ANCIENNE. LA VILLE MODERNE

Avant de dire ce qu’est aujourd’hui Mexico, il est utile de constater ce qu’elle fut , d’arriver de ses magnificences passées à son importance présente, et de se préparer ainsi aux impressions qu’elle fait naître.

Le premier mouvement de l’étranger est de chercher la ville sur un lac, liée au continent par des chaussées. C’est ainsi que l’histoire la décrit. Et pourtant le Mexico actuel est éloigné de quatre mille cinq cents mètres du lac deTezcueo, et du lac de Chalco de plus de neuf mille mètres. Mexico, l’ancien Tenochtillan , a-t-il pour cela changé de place ? Non , car la cathédrale occupe exactement le lieu où s’élevait le temple de Iluitzilopochtli, et la rue actuelle de Tacuba est l’ancienne rue de Tlacopan , par laquelle Cortez fit sa retraite dans la nuit du 1er juillet 1520 , nuit que les Espagnols surnomment noche tris/e (nuit triste).

Mexico, quoique bien diminuée d’étendue, se développe toujours à la même place , mais le lac de Mexico a peu à peu abandonné la sienne.

« La plaine, disait Cortez dans son rapport, contient près de soixante-dix lieues en circonférence, etdans celte plaine se trouvent deux lacs qui remplissent presque toute la vallée, car à plus de cinquante lieues à l’entour presque tous les habitans naviguent en canots. Ces lacs, l’un d’eau salée, l’autre d’eau douce, sont séparés par

une petite rangée de montagnes. Les villes et les villages des deux lacs font leur commerce avec des canots. Quatre digues mènent à la ville ; elles sont faites de main d’homme et ont la largeur de deux lames. La ville est grande comme Séville ou Cordoue. Les rues sont très-droites et très-larges , les unes moitié à sec , les autres moitié occupées par des canaux navigables garnis de ponts de bois très-bien faits et si larges que dix hommes à cheval y peuvent passer à la fois. Le marché, deux fois grand comme celui de Séville, est entouré d’un portique immense sous lequel on expose toutes sortes de marchandises, de comestibles, des ornemens en or, en argent, en plomb , en étain , en pierres fines , en os, en coquilles et en plumes, de la faïence, des cuirs et du coton filé. On y trouve des pierres coupées, des tuiles , des bois de charpente. Il y a des ruelles pour le gibier, d’autres pour les légumes et les objets du jardinage; il y a des maisons où des barbiers rasent la tète ; il y en a d’autres qui ressemblent à des boutiques de pharmaciens, dans lesquelles se vendent les médecines déjà faites, les onguens et les emplâtres. Il y en a enfin où l’on donne à manger et à boire pour de l’argent. Le marché offre un si grand nombre de choses que je ne saurais les nommer à Yolre Altesse. Pour éviter la confusion, chaque genre de marchandise se vend dans une ruelle séparée; tout se vend à la vare ; jusqu’ici on n’a pas vu peser dans les marchés. Au milieu de la grande place est une maison que je nommai l’ audiencia , dans laquelle sont constamment assises onze ou douze personnes, lesquelles jugent les disputes qui ont lieu à cause de la vente des marchandises. Il y a d’autres personnes qui se tiennent continuellement dans la foule même pour voir si l’on vend a juste prix. On leur a vu briser les fausses mesures qn’ils avaient saisies aux marchands. »

Voilà comment Cortez décrivait, en 1520, l’aspect extérieur de Tenochtitlan. Quant à sa topographie, on manque de documens exacts. Cortez fit, il est vrai, dresser un plan de Mexico; mais il n’existe plus que des fragmens de celte carte. L’abbé Clavigero a donné un plan du lac de Tezcuco; mais on ne peut l’admettre qu’avec défiance; enfin Bernai Dias, qui a donné surTenochtitlan des renseignemens assez authentiques , la compare à un immense échiquier dont les quartiers étaient séparés, soit par des rues pavées, soit par des canaux. Dans chacun des carrés ou divisions, s’élevait un temple atzècjue, dont les noms traduits en espagnol ont été conservés dans la collection de Boturini.

J-a ville fui d’abord, à ce qu’il paraîtrait, construite sur un îlot et autour d’un teocalli, que les Espagnols nommèrent dëpuis le grand temple de Metzili. Ce teocalli, grand bâtiment en bois, avait été élevé en 1486, par l’ordre du roi Ahuilzol. C’était un monument pyramidal, situé au milieu d’une vaste enceinte de murailles, élevé de trente-sept mètres, et composé de cinq assises ou étages. Exactement orienté comme toutes les pyramides égyptiennes, asiatiques et mexicaines, le teocalli de Tenochlitlan avait 97 mètres de base; sa pyramide était tellement tronquée, que, vu de loin, l’édifice igurait un cube énorme, sur la cime duquel s’élevaient de petits autels couverts de coupoles de bois. Des historiens rapportent que l’ensemble de la construction était revêtu d’une pierre dure et polie. En effet, on a découvert autour de la capitale d’énormes fragmens de porphyre a base de grunstein rempli d’amphibole et de feldspath vitreux. Peut-être cette matière servait-elle de revêtement au temple, ou bien peutetre aussi, comme le pense M. de Humboldt, ce revetement ne consistait-il qu’en argile revêtue de l’amygdaloïde poreuse. Du reste, en des temps plus reculés, les Mexicains surent remuer de grandes masses de pierre. En pavant la place e la cathédrale, on a trouvé des blocs sculp- 'es jusqu’à une profondeur de dix à douze mètres. La pierre calendaire, que l’on voit à Mexico a huit ou dix mètres cubes, et parmi une foulé d autres idoles , débris du teocalli, on a découvert une roche sculptée de sept mètres de loim sur six de large. Ce teocalli fut entièrement dé* truit par le siège; aujourd’hui on n’en aperçoit pas même de vestiges. J

L’ancienne ville de Mexico communiquait axec le continent par trois digues, celle de Tepejacac (Guadalupe), Tlacopan (Tacuba) et Iizapalapan. La quatrième, mentionnée par Cortez, était sans doute la chaussée qui conduisait à Lhapultepec. Tenochtitlan était divisée en quatre grands quartiers , Teopan , Atzacoalco, Moyotla et^Cuepopan, division qui a été conservée” jusqu a nous dans les limites assignées aux quartiers Saint-Paul, Saint-Sébastien, Saint-Jean et Sainte Marie.

Ainsi, quoique située à quelque distance de l’un et I autre lac , la ville actuelle se trouve sur l’emplacement de la ville ancienne. Ce n’est point elle qui s’est éloignée de l’eau; c’est l’eau qui s est retirée d’elle. Une multitude de circonstances ont contribué à ce changement. De tout temps, il faut le dire, quelques parties du lac sale ne furent que des flaques d’eau Sans pro A su

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fondeur. Cortez lui- même s’en plaint comme d un obstacle a la navigation de sa flottille. Ces aques d eau peu à peu desséchées se modifient d abord en terrains marécageux, puis ces terrains marécageux deviennent à leur tour des chmampas ou terres cultivables. Sans doute les causes habituelles de dessèchement n’auraient agi sur les deux lacs que d’une façon très-lente et presque insensible, et Mexico s'élèverait encore aujourd’hui au milieu des eaux et au centre de ses digues, si la main des Espagnols n’avait contribue a épuiser le vaste bassin qu’elle dominait. Voici comment : depuis le xv.e siècle, soit besoin soit manie, les conquérant ont porté la bâche dans la vallée, de manière à y opérer un déboisement à peu près complet. Les nonveaux quartiers de la ville exigeant une grande quantité de bois de charpente, on abattit d’abord les arbres qui se trouvaient le plus à portée, et de proche en proche on arriva ainsi au pied du rideau ce montagnes qui entoure le vallon de Mexico. Alors le manque de végétation exposant e sol a 1 action directe des rayons solaires , et le feuillage des arbres n’attirant plus les rosées de la nuit pour les distiller ensuite en gouttes chaque matin, il s’ensuivit que le vaste réservoir ne fut pas alimenté en proportion de ses déperditions, et le dessèchement marcha si vite que le lac de Tezcuco, le plus beau des cinq lacs de a vallée, celui que Cortez nommait une merinténeure, est réduit aujourd’hui à un tiers de son ancien développement. A cela s’est joint comme une cause plus décisive encore la percée à ciel ouvert corinue sous le nom de Besogne real de Huehuetoca , percement souterrain qui a empêché les deux lacs de Zumpango et de San Cristoval de verser, à l’époque des pluies, leur trop plein dans le grand lac de Mexico

De nos jours, les limites du lac de Tezcuco sont peu déterminées , le sol glaiseux et uni ne présentant pas , sur un mille d’étendue, deux décimètres de différence de niveau. Généralement le lac n’a que de trois à cinq mètres de profondeur. Son eau est chargée de muriate et de carbonate de soude.

Anc iennement, Tenochtitlan sur son lac offrait le coup-d’œil le plus imposant et le plus magnifique. Sa régularité parfaite, l’ordre et la symétrie

de ses monumens la classaient sans doute parmi les plus belles villes du monde. Ornée de leocallis qm s’élevaient au milieu de ces îlots couverts d’une riche verdure, sillonnée de bateaux qui animaient le paysage, la capitale du Mexique devait avoir quelque ressemblance avec Venise, la ville aux lagunes , et ce qui en reste justifie

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l' admiration que les Espagnols éprouvèrent à sa vue. En fait de monmnens publics, elle ne semble pas avoir eu autre chose que les teocallis dont il a été question , temples saints dont les Mexicains se firent des forteresses à l’époque de l’invasioQ espagnole.

On pourrait difficilement aujourd hui recon struire l’ancien Tenochtillan par la pensée et sur les -vestiges qui en restent. Ça et la on découvre quelques restes d’habitations pailiculières que les Espagnols eux -mêmes nous ont décrites comme peu élevées; mais rien d intact nulle part, rien qui soit en bon' état de conservation. Dans leur zèle à refaire un nouveau monde sur d’autres bases, les Espagnols ne laissèrent pas pierre sur pierre, quand ils eurent repris Mexico les armes à la main. « Les liabitans étaient si opiniâtres , dit Cortez, que je ne savais plus comment empêcher la ruine de la capitale qui était bien la plus belle chose du monde. Ils n’avaient d’autre désir que de combaltie. Dans cet état de choses, calculant que quarante à cinquante jours s’étaient écoulés depuis l’investissement de la place, je formai le dessein de démolir d’un côté et de l’autre toutes les maisons à mesure que nous nous rendrions maîtres des rues, de sorte que nous n’avancerions pas d’un pied sans avoir tout détruit et abattu derrière nous, convertissant en terre-ferme tout ce qui était eau, quelle que pût être la lenteur de ce travail et le retard auquel nous nous exposerions. Pour cet effet je réunis les chefs de nos alliés et je leur expliquai la résolution que j’avais prise. Je les engageai à faire venir un grand nombre de leurs laboureurs avec leurs coas (espèce de houes), et nos amis et alliés appiouvè rent ce projet, car ils espéraient que la ville serait détruite de fond en comble, ce qu ils désiraient ardemment depuis long-temps. »

A cet appel de destruction générale répondi rent tous les habitans de la contrée, auxquels le joug de Tenochtillan était sans doute depuis longtemps odieux. .Pour venger d’anciennes oppressions ou de vieilles injures des rois aztèques, les paysans et les chefs de la contrée voisine et des provinces éloignées vinrent offrir leur concours pour l’anéantissement de la capitale. Ce fut ainsi que l’on mit les canaux à sec , de manière a pouvoir y faire agir la cavalerie. Les maisons de Mexico , basses comme les maisons chinoises , étaient bâties partie en bois , partie en tetzonli, pierre spongieuse, légère et facile à briser. « Aidés par 60,000 Indiens, dit Cortez, nous gagnâmes la grande vue de Tacuba, cl nous bi filâmes la maison de Gualiinozin. On ne fit aulie

chose que brûler et raser des maisons. Ceux de la ville disaient à nos alliés ( les Tlastèques ) qu’ils avaient tort de nous aider à détruire, parce qu'ils auraient un jour à reconstruire, de leurs propres mains , ces mêmes édifices, soit pour les assiégés, si ceux-ci restaient vainqueurs, soit pour nous autres Espagnols, qui effectivement les forçons déjà à rebâtir ce qu ils ont démoli. » . . , f .

A la lecture de ce récit, on doit aisément se taire

une idée de ce que Mexico peut contenir de vestiges de l’ancien Tenochtillan. Jamais sac de ville ne fut plus complet; jamais on 11e put dire d’une manière littéralement plus vraie , qu’il 11c resta pas pierre sur pierre de la cité primitive. Ce que l’on peut remarquer encore avec quelque intérêt, ce sont les ruines des digues ( alharadoncs ) et des aqueducs aztèques, la pierre dite des sacrifices ornée d’un relief qui représente le tnomche d’un roi mexicain; le grand monument calendaire ; la déesse Teoyaotimiqui, couchée sui le dos dans une des galeries de l’Université moderne et enfouie sous deux ou trois pouces de terre ; les manuscrits ou tableaux hiéroglyphiques aztèques , peints sur papier d’agave , suides peaux de cerf et sur des toiles de coton; les fondemens du palais des rois d’Alcolhuacan a Tezcuco ; le relief colossal tracé sur la face occidentale du rocher porphyritique , appelé le Penon de los Banos.

Dans la vallée, on trouve en outre les deux pyramides de Teotihuacan, consacrées l’une au soleil, l’autre à la lune, et appelées par les indigènes Tonaliah Yliaqual et Mexlli Ylzaqual. La plus élevée des deux pyramides a une base de deux cents huit mètres de long; l’autre est beaucoup moins grande. D’après le récit des premiers : voyageurs, ces deux monumens ont servi de mo- ; dèle aux teocallis aztèques. Les indigènes qu’y( trouvèrent les Espagnols attribuaient leur fondation aux Tollèques leurs prédécesseurs , ce nui les fait remonter à l’ère du royaume de Tôtlan, c’est-à-dire, de 667 à 1031. On prétendaUj que ces monumens étaient creux , et, pour vérifier le fait, un géomètre mexicain avait essayé, quoique vainement, de les percer à 1 aide d une galerie. Ces constructions avaient jadis quatre assises, subdivisées elles-mêmes en d’autres petits gradins. Un escalier en pierres de taille conduisait à leur cime, et c’était là, suivant les premiers voyageurs, que se trouvaient les statues avec un revêtement de lames d or tiès - minces* Les gradins de la pyramide sont couverts de fragmens d’obsidiennes , qui étaient sans doute les instrumens tranchans avec lesquels les prê-

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très ouvraient la poitrine aux victimes humaines. L’obsidienne était d’ailleurs l’objet de grandes exploitations, dont on voit les traces dans une innombrable quantité de puits près des ruines de Moran et dans les montagnes porphyritiques d’Oyamel et du Jaeal , région que les Espagnols nomment encore et Cerro de las Navajas ( montagne des couteaux). Tout autour de ces grandes maisons du Soleil et de la Lune s’élève un groupe de pyramides disposées en rues trèslarges qui servaient sans doute de sépultures aux chefs des tribus.

Un autre monument, digne de fixer l’attention du voyageur, c’est le retranchement militaire de Xochicalco , situé au S. S. O. de la ville de Cuernacava. Cet ouvrage est une colline isolée de cent dix-sept mètres d’élévation, entourée de fossés et divisée en cinq assises ou terrasses revêtues de maçonnerie, le tout formant une pyramide tronquée, dont les quatre faces sont exactement orientées selon les quatre points cardinaux. Les pierres de porphyre à base basaltique sont d’une coupe très - régulière et ornées de figures hiéroglyphiques. Dans le nombre , on distingue des crocodiles jetant de l’eau, et ce qui est assez curieux, des hommes assis les jambes croisées à la manière asiatique. La plateforme de ce singulier monument a près de

9,000 mètres carrés.

D’autres antiquités aztèques de la ville et de la vallée sont d’autant plus remarquables qu’elles rappellent toutes plus ou moins quelque fait mémorable de la conquête. Le palais de Montezuma était placé dans l’endroit où se trouve aujourd’hui la Casa del Estado à la Plaza Mayor, au S. O. de la cathédrale. Comme ceux de l’empereur de la Chine, ce palais était composé de plusieurs maisons basses, mais spacieuses; elles occupaient tout le terrain contenu entre l’Empepradillo, la grande rue de Tacuba et le couvent de la Profesa. Pour s’en faire une idée, il faut remonter aux récits du temps.

« La grandeur et la magnificence des palais du roi, dit Bernai Dias, de ses maisons de plaisance, de ses bois et de ses jardins, répondaient à cette splendeur. Sa résidence habituelle était un vaste édifice bâti en pierres et en chaux, qui avait vingt portes donnant sur des places publiques et sur des rues diverses, trois grandes cours dans l’une desquelles était une belle fontaine , plusieurs salles d’apparat et plus de cent chambres. Quelques • unes de ces pièces avaient des murs de marbre ou de pierres de valeur. Les portes étaient de cèdre, de cyprès et d’aulrcs bojs excellons, parfaitement travaillés et sculp-

tés. Parmi les salles , il en était une qui, suivant un témoin oculaire digne de foi, pouvait contenir 3,000 personnes. Outre ce palais, le roi en avait d’autres dans l’intérieur de la capitale ou au dehors. A Mexico, il avait non-seulement un sérail pour ses femmes , mais des logemens pour tous ses ministres et conseillers, et tous les officiers de la maison et de sa cour; de plus, des maisons pour recevoir les seigneurs étrangers qui le visitaient, et particulièrement les deux rois alliés.

» Deux bâtimens dans le palais étaient appropriés aux animaux ; l’un aux oiseaux paisibles,

1 autre aux oiseaux de proie, aux quadrupèdes et aux reptiles. Le premier contenait plusieurs chambres et des galeries soutenues par des colonnes de marbre d’une seule pièce. Les galeries donnaient sur un jardin, dans lequel, au milieu de massifs d’arbustes, dix viviers, les uns d’eau douce , les autres d’eau salée, recevaient les oiseaux aquatiques de rivière et de mer. Dans les autres parties du bâtiment étaient des oiseaux en quantité si prodigieuse et si variée, que les Espagnols en furent frappés d’étonnement, et pensèrent qu’il n’y avait pas une espèce dans Je monde qui manquât à celte collection. On les nourrissait avec ce qu’ils avaient coutume de manger dans leur état de liberté, graines, fruits ou insectes. Trois cents hommes étaient employés à prendre soin de ces oiseaux, sans compter les médecins qui observaient leurs maladies et y appliquaient de prompts remèdes. Ce fameux édifice était situé sur la place où est actuellement le couvent de Saint-François.

» L’autre bâtiment, destiné aux animaux féroces , avait de vastes et superbes cours pavées en dalles et divisées en appartemens. Dans l’une habitaient tous les oiseaux.de proie, depuis l’aigle royal jusqu’à la crcsserelle. Ces oiseaux étaient distribués, suivant leurs familles, dans des chambres souterraines de plus de six pieds de profondeur, et de plus de seize en largeur et en longueur. La moitié de chaque chambre était couverte de pierres plates, et des perches étaient fixées dans le mur, sur lesquelles les oiseaux pouvaient dormir et se mettre à l’abri de la pluie. L’autre moitié n’était couverte que d’un grillage qui laissait pénétrer les rayons du soleil. La même maison renfermait des salles basses dans lesquelles de fortes cages de bois contenaient des couguars, des jaguars, des loups, des chats sauvages, et toutes sortes de bêtes féroces qu’on nourrissait avec des daims, des lapins, des chèvres et d’autres animaux, et avec les entrailles de victimes humaines.

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» Le roi du Mexique avait dans sis ménage’ ries, non-seulement tous les animaux que les autres princes conservent par luxe, mais encore des espèces que la nature semble avoir exemptées de l’esclavage, par exemple, des crocodiles et des scrpens. Les premiers étaient gardés dans de grandes tonnes ou vaisseaux, et les derniers dans des étangs fermés de murailles. Mais ce qu il y a de plus singulier, c’est qu’outre ces animaux monstrueux, le palais contenait encore les hommes qui pouvaient, à cause de quelque difformité, passer pour une exception etune anomalie. Ces malheureux trouvaient ainsi un asile et une nourriture. »

D’après la même description , fort prolixe et sans doute fort exagérée, les palais du roi étaient entourés de jardins où l’on cultivait toutes espèces de fleurs, d’herbes odoriférantes et de plantes médicinales. Les rois avaient aussi des bois pour leurs chasses eL des clos réservés. Tous ces palais étaient tenus avec un goût exquis, même ceux qui n’étaient visités que rarement. A l’époque de la conquête , c’était Montezuma qui habitait ces magnifiques résidences, et nul monarque au inonde n'éLail entouré de plus de faste et de plus de splendeurs que ce monarque mexicain. Il changeait d’habits quatre fois par jour, ne reprenait jamais celui qu’il avait mis une fois, et en faisait présent aux nobles ou aux soldats qui s’étaient bien comportés à la guerre. Un grand nombre d’ouvriers était attaché au seul service de la cour. Les armuriers préparaient pour le musée des armes offensives et défensives; des peintres, des orfèvres, des sculpteurs , des ouvriers en mosaïque travaillaient aussi constamment pour le prince et pour les favoris.

Tous les officiers attachés au palais étaient des hommes du premier rang. Outre ceux qui résidaient dans l’enceinte souveraine, six cents seigneurs feudalaires venaient chaque matin prendre les ordres du roi. Les dames d’honneur n étaient pas moins nombreuses, et le roi, après avoir choisi celles qui lui plaisaient le plus, accordait les autres comme des récompenses à ses seigneurs favoris. Tous les grands feudalaires de la couronne étaient tenus de passer une partie de l’année à la cour et d’y laisser, quand ils retournaient dans leurs Etats, leurs fils ou leurs frères en otages, pour servir de garantie de fidélité au roi.

Personne ne pouvait entrer dans le palais , soit pour le service du monarque, soit pour conférer avec lui, sans ôier sa chaussure a la porte. 11 n était pas permis non plus de paraître devant

le souverain en habits pompeux : ce procédé eût paru un manque dé respect pour la majesté du troue. En conséquence, à l’entrée du palais, les seigneurs , à l’exception des seuls proches du roi, revêtaient des habits plus modestes. Avant de s’adresser au souverain, ils faisaient trois salutations, en disant à la première: seigneur; i\ la seconde : mon seigneur; à la troisième: grand seigneur. On parlait bas au roi , et on recevait la réponse de son secrétaire, eu conservant une attitude de très-humble attention. En prenant congé, il ne fallait pas tourner le dos au troue.

La salle d’audience était aussi la salle à manger du roi ; il prenait ses repas sur un large coussin. La nappe et les serviettes étaient en coton très-blanc et d’une extrême finesse. Les ustensiles de cuisine étaient en terre de Cholula. On préparait le chocolat et les autres boissons de cacao dans des coupes d’or eL de coquilles marines précieuses. Le service était somptueux et abondant : il consistait en gibier, en poisson , en fruits et légumes du pays. Trois ou quatre cents jeunes seigneurs apportaient en cérémonie le dîner et se retiraient ensuite. Alors, avec une baguette , le roi indiquait les mets dont il désirait manger, puis il faisait distribuer le reste aux nobles qui attendaient dans l’antichambre. Les seuls spectateurs admis au repas étaient quatre favorites du sérail, chargées de présenter l’eau et l’aiguière > l’écuyer tranchant et six des principaux ministres qui se tenaient à une distance respectueuse , recueillis et silencieux. Pour égayer le repas, souvent on faisait venir des musiciens, ou bien quelques bouffons de la cour , choisis parmi les hommes contrefaits que le roi pensionnait. Après le dîner , on apportait une grande pipe de roseau dans laquelle était du iabacmèlé à de l’ambre liquide. Le repas était suivi d’une espèce de sieste, et la sieste de l’audience. Quand le roi sortait , ses nobles le portaient sur leurs épaules dans une petite litière couverte d’un dais magnifique. Toutes les personnes qui se trouvaient sur son passage devaient s’arrêter et fermer les yeux. Quand il voulait descendre de sa litière eL marcher, on étendait devant lui des tapis pour que son pied ne touchât point la terre.

Tels sont les souvenirs que réveille l’enceinte du palais des antiques souverains, souvenirs de magnificence qui attestent une civilisation avancée. Le grand temple au contraire rappelle des faits de barbarie qui 11e font point honneur aux peuples aztèques. Là dans ce vaste enclos de murailles où Corlez assure qu’une ville de cinq cents feux aurait pu tenir, là était ce temple ou-