CONFÉDÉRATION MF.XICAINE. VOYAGE AUX MINES

d’argent.

Après une semaine de séjour à Mexico , nia moisson d’observations et de faits était à peu près complète. Mais il me restait, avant de quitter la contrée, à accomplir un voyage essentiel, celui du district des mines. Les mines d’argent et le Mexique, le Potosi et le Nouveau-Monde , voilà deux idées qui marchent parallèlement en Europe. Seulement ce n’est point au Potosi qu’il faut aller pour voir les plus riches exploitations. Le Potosi est un peu comme Golconde. Golconde a la réputation de recéler les plus beaux diamans du monde , et il n’y a pas un seul diamant natif à Golconde. Le Potosi passe pour offrir de l’or à la surface de la terre comme notre sol offre des cailloux , et pourtant il y a fort peu d’or au Potosi; quatre ou cinq mines d’argent du Mexique sont plus riches et surtout plus inépuisables que les siennes. Les plus abon dantes de toutes sont celles de Guanaxuato. C’est seulement celles-là que je voulus visiter.

Pour accomplir cette tournée d’intérieur assez longue et assez pénible, je me me pourvus de Am.

bonnes mules de Durango, les seul, s qui puissent supporter de telles fatigues ; et, négligeant les mines secondaires de Tlalpuxahua et deTemascaltepec, je me dirigeai sur-le-champ vers Guanaxuato.

Après une halte à Huehuetocan, notre caravane arriva à Tula sur la rivière de ce nom. Tula est une jolie pelite ville, avec une église fort curieuse en ce sens qu’elle a été construite suivant les règles de l’art militaire, avec des remparts élevés, percés de meurtrières et surmontés de petites tours. On dirait, à la voir, une espèce de château fort. De Tula, par un chemin semé de scories , on arrive à Arrovo Sacro , poste peu important où l’on trouve à peine une petite hacienda , dont les greniers servent de logement aux voyageurs. Plus loin paraît San Juan de Dios, jolie petite ville, bien pourvue d’auberges et offrant au voyageur une foule de commodités inconnues pendant tout le reste de l’itinéraire. Les environs de la ville abondent en jardins et en vergers, ce qui lui donne l’aspect le plus pittoresque quand on la regarde du haut de la colline appelée la Bnjada de San Juan. Au-delà la route devient mauvaise et le pays ingrat, jusqu’à ce qu’au village de Sans la végétation reparaisse, et avec elle de nombreuses habitations. On traverse ainsi tour à tour l’hacieuda de Cazadero et une suite de petites fermes , où l’on s’occupe surtout de l’éducation du bétail , pour arriver à Queratero , capitale du district de ce nom.

Le district de Queratero comprend six parlidos , Amealco, Cadereita , San Juan del Rio , San Pedro de Toliman, Queratero et Xalpan, contenant en tout une population d’environ 200,000 âmes. Les habitans , à part ceux de la capitale , s’occupent presque tous d’agriculture , quoique le district de Cadereita contienne quelques mines peu exploitées encore , mais dont le gouvernement mexicain a la plus grande opinion.

Queratero, qui compte 40,000 habitans, est divisée en cinq paroisses ou cures, quatre dans la ville et une dans les faubourgs. Quelques églises, et dans le nombre celle de Guadalupe , sont fort belles; on remarque aussi parmi les couvens celui de Sainte-Claire qui compte deux cent cinquante pensionnaires. C’est une construction très-vaste, qui, à l’intérieur, ressemble à une petite ville avec des rues et des places régulièrement tirées au cordeau. L’aspect général de la ville est tout manufacturier. La moitié des maisons a des boutiques sur la rue, et la plus grande partie des habitans est occupée dans les

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travaux des fabriques de drap. La population se divise en deux classes, les Obrages et les Trapiches, les premiers comprenant les élablissemens qui peuvent employer de vingt à trente métiers, les seconds ceux qui n’en peuvent occuper qu’un nombre moindre. Des draps que l’on confectionne dans la ville, une partie se vend au détail sur la place du marché; l’autre partie s’expédie sur les autres points de la Confédération. La laine que bon travaille arrive principalement de ce que l’on nomme la Tierra Adenlro, c’est-àdire des districts de San Luis Potosi et de Zacalecas.

Entre Queratero et Zelaya s’étend le Baxio , pays célèbre à la fois par ses richesses agricoles et parce qu’il a servi de théâtre aux plus cruelles scènes de la dernière guerre civile. Ce pays était, avant de récens désastres, une succession d’haciendas, abondamment pourvues de toutes choses, une suite de sites délicieux et frais, riches et couverts de moissons. Depuis quelque temps, l’état de la plaine a changé. L’abandon momentané des mines de Guanaxuato ayant provoqué une sorte de dépopulation dans cette zône, beaucoup de terrains sont restés en friche faute de bras, beaucoup de récoltes ont séché sur le sol faute de débouchés. Zelaya qui termine le Baxio est ujie ville de 10,000 âmes. Les rues y sont coupées, comme dans tout le Mexique, à angles droits. Les maisons du centre de la ville, et la grande place surtout dont un des côtés est occupé par l’église del Carmen, sont fort agréables au coup-d’œil.

Après Zelaya se montre Salamanca , dont la population est de 15,000 âmes; puis vient Irapuato qui en a près de 20,000, avec un couvent d’une architecture élégante. La population des deux localités se compose presque toute de cultivateurs.

Entre Irapuato et Guanaxuato, on rencontre Barras , charmant village posé comme un oasis sur les bords, de la harranca et qui ne forme qu’un massif de verdure. La végétation semble serpenter avec le ruisseau et se perdre avec lui à 1 horizon. Au-delà rien n’offre plus le moindre intérêt jusqu’à ce qu’on arrive à l’une des portes de Guanaxuato, appelée porte de Marfil. Là la route formée en chaussée et bordée d’un parapet longe la ravine ou Canada de Marfil (Pl. LV — 1): c’est le faubourg de Guanaxuato. La ville se prolonge pendant une lieue environ le long de cette ravine avec ses maisons blanches étagées sur la montagne , et une suite d 'haciendas de plat a ou ateliers d’ amalgamation pour le minerai. Sur 1 un des côtés est une sorte do quai élevé

pour les passons; mais les voitures et les bêles de somme continuent à marcher dans la ravine presque toujours à sec.

La ville de Guanaxuato, quoiqu’elle ait beaucoup souffert d’une longue suspension de travaux, garde encore des traces nombreuses de son opulence primitive. Les magnifiques maisons des Oiero, des Valenciana , des Rulil , des Perès Galvez, la riche église bâtie parles soins du marquis de Rayas, la route de Valenciana, des chapelles somptueuses élevées sur tous les points, sont aulantde souvenirs de l’époque où ce lieu célèbre livrait à la circulation d’immenses richesses monétaires. Tout ce pays appartient aux anciennes et puissantes familles des mineurs. La comtesse Piuhl a d’immenses propriétés du côté d’ Agitas Calientes; les Perès Galvez sont maîtres d'une grande portion de San Luis Potosi, et les Obregon , descendans du premier comte de Valenciana , possèdent de magnifiques haciendas près de Léon et en d’autres districts. Ou verra que de nos jours l’exploitation de ces mmes a été presque toute sous-affermée à des étrangers et surtout à des Anglais. Long-temps leur qualité d’hérétiques fut une cause d’empêchement à un traité entre eux et les propriétaires créoles ; mais la tolérance du clergé a su aplanir cet obstacle. •

L’Etat de Guanaxuato, malgré sa dépopulation , contient environ 450,000 âmes. Ses revenus consistent dans des droits sur les mines et dans quelques taxes locales. Le district est aussi riche en produits agricoles qu’en revenus des mines. On y compte quelques manufactures de draps et de cotonnades à Léon, à Irapuato et à Salamanca; mais, dans le temps de la prospérité du pays , ce n’était là que des exploitations secondaires. Passons à ce qui fit la fortune de celte localité , à scs mines.

Quoique les montagnes du nouveau continent renfermassent, comme celles de l’ancien, une foule de dépôts de fer, de cuivre, de plomb et d’autres minéraux utiles, on ne songea pas, aux jours de la conquête, à les exploiter, parce qu’à côté de ces richesses la terre en recelait d’autres plus séduisantes pour l’imagination. Le Nouveau-Monde avait dans ses flancs de l’argent et de l’or ; on ne lui demanda pas autre chose. Peu importait que l’on manquât de fer et d’acier poulies métiers utiles , pourvu qu’on eût de l’or et de l’argent, signes représentatifs de l’aisance et du luxe. On cherchait alors les valeurs fictives , non les valeurs intrinsèques.

Déjà, avant l’arrivée des Espagnols, les indigènes du Mexique comme ceux du Pérou cou-

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naissaient l’usage de ces métaux j Ils 11e se contentaient pas, comme on l’a pensé, de ceux qui à l’état natif se trouvent à la surface du sol et clans le lit des torrens; mais ils se livraient aussi à des travaux souterrains pour l’exploitation des filons; ils perçaient des galeries et creusaient des puits. Cortez nous apprend qu’au grand marché de Tuoctillan on vendait de l’or , de l’argent, du cuivre, du plomb et de l’étain. Les habitans de la Trapoteca séparaient l’or au moyen du lavage des terrains d’alluvion. Ils payaient leurs tributs soit en grains d’or natif, soit en barres d’or fondu. Dans les grandes villes del’Anahuac, on fabriquait des vases d’or et d’argent, cpioique ce dernier métal lût peu estimé. Les Espagnols ne pouvaient même se lasser d’admirer l’habileté des orfèvres mexicains, et quand Montezuma eut forcé la noblesse aztèque à prêter hommage au roi d’Espagne , les dons offerts à celte occasion furent évalués à 162,000 pesos de oro. « Outre la grande masse d’or et d’argent , dit Cortez à Charles-Quint dans sa première lettre, on me présenta des ouvrages de bijouterie et d’orfèvrerie si précieux , que, ne voulant pas les laisser fondre, j’en séparai pour plus de cent mille ducats pour les offrir à Votre Altesse Impériale. Ces objets étaient de la plus grande beauté, et je doute qu’aucun autre prince de la terre en ait jamais possédé de semblables. Afin que Votre Altesse 11e puisse croire que j’avance des choses fabuleuses, j’ajoute que tout ce que produisent la terre et l’Océan et dont le roi Montezuma pouvait avoir connaissance , il l’avait fait imiter en or et en argent, en pierres fines et en plumes d’oiseaux, et le tout dans une perfection si grande , que l’on croyait voir les objets même. Quoiqu’il m’en eût donné une grande partie pour Votre Altesse, je fis exécuter par les naturels plusieurs autres ouvrages d’orfèvrerie en or, d’après les dessins que je leur fournis, comme des images de saints , des crucifix, des médailles et dès colliers. Comme le quint, ou le droit sur l’argent payé à Votre Altesse , fit plus de cent marcs, j’ordonnai que les orfèvres indigènes les convertissent en plats de diverses grandeurs , en cuillères , en lasses ët autres vases à boire. Tous ces ouvrages furent imités avec la plus grande exactitude. »

Dans l’ancien Mexique, l’or était, comme le cacao eties toiles de coton, un signe représentatif des valeurs. On achetait au marché de Tenochtitlan toutes sortes de denrées pour de la poudre d’or contenue dans des tubes transparens.

On conçoit combien les Espagnols, à la vue

de ce métal , passion de l’ancien monde, durent mettre d’empressement à en rechercher les gîtes. Les montagnes du Mexique recelaient les filons les plus précieux et les plus féconds qui fussent au monde, et, en moins de deux siècles, les conquérans eurent ouvert plus de cinq cents exploitations ( renies et rtalitos ); elles se trouvent dans les districts suivons :

Guanaxuato (vingt mines), Zacatecas (quinze mines) , San Luis Porosi (trente mines), Mexico (quarante mines), Guadalaxaca (trente-sept mines), Durango (soixante mines), Sonora (eiuquunle-huiL mines) , Vaeladolid (vingt-huit mines), Oaxaca (seize mines), Pueisla (dix mines), Vera Gruz (quatre mines), Ancienne-Californie (une mine).

11 est difficile, sous le rapport géologique, de réduire à des données générales les observations faites sur ces couches métallifères , dans quelque pays qu’elles se trouvent, et au Mexique moins qu’ailleurs. Dans ces montagnes, en effet, les filons, les couches et les amas se trouvent épars dans une infinité de roches de mélanges et de formations très-difféi ens. Aujourd’hui ce qu’on y trouve le plus ce sont les JUons ; les amas et les couches y sont assez rares. La plupart dis filons mexicains se trouvent dans des roches primitives, dans celles de transition, et moins communément dans les montagnes de formation secondaire. Ainsi les porphyres du Mexique peuvent être considérés comme des roches très-riches eu filous d’or et d’argent. Ce qui caractérise ce porphyre, c’est la présence de l'amphibole et l’absence presque constante du quartz, si commun dans presque tous les poiphyres primitifs de l’Europe. D’autres filons se présentent dans les roches de transition, comme le calcaire du Prnal de Cardonal et de Zacala. Sans doute , on arrivera à découvt ir que les richesses métalliques du Mexique n’appartiennent pas exclusivement aux terrains primitifs et aux roches de transition , mais qu’elles s’étendent aussi aux formations secondaires.

Les filons de minerai n’ont pas, en général, dans la Cordillèie du Mexique, une direction uniforme et fixe ; mais ce que l’on a pu observer, c’est que les gîtes les plus riches, ceux de Guanaxuato et de Zacatecas, n’ont qu’un filon principal ( veta madré). Le filon de Guanaxuato , dont il a été extrait au commencement de ce siècle plus de six millions de marcs d’argent, a une puissance de quarante à quarante-cinq mètres sur une longueur de douze mille sept cents. L’un des filons les plus remarquables d’Europe j n’a qu’une puissance de deux mètres sur une

longueur de six mille deux ; cnls mètres. En Europe, les filons, ne sont situés que sur des plateaux peu élevés; eu Amérique, l’or a été dépose par la nature sur le dos même des Cordillères , quelquefois dans des sites peu éloignés des neiges perpétuelles. Près de la petite ville de Miciupampa, un amas déminerai d’argent connu sous le nom de Cerro de Haalgayoc a offert dJ 'immenses richesses dans ses affleuremens à une hauteur absolue de quatre mille cent mètres.

Bien que la Cordillère du Mexique renferme une foule d’exploitations métalliques, il ne faut pas croire que ses produits se répartissent entre 1 eux d’une manière à peu près égale. Les 2,500,000 marcs d’argent que fournissaient les mines au commencement de ce siècle étaient, pour la moitié, tirés des trois districts de Guanaxuato, Catorce et Zacatecas. Un seul filon, celui de Guanaxuato, fournissait alors près du quart de tout l’argent mexicain et la sixième partie du produit de l’Amérique entière. Voici, d’ailleurs, quel était alors l’ordre descendant de ces exploitations :

Guanaxuato, Catorce, Zacatecas ;

Real del Monte, Bolanos, Guarisamey, Sombrerete, Tasco;

Batopilas, Zinapan, Fresnillo, Bamos, Parral.

L’histoire de ces mines est une chose fort confuse. Les premiers filons exploités ont été ceux de Tasco, de Saltepeque, de Tlalpuxahua et de Pachuca. Coriez fit percer la première galerie d’écoulement dans le Cerro de la Campana, et cette galerie , nommée cl Socabon del Rey, fut commencée dans des dimensions si grandes, qu’on pouvait y pénétrer à cheval. Ensuite vinrent les exploitations de Zacatecas. Le filon de San Barnabe fut attaqué en 1548. Le filon principal de Guanaxuato fut découvert, dit-on, par des muletiers en 1558. Les mines de Comanjos avaient dù précéder cette découverte. Du reste, il y a lieu de croire que, jusqu’aux premiers jours du xvme siècle, on ne travailla que mollement à 1 extraction, puisque, à cette époque, le produit total des mines du Mexique n’avait été que de 600,000 marcs d’or et d’argent par année. Les vrais filons de Guanaxuato n’avaient pas encore été trouvés.

C’est, en effet, vers (760 seulement que la mine dite la Valenciana déroula scs richesses. La partie du filon de Guanaxuato qui s’étend de fepeyac au N. O. avait été faiblement exploitée vers la fin du xvic siècle, et depuis ce temps la contrée était restée à peu près déserte. Ce fut alors qu’un Espagnol qui avait passé très-jeune en Amérique, un nommé Obregmi, attaqua le

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filon dans un des points que l’on avait cru jusque* la stérile. Obregon était sans fortune; mais bien lamé dans la contrée, il obtint quelques fonds de ses amis et ouvrit ses travaux. En 1766, on était arrivé à quatre-vingts mètres de profondeur, et les frais de l’exploitation dépassaient de beaucoup la valeur du produit métallique. Homme de tète, Obregon s’obstina, il s’imposa des sacrifices et poursuivit. Un petit marchand de Rayas nommé Otero entra en société avec lui et versa dans^la mine le fruit de longues épargnes. Au bout d’un an, la chance commença à devenir plus favorable. En 1768, la mine de Val enciana donnait déjà de riches minerais d’argent; quelques mois après , on touchait à la veta madré , dépôt principal des grandes richesses métalliques de Guanaxuato. Eu 1771, la Pertinencia de dolores fournissait des masses énormes d’argent sulfuré, mêlé d’argent natif et d’argent rouge. Dès-lors la veine fut déclarée, et de 1772 à 1807, la mine de Valenciana n’a pas cessé de fournir annuellement un produit de quatorze millions de francs. Subitement et miraculeusement enrichi, Obregon devint comte de la Valenciana , sans rien perdre pour cela de scs mœurs simples et de ses habitudes modestes. Quand il avait attaqué le filon de Guanaxuato au-dessus du ravin de San Xavier, les chèvres seules animaient cette colline. Dix ans après, une ville de 8,000 âmes s’y était élevée. A la mort du comte et de son ami Otero, la propriété de la mine échut à plusieurs familles qui s’en partagèrent les produits. Ce produit est resté pendant trente-cinq ans à peu près toujours lu même, bien que les frais d’exploitation aieui considérablement augmenté à cause de la profondeur perpendiculaire de cinq cents mètres où il a fallu atteindre.

Tout le minerai tiré, soit de ce point, soit d’autres points de Guanaxuato, provient de ce que l’on nomme la veine-mère ou veta madré , qui serpente dans les flancs du groupe porphyri tique connu sous le nom de Sierra de Santa Rosa. Ce groupe, en partie aride, en partie couvert d’arbousiers et de chênes verts, a au N. les llanos de San Felipe, au S. les plaines de Salamanca et d’Irapuato. Les points culminans du groupe sont le Cerro de los Llanilos et le puerto de Santa Rosa, hauts de 2,900 mètres. Le filon de Guanaxuato traverse la pente méridionale de la sierra de Santa Rosa.

De Salamanca à Barras la crête du filon se prolo nge dans un rideau de montagnes qui s’ouvre a la hauteur de la ferme de Xulapila pour donner issue a la gorge où coule la Canada de

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Marfil , et où s'étendent les habitations de Gua* naxualo.

La roche la plus ancienne du district est le schiste argileux qui repose probablement sur les roches granitiques de Zacatecas et du Penon Blanco. Ce schiste est gris de cendre, traversé par de petits filons de quartz, passant à de grandes profondeurs au schiste talqueux et à la chlorite schisteuse. Eu creusant le grand puits de Valenciana, on a découvert de la syénite, du schiste amphibolique et de la serpentine , alternant entre eux. Sur ce schiste argileux reposent deux formations très-différentes , l’une de porphyre à des hauteurs très-considérables, à l’E. de la vallée de Marfil et au N. E. de Valenciana; l’autre de grès, dans les ravins et sur les plateaux peu élevés.

Les porphyres qui entourent Guanaxualo , formés par masses gigantesques et pierreuses, donnent un air d’âpreté sauvage à ces sites montagneux. Ce porphyre constitue la majeure partie de la sierra de Santa Rosa ; il a, en général, une teinte verdâtre, et varie d’après la nature de sa base. On peut diviser géologiquement la contrée en deux régions, l’une où régnent les porphyres, l’autre où dominent la syénite et le grünstein. A l’E. du ravin de Marfil , le porphyre s’élève surtout avec des formes déchirées et bizarres ; à l’O. on découvre un terrain dont la surface, légèrement ondulée, est couverte de cônes basaltiques.

Quant au filon ou veine-mère ( veta madré ) de Guanaxuato, il traverse à la fois le schiste argileux et le porphyre, et il a, dans chacune de ces roches, présenté des richesses métalliques très-considérables. Sa direction moyenne est de 8 4/s de la boussole du mineur; son inclinaison est de 45 ou 48° au S. O. L’énorme masse d’argent qu’il a fournie a été extraite de la partie du filon qui se prolonge entre les puits de l’Esperanza et de Santa Anna.

La veta madré de Guanaxuato offre l’exemple d’une fente qui s’est formée selon la direction et l’inclinaison des strates de la roche; vers le S. E., depuis le ravin de Serena ou depuis les mines faiblement travaillées de Belgrado ou de San Bruno jusqu’au-delà des mines de Marisanches, elle parcourt des montagnes porphyriliques; au N. O., à partir des puits de Guanaxuato jusqu’à la Canada de la Yirgen, elle traverse Ig schiste argileux. Sa puissance varie comme celle de tous les filons métallifères ; lorsqu’elle n’est pas ramifiée, elle n'a guère plus de douze à quinze mètres de largeur, quelquefois même elle est étranglée à un demi-mètre de

puissance. Le plus souvent on la trouve partagée en trois masses ( cuerpos ) qui sont séparées ou par des bancs de roche ( caballos ), ou par des portions de la gangue presque dépourvues de métaux. On a remarqué généralement que, dans les endroits où les trois cuerpos (masses) alto, medio , baxio , se rapprochaient davantage , la gangue devenait plus riche et plus abondante. Cela se vérifie surtout dans les vallées où sont les belles mines de Serena, de Rayas, de Cala et de Valenciana. Dans la mine de Valenciana, la veta madré a été trouvée sans ramification, et de sept mètres de largeur depuis la surface du sol jusqu’à une profondeur de cent soixante-dix mètres. A ce point elle se divise en trois branches, dont la puissance totale est quelquefois de soixante mètres, et dont une absorbe la richesse des autres. Les petits ravins qui divisent la vallée de Marfil semblent avoir eu quelque influence sur la veta madré de Guanaxuato. Partout où la direction des ravins et la pente des montagnes ont été parallèles à l’inclinaison du filon, la gangue a été plus abondante. Il existe, en outre, une région moyenne que l’on peut considérer comme le dépôt des plus grandes richesses ; au-dessus et au-dessous les produits ont été fort peu abondans. A Valenciana, les riches minerais se sont produits entre cent et trois cent quarante mètres. A Rayas, l’abondance a paru dès la surface du sol. Il en est résulté que Valenciana a perdu beaucoup aujourd’hui de sa richesse primitive, tandis que celle de Rayas s’est toujours maintenue à peu près au même point.

Parmi les substances minérales qui constituent la masse du filon de Guanaxuato, on remarque le quartz commun, l’améthyste, le carbonate de chaux, le spath perlé, le hornsleiu écailleux, l’argent sulfuré, l’argent natif ramuleux , l’argent noir prismatique , l’argent rouge foncé, l’or natif, la galène argentifère, la blende brune , le fer spalhique et les pyrites de cuivre et de fer: Les eaux qui filtrent à travers la gangue varient sur les différens points du filon. Long-temps les mines d’ Animas et de Valenciana ont été entièrement sèches , quoique les ouvrages d’exploitation occupent une vaste étendue ; celles de Cata et Tepeyac , au contraire, sont souvent inondées. A Rayas , avant que la compagnie anglo-mexicaine eût introduit des moyens d’épuisement plus perfectionnés, on l’opérait d’une manière incomplète et dispendieuse, à l’aide de baritels à mulets placés dans l’intérieur des traverses, et soulevant l’eau non pas à l’aide de pompes, mais par

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le jeu de cnapeiets à caissons fort imparfaits,

La méthode d'exploitation de ces mines, telle qu’elle était pratiquée dans les premières années du siècle et que l'on ne modifia que très-lentement, est dispendieuse , lente et défectueuse. Le travail à la pointrolle, celui qui exige le plus d'adresse de la part de l’ouvrier, y est en revanche assez bien exécuté; seulement le maillet pourrait être moins lourd. De petites forges mobiles servent à reforger la pointe des pointrollcs qui se sont émoussées au travail. .',)uant au tirage à la poudre , il était autrefois très-défectueux. Le euvelage ou revêtement en harpente était imparfait , mais en revanche le muraillement à chaux et les voussoirs ne méritaient que des éloges. Les galeries et les puits sont en général trop grands et trop coûteux, et ils ont l'inconvénient de ne pas communiquer entre eux. L'entrée de quelques mines, et surtout de celles de Yalenciana, étonne par la facilité qu'elle offre ; mais à- ces avantages extérieurs semblaient autrefois se borner les soins des ingénieurs chargés de la distribution du travail. Un Européen, habitué à jouir de tant d'ingénieux moyens de transport, aurait peine à croire que tout le minerai arraché au filon était autrefois transporté à dos d’hommes hors des galeries souterraines. Les ouvriers employés à cette lâche se nommaient des tenaliros. Les tenateros , espèce de bêtes de somme, restaient chargés pendant six heures de leur journée d’un poids de deux cent vingtcinq à trois cent cinquante livres. Ils montaient et descendaient ainsi plusieurs milliers de gradins par des puits inclinés de plus de 30°. Le minerai mis dans des sacs [costales) tissus avec du fil de pite était chargé sur leurs épaules, et portait sur une couverture de laine qui empêchait les travailleurs de se blesser le clos. Dans le moment de la besogne, on rencontrait dans les mines des files de cinquante à soixante de ces portefaix , parmi lesquels on voyait des enfans de dix à douze ans et des vieillards sexagénaires. En montant les escaliers, ils jetaient le corps en avant et s’appuyaient sur un bâton de trois décimètres de longueur. On conçoit toute la force et toute la vigueur qu’il fallait pour supporter longtemps une telle besogne. Aussi ces tenateros étaient-ils fortement salariés , et ce travail seul coûtait-il aux propriétaires de Valenciana près de 15,0(30 francs par semaine. Dans l’intérieur de la mine, on se sert de mulets pour les travaux pénibles.

On a dit un mot sur la méthode d’épuisement. Il ne paraît pas que l’industrie anglaise y ait encore substitué une méthode hydraulique plus

I avancée et moins coûteuse. Du temps de M. de Humboldt, ce travail ne se faisait pas à l’aide d’équipages ou de systèmes de pompes, mais au moyen de sacs attachés à des cordes qui roulent sur le tambour d’un baritel à chevaux. Ces mêmes sacs servent à volonté pour retirer tantôt l’eau, tantôt le minerai, et comme ils frottent contre les parois des puits, leur entretien est extrêmement coûteux. Un sac rempli d’eau suspendu au tambour d’un baritel à huit chevaux {malaéata doble ) pèse 1,250 livres; il est fait de deux cuirs cousus l’un à l’autre. Les sacs des barilels simples à quatre chevaux ( malacatas senci'llas ) n’ont que la moitié du volume et sont faits d’un seul cuir. Il est probable que tôt ou tard on apportera quelques perfectionnemens soit au mode d’extraction , soit au mode d’épuisement. Malheureusement le bois étant assez rare sur le dos des Cordillères, et des houillères n’ayant été découvertes que bien au nord de Guanaxualo, on aura quelque difficulté à y organiser sur un grand pied l’usage des pompes à feu. Le temps, du reste, et le besoin d’économie amèneront dans ces exploitations des progrès que la richesse des filons et la magnificence des bénéfices rendaient inutiles dan? l'origine. Dans la fameuse mine de Yalenciana par exemple, les frais annuels se sont souvent élevés à cinq millions de francs. Mais aujourd’hui , après une longue interruption de travaux et après les désastres de la guerre, les mineurs de Guanaxuato ne peuvent (dus prétendre à de si merveilleux résultats, et tôt ou tard ils introduiront dans leurs usines de nouveaux élémens de bénéfice avec une meilleure entente de leurs travaux souterrains.

Le métier de mineur est un métier libre dans tout le Mexique : aucun métis, aucun Indien ne peut être contraint à cette exploitation. On a dit et écrit autrefois que la cour de Madrid envoyait des forçats en Amérique pour y travailler aux mines d’or. C’est un fait conlrouvé. De tous les mineurs, le mineur mexicain est le plus libre, et aussi le mieux rétribué. Il gagne dé vingt-cinq à trente francs par semaine , tandis que les cultivateurs du plateau ont à peine pu avoir, dans les temps prospères de la contrée, neuf à dix francs pour le même temps. Les tenateros et faeneros qui sont destinés à transporter les minerais aux places d'assemblage gagnent jusqu’à six francs par journée de six heures. A côté de ce bénéfice licite , il en est d’autres qui le sont moins. Le mineur mexicain est aussi sujetau vol que le diamantaire brésilien, et on est obligé d’exercer à son égard une surveillance non moins

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grande. Comme on fouille les ouvriers, bien qu’ils soient à demi-nus, ils cherchent à cacher des morceaux chargent natif et d’argent sulfuré rouge dans leurs cheveux , sous leurs aisselles et dans leur bouche; ils cherchent aussi à loger oarlout où ils peuvent des cylindres d’argile lon'ganos) qui contiennent le métal. Plus d’une fois on prend les voleurs sur le fait et on tient registre des quantités qui ont été retrouvées. De 1774 à 1787 , la seule mine de Valenciana présentait un chiffre de 900,000 francs de valeurs détournées par les mineurs.

Dans l’intérieur de la mine, on contrôle avec le plus grand soin la gangue qui s’en extrait. A la place d’assemblage des grands puits sont assises, devant une table, deux personnes ( clr.spa chadores ) qui ont un livre sur lequel est inscrit le nom de tous les mineurs employés au transport. Chaque lenatero se présente chargé de son minerai , et les deux experts parfois le pèsent , parfois l’estiment au gré de l’ouvrier, puis inscrivent le poids qui doit servir de règle pour son paiement. De quelque endroit de la mine que vienne le lenatero, on lui paie pour une charge de neuf arrobes un réal , un réal et demi pour une charge de treize arrobes et demi.

Avant de livrer le minerai à ces portefaix, on fait dans l’intérieur de la mine un tirage auquel on emploie principalement les femmes. Ensuite le minerai passe sous les bocards , puis sous lçs tahonas ou aras très. Ces ar astres sont des machines dans lesquelles la gangue est triturée sous des pierres très-dures, qui ont un mouvement giratoire et qui pèsent sept, à huit quintaux. Les bocards ( mazos ) sont des espèces de meules volantes ou de moulins dont le travail diffère selon que le minerai est destiné à la fonte ou à l’amalgamation. De ces deux procédés, l’amalgamation à l’aide du mercure et la fonte, le premier est sans contredit le plus usité et le plus productif’. D’ordinaire le rapport du minerai traité par l’amalgamation à celui traité par la fonte est comme 3 V, a l.

Quelques mots sur ce procédé d’amalgamation :

Depuis long-temps, on connaissait la propriété qu’a le mercure de se combiner avec l’or. Les anciens ne l’ignoraient pas. Ils se servaient de l’amalgamation pour dorer le cuivre , et pour recueillir l’or contenu dans des vêtemens usés. Avant la découverte de l’Amérique , des mineurs allemands semblent aussi avoir employé le mercure soit dans le lavage des terres aurifères, soit pour retirer l’or des filons, soit à l’état natif, soit mêlé aux pyrites de fer. Toutefois ce pro-

cédé appliqué d’une manière fort restreinte, n’avait que de lointaines analogies avec le procédé d’amalgamation des minerais d’argent , découverte précieuse à laquelle on doit les promptes exploitations réalisées dans nos âges modernes. Cette découverte eut lieu au Mexique en 1557; on la doit à un mineur de Pachuca, nommé Barlolomeo de Médina. A peine l’eut-il employée que les mineurs, renoncèrent presque tous à la fonte. En 1562, cinq années après, on comptait déjà trente-cinq usines dans lesquelles le minerai était traité par le mercure.

On tâtonne aujourd’hui encore au Mexique pour le choix du procédé applicable au minerai; on voit fondre dans un district ces mêmes'substances que dans un autre on ne croit pouvoir être traitées que par le mercure, Les minerais qui contiennent du muriale d’argent donnent lieu à ces incertitudes; souvent aussi l’abondance du mercure décide seule le choix du mineur. En général, on traite par la fonte les ^inçrais maigres très-riches, ceux qui contiennent dix à douze marcs d’argent par quintal, le plomb sulfuré argentifère et les minerais mêlés de blende et de cuivre vitreux ; tandis qu’on amaL game au contraire les pacos ou colorados, l’argent natif vitreux, rouge noir et corné, en un mot, toutes les mines maigres, disséminées en petites parcelles dans la gangue.

Destinés à l’amalgamation, les minerais doivent être triturés et réduits en poudre très-fine, de manière à présenter le plus de contact possible au mercure. Cette trituration s’opère , sous les aras/ras (moulins), avec la plus grande perfection. Nulle part dans le monde on n’obtient clés farines minérales aussi subtiles on d’un grain aussi égal. Quand les minerais sont très-pyriteux , on les grille, ou à l’air libre, ou dans des fourneaux à réverbère. Quant au bocardage à sec, il se fait sous des pilons (mazos) , dont huit travaillent à la fois mus par des roues hydrauliques ou par des mulets. Le minerai ainsi broyé passe à travers un cuir percé de trous, puis on le réduit en poudre trèsfine sous des arasLras qui sont ou sencillas ou de marco , suivant qu’ils sont munis de deux ou de quatre blocs de porphyre ou de basalte. Ces araslras sont, en général, rangés en file sous le même hangar, où des mulets les met" tent en mouvement (Pl. LV — 3), à moins que l’on n’emploie des forces hydrauliques. Une seule de ces machines peut broyer en vingtquatre heures trois à quatre cents kilogrammes de minerai. Le minerai pulvérulent qui sorl de dessous les moulins se lave dans des fosses»

Toutefois, quand le minerai se présente comme i esriche , on ne pousse pas la trituration au neme degre de finesse, et on ne les réduit sous Us meuJes qu a 1 état de sable grossier ( «/. M e) pour en séparer ensuite, dans l'opération (poZZ). grmnS métalIi<ïUes les P*us riches

Dans l'amalgamation des minerais d'argent Ires-pauvres en or, on verse du mercure dans

aUge ’ sur Ie fond de laquelle tournent les pierres des arastras; alors l’amalgame aurifère se forme a mesure que le minerai se réduit en poudre, et le mouvement giratoire des meules lavonse la combinaison des métaux.

Une fois sortie de dessous les meules, la poudre du minerai est portée dans la cour d’amaka- j malion [patio ) , qui est généralement pavée

de dalles (Pl IV 9\ ,Eavee

, L' L,v ’)• La on range les farines métalliques en piles ( mon! ânes ) de trente à trente-cinq quintaux. Quarante ou cinquante de ces montones forment ce que l'on nomme une ourte (lorta), amas de minerai pulvérulent qu'on laisse expose a l'air libre, et qui a communément trente métrés de largeur sur cinq à six décimètres d épaisseur. Pour cette amalgamation en cour pavee [en patio), procédé le plus général et le plus productif, on emploie le muriate de soude (salblanco), le sulfate de fer et de cuivre magistral ), la chaux et les cendres végétales.

.e sel est tire, en grande partie, de la laguna tel Penon, entre San Luis Potosi et Zacatecas. e magistral est un mélangé de cuivre pyriteux et de sel sulfuré grillé pendant quelques heures

dans un fourneau a réverbère et refroidi lentement.

C’est dans le contact de ces diverses substances le mercure, le muriate de soude , les sulfates de fei et de cuivre, et la chaux, que se forme malgame d argent, dans le procédé de l’aimagaina lion a froid [de patio y por crudo). Les ouvneis charges de ce travail se nomment azo gueros. Ils commencent d'abord par mêler le sel a la faune métallique et à remuer la tourte en proportionnant le mélange à la pureté du sel Quand les métaux sont chauds [cal, entes, terme

;::ttarzï'o^de,achara

contraire froid, (/«,), o„ eorploieT™^"- H aï qui a la propriété d'échauffer la masse Apres quelques jours de repos, on commence à nicoi poi ci , c est-à-dire à mêler le mercure à la

masse métallique. La quantité de mercure est dé-

crnnnee par la quantité d’argent que l’on croit etner du minera, ; mais en général on emploie, dans 1 incorporation, six fois autant de mercure

Voyage en Amérique.

I ^ " tOUrt° Con,Iclit d’argent. A ce dernier l peu de temps après, on ajoute une dose dénia gistial plus ou moins forte suivant la nature des minerais. Alors s, le mercure prend une couleur

et „P ° Pb’ C CSt 3 preUVe ^ue ,a tourte travaille et que 1 action chimique a commencé. Pour favoriser cette action, on remue la masse, soit en forçant une vingtaine de chevaux ou de mulets a courir en cercle sur l'amalgame (PL. LV-2

Jans ces boues métalliques. Chaque jom'Tazol Suero examine l’état de, farijs; J,, eil

duhnat” Un^P<î‘ile a“Se ™ c'est-à-dire I ’ , , de ' “ne P°K'on des farines

, métalliques et juge, d'après l'état du mercure et

'trrv'ê116

haude, la refroidissant au besoin avec de la haux, ou la rechauffant avec du magistral Ainsi pendant deux, trois, quatre et jusqu'à inq mois, on balance la tourte entre le magistral

de îU,Vn etüdiant en oulre pour cela l’état

Prieurs 1P QUa"d’ P3r hs Caraclèl’es «-

e comnW JUgent *ae diffame

est comp^t, que ie mercure a attiré à lui tout

tourte"! ° ^nU dam 1CS minerais» cnfin que la ourte. a renau tout ce qu’elle pouvait rendre

cuves dont I ‘ ^ Ws dans des’

cuves août Je s unes sont en bois, les autres en

pierre, et dans lesquelles fonctionnent des mou-

i Tri* feTmS f -aiieS plaCéeS PerPendicuIairemen t ; alors les parties terreuses et oxidées sont cm

portées pm Peau, tandis que J’amalgame et le mercure demeurent au fond de la cuve On sé pare ensuite du mercure l'amalgame réuni au fond des cuves, en le pressant au travers de sacs; .mie moule en pyramides que l'on couvre d un creuset renversé en forme de cloche • et 1 argent est séparé du mercure.

Malheureusement dans ce procédé d'amaKamat, on on perd en général onze, .douze et même quatorze onces de mercure sur un kiloSramme aigent et celte perte énorme fut long-temps

En effT l6 aU develoPPement des exploitations.

d'Enm 6 T™™ élant 611 ^rande Pai tie tiré pe, et le gouvernement espagnol s'en étant réservé le monopole , il s'ensuivit que le pnx de cet ingrédient alla chaque année en au-.

raiiténo’ Vr^ laqUailÜté imp°rtée insuffi- U 7 W defrayer tous les travaux de ce genre

De «762 a 781, on a calculé que les „si, cs tl amalgamation du Mexique avaient détruit!

uuarr^ *î,lt;rnîe de cent quatre-vingt-onze mille q atic cents qumtaux de mercure, c'est-à-dire une valeur de plus de soixante millions de francs.

CONFEDERATION MEXICAINE

Depuis celte époque on a cherché, par cl autres procédés d’amalgamation, à diminuer 1 emploi coûteux de cet agent essentiel; et, en effet, que ques essais heureux en ce genre ont eu lieu a Guanaxuato. On ne peut toutefois contester au procédé de Médina le grand avantage de la simplicité ; il ne demande pas de construction d edifices, pas de machines, presque pas de force

motrice, mais enrevanchelapertedetempsyest

énorme. Dans la méthode d’amalgamation européenne, l’argent est extrait en vingt-quatre heures, et l’on consomme huit fois moins de mercure.

À l’époque où nous visitâmes Guanaxuato , les mines n’avaient plus cette activité merveilleuse qui avait signalé pour elles la fin du siecle passé et les premières années de celui-ci. On y voyait encore, quoiqu’en petite quantité, les rescatadores ou azogueros (almagamateurs) travaillant pour leur compte, et qui, estimant a vue d’œil un amas de farines métalliques, 1 achetaient sur cette 'simple évaluation. Plusieurs d’entre ces hommes avaient acquis une grande expérience dans ces estimations; et, aux jours de grande veine de la Yalenciana, on avait ainsi effectué des ventes à l’entrée de la mine pour une valeur de quatre cent mille francs. En 18^6 et 1827, les achats de ce genre ne se montaient guère plus qu’à dix mille francs par semaine. Les calculs statistiques les plus recens portent à 838,857 marcs d’argent la production des mines du Mexique de 1824 à 1830, c’est-à-dire au tiers environ pour sept années de ce qu’elles produisaient autrefois pour une seule année. Il est vrai qu’avant de pouvoir s’installer dans cette exploitation, la Compagnie anglomexicaine qui s’en est rendue adjudicataire depuis 1824, avait besoin de réparer les dommages causés par un long abandon; qu’elle avait à mettre à sec des mines envahies par les eaux , et à rétablir les galeries que cette inondation avait détruites. Les premiers travaux de la Compagnie se portèrent sur la mine de Villalpando , dont les propriétaires principaux étaient le comte Yalenciana, la comtesse Ruhl , et le comte Peres Galvez. On commença par l’épuisement qui lut fait à l’aide de malacates et coûta plus de 400,000 francs; après quoi on procéda à la réparation des ateliers voisins. Bientôt cette mine fut en état de fournir trois cents charges par jour. Elle eut ses bascones (extracteurs), ses cargadores (porteurs), et ses rescatadores (amalgamateurs), noms que leur donne l’ Anglais Ward qui les visita en 1827, et qui diffèrent de ceux de M. de Humboldt.

Après Yillalpando, la Compagnie anglo-mexi- AM.

caine exploita la mine de Sirena , dont elle eut , comme de la précédente, le tiers en propriété.

La mine fut également mise à sec, et, huit mois après l’extraction, elle donnait déjà de beaux bénéfices. C’est l’un des filons les plus riches deGuanaxuato. Non loin de là sont les ateheis d amagalmation dits de la Pastita , où la Compagnie en* tretient vingt-huit arastres ou moulins en mouvement. Plus loin paraissent les usines de l’hacienda de San Aguslin, où , dans le principe, on avait employé des mineurs de Cornouailles. Malheureusement ces hommes venus d’Angleterre n’étaient pas la fleur de ses ouvriers. Ivrognes, débauchés , querelleurs , exigeans, ne travaillant point en proportion des énormes salaires qu ils louchaient, ils eurent bientôt ruiné l’établissement dans lequel on les avait employés, et force fut aux directeurs de renoncer à leur service pour se rabattre sur celui des naturels , tout aussi intelligens et moins coûteux. Une machine à vapeur est établie à San Agustin avec la double destination de scier du bois et de broyer les minerais. Une autre machine de la force de trente chevaux a été aussi installée dans la petite mine de Purisima à Santa Rosa , située à trois lieues de Guanaxuato.

L’un des plus grands ouvrages de la Compagnie anglo - mexicaine fut l’épuisement de la mine de Yalenciana. Les travaux intérieurs de I celte mine ayant près d’un quart de lieu d éten- ■ due, ce n’était pas une petite besogne que d’épuiser toute l’eau qu’y avait accumulée un long abandon. Les divers puits de la mine et toutes ses galeries étaient inondés; les communications souterraines étaient détruites, et des fraginens de roches calcaires détachés des parois encombraient les passages. Il fallut procéder à 1 épuisement par le procédé si lent des malacates , et v employer huit de ces machines qui travaillèrent jour et nuit sans désemparer pendant plusieurs années , au bout desquelles l’exploitation put recommencer.

L’une des plus belles dépendances de Valenciana est l’hacienda de Salgado, dans laquelle les minerais sont réduits en poudre. L’hacienda contient quarante-deux arastres ou moulins. Là sous les yeux de M. Ward, en 1827, un des plus habiles rescatadores de Guanaxuato , Pedro Belauzaran, se livrait à la série d’opérations que nécessite le travail du minerai. Comme ce récit diffère en quelques points de celui de M. de Humboldt, il est utile de le consigner ici.

« Le minerai, une fois extrait de la mine, est livré aux pepenadores, hommes et femmes, qui en brisent les fragmens les plus forts a 1 aide de

Art

VOYAG E EN AMERIQUE.

marteaux, et qui, après avoir rejeté ceux qui ne contiennent aucune particule métallique, divisent le reste en trois classes nommërs, dans la langue drs mineurs, azogue et apolviUados buenos et ordinal ios . Les azogues sont les minerais inférieurs qui ne contiennent que quelques paillettes d’argent. A mesure que la quantité augmente , cela s’appelle apoluillado ovdinario et apolvillado bue.no. L’argent sulfuré, quand il se présente légèrement mêlé avec d’autres substances, se nomme polvillos, et motongnes ou pétanques sont les noms donnés aux cristallisations d’argent pur que l’on rencontre assez souvent. Les trois dernières sortes de minerais sont trop riches pour être soumises au procédé d’amalgamation ; mais les azogues et les apolvillados sont transportés à l’hacienda dans des costales (sacs) pesant 150 livres chacun, et délivrés à l’administrateur qui en donne un reçu. Alors ils sont soumis à l’action des morter'os (mortiers), dont chacun, armé de huit pilons ( mazos ), peut pulvériser dix charges [cargos) de minerai en vingt-quatre heures. Quand cette poudre n’est pas jugée assez fine pour l’amalgamation du mercure, on la transporte aux arastres (moulins), mis en jeu par l’eau ou par les mulets. Chacun de ces arastres réduit en vingt-quatre heures six quintaux de minerai en une poudre métallique fine et presque impalpable. A Salgado, où la puissance hydraulique ne peut pas être employée, les arastres sont mis en action par des mules qui tournent constamment à un pas assez lent, et qui sont remplacées toutes les six heures (Pl. LY — 3). Les pierres à moudre, aussi bien que les côtés et le fond même du moulin, sont en granit, et quatre blocs de même matière roulent dans chaque araslre, attachés à des barres en bois. Celte partie de l’opération a la plus grande importance, car c’est sur la perfection de la moüenda (mouture) que se base la perte du mercure. Le broyage se pratique d’habitude dans une longue galerie , dans laquelle se groupent un grand nombre d’arastres. De là la matière sè transporte dans le patio [ cour d amalgamation), où elle est disposée en torlas, dont les dimensions varient suivant l’étendue du patio ou selon la fantaisie de l’administrateur. Le nombre des amas {mon tonus) contenus dans chaque torta est, par conséquent, incertain. A Guanaxuato, le monlon comporte neuf cargas et deux arrobes ou trente-deux quintaux de minerai , chaque carga faisant environ quatorze arrobes de vingt-cinq livres.

» Le monlon emporte trois arrobes de sel à une piastre ou ncut realcs l’arrobe. Ce sel est

mêlé à la masse trois jours avant tout autre ingrédient.

» Puis on ajoute une arrobe de magistral ordinaire ou sept livres de la meilleure qualité.

» Enfin du mercure dans la proportion de trois livres pour chaque marc d’argent que les minerais sont estimés contenir, quantité, par conséquent, incertaine et variable.

» Dans l’amalgamation d’une large torta, les mêmes proportions sont toujours observées, et la masse est de nouveau travaillée avec des mulets et des hommes [repnradores)\ Pl. LY — 2 ', pour que l’incorporation se fasse d’une maniéré complète, ce qui exige six semaines en hiver et un mois en été. Quand l’amalgamateur suppose que la torta a rendu ( rendiclo ), c’est-à-dire qu’e lle a déposé tout le métal qu’elle contient, on la lave dans de vastes cuves (jinas) jusqu’à ce que toutes les parties terreuses en aient été enlevées: puis l’amalgame qui demeure au fond de la cuve est pressé dans des sacs de cuir jusqu’à ce qu’aucune portion du mercure ne puisse être séparée de l’argent. Le résidu est coupé en lingots que l’on porte au quemadero (four à cuire), et arrangé en tas circulaires autour d’une planche de cuivre nommée le varo. Au milieu de cette planche est un trou dans le centre et un écoulement pour l’eau au-dessous , le tout placé de manière à ce que le trou laissé au milieu de la pile d’amalgame corresponde exactement au trou du vase. Le résidu est recouvert alors avec une large cloche en fer nommée capella ou capellina, laquelle est soigneusement enduite de lut. Un mur de briques est élevé tout autour et les interstices sont remplis avec du charbon de bois. Dans cet état, le feu est mis sous cet appareil pendant douze heures, durant lesquelles le mercure a le temps de se sublimer et de sè condenser dans l’eau, où on le recueille ensuite. L’argent pur ( plata quemada) est alors de nouveau coupé en lingots ou fondu en barres de 135 marcs chacune, et, sous l’une ou l’autre forme, envoyé aux ateliers monétaires.

» La perte du mercure à Salgado , dans tout le courant de l’année 1825, s’était élevée à neuf onces sur chaque marc d’argent, quoique dans les autres haciendas elle s’élevât de dix à douze onces.

» Les plus beaux montones que j’aie vus à Salgado étaient estimés devoir rendre quatorze marcs d’argent, et ceux de qualité inférieure huit marcs. Deux marcs et demi paient le coût du travail de préparation qui s’élève à vingt piastres par monlon. En allouant une somme le pour l’extraction du minerai cl pour les