pour ainsi dire, miné par un animal qui tient du lapin et du blaireau. Cet animal , gris sous le ventre, avec de moustaches et de longues oreilles , une grande queue et îles pattes courtes, s’appelle la biscacha ( calomys biscacha , Isid. Geoff. et d’Orb.). La biscacha rend les chemins dangereux, surtout la nuit; car les tanières qu’elle se creuse sont si larges et si profondes qu’un cheval est presque sur de tomber, s’il met le pied sur l’une d’elles; ce sont , d’ailleurs, d’innocens et timides animaux , qui ne s’éloignent jamais beaucoup de leur retraite et ne paraissent guère avant le coucher du go- ÂM.

leil; ils sortent alors pour se repaître; et on les voit par centaines gambader autour de leurs trous , en faisant un bruit semblable au grognement des cochons.. Le jour, ils se montrent rarement, si ce n’est à l’entrée de leur tanière. Les habitans aiment beaucoup leur chair, parce qu’ils sont extrêmement gras; aussi les prend-on facilement, pour peu qu’ils s’écartent; mais ils se défendent long -temps contre les chiens. Une chose fort singulière, c’est de voir, souvent de jour, à l’entrée de leur tanière, deux chevêches qui semblent y faire faction avec toute la gravité possible. Je n’ai jamais (pu savoir quelle affinité il pouvait y avoir entre les biscachas et leurs gardes-du-corps ; mais j’ai remarqué que les parties de la route le plus fréquentées par les biscachas sont, en général, couvertes d’une espèce de petit melon sauvage, amer au goût. Croit-il de préférence dans l’asile de l’animal, ou l’animal aime-t-il à s’établir près de celle plante rampante? C’est une question qui ne parait pas encore décidée.

,Je termine ces réflexions générales sur les Pampas par quelques remarques qui pourront être unies aux voyageurs qui m’y suivront. Dans les Pampas, un jour ressemble beaucoup à l’autre. La seule différence qui se trouve entre eux, c’est qu’en quelques endroits on n’a souvent à manger que ce dont on s est pourvu. On y trouve bien , de temps en temps, du pain de blé et de maïs, et du bœuf; mais , comme tout le monde ne s’accommoderait pas de cet ordinaire, je conseille au voyageur de sc pourvoir de jambons, de langues fourrées, de saucissons et d’autres comestibles de nature à se conserver. Une provision de biscuit de mer ne sera pas , non plus, sans avantages. Pour peu qu’on y joigne du chocolat, du café, des marinades et quelques bouteilles de vin, on pourra espérer de charmer quelque peu les ennuis de la route ; et, comme il n’est pas toujours facile de louer une voilure propre à transporter tous ces objets, une vache en peau en pourra tenir lieu. Que le voyageur n’oublie pas un lit de camp et uncantine , particulièrement s’il voyage à cheval ; et, s’il voyage en voiture , qu’il se défie partout des maîtres de poste ; car presque tous sont des fripons, qui ne songent qu’à tromper les voyageurs : je ne présente pas cette observation seulement comme le fruit de mon expérience personnelle, j’ai encore pour moi le témoignage de Miers, que rendent digne de foi son exactitude et son long séjour dans le pays. Je signale, d’après la même autorité , l’excessive malpropreté de> habitans, dont la principale oc-,

cupation, pendant la plus grande partie de la journée, consiste à se débarrasser mutuellement d’une foule d’insectes qu’on me pardonnera de ne pas désigner autrement. Je signale aussi la grossière ignorance de ces bonnnes , livrés à la plus ridicule superstition, généralement disposés à s’approprier le bien d’autrui , n’ayant d’autre Dieu que l’argent , d’autre culte que la recherche des moyens de s’en procurer, défians au point de ne jamais rien livrer avant d’en avoir reçu le prix. Il faut bien dénoncer encore la plupart de leurs alcades ou juges de paix comme les plus odieux tyrans qu’on puisse voir. Ils tiennent presque toujours les pulperias des villages , se réservant le monopole de tout le commerce qu’on y peut faire; encouragent, dans leurs administrés, tous les vices qui peuvent attirer des consommateurs à leur boutique, et excitent toutes les disputes et tous les mauvais penchans dont ils attendent quelque profit; aussi leur influence est-elle très-grande et leurs moyens de nuire sont plus grands encore.

Jusqu’à l’Àrroyo del medio, où j’étais arrivé, et qui est à cinquante-huit lieues de Buenos- Ayres , le pays abonde en longues herbes et en roseaux ; mais à partir de là, il devient plus fer. lile, se couvrant de broussailles et de petits arbres , dont plusieurs sont des arbres fruitiers transplantés, pêchers, pruniers, amandiers, etc. Depuis l’Arroyo del medio jusqu’à l’Esquina de Ballesteros, les maisons de poste sont partout détestables-. La partie du terrain comprise dans cet intervalle a toujours été le principal théâtre des combats entre les Indiens sauvages et les gauchos; aussi les habitations répandues sur cette ligne sont-elles fortifiées pour résister aux sanguinaires attaques des Indiens.

La manière dont ces fortifications sont construites mérite l’attention, en raison même de sa singularité. Tout près les uns des autres sont plantés en cercle des poiriers épineux, espèce cl’arbre qui s’élève à la hauteur de vingt-cinq à trente pieds, sorte de cactus à larges feuilles [cactus opuntia ) qui lire son premier nom du fruit qu’il porte , quoique ce fruit ressemble peu à la poire. C est dans cette enceinte qu’à la première alarme se réfugient les habitans du hameau. Quelquefois ces ouvrages sont entourés d’un fossé. Les Indiens, n’étant armés que de bolas , de longues lances et de sabres, ne peuvent rien faire; les gauchos, qui ont ordinairement des fusils, font feu avec sécurité derrière leurs fortifications végétales ; et ni chevaux ni hommes ne peuvent jamais les y atteindre.

On m’a dit que les Indiens s'approchent quelquefois très-près du fossé, en poussant de grands cris comme pour défier leurs adversaires , et galopent tout autour , en faisant , sur leurs chevaux, toutes sortes de passes gymnastiques. Les chevaux des Indiens sont regardés comme les, meilleurs de ces plaines, les pâturages du sud étant plus riches que ceux du nord. Ils en prennent plus de soin que les gauchos, et ont une manière beaucoup plus expéditive , non-seulement de les réduire, mais encore de les dresser aux services qu'ils en attendent. En deux jours, un gaucho dompte un polro ; mais, en aussi peu de temps , un Indien le dompte et le dresse à la course et au combat , sans employer d’autre artifice , pour le faire volter , s’arrêter ou courir, que le mors des gauchos ou une rienda , semblable à la corde que nos postillons passent dans la bouche de nos chevaux, pour les mener à l’abreuvoir. Les Indiens ne montent jamais les jumens , qui sont réservées pour faire race et pour servir de nourriture : dans toutes les expéditions de maraude , elles suivent au galop leurs sauvages maîtres, qui peuvent ainsi surprendre l’ennemi, sans avoir jamais à craindre de manquer de vivres.

Du temps des Espagnols , quelques-uns des forts que je viens de décrire étaient garnis de petits canons ; mais ces canons , s’il en existe encore , sont maintenant si vieux et si mal entretenus, qu’il y aurait danger pour la garnison à s’en servir. En somme, ces fortifications sont fort insuffisantes quand les Indiens sont en nombre ; et, comme ceux.-ci préfèrent les surprises nocturnes, il atteignent ordinairement leur but, et détruisent fréquemment en une seule nuit tout un hameau et toute sa population. Les gauchos content d’horribles histoires des atrocités commises par leurs sauvages voisins, trop bien prouvées par les ruines noircies des huttes qui couvrent toute cette ligne du pays; mais les deux partis sont rarement en reste l’un avec l’autre, les gauchos ne manquant jamais de couper la gorge à tous les maudits Indiens qui tombent en leur pouvoir. J’ai vu dans une hutte, à Candelaria, deux enfans indiens qu’avait épargnés et adoptés un gaucho miséricordieux , après la mort de leurs parens dans l’une des escarmouches des Pampas. Ils jouaient à la porte avec les enfans de leur père adoptif. L’aîné avait environ sept ans; tous deux étaient absolument nus , de couleur de tan , et extrêmement laids ; leurs jambes étaient courtes et tortues ; leurs longs corps semblaient gonflés comme des crapauds; leurs cheveux noirs tom-

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baient en désordre sur leurs yeux plus noirs encore ; et je ne crois pas avoir jamais vu deux petits monstres plus hideux.

Le premier endroit de quelque importance que nous rencontrâmes après avoir traversé l’Arroyo del medio, fût le poste de Demochades, qui, par sa saleté, justifiait déjà, plus qu’aucune autre localité du pays, l’une de mes remarques précédentes. Nous y retrouvâmes le convoi de carrelas que, nous avions vu près d’Arrecife; nous l’avions déjà aperçu, mais sans entendre le craquement des roues , qui se distingue quel quefois à une demi-lieue de distance, non plus que l’éternel :vamosl (allons!) des conducteurs, par lequel ceux-ci stimulent leurs bœufs , en les appelant chacun par son nom. Les charrettes, en effet, étaient dételées au milieu de la plaine; les bœufs paissaient à l’aventure dans les environs ; les conducteurs et toute la peo nada préparaient leur repas au pied des char rettes ou dormaient. C’était une halte semblable à celles de tous les convois de ce genre, qui s’arrêtent régulièrement de six heures en six heures (Pl. XXXYII — 2).

Nous arrivâmes de nuit à un poste militaire, où nous fûmes trop heureux de trouver asile, la, maison de poste, l’ Arroyuelo del Sauce (le petit ruisseau du Saule ) ayant été abandonnée. Nous trouvâmes là une centaine d’hommes revêtus de vieux uniformes et de ponchos, entassés dans un long bâtiment construit en boue, autour duquel régnait un banc de meme matière; aux murailles'étaient suspendus leurs sabres, leuis ca rabines, etc. Ces messieurs nous régalèrent du chant national de la république, que répétèrent en chœur avec eux nos péons et nos gauchos, après quoi nous allâmes nous coucher. A peine avais-je fermé les yeux, que je sentis mon matelas, qui était étendu par terre , contreminé par les rats qu’il empêchait probablement oe sortir de leurs retraites. Ils se firent enfin jour, et je les entendis bientôt trotter partout, grignoter mes habits , mes bottes; après m’avoir arpenté jusqu’à la figure, l’un d’eux me saisit le gios orteil , dont il se fût sans doute accommodé , si je n’y avais mis obstacle. Le lendemain, nous trouvâmes le plus grand désordre dans nos effets, dont ils avaient entraîné à distance quelquesuns des plus légers, les cravates et les mouchoirs de poche. Les rats sont un des fléaux du pays, et ils sont si nombreux et si familiers dans toutes ces provinces* qu’un voyageur m’a dit en avoir tué de son lit, en plein jour, à coups de pistolet, et avoir eu beaucoup de peine à soustraire à leur voracité ses collections d’histoire naturelle

Nous traversâmes, dans la matinée du 25, un pays des plus secs et des plus désolés , où l’on ne voyait que du gazon, des chardons et des autruches. La première, maison de poste où nous arrivâmes avait été, depuis long -temps, abandonnée. Dans ce cas , l’homme qui a fourni les derniers chevaux est obligé de transporter les voyageurs a la plus prochaine habitation; mais on lui paie la station double.

Nous arrivâmes le lendemain à la Crut Alta, puis à la Cabeza del Tigre , puis enfin à 1 ’ Esquma de Lobalon , lieux tous fortifiés à la manière du pays, et plus ou moins célèbres par les attaques des Indiens. Le dernier surtout, situé dans la province de Cordova , fut, quelques années après mon passage, en janvier 1833, défendu et sauvé miraculeusement des fureurs d une indiada ou armée d’indiens ; un colonel des ti oupes du Tucuman et un Français, retranchés seuls derrière leurs remparts de cactus, étonnèrent tellement les assiégeans par la précision de leur feu, qu’ils les forcèrent à céder. Après trois heures de combat, les Indiens se retirèrent avec une perte de trois des leurs et un grand nombre de blessés, sans avoir pu, malgré des efforts répétés , entamer la forteresse que défendaient les deux braves dont se formait la garnison.

A quatre lieues plus loin, nous passâmes le Rio Saladillo, dont les bords sont agréablement ornés de saules, qui donnent au pays un interet encore augmenté par l’absence totale de la végétation depuis quelque temps. Le torrent est assez profond; ses eaux sont de couleur boueuse et salées, comme l’indique son nom , qu’il tire de l’un des grands lacs salés dont le pays abonde dans toutes les directions; mais c’est surtout au S. E. de la garde de Lujan, à cent lieues environ de Buenos-Ayres, que se trouve la grande laguna de Salinas, où jadis la ville. envoyait tous les ans une expédition d’approvisionnement, et où le sel s’obtenait par la simple évaporation au soleil. Beaucoup de gens employés à ce genre d’exploitation n’avaient pas d’autres moyens d’existence. On retire aussi le sel de plus petits lacs situés depuis Lujan, dans la direction du grand lac ; et leurs bords nourrissent des plantes probablement propres à fournir de la soude au commerce et à la chimie. Les rives du Saladillo étant fort escarpées, nous fûmes obligés de faire un détour de quelques lieues pour trouver un gué où nous le passâmes, ce qui -ne se fit pas sans quelque difficulté, à cause de l’élévation du terrain , et, comme la maison de poste de Barrancas avait été abandonnée, force nous fut de pousser, le 28, jusqu’à Zanjon, la plus agréable

pt la plus commode des stations que nous eussions encore trouvées depuis notre départ de Buenos-Ayres. Nous arrivâmes le même jour au F rade Muerlo ou le Moine-Mort, qu’on peut appeler la capitale des Pampas; mais quelle capitale! Elle renferme environ cinquante huttes de boue, bâties sans aucune régularité , et peu plées d’à peu près deux cents habitans; cependant, quelque faible que paraisse ce poste, il est trop formidable pour que les Indiens osent l’attaquer, et ils se souviennent encore des leçons de prudence qu’ils y ont quelquefois reçues.

Nous étions toujours dans la Pampa ; et pourtant , nous rencontrions déjà , de temps à autre , quelques arbres nains. Les plaines étaient plus ou moins couvertes de bestiaux qui charmaient l’ennui et la fatigue du voyage, délassaient nos yeux de la sécheresse du pays, et nous étaient plus précieux encore par l’avantage que nous retirions de leur lait , quand nous avions le bonheur d’arriver à temps pour en profiler. On trait les vaches le matin; mais elles ne donnent pas assez de lait pour qu’on puisse les traire deux fois par jour. La moisson était déjà faite et la saison trop avancée pour que je pusse reconnaître les progrès de l’agriculture. .Te ne pouvais pourtant qu’être frappé de la manière ingénieuse dont on conserve la récolte dans un grenier des Pampas , au moyen de quatre pieux fichés droit en terre et surmontés d’un toit. Entre ces quatre pieux, on tend deux peaux de bœuf cousues ensemble, pendant qu’elles sont encore humides; on empile ensuite le blé, aussi épais que possible , et on coud ces peaux, en leur donnant la taille et la figure d’un éléphant ; invention qui n’est pas mal imaginée pour préserver le grain de l’humidité et le défendre contre les insectes.

Nous ne trouvâmes rien de remarquable jusqu’à YEsquina de Medrano, où nous arrivâmes le 29. On y entre par une grande salle plafonnée en roseaux rangés les uns à côté des autres , ce qui donne à la maison un air de propreté qui manque à toutes les autres , dont les salles n’ont point de plafond , tandis que des toiles d’araignées pendent en festons autour de leur toit , sans avoir jamais à craindre d’être enlevées par un balai. La maison est bâtie dans une très-agréable situation, et les environs en sont plantés surtout en acacias épineux ou algar- -obos, dont les branches balaient la terre. Les îabilans tirent un grand parti du fruit de cet arbre ; lorsqu’il est mûr, il ressemble à une longue cosse jaune qu’on prendrait pour une

fève de France. Il croît en longues grappes et est fort doux au goût. On en fait diverses sortes de confitures et une espèce de pain visqueux qui ne me parut pas fort agréable. A I’Esquina de Medrano se trouve la séparation des routes du Pérou et du Chili ; la première se dirige à droite par Cordova, par Tucuman et par Salta, et la seconde (celle que nous suivions) par San Luis et par Mendoza.

Ici nous quittâmes la route gazonnée des Pampas; le pays était couvert de fougères et accidenté par des collines boisées. Nous ne pouvions plus aller aussi vite, parce que les mules et les charrettes avaient creusé dans le sol de profondes ornières. Dans quelques endroi’s, le paysage nous offrait une forêt d’algarrobos clairsemés , et, dans quelques autres, des bouquets d’arbres se groupaient de la manière la plus pittoresque.

A la Punla de Agua, nous ne manquions pas de provisions, mais nous manquions d’asile. Fatigué de manger toujours du mouton rôti , assez dur pour nous faire mal aux dents , je voulus tâter de l 'herbido , sorte de brouet ou de soupe qui se compose d’un morceau de bœuf maigre, bouilli dans de l’eau claire avec des oignons, des morceaux de citrouille et des épis de maïs frais ; ce plat assez savoureux , quand on y ajoute de la moutarde , du sel et du poivre , a l’inconvénient d’être très - long à cuire. Le 30 et le 31 , le pays prit un aspect des plus sauvages ; et des collines escarpées, où l’on ne voyait que très-peu de verdure, s’élevaient de tous les côtés à l’horizon. Nous apercevions une ligne bleue de montagnes qu’on appelle la Sierra de Cordova , qui, situées juste sur la ligne de la route, obligent le voyageur à faire un long circuit pour les éviter. Là nous vîmes un grand troupeau de guanacos, trop éloignés pour que nous pussions bien les distinguer, mais dont l’apparition nous annonçait l’approche d’une autre nature. Nous allions toujours plus lentement, à cause de la difficulté des chemins.

Le 1er avril, mêmes aspects, mêmes obstacles ; nous avions, de temps en temps, à traverser les lits à moitié desséchés des ruisseaux qui sortentdu pied de la Cordillère. La marche devenait excessivementdifficile; les ornières étaient si profondes qu’on ne pouvait, sans danger, aller autrement qu’au pas. Les terrains les moins élevés étaient couverts d’un petit arbrisseau semblable à notre verveine , mais dont l’odeur n’est pas aussiagréableque celle d’ Europe ; cet arbrisseau, haut de plus de quatre pieds , est si serré, que les

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voitures ont de la peine à se frayer un passage au

trÀDrès avoir franchi à grand’peine le Rio 1 •' murs d’eau qu on

osie de Barranquitos , longue rangée e mens avec un bon verger et une grande chamb mens a vo>ageurs. Une forte averse,

Cbéè dans la nuit, retarda beaucoup notre départ le lendemain. Nous nons approchions sensiblement du pied des montagnes i ; et d haut d’une éminence voisine, je pus de 1 “ agréable d’un grand nombre de collines entrecoupées de jolis vallons. Quel n eu pas ele Si de ee , s. I. main de 1 .omme

eût cultivé cette contrée , a laquelle la nature a accordé la double faveur d’un sol riche et d un si beau climat! Le soleil, qui animait de son éclat le pins vif ce paysage silencieux ut biento obscurci, « une pluie relei.lissai, e se fraya de nouveau une roule au milieu des collines d s,„„t

tâmes d^cherclier un asile à la maison de poste dTehiras. Nous étions alors à cent quatre-vingt- 1 tues de Buenos-Ayres. Ce, te maison est dans une situation fort piltoiesque. u P y l’entoure présente d’immenses blocs de

Luit semés parloul confusément et s’ornant quelquefois de jolies maisons verdoyantes do

nées par des rochers gigantesques que des a brisseaux protègent de leur omb™. La maf ressemble à toutes les autres; elle est dans une o-orge et possède un ver ger enlouréde rochers nus. Le verger était rempli des plus beaux figmem, dont le riche feuillage noirâtre s’unissait a la v ire plus gaie des pommiers et des pou-, ers mnrhés sous le poids de leurs fruits , tandis que T vi n“, chargées de grappes magies se suspendaient en festons de 1 un a antre enclos pour le bélail étaient formes de giosses

de lon°-, afin de les conserver. .

Nous quittâmes le lendemain matin Achim , et, après avoir voyagé a travers une conttee nierreuse nous atteignîmes une plaine rase dans laquelle nous voyions, depuis longtemps cheminer une longue file de mules qui ne

rent pas à faire halte à quelque distance. On rencontre souvent de ces mules chargées de fio-ues et de vin, et qui vont continuellement de Mendoza à Buenos-Ayres , d’où elles rapportent des denrées européennes. Elles sont quelquefois au nombre de deux ou trois cents. Chaque mule porte, de chaque côté d’un grand bat en paille, un petit baril cerclé en bois, que recouvre une peau lacée comme celle d’un tambour lorsqu elle est encore fraîche, et qui, à mesure qu elle se dessèche, consolide le baril meme. Ces mules voyagent sur deux, trois et quatre files attachées les unes aux autres par le nez et pela queue. Celle qui va devant est pourvue d’une clochette pour guider la marche. Ces grands convois sont rarement accompagnes de plus de trois ou quatre hommes, et tous les m - [etiers ( arriéras ) vont derrière , a 1 exception d’un seul qui précède la mule C^Cl ^ Quand une des mules se montre difficile , il d’usage de lui envelopper la tête d’un vieux poncho (Pl. XXXVII — 31.

P Je me rapprochai du campement pour mieux l’examiner. Il y avait environ quarante charges de Iles rangées encercle sur la te..e peu près à trois pieds de distance 1 une de 1 autre Chacune d’elles était recouverte du bat de I paille, ressemblant au toit d’une maison . Les muletier» allumaient du feu au milieu du cercle 1 pour faire leur cuisine, tandis que les mules paissaient en liberté le gazon , toujours prêtes a L réunir au son de la clochette de a madnna ou mule conductrice. Les selles, quelques mauvais habits étendus sur la terre nue, fonnen ; le b du muletier, qui, couvert de son poncho, dort plein air, comme tous les gauchos, tous les pt priétaires terriens et tous les fermiers de ces provinces. J’achetai à ces gens quelques-unes de leurs figues, renfermées dans des sacs de peaux cousues ensemble , et quelque peu de eur vin , qui est assez agréable , mais qui coûte fort cher, en raison de la difficulté du transport, ce qui n’empêche pas qu’on n en vende beau co^p dans toutes les villes de province, ainsi qu

B LaLri.on de poste de PorUzaclo, que nous trouvâmes ensuite, est dans une situation f

curieuse, au milieu d’une petite crevasse a ^

côte d’une haute montagne de pie ve ger de figuiers et de pêchers forma. -un contruste aussi frappant tpr’agreable avee la surface

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au Mono, qui en est éloigné de sept lieue u terre était couverte de gazon , mai

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contrions, de temps en temps, des touffes de cette jolie petite verveine cramoisie dont la présence nous annonçait l’approche de San Luis. A mesure que nous avancions , le terrain s’accidentait davantage , et nous arrivâmes enfin à un pic beaucoup plus élevé qu’aucun autre de la chaîne. C était le Morro, montagne en pain de sucre, hérissée de rochers et percée de cavernes, qui peut bien avoir de cinq à six cents pieds au-dessous de sa base ; dernière cime de la Sierra de Cordova , du côté du S. Les gauchos assurent qu’elle ne manque jamais de se mettre en colère aussitôt que s’y montrent des Indiens ou même des étrangers. Elle resta pourtant fort tranquille à notre approche ; mais elle ne dut pas l’ètre autant quelques années plus tard, lorsqu’en février 1833 , Ymdiada qui avait été si honteusement repoussée par deux braves à l’Esquinade Lobaton , rencontra au pied du Morro , dans une belle plaine semée de petits arbres et parfaitement unie , une colonne de Cordovezes, forte de cinq cents hommes au moins, qu’elle vainquit et mit en déroute, après avoir tué quatre-vingts fàntassins. On ajoute que cette incursion coûta à la province quatre cents personnes , plus de trente mille chevaux , soixante mille moutons et un nombre indéfini de bœufs et de mulets. Plus tard , Ruiz d’Obro fit payer cher aux Pampas vainqueurs leur sanglant triomphe. Ils fùrent, à leur tour, complètement battus et réduits à la dernière extrémité; mais ils se vengèrent encore de cette victoire, restée sans fruit pour les Espagnols, faute d’accord et de concert, ce qui arrivera toujours dans ces provinces, dont les chefs ne savent jamais s’entendre. Nous eûmes a traverser, jusqu’au Rio Qainto, un pays couvert d’algarrobos et continuellement coupé de collines et de vallées. Vers quatre heures, nous arrivâmes à la maison de poste du Rio Quinto, bâtie dans une jolie vallée, à travers laquelle coule la rivière qui était alors un courant trèsbas, roulant dans un immense lit dont les bords sont extrêmement escarpés. Lorsque la neige fond dans la Cordillère , il n’est pas douteux que ce cours d eau ne se change en un formidable torrent. Ainsi que son nom l’annonce , c’est la cinquième rivière de quelque importance qu’on trouve depuis Buenos-Ayres.

En quittant le Rio Quinto, le lendemain matin , il nous fallut gravir une haute colline de pierre qui nous demanda beaucoup de temps et que nous eûmes encore à descendre. La route, pendant quelque lieues, rcssemhlaità cellequc nousavions parcourue la veille ; mais, en approchant de San J

Luis, elle se montrait plus ouverte ; semblable aux Pampas, c’était une longue plaine unie, couverte de grandes herbes sèches, mais vertes en dessous. Vers le soir, nous entrâmes dans une contrée très-montagneuse, garnie de petits arbrisseaux et de poiriers épineux, et qu’on appelle la Sierra de San Luis. Deux lieues environ avant d’arriver à la ville , on passe par une gorge remarquable, entre deux montagnes dont l’entrée est ombragée d’arbrisseaux et qui ouvre une petite vallée où l’on remarque un bâtiment de quelque importance , orné d’une fastueuse colonnade , en face de piliers de bois. En tournant au pied d’une colline , on découvre la ville ou plutôt la place qu’elle occupe; car les maisons étant fort basses , sont presque entièrement cachées par les vergers de figuiers. Nos gens tenant beaucoup à ce que nous fissions une entrée brillante dans la capitale de la province, se rangèrent en ordre et nous firent traverser au grand galop plusieurs rues garnies de misérables maisons en boue, quoique disposées en quadras, comme pour mériter le titre de cité. Nous arrivâmes ainsi à la maison de poste , au milieu de tous les habitans qui sortaient [pour nous regarder. La poste était très-sale, sans autre ameublement que des bancs de boue à demi-renversés par la volaille qui semblait résider dans la chambre et que notre arrivée parut beaucoup déranger. Les murailles avaient été autrefois blanchies; mais toutes les personnes qui avaient visité ces lieux , peut-être depuis le siècle dernier, y avaient écrit leur nom et la date de leur passage , en caractères plus ou moins lisibles.

San Luis de la Punta est situé dans une fertile vallée, au pied d’un rang de collines. C’est le seul endroit de quelque importance qui se trouve sur la route de Buenos-Ayres à Mendoza. San Luis est la capitale de la province du même nom ; cette province, après avoir fait partie de l’ancienne vice-royauté de Buenos-Ayres, puis des Provinces-Unies du Rio de laPlata, est restée indépendant^ à la dissolution tacite de cette fédération.

Le commerce de San Luis consiste principalemant en bétail et en peaux, et l’on y trouve quelques boutiques garnies d’articles appartenant à l’industrie européenne. Le voisinage de San Luis présente une flore beaucoup plus variée, plus étendue et plus riche que celle de plusieurs des autres provinces. Parmi les arbres sont l’aigarrobo, le chanar, plusieurs mimoses, le quebracho , toujours vert, avec des feuilles en rhombe mucronées. On y trouve aussi une grande quantité d’espèces ô! orchidées et autres

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