CHAPITRE XLII
ÉTAT DE GUATEMALA (CONFÉDÉRATION DE l’aMÉRIQUE
centrale).
En quittant le Pérou, mon dessein était de gagner, par la voie la plus courte, l’un des ports de la Confédération mexicaine, pour entrer ainsi dans l’Amérique du Nord. Un caboteur, qui se rendait de Trujillo à Acapulco, m’offrait une occasion sûre et rapide; je la saisis. La traversée fut heureuse jusqu’à la hauteur des Etats de Guatemala; mais là un coup de vent nous ayant
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assaillis, le navire fut obligé de chercher un abri dans le port de Realejo.
Realejo, située au fond du havre de Cardon, est peuplée de métis presque tous artisans et principalement forgerons, calfals ou charpentiers employés au radoub des navires qui viennent s’y abattre en carène. D’excellens bois de construction, des chantiers actifs, des manufactures de toile à voile , forment la plus grande richesse de ce point, dont l’importance est plutôt maritime que commerciale. Du reste, rien, dans l’aspect des lieux et de la population, n’élaitnouveaupourmoi. La conquête espagnole, en passant sur le Nouveau-Monde , semble lui avoir donné une physionomie presque uniforme. Partout le croisement des races entre les vainqueurs et les vaincus a créé ce type cuivré, que l’on retrouve avec toutes ses nuances depuis le Mexique jusqu’au Chili, en passant par la Colombie et le Pérou, type que modifient, sans l’altérer profondément , tantôt le régime hygiénique , tantôt les contrastes de température.
La ville de Realejo date des premiers jours de la conquête. Elle fut fondée en 1534 par quelques compagnons d’Alvarado , qui , dans leur marche vers le Pérou, ayant l’encontré sur les bords de ce havre un emplacement convenable, s’y établirent en se séparant du gros de la troupe. C’est à peu de distance de Realejo que s’étend le lac de Nicaragua , moins remarquable peut-être par lui-même que par les projets qu’il a fait naître. Le lac de Nicaragua, l’un des plus grands de l’Amérique centrale, a cinquante lieues de l’E. à l’O. sur trente lieues du N. au S.; sa profondeur moyenne est de dix brasses avec un fond de vase, excepté sur les bords où le fond est de sable blanchâtre.
Ce lac abonde en poissons qui suffisent à la consommation des villes qui le bordent. Une multitude d’îles qui l’ornent, comme autant de corbeilles vertes ou fleuries, lui donnent l’aspect le plus pittoresque et le plus vivant. Toutes sont cultivées, à l’exception d’une seule que l’on nomme Ometep. Sur cette dernière on remarque une petite montagne conique, siège d’un volcan actif qui, dans ses jours d’éruption, soulève le lac comme une mer et y occasione d’horribles tempêtes. Quoiqu’une multitude de ruisseaux se jettent dans ce vaste bassin, et que la petite rivière de San Juan en soit le seul déversoir, on a remarqué, comme un assez singulier phénomène, qu’à aucune époque de l’année il n’y a ni crue ni décroissance dans les eaux du lac , qui gardent toujours le même niveau. La véritable impor-
tance de ce bassin est moins dans son étendue que dans un plan de jonction des deux Océans, dont il est la base.
On sait combien d’esprits positifs et d’imaginations ardentes ont, de nos jours , rêvé le projet gigantesque de couper d’une manière ou d’une autre par unvasle chenal cette langue de terre qui forme le chaînon d’attache des deux Amériques , combien d’industriels ou d’ingénieurs ont cherché à réaliser ainsi la jonction de l’un et de l’autre Océan, entre le cinquième et le dixième parallèle. Opérer cette jonction, c’était résoudre en effet le plus grand problème maritime et commercial que les hommes aient jamais poursuivi. Il est donc utile de l’envisager dans sa généralité.
Parmi les divers points sur lesquels on a tour à tour dirigé des enquêtes savantes , il en est cinq qui plus que les autres ont fixé l’attention des ingénieurs et des hydrographes : l’isthme de Darien , celui de Panama , la province de Choco, l’isthme de Tehuantepec et enfin celui de Nicaragua.
Le percement de l'isthme de Darien, dont la partie la plus étroite est de soixante milles, semblerait rencontrer de graves obstacles. Le golfe Saint-Michel et la rivière de Santa Maria formeraient une navigation naturelle jusqu’à un tiers environ de l’isthme; mais, d’une part, il faudrait creuser le lit de la rivière Santa Maria à une énorme profondeur, et de l’autre, au-delà de ce point, se présenteraient des collines et des montagnes qui exigeraient d’immenses travaux de nivellement. Si l’on ajoute à ces obstacles l’insalubrité du climat, on est forcé de convenir que ce projet est à peu près impraticable et qu’il nécessiterait d’énormes sacrifices sans présenter de grandes chances de succès.
Le percement de l’isthme de Panama offre encore de nos jours une question qui n’est qu’à demi éclairée. Même après ce qu’en ont dit Dampier, Tunnel, Wafer, de Humboldl, Pitman et Robinson, on n’est pas parfaitement fixé sur la configuration des terrains qui séparent Panama deGhagres. Les uns parlent de hautes Cordillères, les autres de chaînes moyennes, entre lesquelles serpenteraient des vallées ; Robinson prétend qu’alors même que le système géologique de la bande intérieure se prêterait à une canalisation faite sur une large échelle, d’autres impossibilités se présenteraient sur le littoral, dans les sables qui s’amoncèlent sur les grèves de la baie de Panama et qui auraient bientôt obstrué l’embouchure du plus beau et du plus large canal. M. de Humboldt, qui a cherché à réunir quelques documens sur cette grande question, établit aussi,
avec sa supériorité ordinaire, quels empêchemens rencontrerait la canalisation de Chagres à Panama. La vitesse du courant de la petite rivière qui remonte jusqu'à Cruces, enfin les nivellemens coûteux et impossibles peut-être de la chaîne qui surplombe Panama, paraissent à ce savant des difficultés insurmontables. « D’après les renst ignemens que j’ai pu me procurer, dit-il, pendant mon séjour à Carthagèue et à Guayaquil , je pense que l’on doit abandonner l’espoir d’un canal de sept mètres de profondeur et de vingt-deux à vingt-huit mètres de largeur, qui, semblable à une passe ou à un détroit, traverserait de mer en mer et recevrait les mêmes vaisseaux qui font voile de 1 Europe aux Grandes- Indes. L’élévation du terrain forcera l’ingénieur à avoir recours, soit à des galeries souterraines, soit au système des écluses. Par conséquent , les marchandises destinées à passer l’isthme de Panama 11e pourront être transportées que dans des bateaux plats incapables de tenir la mer. »
La communication des deux mers par la province colombienne de Choco n’a pas seulement paru au savant que l’on vient de ci ter une chose praticable et facile ; il la considère encore comme un fait accompli. Suivant lui, la chaîne des Andes se trouvant sur ce point entièrement rompue, des barques chargées de cacao passent d’une mer à l’autre, dans les temps d’inondation, tantôt sur des rivières , tantôt à travers des canaux. Le ravin de la Raspadura, creusé par les soins. et aux frais d’un moine du pays, unit les sources du Rio Noanama et de la petite rivière de Quito , laquelle réunie au Rio Andegada et au Rio Zitara forme le Rio Atrato qui se jette dans la mer des Antilles, tandis que le Rio Noanama va déboucher clans la mer du Sud. Voilà, suivant M. de Humboldt , une communication intérieure ignorée en Europe, et qui existe depuis 1788.
C’est encore à M. de Humboldt que l’on doit un plan de canalisation de l’isthme de Tehuantepec , qui comprend d’un côlé les sourees du Rio Guazacoalco , et de l’autre celles du Rio Chimalapa , le premier se jetant dans le golfe du Mexique, le second dans L'Océan -Pacifique. Déjà, à l’aide d’un chemin de terre qui conduit de Tehuautepec à l’embarcadero delaCruz, le Rio Guazacoalco forme depuis long-temps une communication commerciale entre les deux Océans. Pour compléter ce grand travail , il suffirait peut-être d’ouvrir un canal, de six lieues à travers les forêts de Tarifa. Depuis M. de Humboldt, un voyage d’exploration a été fait dans l’isthme de Tehuautepec par deux ingénieurs lia-
AMERIQGE.
biles et persévérans. Ils ont trouvé que les eaux qui se jettent dans l’un et l’autre Océan n’étaient séparées que par une chaîne de montagnes de peu d’élévation; que celle chaîne au sud du village de Santa Maria de Chimalapa, devenue un simple groupe, présentait sur un point une vallée transversale, dans laquelle un canal de jonction pouvait être facilement creusé. Ainsi on réunirait la rivière de Chimalapa à celle del Passo , de manière à former une voie praticable aux petits navires. Cette opinion des deux ingénieurs espagnols fut aussi celle de M. Robinson. Toutefois , ce voyageur, après avoir détaillé les avantages du projet, ajoute que l’idée n’en appartient à aucun ingénieur, à aucun savant de l’Europe, mais bien à des natifs d’Oaxaca qui, dès 1745, avaient présenté au vice-roi de la Nouvelle-Espagne un mémoire constatant la possibilité d’unir les rivières de Guazacoalco , Chimalapa et Tehuantepfcc. M. Pitman, au contraire, ne partage pas sur l’utilité de ce projet les idées de M. Robinson , et il montre combien dans eette question les avis ont été divers et contradictoires. En effet, on peut conclure de tout ce qui a été dit et écrit àce sujet que l’on manque de données exactes et précises sur, l’isthme de Tehuautepec et sur les chances qu’il offrirait à un travail combiné sur de larges bases. Ce qui est hors de doute, c’est l’immensité des travaux à exécuter. Le fleuve de Guazacoalco , navigable pendant une dizaine de lieues pour les navires de deux à trois cents tonneaux, n’est accessible, au-delà, qu'aux frêles et petites pirogues -des naturels. Ensuite il est un second fait démontré aujourd’hui par une déplorable et récente expérience. Les bords du Guazacoalco sont inhabitables à force d’être insalubres. A la suite de quelques prospectus qui promettaient un Dorado aux aventuriers , une colonie de deux cents jeunes Français -partit pour le Mexique, il y a cinq ou «ix ans, pour coloniser les bords du Guazacoalco. Un 'grand nombre y a péri, le reste n’a revu la France qu’après avoir souffert des misères horribles. Comment alors , en des climats pareils et dans une atmosphère fiévreuse , entreprendre des travaux dont la pensée effraie l’imagination , même dans les zones les plus saines?
De tous lessystèmessur l’ouverture de'l’isthme, le plus raisonnable jusqu’ici a été celui d’une canalisation par le lac de Nicaragua. C'est le -seul du reste dans lequel les savans et les ingénieurs soient d’accord. MM. de Mumboildt, Robinson et Pitman Tout compris et présenté à peu près dans les mêmes termes. M. de Humboldt établit que le grand lac de Nicaragua -coin-
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munique non-seulement avec le lae de Léon, mais aussi vers TE. par la rivière de San Juan avec la mer des Antilles, et que la jonction s’opérerait d’une façon toute naturelle en creusant un simple canal à travers l’isthme uni qui sépare le lac de Nicaragua du golfe de Papagayo, M. Robinson va plus loin ; il indique deux points sur lesquels cette voie intérieure pourrait se creuser, l’un du lac de Nicaragua au golfe de Papagayo , l'autre de la côte de Nicoya au lac de Léon. Le golfe de Papagayo et le lae de Léon présentant un rivage élevé et peu rocheux, le terrain étendu entre les deux lacs offrant d’ailleurs un niveau presque parfait , celle entreprise n’offrirait ainsi ni des difficultés immenses , ni des chances malheureuses. Le plus grand inconvénient serait peut-être dans les tempêtes qui dévastent le lac de Nicaragua et qui le rendent inabordable dans les mois d’aou,t., de septembre et d’octobre. Ces tempêtes proviennent de furieux vents du N. E. qui prennent le nom d v papagayo s. En 1825, la jonction par le lac de Nicaragua parut assez facile et assez féconde pour qu’une maison de New- York, la maison Palmer cl C % enlrep/ît de l’exécuter à ses frais.. Ayant contracté avec les chefs de la république de Guatemala qui venait de fonder son indépendance, cette maison se chargea de l'entreprise moyennant le privilège ex clusif du nouveau canal. Elle expédia de New-York une grande quantité d’ouvriers qui devaient pousser avec activité Les travaux de creusement. Cet ouvrage devait êlre terminé en dix-huit mois. XI s’agissait de rendre navigable la rivière de San Juan ,, puis de tracer, s’il était besoin, un chenal au milieu du lac; enfin de pratiquer une coupure qui réunît ce dernier à la mer Pacifique, Nous ignorons quels obstacles imprévus ont pu empêcher, depuis lors, la réalisation de ce projet, si ces obstacles sont d’une nature politique ou s’ils ont une valeur matérielle ; enfin si là aussi il n’y a pas eu u n mécom pte comme sur les bords du Guazacoalco,
Quoi qu’il en soit, la question qu’il faudrait peut-être agiter avant toutes les autres, c’est de savoir si le niveau existe entre les deux mers que l’on veut joindre. Toutes les fois qu’il s’agit découper un isthme, les hydrographes reproduisent cat empêchement sans trop en faire la {démonstration. Cet obstacle .a été rois en avant pour l'isthme de Suez comme pour l’isthme de Panama, C’est d’ailleurs une opinion beaucoup plus vieille que la science moderne. De tous .temps et dans tous les climats, deux mers voisines l’une de l’autre ont passé pour avoir des niveaux différ eus. Slvabou rapporte que de son
temps on croyait le golfe de Corinthe , près de Lescbé, au-dessus du niveau de Cenchrée. Il exprime des craintes sur le danger de couper l’isthme du Péloponèse dans l’endroit où les Corinthiens, à l’aide de machines particulières , avaient établi un portage. En Amérique , dans l’isthme de Panama, on pense aussi que la mer du Sud est plus élevée qu,e celle des Antilles. Mais où sont les preuves de ces dires? Où sont les observations faites? Où sont les chiffres devant lesquels le doute s’humilie ? Et encore faudrait-il que plusieurs expériences successives vinssent s’appuyer, et se contrôler les unes les autres pourqu’on eût en elles uneconfianee absolue et entière. Jusque-là, le seul milieu à tenir dans cette question, c’est de se défendre à la fois d’un dénigrement systématique et d’un engouement passionné. On s’est exagéré, d’ailleurs, les avantages immédiats que la navigation retirerait de la jonction des deux Océans. Sans doute ,. ce travail grandiose serait sur-le-champ un fécond élément de civilisation pour les ports colombiens, péruviens et chiliens qui font face à la mer Pacifique, Pour eux, plus de cap Horn, plus de navigation tempétueuse et longue, mais des relations sûres, rapides, fructueuses avec l’Europe. La côte N. O. de l’Amérique, la Californie et les moindres points de la mer Vermeille acquerraient promptement aussi une grande importance. La pêche de la haleine et du cachalot, le commerce des pelleteries y trouveraient une impulsion dont on peut à peine apprécier la portée ; mais les relations de 1 Europe avec l’Inde n’y gagneraient rien ou y gagneraient peu ; la route par le Cap serait toujours plus courte , plus sûre , mieux pourvue de stations favorables et de relâches fréquentées. L’ouverture de l’isthme de Panama gérait peutêtre la colonisation de toute l'Océanie, Mais pour déposséder le capde Bonne-Espérance, pour ouvrir une nouvelle voie maritime vers le Gange, ce ne serait pas l’isthme de Panama, mais bien l’isthme de Suez qu’il faudrait couper.
Ces considérations, inspirées par le lac de Nicaragua et par les vastes plans qu’il a vu oaîtreet sans doute mourir, nous ont un peu éloigné de Realejo, notre halte sur le territoire guatémalien. Un séjour de vingt-quatre heures ;suffit à notre caboteur pour s’y ravitailler ; mais, au lieu de pousser jusqu’à Acapulco, comme cela était convenu entre nous, il me signifia qu’il allait rebrousser chemin et appareiller pour Panama* Que faire? J’avais cru abréger ma roule, en attaquant le Mexique par l’ouest ; je me voyais
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forcé à changer mon itinéraire, à retourner vers l’isthme pour de là gagner parterre Porto-Bello, d’où je pourrais m’embarquer sur un navire à la destination de Vera Cruz. Je pris ce parti , et dans les deux mois de retard que me valut ce changement de direction, je mis en ordre mes notes sur l’Etat indépendant de Guatemala que je n’avais fait qu’effleurer.
Jusqu’en 1821 , cette contrée, fragment des possessions espagnoles dans le Nouveau-Monde, forma, avec l’Etat mexicain de Chiapa, la capitainerie de Guatemala, riche et beau fleuron colonial. Incorporée vers ce temps au Mexique, elle s’en détacha quand survint la chute d’Iturbide ; et , en 1824 , elle se constitua sous le titre de Confédération de l’Amérique-Centrale.
Dans les premiers âges de son existence connue, le royaume de Guatemala tira son nom du mot qnaiihtemâli (vieux tronc pourri), parce que les Mexicains qui guidèrent Alvarado vers le roi des Kachiquels , maître de la contrée, trouvèrent, près de l’endroit où il tenait sa cour, un arbre que l’âge avait usé et fendu. Le nom en demeura à la capitale que fondèrent les Espagnols. Le royaume de Guatemala (depuis capitainerie) créé vers ce temps occupait le terrain qui s’étend du 8e au 17e degré de latitude, entre l’un et l’autre Océan.
Le climat y est, en général, salubre, à l’exception de la côte située au N. La surface entière du pays est une succession de montagnes et de plaines qui , déterminant diverses températures, donnent une grande variété aux produits du sol. La terre porte une foule de plantes et d’arbres nourriciers , même dans les lieux où n’a pu pénétrer la culture. On compte dans beaucoup de cantons trois espèces de bananes, quatre de pommes, cinq de pêches , cinq de sapotilles et une foule d’autres. Les espèces de fleurs ne sont pas moins abondantes. Le grain y donne quelquefois cent pour un , et trois moissons par année d’orge, d’avoine, de riz, de sésame, de pois, de pois chiches, de lentilles et de fèves. Les montagnes offrent une grande quantité de bois de construction ou de teinture, des cèdres, des bois rouges, du mahogany, du gayac, du brésillct, tandis qu à l’ombre de ces arbres poussent une foule de plantes médicinales d’un emploi fréquent en Europe, la salsepareille, l’ellébore, et plus loin des plants de cafiers, de cassiers' de tamariniers, d’arbres àjulep. Une profusion de baumes et de gommes, le sang-dragon, lecarana et d’autres objets de prix , comme le safran , le poivre, la cochenille, la vanille, les cuirs, le soufre, le salpêtre, le sel ammoniac, l'écaille, ,
le coton , le tabac doivent être ajoutés à cette liste de richesses. En première ligne, il faut placer comme ressources capitales et importantes le sucre, le cacao et l’indigo.
Le règne animal n’est ni moins fécond, ni moins varié. Outre les espèces européennes qui y sont parfaitement naturalisées , et celles qui appartiennent à toute l’Amérique, on y remarque spécialement le zorilla, renard de la petite espèce, et le quezal, magnifique oiseau dont le plumage est fort estimé.
Les chaînes de l’intérieur contiennent beaucoup de minéraux précieux : de l’or, de l’argent, du fer, de l’étain , du talc et autres. On y voit des volcans, qui, à diverses époques, ont e.u de nombreuses et violentes éruptions. Les plus célèbres sont ceux de Tajumulco , d’Asitan , d’Isalco , de San Salvador, de Saint-Michel, de Momolombo et de Mazaya. De nombreux cours d’eau sillonnent l’intérieur de la contrée, et parmi les plus importans, on remarque le Sumasinta, le Rio-Grande qui va déboucher dans le golfe de Honduras ; le Motagua qui offre la plus longue ligne navigable; l’Ulua, le Yare, le NuevaSegoviaet le San Juan qui prend sa source dans le lac de Nicaragua.
Cette région favorisée appartenait autrefois à divers peuples, gouvernés chacun par leurs chefs et constamment en guerre les uns avec les autres. De là vient aujourd’hui encore la confusion de dialectes qui règne dans cet Etat. Parmi les natifs, les uns parlent le mexicain, les autres le quiché , le kachiquel, le zutigil, le mam, le pocoman , lepocouchi, le ehorlé , lesinca, etc. Toutes ces tribus , d’origine , de langues , de mœurs, de costumes divers, ne s’accordent que sur un seul point, celui de l’exercice du catholicisme. C’est la seule unité que l’on retrouve au milieu de tant de contrastes.
La plus grande portion de la contrée fut soumise, en 1524 et dans les années qui suivirent, par Pedro de Alvarado. A cette époque , la population indigène était si considérable , qu’on y comptait jusqu’à trente nations distinctes, et il faut que depuis lors elle ait décru, puisqu’un recensement fait en 1778 ne constatait qu’un chiffre de 797,214 âmes.
Au temps où la métropole espagnole administrait encore celte province, elle ressortissait de l’audience royale de Guatemala , résidence du gouverneur ou capitaine - général. Les affaires spirituelles relevaient de l’archevêque de Guatemala et de ses trois suffragans. La division ecclésiastique comprenait quatre évêchés: celui de Guatemala avec ccnt huit cures, quatre cent
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ETAT DE GUATEMALA
vingt-quatre églises paroissiales et 639,765 habitans ; celui de Léon avec trente-neuf cures, quatre-vingt-huit églises paroissiales et 131,932 habitans; celui de Ciudad Real avec trente-huit cures, cent deux paroisses et 69,525 habitans; enfin celui de Comayagua avec trente cinq cures, cent quarante-cinq églises paroissiales et 88, 14-3 habitans.
Aujourd’hui les divisions politiques ont absorbé les divisions ecclésiastiques, et la capitainerie de Guatemala , devenue la Confédération de l’Amérique Centrale, est partagée en six districts ou Etats principaux : le district Fédéral, l’Etat de Guatemala, l’Etat de San Salvador, l’Etat de Honduras, l’Etat de Nicaragua et l’Etat de Costa Rica.
Le district Fédéral, espèce de chef-lieu créé à l’imitation du Washington des États-Unis , ne contient pas d’autre ville importante que la capitale de la confédération, Guatemala la Nueva ou la Nouvelle-Guatemala. La Nouvelle-Guatemala est située sur un plateau de cinq lieues de diamètre que sillonnent divers cours d’eau et que recouvre une brillante végétation. Bâtie en 1772, quand les éruptions de deux volcans voisins eurent détruit en grande partie Guatemala l’Antigua, la capitale moderne est coupée d’une façon régulière, avec des rues tirées au cordeau et arrosées par une eau courante. Elle est divisée en quatre quartiers, subdivisés eux -mêmes ep deux arrondissemens, dont chacun a son alcade élu par les citoyens ses justiciables. et exerçant ses pouvoirs sous le contrôle d’un juge de quartier. Les rues, d’environ douze verges de large, sont presque toutes pavées. Les maisons, à un seul étage à cause des tremblemens de terre, ont comme alternances des jardins, des cours et des terrasses ; presque toutes sont desservies à l’intérieur par une eau vive que des aqueducs amènent dans la ville et dans Jes faubourgs. Toutes ces circonstances maintiennent dans la ville unaspect d’ordre, d’élégance et de propreté. Autour de la grande place , rectangle de cent cinquante verges sur chaque côté, sont disposés les plus beaux édifices de Nueva Guatemala , avec leurs péristyles réguliers et à colonnades. Cette enceinte est d’un bel effet. Du côté de l’est se trouve l’entrée principale de l’église métropolitaine, avec le palais archiépiscopal à sa droite et le collège des Infantes à sa gauche, A l’opposite se prolongent le palais du président de la Confédération, l’Audiencia ou palais-de-justice , la Chambre des comptes, le Trésor et la Monnaie; au nord , l’iiôtel-de- ville , les prisons , les marchés et les greniers publics ; enfin, au midi, la
douane et l’hôtel du marquis d’Aizinema. Dans le centre de la place , on remarque une belle fontaine en pierre , dont l’eau arrive de deux lieues de distance. La cathédrale, quoique petite et inachevée , est d’un assez joli style; les piédestaux et les chapiteaux de ses colonnes , les plafonds ornés de ses chapelles méritent l’estime des connaisseurs. D’autres églises, celles du Panthéon et de Sainte-Thérèse, un amphithéâtre en pierres destiné au combat des taureaux , et plusieurs autres édifices complètent cet ensemble de constructions. Sous le rapport intellectuel , Nueva Guatemala n’est pas moins avancée : elle compte plusieurs instituts littéraires, parmi lesquels il faut citer l’université, les deux collèges des Infantes et Tridentinum, l’Académie des beaux-arts, la Société économique, la bibliothèque publique , le cabinet d’histoire naturelle et le musée d’anatomie, avec de beaux appareils en cire. La Société économique ( Sociedad cconomicn de los Antiguos del Es la do de Guatemala ) a fondé un Recueil mensuel consacré à la propagation des sciences utiles et des meilleures notions de l’économie politique. Nueva Guatemala est la résidence du président de la Confédération et de l’archevêque. Sa population peut s’élever aujourd’hui à 50,000 âmes. Quoique située loin des rivières navigables, elle n’en fait pas moins un grand commerce. Les marchandises y sont transportées à dos de mulet d’Omoa à Izaval d’un côté, et de l’autre par la barre d’Estipa, située sur le Grand-Océan. L’industrie locale consiste en manufactures de coton et de poterie , en travaux d’orfèvrerie et de sculpture sur bois et sur pierre. Isolée des villages environnans, Nueva Guatemala a néanmoins des marchés parfaitement fournis de viande, fruits, volailles et végétaux. ï
L’Etat de Guatemala a pour chef-lieu l’ancienne capitale de ce royaume, nommée Guatemala Antigua. Cette ville fut fondée, comme on l’a dit, par Alvarado. Après que ce chef espagnol eut achevé la conquête des provinces de Soconusco et de Tolana, et battu les Indiens Quichés qui s’opposaient à son passage, il arriva devant la capitale du royaume des Kachiquels où , d’après l’historien Velasquez, le roi Apotzotzil le reçut avec la plus grande bienveil < lance. Alvarado traversa le territoire de ce prince pour aller attaquer les Zutigiles, qui ré sislaient encore. Mais arrivé au lieu nommé Almolonga (source d’eau), il fut si enchanté de celte position, qu’encaissent deux montagnes, qu’il résolut d’y fonder une ville. Cette fondation , dit la chronique , fut célébrée le 25
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juin 1524 par une messe à laquelle assistèrent foutes les troupes en armes, messe accompagnée de musique militaire et de décharges d’armes à feu. Emerveiîlés de la splendeur de ces armures, de cet aspect de plumets ondoyans et de chevaux richement caparaçonnés, les Indiens aidèrent leurs nouveaux hôtes déjà leurs maîtres. Ce fut le chapelain Juan Godinès qui célébra l’office et voua la ville à son patron. Celte première fondation fut peu durable. Elle produisit ce qu’on nomme encore aujourd’hui Ciudad Vieja. Dès 1527, on avait bien commencé sur ce point quelques constructions ,entre autres une jolie cathédrale, divers couvens de dominicains, de franciscains et de frères de la Merci; mais, le 11 septembre 1541, une horrible catastrophe vint renverser la ville naissante. De l’un des sommets Volcaniques qui la surplombent, s’élancèrent soudain des torrens d’eau si impétueux, si dévastateurs, roulant devant eux de tels blocs de rochers et de tels troncs d’arbres, que la ville en fut littéralement engloutie. Les maisons furent jetées au rez du sol, et la population périt presque tout entière.
Ce fut à la suite de ce grand désastre que l’on chercha un antre emplacement. Un peu plus loin, dans une délicieuse vallée, au pied de deux collines toujours vertes, on fonda Guatemala Antigua. Ses environs furent, au bout de peu d’années, et comme par enchantement, semés de villages que peuplèrent des colonies d’ouvriers industrieux, maçons, briquctiers, bouchers , jardiniers et cultivateurs. Cette plaine, qu’arrosent deux larges ruisseaux , offrit bientôt l’aspect du plus riant jardin. Cependant la ville s’était élevée dans là partie la plus étroite du vallon, avec des rues larges, bien pavées , tirées au cordeau dans la direction de l’E. à 10. et du N. au S .j excepté dans les faubourgs, qui étaient moins larges et moins réguliers. De nombreuses fontaines coulaient dans les rues pour le service des habilans. Les maisons, élégantes dans leur vieux style, bien bâties, bien distribuées, contenaient une population aisée et affichant toutes les recherches du luxe. Ce fut vers ce premier temps de la conquête que l’on bâtit à Guatemala Antigua la cathédrale, temple magnifique de trois cents pieds de long sur cent vingt de large et soixantedix de hauteur. Cette somptueuse église a trois ailes et huit chapelles de chaque côté. Scs ornemens consistent en magnifiques statues , en tableaux des meilleurs maîtres, en reliques fort estimées dans le pays, et en une grande quantité de vases d’or et d’argent. Le
grand autel situé sous la coupole, supporté par seize colonnes, plaqué d’écaille de tortue, et orné de médaillons en bronze d’un goût exquis, est une des plus belles choses que l’on puisse voir. Sur la corniche figurent les statues en ivoire de la Vierge et des douze apôtres. C’est dans cette superbe cathédrale aux sept portes spacieuses, que reposent les cendres de Pedro de Alvarado, le conquérant de la contrée, et de François Marroquin , son premier évêque. La fondation des plus belles églises de Guatemala Antigua remonte à cette époque éloignée : de là date Santo Domingo, remarquable par son dessin élégant, son large vestibule et surtout par sa statue de la Vierge du Rosaire, hante de six pieds et toute d’argent massif; Saint-François, un des plus beaux temples de la ville, aux portes duquel figuraient autrefois des statues de saints faites en stuc, et revêtues du plus bel émail que le travail humain ait jamais obtenu; enfin l’église du collège des jésuites et celle de Nuestra Senora de la Merced, non moins riches, non moins belles, non moins ornées. Le luxe des couvens ne le cédait point, comme on peut le croire, à ce luxe d’édifices consacrés au culte.
Dans le premier siècle de sa fondation, Guatemala Antigua était donc une ville monumentale, riche, grande, heureuse, tranquille , peuplée de 40,000 habilans. Cependant le voisinage des deux volcans d’Agua et de F uego semblait encore la poursuivre dans sa position nouvelle. A l’abri des éruptions qui avaient ruiné en une nuit la Ciudad Vieja , elle avait à se défendre contre les tremblemens de terre qui l’ébranlaient jusqu’en ses fondemens. En 1565, 1577, 1586, 1607, 1651, 1663, 1689, 1717 cl 1 751, elleentà souffrirde secousses périodiques. Chaque fois elle avait pu néanmoins réparer ses désastres et en espérer la fin; mais en 1773, la catastrophe fut si affreuse et si complète , qu’il fut impossible de songer à conserver sur ce point la capitale die l’Etat de Guatemala. On choisit donc un autre emplacement dans la vallée de Mixco, et, en 1776 , on y transporta le chef-lieu moderne de la province. Alors peu à peu Guatemala Antigua vit diminuer sa population. Elle était descendue à 5,000 âmes au commencement de ce siècle. Toutefois on dit que depuis lors elle est remontée jusqu’à 18,000.
Les habilans de Guatemala sont en général doux, humains, libéraux, affables, dévots, hospitaliers, mais en revanche mous et indolcns. Les ouvriers y sont intelligens et habiles, surtout dans la sculpture , dans l’orfèvrerie et dans la lutherie. On a vu des ouvrages do sculp-
teurs distingués s’exporter non-seulement pour Mexico, mais encore pour l’Europe où ils obtiennent les suffrages des artistes. La classe des tisserands est fort nombreuse, et de leurs métiers sortent des gazes, des mousselines charmantes et des tissus plus ordinaires pour l’usage des classes inférieures. Les femmes sont ou brodeuses, ou fleuristes ou fabricants de cigarres. Quant aux mœurs et aux usages, ils diffèrent peu de ce que nous avons remarqué dans les autres colonies espagnoles.
Dans l’Etat de Guatemala, se trouve Mixco, une des forteresses primitives de la contrée et boulevard du royaume des Kachiquels. Les fondateurs de celte place forte furent les Pocomans qui souvent en guerre avec les Quiches et les Kachiquels, cherchèrent à se créer un point d appui dans la vallée de Xilotepeque dont les peuples étaient leurs amis. Pour cela ils choisir en t au haut d’un rocher escarpé, accessible a peine a deux personnes de front, un plateau assez vaste pour y bâtir une petite ville. Telle fut 1 origine de Mixco. Quand Alvarado se vit à portée de celte place, il détacha contre elle son frere Gonzalo avec deux compagnies d’infanterie et une de cuirassiers; puis, comme le siège traînait en longueur, il vint la soumettre en personne. Ce fut sous ses murs qu’eut lieu une san-
glante i encontreavec les Chiquantecos, dont deux
cents restèrent sur le champ de bataille. La maniéré dont Alvarado se rendit maître de Mixco est des plus ingénieuses. Deux hommes pouvant à peine marcher de front dans l’étroit, sentier qui conduisait vers la forteresse, ou disposa les files de maniéré a ce qu’il y eûtà chaque rang un porteboucher qui protégeait un arbalétrier ou un fu. si 1er, et qui imitait ainsi la tortue romaine sur laquelle glissaient les traits et les pierres. On arriva de la sorte au haut de la plate-forme où presque tous les défenseurs de Mixco furent égorgés. Le village qui porte aujourd’hui ce nom est situe a dix ou douze lieues de la conquête Alvarado. La population se compose de Ladinps (Indiens civilisés) et d’indiens idolâtres les premiers charretiers ou laboureurs, les seconds potiers ou journaliers.
Le petit bourg de Quiche, riche, industrieux, au milieu d une plaine féconde , moins important par lui-meme que parles ruines d’Utatlan, qui si. sent dans le voisinage, se trouve aussi dans l’Etat de Guatemala. Utatlan était l’ancienne capitale du puissant royaume des Quichés, la ville la plus sompt e de tou t le pays à l’époque de la découi e. L historien Francisco de Fuenles, qui l’a explorée, établit que Utatlan s’étendait àpeu près Am,
ÉTAT DE GUATEMALA
dans la position qu’occupe aujourd’hui Quiché et ajoute que ce village formait peut-être l’un de ses faubourgs. La ville était entourée par un ravin profond qui laissait à peine deux chemins étroits pour penetrer dans l’enceinte, et l’un et l’autre étaient si bien défendus par le château de Resguardo , qu’Utatlan était presque imprenable. Le centre de la ville était occupé par le palais eu roi, qu’entouraient les maisons des nobles le peuple logeait dans les extrémités. Les rues étaient fort étroites , mais la population atteignait un chiffre si considérable , que le roi de Quiche put en tirer 70,000 combattans pour les opposer aux Espagnols. Utatlan contenait une foule de beaux édifices, et, dans le nombre, une espece de collège où 5 à 6,000 enfans étaient eleves aux frais du trésor royal. Les châteaux d Atalaya et de Resguardo formaient deux ouvrages împortans de quatre à cinq étages , et servant a la fois de forteresse et de caserne.
ais, de tous ces édifices, le plus magnifique était sans contredit, le palais du roi, qui, au un e de Torque, nada lui-même, pouvait rivaliser avec celui de Montezuma à Mexico et avec celui
LilleT'lTr GUZCO' Ge Palais’ Mti en pierres de taille de differentes couleurs, n’avait pas moins
e sept cent vmgt-huit pas géométriques de long sur trois cent soixante-seize de large. Il présentait six parties principales. Dans la première étaient les logemens d’une troupe nombreuse de lanciers d archers et d’autres soldats d’élite composant la garde du souverain. La deuxième servait a l’habitation des princes et des parens u toi, qui y étaient servis avec une magnificence somptueuse tant qu’ils étaient célibataires a troisième était appropriée à l’usage personnel du 101, et contenait des appartemens dismets avec leur destination spéciale , les uns pour le malin, les autres pour le soir. Dans une de ces pièces figurait le trône sous quatre dais tissus de plumages. On y montait par un escalier a plusieurs gradins. Cette portion du palais comprenait, en outre, la trésorerie, le tribunal, le jardin, arsenal, les vergers, les ménageries, les voheres et une foule d’autres attenances. Les quatrième et cinquième divisions du palais étaient occupées par les reines et les royales concubines. Ces constructions avaient une grLde ctendue , car le roi possédait plusieurs femmes
r aVaiCm -l°UteS droit aux honneurs d un uxe souverain. Aucune jouissance de la vie natei lelle ne leur était refusée ; elles avaient sous la main des salles de bains et des bassecou, s pour 1 éducation d’une multitude d’oies, dont elles n employaient que les plumes pour
VOYAGE EN AMERIQUE
faire, soit des tentures, soit des couvertures, luxe de ces habitations. Enfin la sixième et dernière division servait de gynécée aux sœurs du roi et aux autres femmes de sa fanul.e; toutes y recevaient une éducation digne de leur
J ci 1 1
La nation des Quichés ou Tutlecas dont il est question formait la principale puissance du territoire de Guatemala , et leurs chroniqueurs citent, de leur premier roi Tanuli jusqu’à Teum- Uman qui gouvernait à l’époque de la conquête, une succession de vingt monarques, tous puis glorieux les uns que les autres. Dans des temps plus anciens , les Kachiquels et les Zutigdes avaient relevé eux - mêmes de cet empire, et le fractionnement que trouvèrent les Espagnols ne s’était opéré qu’un demi-siècle aupaiaxa.il.
On remarque encore , dans l’Etat de Guate mal a, le village d’ Amatitan, qui donne son nom à un petit lac poissonneux, vivier mépuisab.e de la capitale; Santa Catalina Pinula, situé au pied d’une chaîne de montagnes qui se prolonge a deux lieues au sud de Guatemala; enfin Nuestra Senora de Guadalupe, ville de formation récente et habitée par des Ladinos ( Indiens convertis '
11 faut ajouter , dans un rayon plus éloigne Ouesaltenanco , autrefois capitale d’un chs iriet des Quichés , et qu’Aîvarado prit en 1524 le jour de la Pentecôte; ville agricole et industrielle avec 12,000 âmes de population, tant d’Espagnols et de métis que d'indiens idc latres ou convertis; Totonicapan, moins impor tante, mais qui renferme encore une classe d Indiens descendue des anciens Tlascalans, auxiliaires d’Alvarado dans la conquête de la province et à ce litre jouissant de quelques immunités; Soconusco, qui produit le meilleur cacao de toute la province, mais presque inhabitable à cause des reptiles venimeux et des bêtes feroces qui abondent dans ses environs; ChiQUimüla, dont la population a été exagérée par M. Thompson qui la porte à 37,000 âmes; Acasaguastlan, dans le ressort duquel se trouve le golfo Dulce où les Espagnols établirent une forteresse en 1647- Le golfo Dulce est un lac d’eau douce que rendent navigable une grande quantité de petits affluons et qui communique avec la mer par un bras nommé la rivière du Golfe. Non loin de son embouchure est la haie de Saint-Tliornas de Castille, long-temps l’entrepôt de la province de Honduras. L‘*s de niers endroits considérables de L’Etat de Guatemala sont Coran, le plus jrraud établissement indien de toute la conlederation ; puis Peten ou Uemedios qu’occup ucnt jadis les Indiens llzacx qui y ont laissé des traces
d’assez grands progrès dans l’architecture. Peten ou Grande-Ile conserve une foule d idoles parmi lesquelles les naturels font voir quelques os (relique fort vénérée chez eux), comme ayant appartenu à un cheval de Cortez, mort de maladie en cet endroit, h l’époque de l’expeditu n du conquérant vers le pays de Honduras.
L’Etat de San Salvador, l’un des plus peuplés de la Confédération , contient plusieurs localités remarquables : San Salx'Ador, chef-lieu de l’Etat , située dans une vallée délicieuse qu’entourent des mamelons boisés. Fon lée en 15 28 par Diégo Alvarado et élevée en 1545 au rai g de ville par un décret de Charles Quint, San Salvador compte aujourd’hui une population de 40,000 âmes; elle a de beaux édifices , des manufactures, un commerce actif et plusieurs élablissemens littéraires ; San Miguel, peuplée quoique insalubre ; Saint- Vincent, remarquable par ses églises; Sacatecolula , village indien contenant une nombreuse population; San Pedro Matapa, dans le rayon duquel sont des mines de fer qui produisent annuellement près de
quinze cents quintaux. i . .
Dans l’Etat de Honduras, on cite : lu capitale CoMAYAGUAcà laquelle on a attribué 15,000 âmes de population , ville située dans une magnifique plaine, sur les bords d’une riviere poissonneuse, fondée en 1540 par Alonzo Cacer.es, puis élevée au rang de cité depuis 1557; Tegucigalpa , l’un des plus florissans élabhssemens de la province; Corpus où se trouve la plus riche miné d’or de toute l’Amérique centrale , mine, aux filons si inépuisables que l’on suspecta d a» bord la pureté du. métal; Trujillo, jadis capitale de la province et résidence de l’évêque, ville fondée en 1524 par Francisco Las Casas ; San Fernando de Omoa, fort qui commande le havre du même nom , résidence insalubre souvent reprise, souvent abandonnée. Ce fut en , 1740 que le gouvernement espagnol ordonna qu’un point fortifié serait établi sur la côte de Honduras, afin d’offrir une relâche aux navires de guerre chargés de la surveillance de ces parafes. Le fortin tomba en 1780 au pouvoir des Anglais que la fièvre en chassa. Depuis lors on a essayé des coupes dans les environs comme moven d’assainissement. Enfin comme dermere ville de cet Etat il faut citer Copan, petit village qui n’a point d’importance propre, mais dont lu vallée conserve des vestiges curieux d une architecture primitive. Ce sont ceux d un grand cirque, que Francisco de Fuentcs assure avoir vu dans un bon état de conservation en 1 700. Ce cirque est un espace circulaire entoure de
rr.-Æ-
ÉTAT DE GUATEMALA
pyramides de pierre d'environ six verges de haut el fort bien construites. A la base de ces pyramides se voyaient des figures d’hommes et de femmes, d’un très-beau travail comme sculpture, et gardant encore les diverses couleurs dont on les avait émaillées. Les personnages étaient vêtus, toujours suivant le même auteur, à l’européenne, bien que le monument fût antérieur à l’arrivée des Espagnols. Au milieu de cette enceinte et au haut d’un perron à plusieurs gradins, était l’autel du sacrifice. A peu de distance du cirque se faisait remarquer en outre (toujours suivant Francisco de Fuentes que M. Balbi a omis de citer en parlant de ce monument d’archéologie) un portail en pierresur les colonnes duquel étaient des figures d’hommes vêtus connue les autres d’un costume castillan , avec des hauts de chausses , une fraise autour du cou, l’épée, le bonnet el le manteau court. Eli passant sous cet te grande porte, on voyait deux belles pyramides en pierre , hautes el larges, d’où pendait un hamac contenant un couple, homme et femme, vêtu à la manière indienne. L’œil devait demeurer étonné à l’aspect de cette construction qui, large et grande comme elle l’était, ne trahissait pourtant aucun raccord, et qui, bien qu’elle lût en pierres massives, semblait pouvoir s’ébranler à la plus petite impulsion. A une légère distance du hamac s’ouvre la caverne de Tibulca, qui se présente sous l’aspect d’un vaste temple, saillant de la base d’un roc avec des colonnes qui ont leurs bases, leurs piédestaux , leurs chapiteaux et leurs socles aussi parfaitement ciselés que si elles fussent sorties des mains d’un sculpteur habile. Les faces de l’édifice accusent un système de croisées régulières en pierres fort bien travaillées. En retranchant meme de ce récit tout ce qu’a pu y ajouter l’exagération de l’historien espagnol , et l’on peut d’ailleurs compter sur sa véracité, l’exislenc seule de ce monument accuserait peut-être entre les deux ' hémisphères des rapports antérieurs à la découverte de Colomb.
Dans l’Etat de Nicaragua, il faut citer comme points essentiels, Léon située sur le lac de Nicaragua, et fondée en 1523 par Francisco Fernandez de Cordova, ville importante à laquelle M. Thompson dont le chiffre nous semble fort exagéré, quoique M. Balbi l’ait suivi sans contrôle, attribue 38,000 âmes. Domingo Juarros, "traduit par M. Bailly , ne lui en donne que 7,571. Nous avons vu encore Realejo avec ses chantiers el son port, Nicaragua qui lire son nom du lac. Les autres villes importantes sont Granada, dont la population s’élève presque au chiffre si-
gnalé pour la capitale de la province , ville où l’on remarque une belle église paroissiale; Nicoya qui a un port sur l’Océan-Pacifique et sur les rivages de laquelle on pèche quelques perles ; Sutzaba, peuplé seulement d’indiens; le château San Carlos à l’entrée du San Juan dans le lac Nicaragua ; enfin Masaya , grand village d’indiens, qui tire son eau d’un puits très-profond, dans lequel les femmes descendent avec leurs cruches sur le dos en s’accrochant seulement aux rochers qui font saillie. Masaya a donné son nom à un volcan qui, à l’époque de la conquête, était dans toute son activité. Les historiens racontent que , dans l’intérieur du cratère, sur un diamètre de vingt-cinq à trente pas environ , paraissait une substance semblable à du métal fondu, qui souvent bouillonnait avec violence et jusqu’à une très-grande élévation, émettant une clarté suffisante pour illuminer la contrée à plusieurs lieues à la ronde. De là le nom redoutable que lui avaient donné les Espagnols : Infierno de Masaya (enfer de Masaya).
Le dernier Etat de Guatemala est celui de Costa Rica dont la capitale porte le même nom. On y trouve en outre Cartago, ancienne résidence des gouverneurs espagnols ; Villa Nueva de San José qui compte une population mêlée de 9,000 âmes; Esperanza que ruina de fond eu comble un pirate français dans l’année 1670; enfin Villa Vieja et Villa Hermosa, bourgs considérables. Outre ces six grandes divisions d’un territoire incontesté, la Confédération de l’Amérique centrale revendique encore en ce moment une portion du territoire de Chiapa, annexe mexicaine ; mais jusqu’à solution finale , Chiapa doit toujours être considérée comme faisant partie de la république du Mexique.
Tel est de nos jours l’aspect statistique et géographique de l’Etat de Guatemala, il serait fort difficile de démêler, au milieu de traditions orales, confuses et incohérentes, ce qu’il était avant les jours de la conquête. On croit pourtant que la contrée eut pour premiers maîtres des Indiens Tutlecas venus du Mexique, sous la conduite de leur roi Nimâquiclié, et qui, une fois maîtres du territoire, s’y fractionnèrent en quatre nations distinctes avec leurs chefs et leurs gouvernemeiis : les Quichés, les Kachiquels, les Zutugiles et les Mains. Du désir de s’agrandir les uns aux dépens des autres, naquirent bientôt , entre ces diverses peuplades , des guerres sanglantes et longues qui duraient encore à l’arrivée des Espagnols.
Dans ces jours de sauvage et belliqueuse indépendance, les indigènes de cette contrée n’é-
taient pas, à beaucoup près, ce qu’on les voit aujourd’hui, rudes, incultes, malingres, abâtardis. La civilisation chrétienne, qui les a soumis à l’obéissance , n’a pas servi au développement extérieur de celte race. En la voyant aujourd’hui si déchue, on a même quelque peine à croire qu’en d’autres temps elle ait pu bâtir des cités si vastes et si bien défendues, des palais si magnifiques, des ouvrages construits avec tant d’art , enfin des constructions de simple luxe, comme celles dont les vestiges subsistent encore. De nos jours, le plus grand luxe des riches indiens consiste en un logement à plusieurs pièces irrégulières et mal disposées , et leur code de lois ne se compose guère que de traditions cîemi-sauvages, amalgame étrange de paganisme et de christianisme. C’est pourtant ce même peuple qui a construit IJtatlan, Mixco, le grand cirque de Copan, son hamac de pierre et la caverne de Tibulca. Quand on remarque presque sur tout le globe ce dépérissement graduel et général de toutes les races noires ou cuivrées au moment où elles se trouvent en contact direct avec la race blanche , on ne peut plus considérer ce fait comme une circonstance isolée et fortuite que les vainqueurs auraient pu empêcher ou qu ils auraient fait naitie, il faut y voir ce doigt providentiel du progrès, qui introduit peu à peu dans le monde des élémens nouveaux pour une œuvre nouvelle, et qui ne peut fonder la civilisation de la race blanche que sur l’extinction ou la fusion lente, mais sûre, des races noires et cuivrées, types d’une civilisation à demi sauvage.
On ne peut nier, toutefois, qu’une soute de riche et grande civilisation ne régnât parmi ces peuplades du Nouveau-Monde , au moment où elles furent atteintes par la conquêle. Dans la forme de gouvernement , on connaissait la succession au trône par ordre de primogéniture, mais avec survivance acquise au frère cadet, de manière à ce que la couronne ne fût jamais exposée à tomber entre des mains inhabiles. Le conseil suprême de Quiché était composé de vingt-quatre seigneurs, avec lesquels le roi délibérait sur les affaires de l’Etat. Ces conseillers étaient investis de grands privilèges ; ils avaient l’honneur de porter sur leurs épaules le fauteuil royal quand le monarque quittait son palais. L’administration de la justice et des revenus publics était dans leurs attributions. Leur puissance se trouvait ainsi fort grande; mais elle avait pour contre-poids une tout aussi grande responsabilité. A la moindre forfaiture ils étaient sévèrement punis.
Outre ce conseil attaché à sa personne, le roi envoyait dans tout le royaume des lieutenans auxquels il déléguait ses pouvoirs , dont il était rare qu’ils abusassent. Ces délégués du monarque avaient aussi leurs conseils choisis parmi les notables de la province. Quand il s’agissait de la guerre, les plus vaillans officiers étaient admis à donner leur avis. Les places de lieutenans et de conseillers n’étaient jamais données qu’à des nobles. Dans le palais du roi, tout, jusqu’aux gardiens des portes , devait être noble. La noblesse conférant de tels privilèges, on comprend que les familles devaient lout faire pour éviter des mésalliances et conserver leur sang dans toute sa pureté. La loi voulait que tout noble ou cacique, par le fait seul de son alliance avec une femme non noble , descendit sur-le-champ à la qualité de mazegual ou plébéien, et que , renonçant à son nom , il prît le nom de sa femme. Il y a plus : dès ce jour-là même, scs biens faisaient retour au roi , cpii ne lui en réservait qu’une portion suffisante pour défrayer un ménage de mazegunl.
Ces peuples avaient des lois pénales auxquelles le souverain lui-même n’échappait pas. Convaincu de cruauté et de tyrannie, le roi pouvait être déposé par les ahagaaes (premiers nobles), qui tenaient à celte occasion un conseil solennel et secret; d’autres fois, on se contentait de confisquer les richesses du roi flétri, pour les donner à son successeur. Quand la reine était convaincue de commerce criminel avec un noble, les deux coupables étaient étranglés ; mais quand elle oubliait son rang jusqu’à se livrer à un plébéien, on la précipitait avec son complice du haut d’une roche.
Si les ahaguaes se rendaient coupables de quelque crime d’Etat , d’un complot ou d’une malversation , on les condamnait à mort , et tous leurs parens étaient vendus comme esclaves. Tout crime contre le roi ou contre les libertés publiques était puni de la même manière, la mort , la confiscation et l’esclavage des proches. Les voleurs étaient condamnés à payer la valeur des objets dérobés, plus une amende; s’ils tombaient en récidive , l’amende était doublée; au troisième délit, on les condamnait à mort , et ils étaient exécutés , à moins qu’un homme puissant ne les' rachetât ; au quatrième, ils étaient impitoyablement précipités du haut d’un rocher. Le rapt était puni de mort, l’incendie aussi, et comme les incendiaires passaient pour les ennemis du pays, le feu n’ayant pas d’action limitée et pouvant brûler une ville quand on ne voulait brûler qu’une maison, toute
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la famille du coupable était bannie du royaume. Celui qui se soustrayait à l’autorité de ses maîtres payait une amende la première fois, et la seconde il était condamné à mort. Le vol des choses saintes, l’offense aux prêtres, la profanation des temples entraînaient la mort du coupable, l’infamie de sa famille. Une loi assez singulière, était celle qui autorisait un jeune homme, désireux de prendre sa femme dans une maison, à payer cette alliance à l’aide de services domestiques pour un temps limité, et de présens faits aux parens de sa future. Si, le temps d’épreuves une lois écoulé, on lui refusait la jeune fille, les parens étaient tenus de rendre ses présens au jeune homme et de le servir à leur tour aussi longtemps qu’il les avait servis. Cet usage se retrouve identiquement le même dans l’archipel maiais.
Considérées dans leur ensemble, ces lois sont sages en grande partie , justes quoique sévères , logiques quoique entachées de cruauté. Parmi les coutumes qui portaient l’empreinte de cette justice sauvage, il faut citer surtout la manière dont on cherchait à s’éclairer sur la vérité d’une accusation. Si le prévenu avouait son crime , on l’exécutait à l’instant même; s’il le niait, il était mis à la torture. On le dépouillait de ses vêtemens; puis, après l’avoir suspendu par les pouces, on le fouettait d’une manière cruelle.
Les Indiens de ce temps portaient divers costumes qui indiquaient leur rang et leur fortune. Les nobles seuls pouvaient avoir un vêtement de coton blanc marqueté de diverses couleurs. Ce vêtement consistait en une chemise et des pantalons blancs ornés de franges; une autre paire de pantalons n’allant qu’aux genoux et ornée de plus de broderies recouvrait la première paire. Les jambes étaient nues; les pieds chaussés de sandales liées sur le cou-de-pied et sous le talon par des bandes de cuir. Les manches des chemises étaient bridées au-dessus du coude par des bandes bleues ou rouges. Les cheveux, fort longs, étaient tressés par derrière et retenus par une corde de même couleur; à leur extrémité figurait une ganse, signe distinctif des chefs militaires. La ceinture était faite d’une sorte de drap de couleurs diverses, et attachée sur le devant par un nœud. Sur les épaules se jetait un manteau blanc orné de figures d’oiseaux , de lions et autres décorations de cordelettes ou de franges. Les oreilles et la lèvre inférieure toujours percées recevaient, comme parure, des pendans d’or et d’argent ayant la forme d’une étoile : les insignes d’une charge et d’une dignité se portaient toujours à la main. Les Indiens modernes con-
servent encore tout ce costume; seulement ils ont les cheveux courts , les manches lâches et les- oreilles sans pendeloques.
Les naturels civilisés se vêtissent avec la plus grande décence ; ils ont une espèce de jupe qui descend de la ceinture à la cheville , et sur les épaules une robe qui se termine aux genoux. Cette robe autrefois en colon est aujourd'hui chez les riches naturels en soie brodée. Leurs cheveux sont tressés et noués avec des cordes de diverses couleurs.
L’habillement des mazaguales est au contraire simple et pauvre. On ne leur permet pas de porter de coton, ce qui les oblige à revêtir la pila, sorte de toile écrue. Ils ont une simple chemise ample et longue, dont ils relèvent et attachent les bords pour n’être pas gênés dans leur marche. Deux pièces de même étoffe leur servent, l’une de ceinture, l’autre de turban. Quelques Indiens de la côte sud ont adoplé ce costume, mais dans ce canton le plus grand nombre ne portent guère que le mazlale, qui est leur langouti ou calimbé.
Les Indiens sauvages de Guatemala, qui marchent dans un état de nudité complète, ont aussi un morceau d’étoffe qui passe entre leurs jambes et vient se nouer au-dessus des hanches. Ce vêtement parmi les chefs est en coton blanc; chez le peuple, en tissu d’éeorce qui, après avoir trempé dans l’eau pendant plusieurs jours et avoir été fortement battu , prend l’apparence d’un beau cuir chamois ou d’une peau de buffle. Ces sauvages se teignent le corps en noir, moins dans une vue d’ornement, que pour se défendre des atteintes des moustiques. Un lambeau de coton, surmonté de plumes rouges, forme leur coiffure. Les plumes vertes sont la marque distinctive des chefs et des nobles. Les cheveux tombent épars sur les épaules; le nez et la lèvre inférieure supportent des anneaux. Us ont un arc dans les mains et un carquois sur les épaules.
Autrefois , si l’on en croit Torquemada , ils avaient dans leurs principales villes des écoles où ils élevaient les enfans des deux sexes, d’apr ès une méthode analogue à celle que pratiquaient les Lacédémoniens. Aujourd’hui, comme on le présume, rien de pareil n’existe même parmi les Indiens les plus civilisés. Seulement les pères prennent le plus grand soin de l’éducation de leurs enfans. Les femmes ne sèvrent leurs nourrissons qu’à l’âge de trois ans; elles les portent constamment derrière leur dos, ce qui ne les empêche pas de se livrer à une foule de travaux domestiques, au lavage et à la moulure des
grains. Ces en fa ns , ainsi promenés, se font de bonne heure à toutes les intempéries, car ils sont exposés sans cesse à la pluie , au soleil , et n’ont pour berceau que le sol , ou tout au plus un petit hamac. A peine peuvent-ils courir seuls qu’on leur met sur les épaules un fardeau proportionné à leurs forces. A cinq ou six ans, on les envoie dans la campagne pour couper une espèce de fourrage et en faire de légers fagots. Quand ils sont plus grands, les pères enseignent aux fils la chasse et la pèche, les mères enseignent aux filfs les travaux du ménage. La plus grande surveillance s’exerce dans les familles ; les mères ne perdent pas leurs filles de vue une seule minute; les fils sont à la charge du père, mais ils doivent lui remettre tout ce qu’ils gagnent. Jusqu’à l’époque de leur mariage, cela dure ainsi.
Quand on doit célébrer un mariage , au jour fixé le curé du village, le cacique principal et les pareils des deux fiancés s’assemblent dans la maison du chef de la peuplade. Les époux se confi ssent d’abord , puis on les unit et les proches pareils offient leurs présens. Lorsque l’union officielle est ainsi terminée, on accompagne le couple jusque dans sa demeure, on le met au lit, puis on lire la porte, en ayant soin de la fermer en dehors.
La vie de ces Indiens est rude et misérable; ils couchent sur la terre, la tète couverte et appuyée sur une brique , les pieds nus. Leur repas s’étend sur le gazon; c’est le maïs qui en est la base. Quelquefois, ils y mêlent du bœuf ou quelque autre viande que la chasse leur procure ; mais ce n’est là pour eux qu’une ressource d’exception. Leur plat ordinaire est la tortilla , gâleau léger cuit sur une brique, assaisonné avec du sel. ils font. encore des boules de maïs nommées lamal; quand on y ajoute de la viande, c’esL du nacalamal. Le maïs leur fournit en outre un breuvage qu’ils appellent alole.
Dans leurs visites , ils font de longues harangues, remarquables seulement par la répétition des memes mots. S’ils ont leurs enfans avec eux, ils les obligent à garder le plus grand silence. On peut leur confier un secret; ils ne le trahiront pas même au péril de leur vie. Quand on leur fait une question , jamais leur réponse n’est longue : peut-ctrr. , oui, non , voilà à quoi semble se borner leur vocabulaire. Ils font le plus grand cas des Espagnols, et se trouvent honorés de les avoir pour hôtes ; mais ils témoignent une répugnance invincible pour les nègres et semblent éviter de se trouver sur leur chemin. Frileux comme tous les luibitans primitifs
de ces zones, ils ménagent dans toutes leurs habitations une place pour le foyer. Hors de leurs cabanes, on les voit se chauffer au soleil avec plaisir et se'baigner volontiers dans les sources d’eau chaude. Ils sont fort adonnés à l’ivrognerie, et superstitieux au-delà de tout ce qu’on pourrait croire.
Le nombre de leurs dialectes est fort considérable, et nul Etat du Nouveau-Monde n’en offre une telle variété. C’est une confusion dont il est difficile de se faire une idée. Dans l’Etat seul de Guatemala, on compte vingt-six idiomes, dont les radicales offrent de grandes différences.
La physionomie des indigènes de Guatemala diffère peu de celle des races primiiives de l’Amérique; et, quoique séparées entre elles par la langue, les tribus se rapprochent par le type. C’est toujours ce visage régulier, mais mou et peu expressif, ces traits bien proportionnés, mais sans force, ces lèvres fortes, ces yeux ternes et fixes, ces membres peu musculeux , dont les proportions sont pourtant assez correctes. Parmi les femmes, il en est peu qui puissent prétendre à un caractère de beauté. Jeunes, elles ont un air de fraîcheur et de grâce qui en tient lieu; mais la jeunesse est bien courte chez ell es. Les premières fatigues de la maternité allèrent et fatiguent leurs formes , et à vingt ans une Indienne est déjà vieille.
A cette esquisse sommaire et rapide se bornent les traits saillans de l’Etat de Guatemala. Il existe, d’ailleurs, entre ce pays et le Mexique de tels rapports archéologiques, ethnologiques et historiques, que le tableau de Guatemala peut être considéré comme un simple avant-propos à celui des provinces mexicaines.
