DE VERA CRUZ A MEXICO

Notre traversée de Porlo-Bello à Yera Cruz fut longue et monotone. A diverses reprises , le calme nous tint comme enchaînés sur celte mer qu’animaient à peine la multitude de poissons volans qui rasaient l’eau, les légions de bonites et de dauphins qui accouraient autour du navire et se jouaientdans sou sillage. Enfin , après un long mois de traversée, un jour, au soleil levant, le matelot en vigie sur la poulaine cria : « Orizaba ! » A cct appel , tout l’équipage monta sur le pont, et l’on vit en effet se dessiner, au milieu des lueurs blafardes de l’aube, le gigantesque pic qui ne compte pas moins de 1 7,000 pieds audessus du niveau de la mer. Quand nous l’aper.

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eûmes, nous en étions à cinquante lieues de distance. Pendant la' journée qui suivit, le sommet neigeux parut et disparut comme une masse fantastique , tantôt portant jusqu’à mi-hauteur un diadème de nuages, tantôt se découronnant et laissant voir toutes sesgrandioîes proportions. Ce fut avec la distraction d’un tel spectacle que nous nous, approchâmes de Vera Cruz. Son fanal nous apparut d’abord , puis son château de San Juan de Ulloa, le dernier point que les Espagnols aient occupé sur ce. territoire; puis encore les nombreuses tours de la ville, ses dômes, ses fortifications, ses rochers, ses vaisseaux à l'ancre sous le canon des ouvrages (Pl. LI — 3).

San Juan de Ulloa , située sur une île, et qui, si 1 on en croit la tradition, ne coûta pas moins de deux cent millions de francs, date des premiers jours de la conquête. En 1518, Juan de Grijalva qui la visita lui donna le nom qu’elle a conservé. Ayant trouvé sur ce point les restes de deux victimes humaines, il demanda aux indigènes pourquoi ils sacrifiaient des hommes, et ceux-ci lui répondirent que c’était par l’ordre des rois d ’ Acolhua ou du Mexique. De là le nom cl Ulloa ,• de la aussi celui d ’ilol des Sctcrijïces , donné à un écueil voisin. Cet îlot des Sacrifices , occupé par une seule famille indienne, est le cimetière des étrangers non catholiques que le fanatisme local exclut de la sépulture commune.

Avant de pouvoir pénétrer plus avant , on nous obligea à raisonner à San Juan de Uiloa. Ayant passé autour des batteries qui font face à la ville , nous pénétf-âmes dans l’intérieur des ouvrages, après avoir franchi plusieurs portes et traversé un grand canal. Le formons parut en bon état, bien armé et presque imprenable. De là et dans la meme embarcation, nous gagnâmes la ville qui, du large, offre un charmant coupd’œil. Ce système de fortifications régulières qui venaient se confondre avec les faîtes irréguliers des maisons bourgeoises, des palais publics , des églises paroissiales , des couvens , des hôpitaux ; la longue ligne des terrasses qui formaient comme un damier blanc suspendu sur la ville, ses dômes blanchâtres , ses aiguilles pittoresques et variées, tout cela plaisait au regard. Malheureusement la mort habite sous cet extérieur riant ; la fièvre jaune y moissonne largement 1rs Européens qui s’exposent à son influence. Elle est endémique à Vera Cruz comme à la Havane et à la Nouvelle-Orléans, et elle y fait même plus de ravages qu’én aucun autre endroit.

Nous débarquâmes à Vera Cruz sur un petit mole construit en maçonnerie et consolidé à } aide de saumons en fer ; puis, après une halte

insignifiante à la douane , nous prîmes asile dans la meilleure posada. Grâce à quelques lettres de recommandation, j’eus bientôt des amis dans ce port mexicain, où je ne devais pas, par prudence , faire un long séjour. Sous le coup de la fièvre jaune qui dévastait alors le pays, mal loge , mal couche dans ma misérable posada, je devais me hâter de voir ce que Vera Cruz offrait d’important et de curieux. Ma première course me porta vers Yalameda, promenade obligée que l’on trouve dans toutes les villes coloniales, et rendez-vous du monde élégant qu’elles renferment. L’alameda de Vera Cruz est fort convenable; elje a des sièges pour les promeneurs qui veulent se reposer. Quant à la société qu’on y rencontre, elle varie suivant les heures et les jours, le Nouveau-Monde ayant comme le nôtre son code de fashion et d'étiquette.

En revenant de l’alameda, je vis pour la première fois un corps de troupes mexicaines. Les officiers étaient revêtus d’uniformes, hrillans et chamarrés d’or; mais le costume des troupes répondait mal au luxe des chefs. Les bataillons se composaient d’indiens assez gauches sous leurs habits, et paraissant presque embarrassés de leurs armes.

Les mai elles de Vera Cruz ont un meilleur aspect que ses promenades. Quand j’y passai, leur enceinte était encombrée de naturels et ; d’indiens dont les costumes originaux formaient | un intéressant spectacle. Le marché à la viande seul provoquait le dégoût. La viande s’y dé- ; coupe en longues lanières, et, au lieu de la vendre au poids, on la vend à l’aune. Pour la conserver, on l’expose au soleil et on la sèche sans sel. Les poissons avaient fort bonne mine; ils étaient d’une belle dimension, et leurs couleurs reflétaient sur les dalles toutes les nuances du pi isme. Dans le nombre , je ne remarquai qu’une espèce voisine du mulet [magil cephalusde Linnée), qui fût connue en Europe; tout 1© reste se composait d’espèces particulières à ces mers , peut-être même à ces parages. Dans les produits de la pêche et de la chasse se distinguaient encore des tortues , des armadiUos., et une grande variété d’oiseaux aquatiques, parmi lesquels figuraient des espèces voisines du souchet commun, de Van is chjpeala et delà sarcelle commune.

Ensuite je visitai les églises, qui sont peu remarquables. La cathédrale est grande, mais d’une architecture fort ordinaire. Les autels latéraux , chargés de bas-reliefs et de dorures de très-mauvais goût, sont ornés de tableaux médiocres et do statues; du reste, point dé

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soin d’ entretien , point de propreté dans ces temples. Les chandeliers et les trépieds en argent massif étaient si mal entretenus qu’on les eût crus de plomb. Les maisons particulières sont plus agréables à voir. Avec un, deuxou trois étages, elles sont construites dans l’ancien style moresque, et se composent ainsi d’une grande cour carrée qu’entourent des vérandas ou galeries couvertes. Les fenêtres de ces maisons sont vitrées, et leurs toits sont plais. L’ensemble de leur construction témoigne le désir de les garantir contre les fortes chaleurs. Plusieurs d’entre elles ont des kiosques sailians qui peuvent recevoir les brises du large, et assurer ainsi une ventilation constante aux autres pièces de la demeure. Les maisons de la ville, ainsi que les ouvrages du château , sont bâtis en pierres madréporiques , liées entre elles par un ciment de la même espèce. Ce ciment ou cette chaux est également employé pour les toits et pour les pavés, et sa dureté est telle qu’en certains endroits le frottement lui donne le poli du marbre. La plus belle place de la ville a l’un de ses côtés formé par le palais du gouvernement , et l’autre côté par la cathédrale qui est assez remarquable. L’un et l’autre édifice onL des 'portiques sous lesquels les piétons peuvent circuler à l’abri de la pluie et du soleil. La ville n’a que six églises desservies, quoiqu’on y aperçoive , au premier coup-d’œil, plus de douze clochers. Une foule d’églises, dépendant de couvens d’hommes et de femmes, sont aujourd’hui sans culte et saris fidèles. Plusieurs de ces édifices portent encore les stigmates des combats acharnés dont Vera Cruz fut le théâtre. Cette lutte fut si désastreuse qu’au lieu de 16,000 âmes de population, chiffre donné par M. de Humboldt, la ville n’en comptait guère que 8,000 en 1825. On dit que ce chiffre est remonté depuis à 12 ou 13,000. M. Balbi exagère en le portant à 15,000. Soit à cause de celte dévastation , soit par suite de l’insalubrité de la plage, les rues conservent, dans presque tous les quartiers , une physionomie tnste et silencieuse. Les environs, dévastés et déserts , se composent d’un terrain sablonneux et peu susceptible de culture. Aussi tous les objets de première nécessité, apportés de fort loin, sont-ils, à Vera Cruz, d’une cherté excessive. Ce spectacle morne et désolé d’une ville qu’entourent di s marécages pestilentiels , celle absence de denrées à un prix raisonnable, celle fièvre jaune, épée de Damoclès sans cesse suspendue sur l’Européen qui débarque, tout cela contribue à faire de ce port du Mexique un séjour dangereux et peu attrayant. Les rapports

sociaux n’y sont pas même une compensation à ces causes d’ennui et de tristesse. On y vit isolément et seulement dans un cercle de relations d’affaires. Le commerce du pays, assez riche pendant la domination espagnole, semble avoir décru à la suite des guerres récentes. Les droits et les frais sur les marchandises sont d’ailleurs si énormes qu’ils découragent la spéculation. On paie huit et demi pour cent ad valorem sur tous les articles d’Europe, et là valeur des objets livres a l’estimation arbitraire des officiers des douanes est souvent portée au double ou au triple des prix de facture. On paie sur chaqûe ballot une piastre pour l’hôpital, et quatre piastres et demie Par tonneau de cargaison , trois reaux par tonneau pour l’eau du navire, et trente-deux piastres à chaque voyage pour l’usage des grands bateaux qui servent au déchargment. Si l’on ajoute à ces taxes les frais de transport à la douane et dans les magasins, le paiement des nègres portefaix dont le tarif est fort élevé , on aura à peine une idée des entraves que le régime fiscal apporte au développement du commerce de Vera Cruz. En dehors de ces frais de port , il en existe de non moins exorbitans pour le transport à Mexico , les articles qui se dirigent vers l’intérieur étant soumis a un droit additionnel de douze pour cent, et en outre à un autre droit perçu dans la capitale sur tout objet qui s’exporte'’ pour les provinces.

Dans mes courses au sein de Vera Cruz, je retrouvai, au milieu des rues, se promenant comme des oiseaux privés, celte espèce de vautouis qui semblent chargés du soin de la voirie dans les villes intertropicales. A mesure que l’on jette les débris des cuisines , ils se précipitent dessus avec une voracité sans égale et les font disparaître en un clin -d’œil. Quand leur tâche de balayeurs est remplie, ils reprennent leui vol vers les toits des églises, où ils gîtent par centaines.

La plage sur laquelle Vera Cruz est située se nommait jadis C halchiuhuecan. On appelle souvent la ville Vera Cruz Nueva pour la distinguer d une Vera Cruz Vieja, située près de l’embouchure du Rio Antigua, et que les historiens regardaient comme la première fondation de Cortez avant que l’abbé Clavijero eût prouvé le contraire. Commencée en 1519 sous le nom de ’WIla Rica de Vera Cruz, la ville était située à trois lieues de Cempoalla, chef-lieu des Totonaques; mais on l’abandonna pour fonder, plus au sud , Vera Cruz l’Antigua , évacuée bienlot elle-même à cause des ravages de la fièvre

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jaune, et remplacée par la ville actuelle, la Nueva Yera Cruz, que fonda Je comte de Monterey, gouverneur du Mexique, vers la fin du xvie siècle , sur la plage même où Cortez avait primiliveinent débarqué. La ville n’eut ses privilèges que sous Philippe III, en 1615. Elle s’agrandit dans cette plaine aride, privée d’eaux vives, ouverte aux ouragans du N. E. , encaissée de dunes mouvantes , dont les réverbérations sont suffocantes et malsaines. Des ruisseaux et des eaux marécageuses y déterminent , outre la fièvre jaune, une fièvre intermittente qui attaque meme les naturels. Dans les environs de la ville, point de rochers , point de pierres même. Les sables couvrent les formations secondaires qui reposent sur le porphyre de l’Encerro et qui ne viennent au jour que près d’Acazonica, métaiiie des jésuites , célèbre par ses carrières de beau gypse feuilleté. L’eau, sur le sol de Vera Cruz, se trouve à un mètre de profondeur ; saumâtre et malsaine, elle ne sert guère qu’au lavage. Les habilans aises ont des citernes et boivent de l’eau de pluie; le peuple puise la sienne dans un fossé. Cette disette d’eau ayant été regaidée de tout temps comme le principal obstacle à la prospérité de Yera Cruz, on s’était occupé dans le dernier siècle de détourner la belle rivière de Xamapa; mais tous les frais faits jusqu ici ont été inutiles, quoiqu’ils n’aient pas absorbé moins de trois millions.

Après quarante-huit heures de séjour , Vera Cruz était sans intérêt pour moi, mais non pas sans danger. Ce fut donc avec quelque plaisir que je me mis en route dans une voiture traînée par huit mules. Le hasard m’avait procuré un compagnon dé route, un ingénieur anglais; nous voyagions à frais communs. Pendant quelques heures . la voiture sillonna péniblement les sables de la plage, puis elle tourna vers la gauche et se dirigea vers l’intérieur, à peu près à la hauteur de Santa Fe. Santa Fe, comme tous les villages que nous allions rencontrer sur celte route, était un groupe de huttes, construites en bambou et recouvertes en feuilles de palmiers. Pour aérer ces demeures, on n’y pratique point de fenêtres ; on laisse des jours entre les cannes , afin que la brise pénètre à l’intérieur. Ce logis n’a qu’une porte qui s’ouvre sur la pièce unique dans laquelle la famille entière, le bétail et la volaille logent pêle-mêle. Quelquefois on établit une séparation à l’aide d’une ou deux nattes , mais c’est le cas le plus rare. La cuisine est dans une hutte séparée. Les Lis sont ou une natte sur le sol ou une espèce de couchette en bambou. Les autres meubles Am.

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consistent en quelques gourdes qui contiennent leau, en verres où l’on boit l’orangeade, en pierres à broyer le maïs, et quelques ustensiles en terre. Telles sont les habitations des naturels, et par conséquent les seules posadas ou auberges que nous eussions à espérer sur la route. C’est là qu’il fallait se reposer le soir , au pied des che. vaux qui mangeaient leur maïs, à côté des chiens qui faisaient un vacarme effroyable, au milieu de ces hommes et de ces femmes, confondu parmi les poules et les porcs, et livré aux cuisantes morsures des moustiques, cette plaie dévorante des régions tropicales. Encore cette première posada était-elle assez passablement garnie de provisions. Nous y trouvâmes des poules, du riz, des tortillas (gâteaux de maïs), des pommes de pin, le tout accompagné d’une abondante provision d’orangeade.

L’aube du jour suivant nous trouva debout et poursuivant notre chemin , tantôt à travers les marécages, tantôt dans une merde sables. Quelquefois apparaissaient çà et là, comme des oasis, quelques sites verdoyans que décoraient de pittoresques chaumières d’indiens, cabanes proprement construites, et d’un aspect tout autre que les ranclios ( tavernes ) de la route. Chemin faisant , nous pûmes observer une foule d’animaux et de plantes : des chats sauvages et un couguar, plusieurs espèces d’aigles, des faucons très-beaux , des coucous , des loriots , des rossignols de Virginie, qui se laissaient approcher jusqu’à portée de pistolet. Ce jour même, nous aperçûmes aussi quelques-uns de ces tumuh mexicains, presque semblables à des monticules naturels et qui devenaient plus fréquens à mesure que l’on s’avançait vers l’intérieur du pays. Les Indiens qui se montraient de loin à loin sur la porte de leurs huttes étaient civilisés ; ils paraissaient tous de bonnes gens , innocens et simples.

Quelques heures avant d’arriver à Puente del Rey [Pont du Roi) , nous atteignîmes cette portion de la route dont parle M. de Humboldt, et qui, conçue jadis sur une grande échelle, au lieu d être aujourd’hui , comme l’augurait le savant voyageur, achevée à la gloire de la persévérance espagnole, reste délaissée et en ruines, apres que des millions y ont été engloutis. L’aspect de Puente del Rey est une compensation à ce mécompte. Rien de plus joli que le site dans lequel il s encadre , rien de plus gracieux que les arches élégantes et blanches sous lesquelles roule la rivière Antigua, après avoir baigné le pied de mamelons rocheux et boisés (Pl. LI — IL Cet emplacement fut, en 1815, le théâtre d’un combat

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sanglant entre les insurges mexicains etles troupes espagnoles. Santa Anna et Vitoria en firent a diverses reprises laclef de leurs opérations. Aussi les rochers qui dominent le chemin ont-ils été changés en redoutes et sont-ils couronnes de canons. Le pont est d’une construction remarquable. Les arches sont en pierre, bien liées entre elles et dressées avec une certaine e egance : la chaussée est large , et le petit village de Puente qui se projette sur les deux cotes sous un rideau de beaux arbres ajoute a 1 effet de ce délicieux paysage.

A Puente, nous pûmes observer encore mieux ce que Ton nomme l’Indien de la Tierra cahenle, homme simple à qui peu suffit et qui se nourrit de fruits venus presque sans culture. L’usage de la viande est peu commun parmi ces peuples. Leurs vêtemens, quand ils en ont, proviennent de la vente de leurs œufs dans une ville voisine. Un machete, une selle et un cheval , voilà les objets de plus grand luxe parmi eux ; mais les riches seuls les possèdent. De Vera Cruz à Puente de! Rey, c’est à peine si la centième partie du terrain est en culture. Le reste se compose de landes et de jaclièies.

Mais au-delà de Puente del Rey commencèrent une autre végétation et un autre paysage. Apres avoir dépassé le plan del Rio qui a aussi un beau pont d’une seule arche, on commence à gravit l’Eucerro, premier sommet des plateaux mexicains du côté de Vera Cruz. A mesure que l’on gravit cette hauteur , on sent l’air se raréfie! , on voit le paysage changer de caractère. Les fruits et les fleurs de la Tierra caliente disparaissent , et bientôt on aperçoit des bouquets de chênes, limites de ta fièvre jaune, barrière que la terrible maladie ne franchit jamais. Là rien ne rappelle plus l’aspect désolé des régions littorales. On se croirait dans un parc d’Europe, si la forme et le port des arbres n’avaient un caractère spécial. Pour augmenter l’illusion, au sommet du plateau qui conduit à Xalapa, la route élargie devient une chaussée pavée qui traverse tantôt des champs de maïs, tantôt des vergers, tantôt de petits bois de bananiers, d’aloës ou de chirimoyas. Par intervalle, à travers les treillages de bambous , on entrevoyait le faite de charmantes habitations qui semblaient comme enterrées dans des corbeilles de fleurs. De cette hauteur , à 4,300 pieds au-dessus du niveau de la mer, on pouvait promener les regards sur tout le système géologique de la contrée , embrasser cette suite de chaînes verdoyantes , dont Perote et Orizaba formaient le dernier plan.

Au milieu de distractions pareilles, nousaltu

gnîmes Xalapa , qui depuis long-temps se montrait au loin avec ses églises et ses maisons harmonieusement découpées, quoique irrégulières. Xalapa est l’Eden des négocians qu’a fatigués l’insalubre climat de Vera Cruz. C’est là qu’ils viennent , hâves et maladifs , reprendre quelques forces contre les endémies du littoral.

Xalapa, vu à distance, au pied de la montagne balsatique de Macullepec , a plutôt 1 air d une fortification que d’une ville. Le couvent de Saint- François qui la domine, bâti du temps de Coi tez, ressemble de loin à une redoute ; et en effet, dans les premiers temps de la conquête, on donnait à ces édifices une forme qui les rendait utiles au besoin contre une insurrection d’indigènes. Ce couvent de Xalapa est situé merveilleusement ; il domine et découvre toute la contrée, donnant vue jusqu’à l’Océan et embrassant les cimes co- ! lossalesdu Coffre et du pic d’Orizabasur la pente des Cordillères. Plus près, et aux environs même delà ville, se déroulent des forêts épaisses ; de styrax, de piper, de mélastomes et de fougères en arbres, celles surtout que traveise le ! chemin de Pacho et de San Andres , les bords du petit lac de los Barrios , et les hauteurs du j village d’Huastepec.

Xalapa n’est plus aujourd’hui ce qu’elle fut ! jadis. Les malheurs nés des guerres récentes, les préjugés toujours vivans n’ont pas permis que vainqueurs et vaincus vécussent encore en parfaite harmonie dans la nouvelle république. L’avenir seul opérera cette fusion. En attendant, une foule d’élémens d’ancienne prospérité ont disparu de ces provinces. La foire de Xalapa est du nombre. Cette foire servait de point d’attache entre les transactions du littoral et celles de 1 intérieur. Xalapa était le grand entrepôt mexicain des marchandises européennes. A peine débarquées à Vera Cruz, on les transportait à dos de mulet jusqu’à la grande foire de Xalapa, et du tous les coins du Mexique accouraient des maichands qui venaient y faire leurs emplettes annuelles. L’ouverture de la foire était marquée par des processions et par des prières que le commerce échangeait contre des libéralités sans nombre faites aux églises. Xalapa, qui en temps ordinaire ne comptait guère que 1.2,000 habitarts, en avait alors près de 50,000. Aujourd’hui celte importance commerciale a cessé et Xalapa n’est plus que la maison de plaisance de Veia Cruz. Les maisons y sont bâties à 1 ancienne manière espagnole, élevées de deux étages : elles entourent une cour carrée , au milieu de laquelle coule une fontaine, où s’élance un jet d’eau. Quelques-uns de ccs bâlimens ont des fenêtres

vitrées, mais le plu9 grand nombre n’a que des jalousies , suffisantes dans cette atmosphère tempérée. De décembre en février, le vent du nord couvre d'une brume épaisse le ciel de Xalapa , si serein en été. Le thermomètre y descend alors de douze à seize degrés, et Ton passe quelquefois deux ou trois semaines sans voirie soleil. Xalapa compte huit églises, proprement tenues et décorées de riches sculptures ; le maître-autel de la cathédrale est en argent. La bourgeoisie et le peuple ont un air d aisance et de luxe. Les femmes y sont uniformément vêtues de noir , et plusieurs, d’entre elles portent de fort beaux voiles de dentelles; elles ont la réputation d’être gaies, vives, affables, même un peu galantes. Comme dans les autres colonies espagnoles, les femmes font usage du cigarre, et, dans leurs réunions, elles se renvoient entre elles des bouffées de fumée. Un salon est ainsi un estaminet.

Après une courte halte à Xalapa, nous reprîmes notre chemin vers l’intérieur. Sur notre horizon se trouvait toujours le géant de ces montagnes, le pic d’Orizaba, et à ses côtés, son voisin et son inférieur, le Coffre dePerote, ainsi nommé à cause de la forme de son sommet. Au pied de 1 Orizaba s’étendent les deux villes d’Orizaba et de Cordova, célèbres l’une et l’autre par le tabac et le café que l’on récolte dans les environs. Le même district produit, comme celui que nous traversions alors, de la salsepareille, de la vanille supérieure et du jalap, qui a donné son nom a Xalapa. Un petit nombre de villages indiens est disséminé sur tout le terrain, couvert d une magnifique verdure. On arrive ainsi, par une succession de sites délicieux, jusqu’au village de San Rafael. La route est bordée de nopals, dont quelques-uns s’élèvent à vin°tquatre pieds de hauteur.

Cependant, à sept ou huit lieues plus loin, la contrée change d’aspect. On entre alors dans la région des pins , et le terrain sur lequel on marche ne forme qu’une masse de scories à demi-brulées , de pierres ponces et de laves amoncelées sous toutes les formes. Tantôt de noires basaltes surplombaient la route, tantôt des arches entières formaient des ponts aériens, comme si la lave liquide avait été saisie et concretée au moment même où elle jaillissait. C’est au milieu de ce paysage âpre et bouleversé, que 1 on arrive au village indien de las Yegas , dont les habitations en charpente et les toits en lattes rappellent plutôt la Suède et la Nonvège que le Mexique et le Nouveau-Monde. Las Vegas est un peut endroit exposé pendant l’hiver à des

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froids assez vifs , situé dans une campagne ingrate. A peine y trouvâmes-nous quelques chirimoyas, excellent fruit, plus gros qu’une orange et dont le goût approche de celui de la fraise De Vegas à Perote, la route, fort peu praticable, traverse des steppes, animées de loin à loin seulement par quelques fermes ou haciendas. Avant d’arriver à cette ville, nous aperçûmes pour la première fois de grandes plantations d’agave américaine ou grand aloës, arbre qui f°u.™it 1 e pulque, liqueur favorite des Mexicains L’agave croît à Perote jusque dans les rues de la ville, et elle s’y élève à une hauteur merveilleuse. Quelques feuilles ont dix pieds de de Joug, quinze pouces de large et huit pouces d épaisseur. Sur des tiges hautes de vingt pieds s étendent, comme des bras de candélabres, des rameaux couverts de fleurs d’un jaune éclatant. Dans ces plaines croissent aussi les plus beaux nopals que l’on puisse voir, arbres de vin-tquatre pieds de diamètre avec des feuilles rondes et polies.

Perote, bâtie en pierre, n’a, à proprement parler, qu une rue bordée de maisons basses tristes , sans fenêtres et sans cheminées. L’importance de cette ville est dans une forteresse du meme nom et située au N. Celte forteresse, adossée à une chaîne de montagnes qui borde la vaste plaine , est un ouvrage qui , bien qu assez imposant, est tout-à-fait inutile a la defense du pays. Une armée l’oublierait sans aucun danger, et la tournerait dans sa marche vers les provinces centrales ; elle peut ainsi tout au plus servir comme dépôt d’armes et de trésors. Perote a aussi donné son nom au sommet nommé Coffre de Perote . C’est une montagne de porphyre basaltique moins remarquable par sa hauteur que par la forme bizarre de son rocher culminant , qui lui a valu le nom atzèque de Nauccimpalepetl ( montagne en1 quatre parties) et le nom de Coffre de Perote.

De la cime de ce mont, qui n’entre point dans “deS lîei&es perpétuelles, quoiqu’il ait y, ■ 7 toises au'dessus du niveau de la mer, on découvre la plus magnifique vue, d’un côté sur tout le plateau de la Puebla et sur la pente orientale des Cordillères du Mexique couverte d’épaisses forêts de liquidambars, de fougères arborescentes et de mimoses; de l’autre, sur l’Océan et sur ses côtes dentelées où apparaissent, comme d împercepubles points, Vera Cruz et le château d Ulioa. La crête du Coffre est un rocher nu entouré d’une forêt de pins.

A Perote, située à douze cents toises au-dessus du niveau de la mer, se présente la tête orien-

taie du vaste plateau central. La nature y est morne , triste , désolée comme sur tous les terrains volcaniques; et cette physionomie sombre et aride varie peu jusqu à la Puebla de los Angeles. Seulement il nous fut possible, durant ce trajet, d’avoir une reproduction du mirage, phénomène d’optique présentant au sein e a plaine nue l’apparence de jardins enchantes et de lacs qui fuient devant le regard. Nous pûmes aussi voir sous tous ses aspects le colosse d Orizaba, qui, surtout d’Ojo de Agua, se présente comme détaché des chaînes secondaires qui le flanquent, et semblent littéralement nager dans

les airs. , , -,

Nous entrâmes à la Puebla par le faubourg du nord. Au-delà du pont Saint-François, paraissaient, d’un côté un couvent, de l’autre Ulameda ou promenade publique. La Puebla n’était plus une de ces bourgades dépeuplées et mesquines, comme tout ce que nous avions aperçu le long du chemin ; c’était une ville bruyante et animée. Pour l’embrasser dans son ensemble, il faut monter jusqu’à la terrasse de l’église de Notre-Dame de Guadalupe (Pt. Ll — 2).

La Puebla, que les Espagnols fondèrent en 1 5 3 3 , est une des plus riches e t d es pl us belles cités du Mexique. Elle se déploie sur le plateau d’Anahuac, au milieu d’un territoire bien cultivé, avec ses maisons régulières et propres, et ses églises, qui, pour le luxe intérieur et pour les formes architecturales, ne le cèdent pas même à celles de Mexico. Elle conserve encore, soit dans sa forme, soit dans les habitudes de ses citadins, on ne saurait dire quel parfum des jouis de la conquête. Les décorations gothiques, sous ce climat conservateur, sont restées fraîches comme au premier jour; les dorures, les statues coloriées , tout a gardé son premier éclat. On duait que tout cela date d’hier.

Les rues de la ville sont droites , larges , se croisant à angles réguliers, pavées de larges dalles et pourvues de trottoirs ; les maisons assez vastes, de deux à trois etages, ont des toits plats, dont quelques-uns sont couverts en tuiles -vernies, arrangées en mosaïque, et formant des peintures qui représentent presque toujours des sujets tirés de l’Écriture-Sainte. Rien, en Europe , ne peut donner l’analogue du coup-d œil que présente cette sorte de décoration. Quelquefois on peint les maisons à fresque comme dans les villes italiennes. Des balcons en fer élégamment construits et des toits en saillie, doublés de tuile de porcelaine, complètent l’extérieur de ces maisons. A l’intérieur, elles ont, comme celles de Yera Cruz, une grande coui

carrée dont les galeries sont ornées de vases de porcelaine garnis de fleurs. Les pièces sont nues et sans tapisserie , avec un mobilier assez mesquin. Chacune d’elles a comme patron religieux, ou un Enfant Jésus en cire, ou 1 image sculptée d’un saint ou du Christ , entourée d’un cadre d’argent. Une eau courante dessert presque toujours l’intérieur de ces logemens. ^

On ne compte pas moins de soixante églises à la Puebla de los Angeles, soixante églises et vingt couvens dont le luxe ferait pâlir notre luxe européen. La cathédrale est surtout une merveille d’or et .d’argent accumulés, sans goût peut-êlie, mais avec une profusion incroyable. Le ^rand autel forme à lui seul une église dans une église. C’est un morceau construit avec les plus beaux marbres, avec, les pierres les plus précieuses du Mexique ; il attire, il éblouit par l’aspect de ses colonnades, avec ses plinthes d’or brun, et son autel d’argent massif, couvert de vases, aussi d’or et d’argent , admirablement ciselés. On évalue à deux millions la valeur de ce splendide

autel. . .

Après la cathédrale , le lieu qui commande le plus vivement l’attention du voyageur est la Maison de retraite spirituelle, vaste édifice dans lequel hommes et femmes qui cherchent à se pi éparer à recevoir les sacremens peuvent se retirer et vivre sans rétribution aucune pendant une semaine. C’est un local dont la construction a été calculée dans ce but de vie méditative, établissement si bien doté d’ailleurs qu’il peut recevoir un très-grand nombre de pieux pensionnait es sans s’appauvrir jamais. Le palais ,. car c est un palais, est divisé en deux quartiers, chacun avec un beau jardin sur lequel donnent les chambres des pénitens. Chaque chambre a son crucifix, son lit de bois , une chaise et une table. On en compte près de cent. La vie des hôtes passagers de la maison se passe presque tout entière dans ces cellules, asiles de prière eide pieuse contemplation. Les repas et les dévotions publiques réunissent seuls la communauté, soit dans la chapelle, soit dans les réfectoires. Quelquefois pourtant les pénitens viennent se promener dans

de longues galeries, ornées de crucifix d or et d’argent, de fort beaux tableaux religieux ou de citations de psaumes inscrites sur les murs. Les deux quartiers ne sont pas destinés à séparer les deux sexes , mais à diviser les séculiers des ecclesiastiques. Pour ees derniers, le séjour de la maison n’est pas transitoire ; ils y passent que quefois leur vie dans des exercices pieux. Les autres édifices de la Puebla sont Saint-P nlippe de Ncri que Bulloch regarde comme étant

la plus grande et la plus riche après la cathédrale; l’église du Saint-Esprit, ancienne propriété des jésuites, édifice construit avec goût , ainsi que son attenance , vaste et beau collège , l’un des plus célèbres du Mexique ; J’église du couvent de Saint-Augustin dont le maître - autel supporte des statues d’argent; l’église et le couvent de Saint- Dominique où le maître-autel, lui-même d’argent massif, offre à ses cotés deux chiens du même métal, de grandeur naturelle, posés sur des piédestaux d’or; un séminaire palafoxicn , l’un des principaux établissemens d’instruction publique du Mexique; enfin l’église de Sainte- Monique, remarquable par la richesse de ses voûtes et les précieuses sculptures de ses pa rois. 1

Seconde ville du Mexique, siège d’un évêché dont la richesse balance presque celle de l’évêché de Mexico , la Puebla est administrée par quatre alcades qui ont au-dessous d’eux seize magistrats subalternes. Sur les places , on trouve des voitures publiques traînées par des mules et qui rappellent nos fiacres. Les marchés sont fournis par des Indiens, qui, accourus souvent de très-loin et même desTierras calientes, viennent étaler sur les dalles de ces marchés des denrées de toutes sortes qu’abrite un vaste parasol. Ici ce sont des légumes des tropiques, produits étrangers à ces hautes zones ; là s’étale la volaille , abondante et à bon marché ; plus loin s’organisent des espèces de cuisines nomades où les indigènes apprêtent, sur un feu de charbon, toutes sortes de viandes, de volailles et de légumes. Leur cuisine est toujours fortement assaisonnée avec le Chili ingrédient favori des Mexicains. Ailleurs les femmes présentent comme rafraîchissemens des liqueurs de couleurs et de parfums variés. Un vase, espèce de bardaque en terre rouge , est rempli d’eau et presque enterré dans le sablé humide ; à côté figurent des glaces, du chocolat et du pulque qui invitent les amateurs à faire un choix. Ce sont des espèces de cafés en plein vent qui réveillent au passage les fantaisies des consommateurs.

Jadis la Puebla avait des manufactures de drap commun, célèbres dans la contrée. Cette .nduslrie est aujourd’hui à peu près éteinte; nais on y voit encore des briqueteries , des verreries et des savonneries. La Puebla est aussi célébré par ses pâtissiers , artistes consommés dans les gâteaux et les conserves de fruits, qui ournuent pour le festin du couronnement d’Ituiinde plus de cinq cents espèces de confitures.

avorisée sous le rapport des monumens , la Puebla «e semble pas l’être autant sous celui de

COJNFJÉDÉ1. AT I ON AI EXICA- UNE,

la population. Celte ville manque surtout de femmes, de femmes élégantes qui en animent et en égaient la physionomie extérieure. Ce n’est guère que dans les églises aux jours de grandes fetes , ou dans les rues quand une procession les traverse, qu’on peut voir la société élégante et riche de la deuxième ville du Mexique. A part ces jours privilégiés, tous les quartiers sont presque déserts.

, r°Oe de la Puebla à Mexico nous offrait , a 1 aide d’un petit détour, l’occasion de visiter la pyramide de Cholula : nous ne la manquâmes pas. Cholula et sa pyramide formaient la première preuve monumentale de l’ancienne civilisation de ces contrées ; nous nous dirigeâmes vers la plaine où est assis ce monument depuis tant de siècles. r

C’est entre Mexico et la Puebla, au pied de la chaîne volcanique qui part du pied du Popocatepell , le plus haut pic de tout le système avec ses 277 toises au-dessus du niveau de la mer pour aller mourir vers le Rio Xrio et le pic du lelapan, c’est, disons-nous, entre la Puebla et Mexico que se présente la pyramide de Cholu ‘a- Le Pays étendu autour d’elle , quoique sténie et nu, n’est pas sans célébrité dans l’histoire mexicaine. Elle renferme les chefs-lieux des trois républiques de Tlascala, deHuexocingo et de Cholula, qui long-temps résistèrent amxeinpiétemens des souverains de la grande ville les rois atzèques. Ce Cholula, dont Cortez fait une ville si importante dans ses ré«ts , compte aujourd hui à peine 16,000 âmes. C’est à l’E. de ses murs et sur le chemin même de la Puebla que se trouve la pyramide bien conservée sur la face occidentale. Autour du monument à peine voit-on quelques pieds d’agaves et de dragonmers ; le reste est sans verdure et sans eau.

Pour bien comprendre ce qu’est ce monument, il faut savoir que chacun des peuples qui occu- ' perent tour à tour le territoire mexicain , les Toltèques, les Cieimèques, les Acolhuès, les Tlascallèques, et enfin les Atzèques, peuples divisés seulement par les querelles politiques, mais identiques pour l’origine, les mœurs et la langue, il faut savoir, dis-je, que chacun de ces peuples tenait à honneur de bâtir des édifices qu’ils nommaient teocallis ( maisons de leurs dieux). Quoique de dimensions diverses ces édifices avaient tous la même forme, celle de pyramides a plusieurs assises, dont les côtés suivaient la direction du méridien et du parallèle u heu. Le teocalh s’élevait au milieu d’une vaste enceinte carrée et entourée d’un mur ; et dans cette enceinte étaient des jardins , des fontaines,

VOYAGE EN AMERIQUE

des habitations pour les prêtres, quelquefois même des magasins d’armes. On arrivait par un escalier au sommet de la pyramide tronquée , et l’on trouvait sur la plateforme deux chapelles votives, partie essentielle du monument, dans laquelle on renfermait les idoles colossales. Ces chapelles ainsi placées étaient vues de toute la foule en adoration éparse dans la plaine, et le sacrificateur se plaçait à l’endroit le plus évident.

Les teocallis, dont les vestiges existent encore sur divers points du plateau mexicain, remontent si haut dans l’histoire de ces peuples qu’on ne saurait en préciser l’origine. Lorsqu’au xne siècle les Atzèques ou Mexicains arrivèrent dans cette région équinoxiale, les pyramides de Papantla , de Teotihuacan et de Cholula étaient debout depuis des siècles. Ils attribuèrent ces constructions grandioses aux Toltèques , nation puissante et civilisée qui habitait le Mexique cinq cents ans avant eux , sans savoir toutefois si elles ne remontaient pas à une date antérieure encore.

Parmi les teocallis , le plus ancien et le plus célèbre est le teocalh de Cholula. On Lappelle encore Ici Alontcipiie fuite ci main cl homme [monte hecho a mano ). Aujourd’hui la forme du monument a été tellement alteree soit par les éboulemens , soit par la croissance de quelques végétaux, comme le nopal et le poirier épineux, qu’on le prendrait pour une colline naturelle recouverte de végétation. La grande route de la Puebla à Cholula traverse même la pyramide. Cependant quand on examine avec quelque attention la physionomie de ce monticule, on retrouve facilement sa forme primitive.

Le teocalli de Cholula a quatre assises toutes d’une hauteur égale. Autant qu’il est possible de le voir à des aretes peu distinctes, il a du ette exactement orienté d’après les quatre points cardinaux. La base de la pyramide est deux fois plus grande que celle des pyramides égyptiennes, mais sa hauteur n’est que de cinquante-quatre mètres. Le monument est construit en briques non cuites qui alternent avec des couches d’argile. Les traditions locales veulent qu’il existât jadis dans l’intérieur de la pyramide des cavités destinées à la sépulture des rois; et, en effet, vers la fin du dernier siècle , les travaux de percement de la route de la Puebla firent découvrir dans les flancs de la pyramide une maison carrée construite en pierres et soutenue par des poutres de cyprès chauve ( cupressus disticha ). Cette maison renfermait deux cadavres , des idoles en basalte et des vases vernissés, peints avec

art. Elle n’avait pas la moindre issue. M. de Humboldt a observé dans sa construction une disposition particulière de briques superposées qui suppléaient en quelque sorte au cintre gothique. Peut-être eût-on, à l’aide de fouilles ultérieures, découvert dans les flancs de la pyramide d’autres caveaux souterrains semblables à celui qui a été fortuitement découvert. Peut-être aussi y eût-on trouvé des trésors semblables à celuiqueGultierezdeToledo rencontra, en 1576, en perçant le tombeau d’un prince péruvien, et dont les archives de Trujillo portent la valeur à cinq millions de francs en or massif. Les expériences en sont toutefois restées là.

Au sommet du teocalli de Cholula était jadis un autel dédié à Quetzalcoatl , le dieu de l’air, littéralement le serpent revêtu de plumes vertes. Ce Quetzalcoatl, blanc et barbu comme le Bochica des Muyscas colombiens, était grand-prêtre à Tulan , et, comme les diverses sectes de l’Inde , apprenait à s’imposer des pénitences cruelles. Lui-même il s’était percé les lèvres et les oreilles, et se meurtrissait le corps avec les piquans des feuilles d’agave ou avec les épines du cactus. Son âge fut un âge d’or pour les peuples d’Anahuac. Jamais, au dire de la tradition, la terre ne fut plus féconde, jamais les races d oiseaux ne furent plus belles, les espèces plus éclatantes de plumage. Mais il en fut de celte ère comme de celle de Saturne et de Rhee; elle dura peu. Après avoir demeuré vingt ans parmi les Cholulans, leur avoir enseigné l’art de fondre les métaux, avoir réglé leurs notions chronologiques et astronomiques, Quetzalcoatl se dirigea vers les bouches du Guazacoalco et disparut en disant qu’il reviendrait plus tard pour gouverner de nouveau ce3 peuplades. Depuis lors on fit un dieu de ce sage, et quand Cortez se présenta sur les rives du Mexique , Montezuma crut que Quetzacoall revenait ainsi qu’il l’avait dit. « Nous savons par nos livres, disait cet empereur au général espagnol, que moi et tous ceux qui habitent ce pays ne sommes pas indigènes , mais des étrangers venus de très-loin. Nous savons aussi que le chef cjui conduisit nos ancêtres retourna dans sa première patrie et qu’il revint ensuite ici pour y chercher ceux qui s’y étaient établis. Il les trouva mariés avec les femmes de cette terre, ayant une postérité nombreuse et vivant dans des villes qu’ils avaient construites; les nôtres ne voulurent pas obéir à leur maître , et il s’en retourna seul. Nous avions toujours cru que ses descendans viendraient un jour prendre possession de ce pays. Or, comme vous venez de ce côté où naît le soleil et

.Mi y, . 4L.

CONFEDERATION MEXICAINE

que, comme vous me l’assurez, vous nous connaissez depuis long-temps, je rie puis douter que le roi qui vous envoie ne soit noire maître naturel. »

Yoilà ce qu’il y a de moins vague et de plus accrédité sur la pyramide de Cholula. Une autre tradition tend à en ramener l’origine à une fable qui se rapproche de celle des Titans, et dans laquelle les géans qui habitaient le plateau mexicain auraient voulu élever une montagne artificielle pour gravir ainsi le ciel. Quoi qu’il en soit, aujourd’hui, au lieu d’un autel dé dié au dieu de 1 air, la plate-forme de la pyra mide porte une petite église d’architecture cru ci for me , propre, élégante et bien bâtie. On y voit des ornemens d’argent et de vermeil cons laminent entourés de vases de fleurs qu’y dépose la piété des fidèles. De la terrasse de l’église, la vue se déploie avec une magnificence sans égale. Au pied même de la pyramide paraît la jolie ville de Cholula, encadrée de jardins et comme lestonriée par les clochers inégaux de ses églises ; puis, plus loin, s’étendent des fermes, des champs de blé et des plantations d’aloës, vaste territoire autour duquel les montagnes bleues développent leur ceinture, et sur lequel planent les deux géans neigeux d’Orizaba et de Popoca tepelt.

Après le teocalli de Cholula, le plus célèbre était celui de Mexico, dédié à Huilzilopochtli, le dieu de la guerre, et à Tezcatlipoca, la première des divinités atzèques, en exceptant toutefois Téoll qui est l’être suprême et invisible. Celte pyramide, que Cortez nomme le temple principal , avait quatre-vingt-dix-sept mètres de largeur à sa hase et cinquante-quatre mètres de hauteur. OEuvre des Atzèques, il fut détruit durant le siège de Mexico. Plus anciennes et plus cuiieuses , se présentent encore les pyramides de Teotihuacan , à huit lieues au N. E. de Mexico et dans urie plaine qui porte le nom de Micoatl ou chemin des morts. Ce sont deux grandes pyramides dédiées, l’une au soleil ( lo ■ naliuli ) , l’autre à la lune ( metzli ), et entourées de plusieurs centaines de petites pyramides, qui forment des rues dirigées du midi au nord et de 1 est à l’ouest Les grandes pyramides ont , l’une cinquante-cinq, l’autre quarante-quatre mètres d élévation; les petites, huit à neuf mètres. Ainsi les grandes pyramides seraient' des tombeaux de rois, les petites des tombeaux de chefs. A la cime des grands teocallis se trouvaient deux statues colossales du soleil et de la lune, toutes les deux en pierre, et plaquées de lames d’or que détachèrent les soldats de Cortez. Enfin il faut

citer, comme dernier monument èn ce gèrire, la pyramide de Papantla cachée daris les profondeurs de la forêt; de Tajiu. La forme de cè teocalli diffère des autres autant que la matière ; il a sept étages répartis sur une hauteur de dixhuit meties, et il est construit en pierres dé taille d’une coupe très-belle et très-régulière. Trois escalieis mènent à sa plate-forme; le revêtement de ses assises est orné de sculptures hiéroglyphiques et de petites niches disposées avec une grande symétrie, et dont le nombre semble correspondre aux jours du calendrier dès Tôïtèques.

En descendant de la grande pyramide de Cholula, nous aperçûmes vers le milieu de là plaine deux masses détachées , dont la forme différait peu de celle de la grande pyramide , et qui étaient, comme elle , en argile et en briques nori cuites. Au sommet de l’un de ces' deux îrionûmens, le plus ruiné des deux, était une croix ;' l’autre, en bon état de conservation, ressemblait plutôt à une forteresse, avec une enceinte, une muraille et un fossé. On y pouvait voir encore,

I gisans sur le sol, des tessons de poterie rouge,.

| des ossemens humains , enfin des débris de trophées d obsidienne, tels que couteaux, lances et têtes de flèches des anciens Mexicains.

Après celte curieuse exploration, nous arri'îivames à Cholula, jadis si célèbre dans toulés' les provinces mexicaines comme* but de pieux pèlerinages. Etendue sur un grand espace dé terrain, Cholula compte pourtant plusieurs rues larges et régulières. Les maisons à toits plats sont presque toutes d’un seul étage. On sait que, visitée en chemin par Cortez et ses soldats , Cholula déguisa une trahison sous les plus amicales apparences, et que, pour se tirer de ce guet-apens, il fallut au général espagnol toute sa présence d’esprit et tout son courage. Cholula expia cruellement les macbinalioris secrétés de quelques caciques. Cinquante mille habilans périrent sous le fer du vainqueur.

Au-delà de Cholula le chemin traverse d’immenses plantations d agaves. Rien jusqu’à Mexico ne nous offrit l’occasion d’une surprise. Nous laissâmes loin de nous Saint-Martin et Rio Frio avec leurs champs en culture, et dans l’après-midi, après avoir gravi une longue montée à travers dé beaux bois de pins et de chéries, nous découvrîmes la magnifique vallée de Mexico, sés lacs, enfin son rideau soiribre et onduleux de montagnes volcaniques, qui se découpaient hardiment sur l’azur du ciel. Cette perspective étendue et variée saisissait le regard. Quand on se trouve au niveau de la plaine, l’horizon se rétrécit; à

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VOYAGE EJN

la hauteur d’Ayolla , on n’a plus devant soi qu’une route semée de scories, et à sa gauche le lac de Chalco , sur lequel volent des milliers d’oiseaux aquatiques. Enfin , après quelques heures de marche au milieu de la chaussée triste et solitaire qui, autrefois, traversait le grand et célèbre lac de Mexico, on entre dans l’opulente capitale de la Nouvelle -Espagne par des faubourgs boueux et sales, au milieu d’une population déguenillée et misérable. Quel désappointement pour un voyageur dont la tête est remplie encore des récits de Corlez et de ses compagnons ! Où sont, doit-il se dire, ces temples d’or massif, ces idoles d’argent, ces eaux si belles, ce lac si animé, cette ville si éblouissante? Quant à nous, arrivés vers le crépuscule, nous ne pouvions nous figurer que ce fût là l’ancienne Mexico, la Mexico des Montezuma et des Guatimozin, cette reine du Nouveau-Monde. Nous ne devions, en effet, la retrouver que le jour suivant.