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plantes parasites , plus connues a Buenos- Ayres ous le nom de fleurs de l’air , parce que, sans nue leurs racines soient plongées en terre . suffit de les attacher aux barreaux en fer de croisées et des balcons pour qu elles y viven plusieurs années. Le cactus tuna, sur leque pullule l’insecte précieux nomme cochenille, croit en abondance aux environs de San Luis.

Les habitans n’y sont pas beaucoup plus avancés que le gauchos des Pampas, sous le rapport des manières et de la civilisation; mais ils paraissent avoir meilleure mine que les habitans d s plaines. Je ne dois pourtant pas dissimuler qu'un autre voyageur les accuse d’etre grands j oueurs e t très-débauchés. Il applique son accusation indifféremment aux deux sexes, et surtout aux femmes mariées, qui, dit-il , n attendent pas même les provocations. Il ajoute que San Luis est habité par un peuple ignorant, intolérant , superstitieux , fantasque , qui se croit supérieur à toute l’humanité. Je suis resté trop peu de temps à San Luis pour avoir une opinion a cet égard ; mais, quant à la ville même , c est bien certainement une des moindres de sonrang dans l’Amérique du Sud. A peine y trouverait-on une maison d’une apparence décente et n’annoncant pas la misère. La place publique a l’aspect le plus triste qu’on puisse imaginer. Deux églises ires-basses, un pauvre cabildo (maison-de-ville), la prison et un couvent , tous bâtis en boue et tombant en ruines , en sont les principaux monumens. Le fort, qui n’est pas éloigne, est un carré assez étendu , construit en boue et en adobes ou briques séchées au soleil , et arme de’ quelques pièces de canon. La plupart des maisons ont de grands jardins , enclos de murailles en terre et renfermant beaucoup d arbres fruitiers. J’y ai vu un grand nombre de peupliers et de cyprès. Aucune des maisons n’est blanchie. La ville occupe beaucoup de terrain, mais ne paraît pas tres-peuplée ; sa population ne doit pas s’élever à plus de trois à quatre nulle âmes, suivant Miers. Un autre voyageur ne lui donne pas au-delà de quinze cents habitans. L’eau qu’ils boivent leur est fournie par une petite rivière et distribuée dans les quadras par de petites rigoles. Le peuple se nourrit de bœuf, de maïs et de.fruits de toute espèce, entre lesquels il faut remarquer les pêches, les melons, les raisins et les figues. Ces dernières, séchées au soleil sur des couches de roseaux, forment la princi pale provision d’hiver.

Suivant Miers, tout le bois employé à la construction des maisons et à d autres usages vient du Chili, à travers les Andes; aussi estril

extrêmement cher. On l’apporte en poutres d environ douze pieds de long , attachées aux deux côtés d’une mule, de manière à ce que deux des bouts se trouvent à la hauteur du garrot de la bête, tandis que les deux autres traînent sur la terre ; d’où il résulte qu’une grande partie du bois s’use pendant le voyage et arrive à sa destination considérablement raccourci.

Nous commencions à être fatigués, et il nous tardait d’arriver à notre destination. Nous partîmes, en conséquence, de SanLuis, leplustot qu il nous fut possible. Je n’ai rien à dire de particulier des différens endroits que nous eûmes à traverser jusqu’à la Represa, dont le maître de poste, qui connaissait bien les diverses tribus des Indiens, me donna, à leur sujet, des détails que je n’aurais pas recueillis facilement à d autres sources. Les premiers Indiens des Pampas ne vivaient que de leur chasse et n’ avaient aucune idée du labourage ou de l’agriculture ; mais, depuis les dernières années, leurs heu reuses expéditions dans les provinces de l’est les ont mis comparativement à leur aise, en leui procurant d’immenses troupeaux de bêtes à cornes et de chevaux. Aussi ne comptent-ils plus exclusivement , pour leur subsistance , sur les chevaux sauvages, les autruches, les daims, les renards, etc., dont la capture difficile n’offre jamais que des ressources précaires. Leurs etablissemens sont devenus plus stables , quoiqu ils n’aient point renoncé à leurs anciennes habitudes de pillage. Us ne demeurent pourtant pas long-temps en un même lieu1; ils choisissent de préférence les endroits où d’autres tribus ont déjà campé : de là vient qu’au bord des rivières surtout on trouve, à des distances de vingt ou trente lieues, une suite de ces camperaens indiens, nommés tolderias,. dont les habitations consistent simplement en peaux tendues sui trois pieux disposés triangulairement , à la manière des tentes des Bohémiens qu’on rencontre dans certains pays de l’Europe.

Enfin , nous atteignîmes le Rio Desagaadero , dont la profondeur varie suivant les saisons. A l’époque de notre passage, la rivière n’etait pas extrêmement dangereuse; elle n’ avait pas plus de cent pieds de large et trois de profondeur. Nos gauchos se mirent à la nage, et notre voiture la traversa , grâce à ses grandes roues. En été , elle a au moins quinze pieds de profondeur, et on ne peut la traverser qu’au moyen d’une espèce de bac ou plutôt de pont de bateaux.

Nous nous trouvions alors au milieu de ce qu’on appelle proprement, dans le pays, la Ira-

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vesia ou le désert , qui n'a pas moins de vingt lieues de largeur dans cette direction. C'est une plaine étendue au pied de la Cordillère, plaine perdue et sablonneuse, fortement imprégnée de sel et qui paraît ne pouvoir produire naturellement ni pâturages ni aucun végétal utile à 1 homme , semblable en cela à la plupart des terrains de l'Afrique septentrionale. Ce qu'il y a de singulier, c est qu'un sol si complètement stérile puisse, au moyen de l'irrigation seule, devenir de la plus étonnante fertilité. Il faut que la substance saline dont il est partout saturé soit le plus puissant moteur de la force végétative. Nous souffrîmes beaucoup de la soif pendant tout le trajet; mais, en arrivant sur la rive opposée du Rio Desaguadero, nous nous étions sentis encouragés et fortifiés par l’idée que nous entrions déjà sur le territoire de la province de Mendoza.

Le 7 avril, nous eûmes, pour la première fois, la vue de la Cordillère des Andes. Personne ne peut imaginer l'effet que produit, sur le voyageur, l’aspect de celte épouvantable barrière de montagnes. Ces colosses étaient entièrement couverts de neige et si élevés que nous étions obligés de nous rejeter en arrière pour les voir. Ils semblaient appartenir à un monde différent; car on n en voyait que la cime, le ciel étant audessus extrêmement clair, tandis que l’horizon était un peu obscurci au-dessous.

Dans le cours de la journée , nous eommen cames à reconnaître quelque apparence de cultuie, et çà et là quelques clôlures arrosées. Les peupliers nous annonçaient l’approche de Mendoza; mais presque toute notre attention était absorbée par le spectacle imposant de la Cordillère qui dominait toujours sur nos têtes.

Nous arrivâmes le soir à la maison de poste de la Dormicla, située sur un terrain élevé et sablonneux qui commande la rivière du Tunuyan. Le pays que nous traversâmes le lendemain était en partie cultivé; et toutes les maisons étaient ornées d’allées de peupliers qui, bien que d’un effet assez monotone, ne laissent pas que de réciéer les yeux dans une contrée presque entièrement dépourvue d’arbres.

Les cultures se multipliaient de plus en plus; nous rencontrions souvent des clôtures de boue de quatre pieds de hauteur, formées de pièces de bois, entre lesquelles se tasse la terre humectée. Tout se fait par irrigation ; car, sans le secours de l'art, la nature ne produirait abso- Jument rien.

Un air de prospérité et de luxe, signalait et distinguait la maison d’un riche fermier, où

nous nous arrêtâmes, au poste de lietamo. Nous y ti ou vaines un grand salon , avec une chambre à chacune de ses extrémités; et, derrière, un corridor couvert, sous lequel le propriétaire conservait sa récolte dans des peaux cousues ensemble. Au plafond des chambres étaient suspendues, à des ficelles , de magnifiques grappes de raisin muscat, auxquelles on peut bien penser que nous ne restâmes pas indifférens. La façade de la maison , ornée d'un portique et de piliers de bois surmontés d’une corniche , donnait sur a î oute ; elle était ombragée par deux rangs de beaux peupliers, dont chacun recevait, °à ses racines , les eaux d'une rigole séparée.

Le lendemain matin , à une lieue environ de Retamo nous rentrâmes dans la travesia et perdunes de nouveau la vue de toute culture. Seulement, de temps en temps, un bouquet de peupliers nous annonçait une habitation. C'est plutôt au défau t d'habitans qu’au manque d’eau qu il faut attribuer l'infertilité du pa\s; car d est entièrement traversé par la rivière de Mendoza, qui est très-considérable. Deux lieues environ avant d’arriver à la ville, la culture reparut et nous accompagna jusqu’à la ville même. Les maisons devinrent bientôt plus nombreuses. De tous côtés, on voyait de grands vignobles et des figuiers larges et élevés, dont les branches étendues et 1 épais feuillage offraient une retraite contre les feux du soleil. Souvent des canaux d irrigation traversaient la route, que continuaient des ponts de bois assez larges pour qu une voilure ou une charrette put y passer. Nous rencontrâmes plusieurs paysannes de Mendoza à cheval ; elles portaient des chapeaux d hommes et étaient assises sur des selles du pays qu’on appelle sillones. A mesure que nous avancions , le nombre de gens à cheval augmentait; des troupes de mules et de charrettes toujours plus nombreuses nous annonçaient l’approche d'une grande ville. Enfin nous entrâmes dans Mendoza le 8 avril 1829, vers six heures du soir, et notre équipage nous conduisit au grand galop, comme d’usage, à la porte de la maison qu'occupait mon compagnon de i otite, au centre de la ville. J’avais grand besoin de repos; pourtant, dès le lendemain matin , j’étais sur pied, aiguillonné par la curiosité, et j’avais déjà parcouru en partie ma nouvelle résidence.

Mendoza, capitale de la province de ce nom, est une charmante ville située au milieu des vignobles, à 2,600 pieds au-dessus du niveau de la mer, au pied de la grande chaîne de la Cordillète des Andes. Cette ligne de montagnes gi*

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pt S., aussi loin que la vue gaTXnd°“ avec ses sommées éuocekn. , • P6U l • ir de l’éclat d’un ciel sans nuages et tout le jo , perçant, la nuit, de sa blan-

Srlrgemée, le bleu obscur que la lune annne

, ç- Ae Son inconstante lumière. Des milliers de petits ruisseaux, descendus des montagnes, fertilisent les plaines situe.es au-dessous, emportent leurs eaux claires et rapides dans toutes les rues et dans tous les jardins de la cite.

La ville, bâtie en quadras ou carres rectangles d’égale étendue , ressemble extérieurement à toutes les villes espagnoles déjà décrites ; mais elle est d’une grande propreté. Le seul endi 01 remarquable de son intérieur est la place ( la Za u où se trouve un assez pauvre batiment qui sert de cabildo. Au centre de la place entourée de peupliers, il y aune fontaine de cuivre assez propre, d’où s’élance un jet d eau dans un

bassin qui approvisionne la ville.

Mon compagnon m’offrit un asile chez lui jusqu’à mon départ pour la Cordillère. Sa maison était des plus agréables, munie de cours spacieuses, de riches salons et de tout ce qu on trouve d’agrémens dans une maison opulente. Elle était meublée dans les goûts français et anglais combinés. A peine le bruit du retour du

l et J a — ' l

maître se fut-il répandu , que ses amis accoururent en foule pour le féliciter.

La tertulia était très-nombreuse. La danse et la

musique commencèrent presque immédiatement, et la soirée se passa dans la joie. Des glaces, des crèmes, des bonbons, des vins, des cordiaux, lurent présentés à la ronde, et je fus enchante de la manière aussi franche qu’amicale dont les dames de Mendoza se traitaient eiltre elles. Apres m’ètrc retiré dans une chambre à coucher des plus élégantes , on peut juger du bonheur avec lequel je jouis du repos le plus parfait dans un bon lit entouré d’une riche moustiquaire, moi qui, depuis si long-temps, n’avais trouvé, dans les Pampas, au milieu de bouges remplis de iumée , que le sol boueux pour couchette et des toiles d’araignées pour rideaux. Le lendemain , une jolie petite mulâtresse vint m’annoncer que la famille de mon hôte m’attendait pour déjeuner. Le service était en porcelaine française du dernier goût , et l’on servit du café, du the , du chocolat , avec des mets plus substantiels , des poulets, du riz , des beef-steaks, des fruits et

du vin. x

Le soir , je fis une promenade a cheval aux

environs de la ville. Je fus charmé, dans cette excursion, d’une très-jolie alameda ou promenade publique, l’orgueil et l’ornement de Men-

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doza. Elle consiste en quatre allées de beaux peupliers rangés en droite ligne, parallèlement à la Cordillère, et où l’on jouit d’une vue magnifique de ces montagnes. A l’une des extrémités de la promenade est un petit temple d’architecture grecque , consistant en une jolie frise soutenue par plusieurs colonnes. On y monte par quelques degrés faisant face à la promenade. Ce temple est bâti de briques et de chaux imitant la pierre. Du côté opposé, est un autre temple, mais d’un style plus lourd. La promenade est parfaitement bien entretenue et fréquentée, tous les soirs , par les habilans qui y prennent des glaces , des fruits et autres rafraîchissemens achetés sur le lieu même. Pendant le jour, c est une charmante retraite où le feuillage des grands arbres défend les promeneurs des feux d’un soleil ardent. . .

Je remarquai encore les vignobles de raisins

blancs et noirs dont la ville est entourée. De petites rigoles amènent l’eau au pied des ceps qui sont plantés en lignes parallèles à cinq pieds de distance, séparés d’environ autant les uns des autres et qu’on laisse croître jusqu’à près de quatre pieds de hauteur. On fait de leur récolte . des vins rouges et blancs et de l’eau-de-vie. Le vin blanc est très-tolérable et pourrait devenir excellent, avec plus de soin et d’habileté de la part de ceux qui le fabriquent. Les vergers et les jardins que possède presque chaque maison de la ville attirèrent aussi mon attention.

Le lendemain, je fus invité à un grand bal que donnait un -frère de mon hôte, et où je pus voir les habilans les plus distingués de la ville en grande tenue, ce qui n’a pas lieu dans une simpie tertulia. Le bal était fort brillant, et les dames en grand nombre, la plupart fort jolies; malheureusement, presque toutes étaient défigurées par un goître, infirmité à laquelle sont sujets tous les habitans de la province, et plus particulièrement encore, m’a-t-on cÜt, ceux de Saltat et de Santiago del Estero. On attribue ordinali rement le goître à l’usage des eaux de neige I qui descendent de la Cordillère; mais d’habiles médecins, en remarquant que beaucoup de pays où l’on boit de cette eau n’ont pas de goitres , les expliquent par la présence de certains miasmes atmosphériques. Mendoza, sous d autres rapports , peut être regardée comme l’une des villes les plus saines du monde. L’air y est extrêmement pur. Grâce au voisinage des montagnes , on n’y est pas aussi accablé par la chaleur que dans beaucoup d’autres localités ; etee- I pendant il y fait très -chaud pendant presque I toute l’année. H résulterait d’observations ge»

nérales comparées que la chaleur moyenne en été est, à l’ombre, à deux heures après midi, d’environ 90° de Farenheit. Les nuiis sont comparativement très-fraîches; et, en hiver, elles sont froides et accompagnées de gelées.

Les Mendozinos aiment passionnément la danse. Dès que la chaleur du jour est passée, et que la sieste est finie, on se réunit pour danser; et tout le monde danse, sans distinction d’âge. Dans le bal auquel j’assistai, les dames étaient rangées en lignes autour de la salle; les messieurs se tenaient au milieu ou causaient avec elles. Le bal commença par des menuets que suivirent les danses espagnoles et quelques-unes des danses du pays. Il se prolongea pendant plusieurs heures; après quoi, l’on annonça le souper, et les dames passèrent dans une salle voisine où les attendait un élégant banquet , servi tout-à-fait à l’européenne. Chacune d’elles en prit sa part, tandis que la plupart des hommes se tenaient derrière leurs chaises. On eût pu voir tel de ces messieurs murmurant quelques doux propos à l’oreille de sa belle, tandis que tel autre, peutêtre moins sentimental, recevait une nourriture plus solide de la pointe de la fourchette de sa dulcinée. Vinrent ensuite plusieurs toasts à la patrie, à la liberté, à l’égalité, aux droits de l’homme, etc. Puis la danse recommença et se prolongea fort tard.

Les voyageurs les plus récens ne sont pas d’accord sur la population effective de Mendoza ; car ils la portent à six, douze, vingt, trente ou trente-huit milles âmes; calculs dont les premiers paraissent trop faibles et les derniers trop forts; peut-être ne serait-ce pas trop hasarder de prendre le milieu entre les termes extrêmes. Les Mendozinos sont fermiers et nourrisseurs plutôt que manufacturiers. Ils échangent les produits de leurs terres et de leurs bestiaux pour des articles manufacturés qu’ils reçoivent de Buenos- Ayres, deCordova et des Indiens du sud. Quelques soieries et quelques cotonnades, qui viennent directement de la Chineet du Bengale au Chili, leur sont aussi apportées par le chemin des montagnes; mais ce genre de commerce a considérablement perdu de son importance , depuis que des relations directes se sont ouvertes avec Valparaiso par le cap Horn, et aussi en raison du peu de sûreté des routes de terre ; car il ne faut qu’une poignée de mécontens armés ou d’indiens, pour intercepter sur-le-champ tontes les communications. L’herbe du Paraguay est encore une brani che de commerce entre Mendoza et le Chili. Il se fabrique enfin à Mendoza un savon passable, dont il s’exporte une partie.

Le gouvernement de la province est indépendant et administré par une assemblée représentative que le peuple élit tous les ans et qui envoie deux députés au Congrès général tenu à Buenos-Ayres.

La fortune et le commerce sont généralement concentrés , là comme partout ailleurs dans l’Amérique du Sud, entre un petit nombre de familles. 11 y a quelques maisons appartenant à une classe supérieure, mais qui ne sont pas opulentes. Dans le reste de la population, plusieurs, par leur industrie , se sont acquis un peu de fortune; personne ne paraît être indigent, et presque tous les habitans possèdent quelques portions de terre qui , avec un travail modéré , l’abondance des denrées et la simplicité de leurs goûts, pourvoient à tous leurs besoins. Quelques maisons déploient beaucoup de luxe par l’étendue des appartemens destinés aux réceptions du soir, l’éclat de leur luminaire et la richesse de leurs ameublemens. Le goût de la musique est répandu partout; mais l’impossibilité de se perfectionner dans cet art borne les talens des meilleurs musiciens à l’exécution de quelques morceaux faciles de guitare et de forté - piano et de quelques chants bien simples. On ne trouve à Mendoza qu’un très-petit nombre de bibliothèques particulières. On y est généralement peu instruit, et des traits d’une grossière ignorance venant à se faire jour dans la conversation étonnent d’autant plus l’étranger qu’ils forment un contraste plus frappant avec l’extérieur élégant et les manières polies de ceux à qui ils échappent.

Ou accuse les Mendozinos d’être fiers, bigots, fantasques ; mais , par compensation, on leur reconnaît de la douceur et des sentimens de bienveillance envers leurs inférieurs de toute classe. Ils sont simples dans leurs manières et très-hospitaliers; et, quoique privés d’éducation et de lumières, ils montrent, même dans les classes les plus pauvres, un sens droit, un jugement sain et une franchise qui rendent leur commerce très-agréable aux étrangers.

D’après tout ce qu’on vient de lire , on peut imaginer que je passais fort bien mon temps a Mendoza , au milieu de ses aimables habitans, dansant, chassant, montant à cheval ou me promenant à l’Alamada avec des femmes charmantes, et respirant les délicieuses brises qui descendent chaque soir des hauts sommets de la Cordillère neigeuse. Mais je commençais à sentir que les délices de Mendoza m’avaient déjà trop long-temps retenu; et, prenant mon parti en brave, après avoir fait de nouveaux préparatifs pour un voyage d’un autre genre, le 14 avril jtj

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me mis en marche , pour affronter les neiges et les précipices de la Cordillère.