COIN F£ D ÉR AT I OIS M EX ICA UNE

frais généraux, il resterait encore un bénéfice de trois marcs ou de vingt trois piastres et .demie surchaque mouton des pauvres minerais ( aiogue ), tandis que sur les riches montones le bénéfice s’élèverait à soixante-six piastres et demie, en y comprenant même la perle du mercure. »

Outre les mines ci-dessus mentionnées, la Compagnie anglo-mexicaine a encore pris à ferme celle de Mellado, appartenant au comte de Rulil, et celle de Tepeyac, propriété du colonel Chico, mais celte dernière sous des conditions trop onéreuses pour que l’exploitation en pût être continuée. Enfin les mêmes spéculateurs ont aussi mis la main aux travaux importans des mines de Rayas, de Lecho et de Cata. La mine de Rayas est une des plus riches et des plus puissantes de tout le Nouveau-Monde. Elle est située sur l’une des canadas ou ravines qui se prolongent sous les mines de Santa Anila, de S m Vicente. Ce fut le grand-père du marquis de Rayas actuel qui, propriétaire de Santa Anila, essaya le premier de pousser son exploitation vers la mine de San Juan de Rayas. Les premiers essais ne furent pas heureux, et le marquis mourut sans voir réaliser ses espérances et en léguant à son fils l’achèvement de ses projets! Celui-ci recueillit le fruit de la persévérance et de la sagacité paternelle, et bientôt les plus riches filons payèrent ses efforts.' Troublée à diverses époques, soit par l’invasion des eaux, soit par les désastres de la guerre civile, celte exploitation a donné , à chacune de ses reprises successives, les plus heureux résultats.

Lorsqu’en 1 824 la Compagnie anglo-mexicaine commença ses opérations, le puits principal de la mine était inaccessible, à cause, de l’énorme quantité d’eau qu’il contenait. Peu à peu, en appliquant au travail d’épuisement autant de machines qu’en comportait l’état des lieux , on parvint à rendre lamine accessible aux travailleurs. Depuis lejour de sa découverte en 1556, Rayas, d’après les livres même des propriétaires, a payé au trésor provincial, comme droits, l’énorme somme de 17,863,000 piastres. La mine de Lcclio n’a pas donné d’emblée les mêmes résultats. C’est depuis peu seulement que l’on est arrivé à des filons puissans et riches. Enfin la mine de Cata , quoique l’une des plus anciennes du pays , n’a eu quelque célébrité que depuis les premières années du siècle dernier, à l’époque où le marquis de San Clemente , le plus riche personnage de son temps, l’exploita concurremment avec Mellado. Cata occupe toute la vallée de ce nom. Sa plus grande profondeur est de six cent trente vares ; elle a été récemment

mise à si c en six mois; quant à ses chances futures, beaucoup de connaisseurs regardent celte veine comme à peu près épuisée, tandis que des ingénieurs anglais et espagnols croient à la découverte prochaine des filons les plus fiches et les plus abondans. Les mines en eflot ménagent souvent de pareilles surprises à ceux qui ne se rebutent pas dès fi s premiers travaux. Il en fut ainsi à la Quebradilla, quand de Labo: de y établit ses ouvriers, à Sombrerele et à Bolanos, quand les Fagoaga et les Barrano y commencèrent leurs exploitations.

Telles sont les mines de Guanaxuato. Les procédés d’exploitation y étant à peu près les mêmes que dans les autres districts, il suf fit maintenant, pour compléter ce tableau des mines du Mexique, rie résumer les généralités des autres districts. Ainsi on peut tour à tour jeter un coupd’œil sur Zacatecas, San Luis Potosi, Sombrerele, Calorce, Burango au nord du Mexique, Real del Monte, Tasco, Tlulpuxahua, Temalscatepec et d’autres moins importantes au midi.

Les mines de Zacatecas ne remontent guère qu’à 1748, peu de temps après qu’on eut découvert les filons de Tasco et de Pachuca, el trois ans après la découverte des minerais du Potosi. Elles sont placées sur le plateau central des Cordillères qui s’abaisse rapidement vers la Nouvelle-Biscaye et vers le bassin du Rio del Norte. Quant à la constitution géologique , le bas-un de Zacatecas ne semble pas différer beaucoup de celui de Guanaxuato. Les roches les plus anciennes sont de la syénile, sur laquelle repose le schiste argileux. Seulement , au lieu d’un filon, Zacatecas en a trois -; elle a sa vêla grande, l’équivalent de la vêla madré de Guanaxuato, et se développant dans la même direction; puis deux autres filons, la Quebradilla et San Barnabe, qui semblent se diriger de l’E. à PO., ainsi qu’uné foule de filons secondaires. Un porphyre dépourvu de métaux y forme çà et là de ces rochers nus et taillés à pic, que les indigènes appellent bajjas, et s’élance même sur un point en une montagne en forme de cloche, cône de balsale, que les babitans nomment campana de Xeres (cloche de Xérès). L’aspect sauvage des montagnes métallifères de Zacatecas contrasté avec la richesse des filons qu’elles renferment , et un fait singulier, c’est que ces richesses se sont montrées, non pas dans les ravins ni dans les endroits où les filous traversent la pente douce des montagnes, mais le plus souvent sur des sommets élevés, sur des points où la surface du sol paraît avoir été tumultueusement déchirée par d’anciens boulevçrsemens terrestres.

Plus de mille excavations importantes ont été essayées dans ces montagnes dont les crêtes ré' vêlent à l’œil le moins exercé le croisement inégal des veines métallifères. Aujourd’hui que la mine de Quebradillava été complètement abandonnée, les travaux de la Compagnie sont toutà fait concentrés dans les fdons situés au nord de Zacatccas. Quebradilla a eu trois bonanzas , c’està-dire trois époques de belle exploitation, plus remarquables pourtant par l’abondance du minerai que par sa richesse : la première peu de temps après la conquête; la seconde à l’époque où de Laborde l’exploita; la troisième en 1810, quand une Compagnie indigène en reprit les travaux. De tous les propriétaires de cette mine, aucun n’eut des destinées plus singulières que ce de Laborde dont on vient de citer le nom. De Laborde était un Français actif, hardi, entreprenant, qui, arrivé pauvre au Mexique, imagina, en 1740, de donner une grande impulsion aux fouilles deTlalpuxahua. Après avoir gagné à cette opération d’immenses richesses, il passa à Tasco où, dans le courant des premières années, sa fortune prit encore un accroissement prodigieux. Malheureusement, de Laborde ne sut pas s’arrêter à temps; il voulut continuer les mêmes efforts sur des veines stériles et épuisées; il s’y ruina et fut réduit à la dernière misère. Dans les jours de son opulence , il avait construit à Tasco une église qui lui avait coûté 400,000 piastres , église dont le tabernacle était un soleil d’or enrichi de diamans. Aux jours de sa détresse, l’archevêque eut pitié de lui et lui rendit ce don précieux. Ce fut avec les 100,000 piastres, résultat de cette vente , que de Laborde-vint s’établir à Zacatecas , alors dans un complet état d’abandon. De Laborde s’y mit à l’œuvre et entreprit l’épuisement de la mine de Quebradilla, depuis long-temps célèbre. Il ne put y parvenir et s’y ruina de nouveau. A peine lui restait-il quelques fonds insignifians , lorsqu’en creusant le puits de la Esperanza il attaqua la vêla grande , et y gagna pour la seconde fois de grandes richesses. Dès-lors le produit des mines de Zacatecas s’éleva jusqu’à 500,000 marcs par an. A sa mort, de Laborde laissa une fortune de 3,000,000 de francs.

Les mines actuelles du nord de Zacatecas sont celles de Barnabé, Malanoche , Peregrina et Rondanera. Barnabé remonte à la conquête, elle fut exploitée à ciel ouvert; c’est aujourd’hui encore une veine productive. Un mille à l’ouest de Baruabé s’ouvrent les galeries de Malanoche, de Rondanera et de Peregrina. La petite mine de Loreto peut presque être regardée comme une annexe de

celle de Malanoche. Quant à la mine de San As- Casio située à l’extrémité de la Yela Grande, elle appartenait à de Laborde qui y trouva une partie de sa fortune. Délaissée depuis , elle a toujours été reprise avec le plus grand avantage. Dans la même zone, à l’ouest de San Ascasio, se trouvent d’autres mines pour l’exploitation desquelles il se forma, en 1825, une compagnie dite de Bolanos , parce que son siège central était à Bolanos , Etat voisin de celui de Zacatecas. Là se trouvaient encore quatorze ou quinze exploitations récentes dans les mines de la famille de Fagoaga. Cette compagnie de Bolanos possède l’une des plus magnifiques haciendas de tout le Mexique, celle de la Sauceda, bâtie par de Laborde et achetée ensuite par les Fagoaga , quand San Ascasio fut abandonnée. La Sauceda compte soixante - quatorze arastres que l’on nomme tahonas dans l’Etat de Zacatecas, un lavoir superbe, et un patio ou cour d’amalgamation capable de contenir vingt -quatre torlas de soixante montones chacune. Les procédés d’exploitation sont les mêmes qu’à Guanaxuato, si ce n’est pourtant que le broyage, plus rapidement fait, donne moins de finesse aux poudres métalliques. On compLe sept mortiers à la Sauceda, parce qu’on a calculé qu’un mortier peut alimenter douze arastres. Le sel et le magistral sont à très-bon marché et fort abondans. Les frais pour l’obtention du métal sont de douze onces d’argent par tonneau, qui peut équivaloir àunmonton de vingt quintaux. Les minerais les plus riches de Zacatecas n’ont jamais donné audelà de cinquante à cinquante- cinq marcs par monton.

L’hacienda de la Sauceda est située au pied de la chaîne des montagnes que traversent les veines de la Yeta Grande et de Malanoche , sur les bords d’une plaine immense très-productive en maïs. Dans cette plaine point d’eau ni d’arbres, mais seulement le monotone aspect de champs cultivés.

La ville de Zacatecas est elle-même triste, quoique grande et populeuse. On ne l’aperçoit guère que lorsqu’ou arrive à ses portes, enterrée au fond de sa ravine et surplombée par la montagne la Bnf fa qui porte une chapelle pittoresquement perchée sur son sommet. Les rues fort étroites sont remplies de débris d’animaux qui ont alimenté des fabriques de suif, nombreuses dans la ville. Ces rues sont encombrées d’enfans criards et assez malpropres. Vue à quelque distance, Zacatecas s’embellit pourtant; ses dômes de couvens et d’églises lui donnent un aspect de richesse et de maguificence.

CONFÉDÉRATION MEXICAINE

L’un des principaux avantages de Zacatecas , comme district de mines , c’est la supériorité de son hôtel des monnaies sur ceux des districts voisins. Quoiqu’imparfait encore, le piocédé du martelage et du balancier offre quelques économies précieuses de temps et de main -d oeuvi e. En vingt-quatre heures, lamonnaiede Zacatecas peut

battre 60,000 piastres. Les bénéfices de cet établissement sont de 20 à 30,000 piastres par an. L’État de Zacatecas contient une population de 272,901 portée sur les registres. Sur ce nombre, la capitale en prend 22,000, et le village voisin de la Yeta Grande 6,000 ; le reste se divise en onze partidos ou districts , savoir . Zacatecas , Aguas Galientes, Sombrerete, Tlaltenango, Villa Nueva, Fresnillo, Jerez, Mazapil, Nieves, Pinos et Juchilipa.

Plusieurs villes, comme Sombrerete, Fresnillo , etc., ont une population de 4 à 8,000 âmes, et dans le canton d’ Aguas Calientes, célèbre par ses magnifiques cultures, vivent 35,000 habitans. En revanche, dans d’autres localités ingrates, un petit nombre d âmes est disséminé sur un vaste territoire. Malgré cela, 1 ensemble du district est fécond et populeux L agriculture s’y maintient dans un état prospère. Zacatecas contient 1,020 haciendas de campo et près de sept cents ranchos. Les manufactures n’y ont point d’importance. Cet État, depuis 1825, a sa législature, qui ne comporte qu’une seule Chambre. Le plus grand des revenus locaux est le monopole du tabac. En général, la population du district est fanatique, intolérante, brutale envers les étrangers. Les Anglais chargés de l’exploitation des mines ont eu beaucoup à souffrir des insultes de la canaille des villes. Quant aux habitans de la campagne, ils ne se montrent que doux , bons , pieux et hospitaliers.

A Sombrerete , ville du district de Zacatecas, se trouvent aussi des mines de quelque importance , situées dans un groupe isolé de montagnes qui s’élève au-dessus des plaines du plateau central. Ces plaines sont presque toutes couvertes de formations porphyritiques. Découvertes en 1 555, les mines de Sombrerete sont devenues célèbres par la merveilleuse richesse des filons du Pabellon et de la Veta Negra, lesquels ont laissé à la famille des Fagoaga (marquis de Apartado) un bénéfice net de vingt millions de francs réalisé dans l’espace de quelques mois. La plupart de ces liions se trouvent dans une pierre calcaire compacte qui renferme, comme celle de la Sauceda , de la pierre lydique. C’est surtout dans ce district qu’abonde l’argent rouge

sombre ; on l’a vu former toute la masse des filons qui ont plus d’un mètre de puissance. La Veta Negra et le Pabellon ont été connus dès le commencement du xvne siècle. De 1670 à 1675, le Pabellon, exploité par trois Espagnols, donna chaque jour la valeur de vingt mille piastres d’argent, évaluation exagérée peut-être, mais qui ne paraît pas aussi invraisemblable, quand on pense que l’église de San Juan Batista à Sombrerete fut bâtie du produit d’une barra ' vingt -quatrième de la propriété) pendant une année. En 1681, on établit un trésor royal dans la ville; mais, depuis, tous les produits semblent avoir diminué à tel point, que l’exploitation fut entièrement délaissée en 1696 ou 1698. Pendant un siècle , personne ne songea au Pabellon. Ce fut en 1780 seulement que la famille Fagoaga songea de nouveau à en tirer parti. Voici cette curieuse histoire :

Vers ce temps, don José Fagoaga, déjà intéressé dans les exploitations de Fresnillo, visita Sombrerete avec son secrétaire Tarve, qui l’engagea fortement à faire un essai sur cette mine, dont lui, Tarve, prit la direction. Fagoaga y consentit, et le résultat fut si heureux et si inespéré, qu’une bonama survint et donna 1,620,000 piastres de bénéfice. Enhardi par ce premier succès, Tarve résolut d’attaquer en 1787, pour son propre compte, le filon du Pabellon; mais il mourut avant d’avoir pu mettre ses plans à exécution , et en les léguant à son ami D. Juan Martin de lzmendi. Dans ce moment, appauvrie par quelques fausses entreprises, la famille des Fagoaga n’osait pas se livrer à des spéculations nouvelles. Cependant, quelque temps après, Martin lzmendi exécuta le plan de Tarve, qui était de tirer un niveau de la Veta Negra, de manière à aller attaquer la veine du Pabellon un peu au-dessous de l’endroit où s’était arrêtée la bonanza du siècle précédent. Dès les premiers travaux, on s’aperçut que l’on avait trouvé d’incalculables richesses. Peu de mois après, le marquis de Apartado et ses frères étaient, comme ils le sont encore, les plus riches individus du Nouveau-Monde, et peut être du monde connu. Un fait plus curieux encore que le succès en question, c’est que, si la coupure en croix qui forma le travail d’exploitation de cette mine avait été régulière , la veine aurait été coupée à faux et n’aurait offert qu’un pauvre minerai; Martin lzmendi et ses patrons auraient été ruinés et déclarés des hommes imprévoyans. Mais les ouvriers se trompèrent et poussèrent leurs fouilles à une vara plus haut que l’ingénieur ne l’avait eniendu ; ce qui fil que l’on put atteindre les der-

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îiièrcs couches du clavoou. dépôt naturel de riches minerais long de soixante varas sur trente-cinq de large , dépôt dans lequel on trouva une bonanza de onze millions et demi de piastres. Plus tard, pourtant, le minerai riche ayant cessé , on tomba sur des veines inférieures , et de 1792 à 1811 le produit de la mine devint tout-à-fait insignifiant. Toutefois , à l’époque de cette subite prospérité , les Fagoaga firent bâtir une hacienda de toute magnificence. Le patio ou cour d’amalgamation est entouré de quatre-vingt-qua- Ire arches, sous chacune desquelles est placé un arastre , avec un nombre infini d’autres pièces vastes et belles pour les ouvriers, gardiens et surintendant, le tout entouré d’une muraille élevée. Quoique cet édifice ait un air d’abandon et de dépérissement , il n’en reste pas moins une preuve de la splendeur antérieure de celte contrée.

La veine du Pabellon a élé de tout temps remarquable plutôt par sa richesse que par l’abondance de son minerai. Pendant la dernière bonanza , on tirait d’un quintal de gangue treille cinq marcs d’argent, et, dans les boues métalliques les plus communes,, on trouvait encore de douze à quinze marcs par earga. Cependant les Fagoaga avaient abandonné complètement le Pabellon de 1812 à 1819, lorsque, vers ce temps, une association de mineurs indigènes chercha à remettre en activité l’exploitation de cette mine. Les travaux d’épuisement lurent suspendus en 1821 , à la suile de la déclaration d’indépendance. Dès-lors il fut impossible de retenir les ouvriers dans la mine; ils partirent presque tous pour aller se ranger sous les drapeaux d’fturbide, cl les entrepreneurs se virent complètement ruinés par cet événement imprévu. Cependant, après trois années d’interruption , ils purent céder leur propriété à la Compagnie anglo-mexicaine, qui, depuis lors, a accompli de grands travaux dans ces localités, en y creusant les ouvertures de San Lucas et de la Concordia sur des points inexplorés encore. Déjà, en 1826, la Compagnie comptait pour plus de 500,000 piastres de dépenses faites a Sombrerete, dépenses dans lesquelles il faut comprendre la construction de deux nouvelles haciendas, la Purisima et la Soledad. Le procede le plus généralement employé à Sombrei ete est le travail par la fonte. Les mineurs pré tendent que la gangue y rend beaucoup plus, exploitée ainsi.

Le gîte de Catorcc, découvert en 1788, n’occupe guère cpie le second ou le troisième rang parmi les mines du Mexique. Rien de plus som-

bre et de plus glacial que l’aspect général de celte Cordillère. Pour la gravir, on n’a guère qu’un petit sentier à peine assez large pour qu’une mule puisse y poser le pied. La petite ville de Catorce , dont le véritable nom est la Purisima Concepcion de Alamos de Catorce , est située sur le plateau calcaire qui s’abaisse vers le Nuevo Reyno de Leon, eL vers la province du Nouveau-Santander. Quoique la ville soit située à une grande hauteur, on ne l’aperçoit guère quand ou gravit la montagne, dont le front lui sert de parapet. Pas un arbre, pas une herbe ne croit dans ces lieux tristes et mornes, bien qu autrefois la totalité de la contrée fut couverte de forets. Les déboistmiens par l’incendie ont eu lieu d une manière si fatale et si complète, qu aujourd hui la stérilité la plus grande règne dans tous ces environs. Après avoir gravi les plus hauts sommets de la Cordillère, on aperçoit Catorce dans une espèce de creux, et adossée à une falaise haute de mille pieds , sur laquelle des constructions de mineurs marquent les sinuosités de la veta madré. La situation de la ville elle-même est fort curieuse, coupée qu’elle est par de larges ravines, et entourée de masses de rocli'TS dans lesquels les ouvriers se sont creusé des logemens. Malgré cet aspect sauvage, Catorce est abondamment fournie de provisions, viande, volaille, légumes et fruits, qui y sont apportées de la herra Calienlc . La hauteur de Catorce , au-dessus du niveau de la mer, est de 7,700 pieds, c’est-à-dire près de 300 pieds de plus que Mexico. Placée à trois degrés et demi plus au N., Catorce est exposée à des froids très-rigoureux , surtout dans les mines de Purisima, situées à trois cent quatre-vingt-dix pieds au-dessus du niveau de la ville. La constitution géologique de ces mines est assez curieuse. Du sein de montagnes de calcaire compacte s’élèvent des masses de basalte et d’amygdaloïde poreuse, qui ressemblent à des produits volcaniques et qui renferment de l’olivine, de la zéolithe et de l’obsidienne. Un grand nombre de filons peu puissans et très-variables dans leur largeur et leur direction traversent la pierre calcaire, qui recouvre elle- même un schiste argileux de tram sition. Les minéraux qui forment la gangue se trouvent, eu général, dans un état de décomposition : on les attaque avec la pioche, le pic à roc et la poiutrolle. Ces mines ont l’avantage d’être presque entièrement sèches , de sorte qu elles n ont pas besoin de machines coûteuses pour 1 épuisement des eaux. Ce fut en 1773 , pour la première fois, que deux particuliers fort pauvres, Sébastien Coronado et Antonio Lia»

CCLN FEDERATION M EXIGAIN E.

nus, découvrirent dans un site nommé aujourd’hui Catorce Viejo, à la pente occidentale du Picacho de la Variga de P lata, une série de filons qui semblaient promettre quelques richesses. Ils attaquèrent ces filons , qui étaient pauvres et inconstans dans leurs produits.

En 1778, un autre mineur, Antonio de Zepeda, parcourut pendant trois mois ce groupe de montagnes arides et calcaires. Après avoir examiné avec attention tous les ravins , il eut le bonheur de trouver la crête ou l’affleurement de la veta grande , sur laquelle il perça le puits de la Guadalupe. Là gisaient une grande quantité d’argent, müriaté et des colorados mêlés d'argent natif. Zepeda les exploita si bien qu’il y réalisa en peu de temps plus d’un demi-million de piastres de bénéfice. Depuis ce temps, les mines de Catorce furent exploitées avec l’activité la plus grande et. les résultats les plus heureux. Celle de Padre Flores produisit seule, dans la première année, 1,600,000 piastres; la célèbre mine de Purisima , propriété du colonel Obregon , n’a pas cessé depuis 1788 de présenter annuellement un produit net de 200,000 piastres; en 1796 ce produit a été de 1,200,000 piastres, pendant que les frais d’exploitation se montaient à peine à 80,000 piastres. Le filon de Purisima n’est pourtant pas autre chose que celui de Padre Flores ; mais pendant que dans cette, dernière mine il cesse d’être riche à une profondeur perpendiculaire de 150 mètres, à la Purisima il a été travaillé jusqu’à une profondeur de 480 mètres. Du reste, depuis 1798, la richesse des minerais de Catorce a toujours été en diminuant, et les melales colorados qui sont un mélange intime d’argent muriaté, de plomb carbonaté terreux et d’ocre rouge, commencent à faire place aux minerais pyrileux et cuivreux.

On se ferait difficilement une idée de l’aspect sauvage que présente la galerie ( socabon ) de la Purisima. Les dimensions à l’embouchure sont de huit varas de hauteur sur sur six de large; mais à l’intérieur et à une distance de six cents varas, ces dimensions se réduisent à cinq varas et demie sur cinq. Une autre mine, celle del Compromiso, ouverte en 1807, ne semble pas avoir -été autre chose qu’un avortement. Depuis peu , la Compagnie anglo-mexicaine a été mise en possession du travail de ces mines; mais bien qu’elle ait réussi à y introduire les procédés avancés de l’art européen , on doute qu’elle y retrouve les merveilles de l’exploitation primitive et qu’elle renouvelle la féerie des fortunes qui se sont faites vers la fin du siècle passé.

Ce fut alors en, effet, le beau temps de Ca-

torce. Alors y arriva le Padre Flores avec le fruit de ses épargnes qui lui servirent à acheter une mine ou plutôt une apparence de mine au nord de la ville. A l’instant il fit mettre la main à l’œuvre dans une surface de vingt varas, où se présentaient des gîtes de minerai. Peu de jours après l’ouverture des travaux , on tomba sur une boveda ou chambre voûtée, dans laquelle se trouvaient des morceaux détachés de terre métallique que les restacadores pouvaient vendre jusqu’à une piastre la livre. Aucun des procédés habituels n’était nécessaire pour la réduction de cet argent. A la suite de cette première boveda en survint une autre plus riche encore , située à soixante pieds plus bas et remplie de la même poudre métallique. Cette nouvelle bonanza (ou bonne veine), commencée en 1781, dura jusqu’en 1783 , intervalle durant lequel le Padre Flores reçut pour sa part de bénéfices la somme de trois millions et demi de piastres, et cela dans un temps où, pour avoir des ouvriers à Catorce , on était obligé de leur donner la moitié des valeurs produites par l’extraction des minerais. On peut évaluer à six millions de piastres le profit réalisé en trois ans dans lamine de Padre Flores; et plus d’une fois on effectua des bénéfices de soixante à soixantedix mille piastres par jour. Sur le bruit de la découverte du Padre Flores et de sa mine, nommée aussi Mine de Zalava, accoururent de tous les points des aventuriers qui voulurent aussi se faire leur part dans ce magnifique butin. On ouvrit des galeries et des puits dans tous les terrains environnans, et comme ces tentatives restaient infructueuses, l’un des entrepreneurs, le comte de Penasco, osa, dans une nuit, reculer les différentes bornes qui marquaient les limites des Pertinencia.\ du Père, et se mit à exploiter indûment et insolemment une portion de sa mine. Il fit plus : il voulut légaliser ce vol par un autre vol. Il enleva dans la nuit les papiers qui attestaient la propriété de Flores. Le crime était grand , la peine ne fut pas moindre. Le comte fut obligé de restituer au Père les titres qu’il lui avait enlevés et de lui demander pardon à genoux.

Une autre fortune merveilleusement réalisée est celle du capitaine Zuniga, propriétaire des mines de San Geronimo et de Santa Ana. Cette fortune, qui date de 1787 et 1789, était si considérable que le capitaine put en appliquer, sans s’appauvrir, quatre millions de piastres à des institutions de bienfaisance. Zuniga , à son arrivée de Catorce, était un simple muletier qui transportait dans ces montagnes de la viande Ut

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d’autres denrées dont on lui donnait le poids en argent. Encouragé par l’exemple des fortunes soudaines qui se faisaient sous ses yeux, Zuniga ■vendit ses mules, et avec le produit (2,000 piastres environ) il acheta les deux mines qui devaient lui valoir dans la suite de si grandes richesses. C’était alors simplement des gîtes indiqués ; mais, dès les premières fouilles, le minerai se montra si abondant et si riche que ce fut dèslors une fortune faite. A l’aide de ses millions , Zuniga obtint le grade de capitaine. Sa magnificence était telle que le vice-roi lui-même ne put se soustraire à son influence. Aux jours des grands baise- mains, Zuniga paraissait à la cour avec un mouchoir rempli de bijoux d’or; mais il ne faisait que traverser la salle d’audience où le vice-roi recevait ses dignitaires. « Je ne viens pas voir Votre Excellence, disait-il, je suis un barbare; je ne comprends rien à l’étiquette des cours ( soy un barha.ro ;y no se nadade las cor/es) ; je viens voir ma petite enfant (vengo â ver à mi nina). ». Sa petite enfant était la jeune fille du vice -roi, à qui les bijoux d’or étaient destinés.

Parodi ( D. Pedro Medellin j , le propriétaire de la mine de los Dolores, était aussi un parvenu de ce genre , un barbare, pour emprunier le terme de Zuniga. Comme lui, il dépensait avec la facilité la plus grande un argent aussi facilement acquis. Dans une seule occasion, Medellin consacra six cent trente mille piastres pour une fête donnée à Saltillo en l’honneur de^ l’enfant Jésus. Les ouvriers imitamnt eux-mêmes alors la prodigalité des maîtres, et de simples mineurs perdaient, dans une matinée, de deux à trois mille piastres au combat des coqs. Parmi ces hommes qui gaspiliaient ainsi des biens inespérés, il y en eut qui surent convertir leur fortune en acquisitions ructueuses dans des districts moins ingrats que ce ui de Catorce. Les Davalo achetèrent de belles haciendas près d’Aguas Calientes ; les Obregon près de Léon. Les Aguirre s’établi « devinrent po^sseu^

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nés, et 18,000 piastres récemment dépensées en pure perte n’ont servi qu’à prouver de nouveau et d’une manière péremptoire l’épuisement complet de cette veine. En revanche, San Luis de Potosi est restée en possession de grandes richesses agricoles. La population du district ne va pas à moins de 250,000 âmes, et celle de la capitale flotte entre cinquante et soixante mille. Le congrès de cet Etat est de quatorze députés. Le commerce du pays est presque entièrement concentré, à 1 heure actuelle, dans les mains de quelques étrangers. La ville compte une foule d’ouvriers industrieux qui pourvoient au besoin de ses habitans. Ses environs sont d’une fertilité vraiment merveilleuse.

Dm ango est aussi un district de mines isolé des autres , et peu connu avant que l’Anglais Ward y eût séjourné. Pour les habitans des provinces centrales, Durango est une /terra mconoscida. Quand on y pénètre , pourtant , on est surpris d’y trouver une civilisation plus avancée que celle des pays situés plus au S. C’est un pays tout espagnol et tout créole, d’où les abotigènes semblent s’elre complètement retirés; une colonie composée de descendans des Riscayens, Navarrois, Catalans, qui se fixèrent au Mexique peu de temps après la conquête. Dans ces pays, peu ou point de métis. On y retrouve presque intactes les qualités des vieux Castillans, la d.gnité, la gravité, la politesse, l’activité et esprit d’entreprise. Cette même race non melangee se rencontre dans toutes les provinces situées a l’O. de Durango, dans le Nouveau- Mexique et dans la Californie. Là aussi domine la race blanche, et les Indiens qu’on y retrouve presque tous chasseurs , habitent des villages distincts, sans se mêler jamais au sang de leurs maîtres. Dans le S. du Chihuahua, la race des abougenes cesse presque tout-à-fait, si ce n’est pourtant, dans le Rolson de Mapimi, qui corn’ mimique avec les forêts de Cohahuila et du Iexas, occupées par les Comanches et autres Indtos bravos (Indiens libres) qui occupent toute a zone déserte entre le Rio Rravo del Norte et les (routières des Etats-Unis.

Dans le Durango même , on chercherait vainement un seul homme de couleur. Aux temps de la conquête, ses habitans se retirèrent vers

«"irr r les

trois siècles.

Ainsi, presque toute blanche, la population

CONFEDERATION MEXICAINE

de l’Etat de Durango est de 175,000, celle de la capitale est de 2,200. Les villes les plus importantes du district ont été fondées par suite de la découverte de mines. Avant la fouille de celles de Guarisamey, Vitoria n’était qu un pauvre village; en 1783, il contenait 8,000 habitans. La ville presque tout entière, sa place, son théâtre , ses grandes rues , ses édifices publics ont été bâtis par Zambrano, qui tira, dit-on, des mines de San Dimâs et de Guarisamey une valeur de trente millions de piastres. Cependant d’autres endroits, comme "Villa del nombre de Dios et San Juan del Rio, doivent leur existence à des exploitations agricoles ou manufacturières. L’éducation des bestiaux, des chevaux et des mules entre aussi pour une somme importante dans les produits du pays. On pourrait utiliser beaucoup mieux encore le territoire le plus propice et le plus beau. Le sucre réussirait à souhait dans les vallons de la Sierra Madré, dans lesquels l’eau abonde. L’indigo et le café deviendraient une grande richesse locale. Quant aux trésors métalliques, ils ne sont encore qu’à peine soupçonnés. A un quart de lieue de la ville se trouve le Cerro de Mercado, entièrement composé de minerais de fer, de deux qualités distinctes, cristallisé ou magnétique, mais l’un et l’autre également riches et pouvant contenir de 60 à 75 p. °/„ de fer pur. Malheureusement les procédés d’exploitation du fer sont encore ou imparfaits , ou même totalement inconnus. Quand M. Ward y passa , le travail avait cessé faute d’ouvriers entendus. C’est aussi dans les environs de Durango que l’on trouve, isolée dans la plaine, cette énorme masse de fer malléable et de nickel, dont la composition parait identique avec celle de l’aérolithe tombée en Hongrie en 1751. On assure que cette masse de Durango pèse près de 1,900 myriagrammes, c’est-à-dire 400 myriagrammes de plus que l’aérolilhe d’Olumpa.

D’après la nouvelle organisation de la Confédération mexicaine, Durango a sa constitution spéciale , beaucoup plus libérale que celle des autres districts. L’Etat est fertile, abondant en toutes sortes de denrées. Le maïs s’y vend rarement au-dessus de douze réaux la fanega; souvent il descend à sept réaux. Les fruits et les végétaux de Durango , surtout les pêches et les pommes de terre, jouissent d’une certaine célébrité. Ses mules sont les plus estimées du Mexique. Ses bestiaux s’exportent pour tous les marchés méridionaux.

Le district offrant d’autres ressources, les gîtes de minerais y ont été moins vivement

Am.

poursuivis qu’ ailleurs. A part les mines de San Dimas et de Guarisamey, il en est peu dont la profondeur excède cent varas. Les procédés employés dans ces exploitations sont d’une simplicité telle qu’ils se refuseraient à des travaux étendus. Il en est de même des machines dont on se sert dans l’hôtel des monnaies de Durango. C’est l’art du monnayage dans son enfance. Les mines de Guarisamey sont celles de tout le Mexique qui présentent le plus d’or à l’état d’alliage avec l’argent. La proportion est quelquefois telle qu’un bloc d’argent vaut de deux mille à trois mille piastres.

La plus grande partie des gîtes métalliques de ces montagnes fut dénoncée et exploitée d’abord par Zambrano ; tous donnèrent de beaux résultats. Guarisamey, Arana, dans laquelle on trouva des excavations garnies d’un sable métallique d’argent et d’or ; la Candelaria , la Abra qui offrirent presque sans frais des richesses merveilleuses, furent ou sont encore la propriété de cette opulente famille. Dans l’Etat de Chihuahua qui confine à celui de Durango , on trouve aussi quelques mines, entre autres celles de San José del Parral, et les exploitations plus célèbres encore de Batopilas. Parmi ces dernières, il faut citer la mine del Carmen.qui fut l’origine de la fortune du célèbre marquis de Bustamente, et d’où fut extrait un bloc d’argent massif du poids de dix-sept arrobes ou quatre cents livres. Quand l’évêque de Durango vint visiter Batopilas , le fastueux marquis le fit marcher sur des barres d’argent depuis la porte de sa demeure jusqu’à la salle de réception. Le district Jésus Maria a aussi quelques gîtes récemment découverts et en cours d’exploitation.'

En revenant vers le sud et presqu’à proximité de la capitale, on rencontre d’autres mines bien plus célèbres par leur ancienneté. Ce sont les gîtes dePachuca, de Real del Monte et de Moran. Parmi eux , le filon de la Biscaina est le seul peut-être qui ait été l’objet de travaux soutenus,; Moran a été tour à tour repris et quitté; Pachuca, l’un des plus riches fdons de l’Amérique, a été délaissé long-temps à la suite d’un désastreux incendie qui ruina tous les travaux souterrains et fit périr un très-grand nombre de mineurs. Cette mine del Encino fournissait , à elle seule, trente mille marcs d’argent.

La veta de la Biscaina, moins puissante, quoique plus riche peut-être que le filon de Guanaxuato, fut célèbre depuis le seizième siècle jusqu’au dix-septième; mais vers ce temps, quoiqu’elle eût produit avec la mine de Xacal plus de cinq cent quarante mille marcs d’argent, on

VOYAGE EN AMERIQUE

fut obligé, à une profondeur de cent vingt mètres , d’abandonner les travaux , à cause de la grande quantité d’eau qui filtrait à travers les fentes de la roche porphyritique. Dans cet état, un mineur fort entreprenant, Don Alexandro Bustamente, eut le courage de commencer une galerie d’écoulement que son associé Pedro Terreros (comte de la Piegla) acheva après la mort de Bustamente. Ce comte de la Régla est encore l’une de ces prodigieuses fortunes qui semblent offrir la réalité des contes de Shéhérazade. En 1774, il avait déjà retiré vingt-cinq millions de francs de la mine de la Biscaina. Ce fut lui qui fit présent à Charles III de deux vaisseaux de guerre, dont l’un de 112 canons; ce fut lui encore qui prêta à la cour de Madrid cinq millions qui ne lui ont jamais été rendus. Il construisit, en outre, la grande usine de la Piegla, qui lui coûta plus de dix millions, et laissa à ses enfans l’une des plus colossales fortunes qui se soient faites au Mexique.

C’est sur le Real del Monte et sur Moran que se sont portés les soins les plus actifs des compagnies européennes qui exploitent aujourd’hui les mines du Mexique. Les Hollandais sont à Chico, les Anglais à Moran. Des machines à vapeur ont été mises en jeu, tant pour l’épuisement que pour l’extraction du minerai. Des difficultés immenses et des frais énormes ont d’abord rendu ces opérations onéreuses; mais, à la suite de ces premiers travaux , de meilleurs résultats ont été obtenus.

Il serait trop long de suivre ici la foule de gîtes secondaires, les uns abandonnés pour diverses causes , les autres exploités encore, que l’on rencontre dans toute la Cordillère du Mexique ; Tasco, à qui se rattache l’histoire de la première fortune et de la ruine de Laborde; Tehuilotepec fort appauvries depuis leur découverte; Bolanos délaissées à la suite d’un incendie intérieur; Tlalpuxahua, Zimapan, San José de Oro, la Encarnacion, el Chico, Capula , Temascaltepoc, Angangeo et Rancho del Oro, gîtes de minerais plus ou moins anciens, plus ou moins puissans, plus ou moins célèbres. L’histoire des mines du Mexique, leurs vicissitudes, leurs phases de fortune et de misère, leur apogée et leur décadence demanderaient de plus longs dé* vcloppemens que ce que nous pouvons leur en donner ici. Seulement il nous reste à dire que fcetle richesse a plus profité à quelques aventuriers qu’elle n’a été utile au ,pays même. Si , avec la même activité fiévreuse, la même persévérance maladive qu’on a mises à arracher des valeurs fictives des entrailles de la Cordillère ,

on avait poursuivi dans les plaines fécondes du Mexique l’amélioration des produits du sol, la propagation des arts industriels et l’extraction des minéraux utiles, nulle contrée au monde ne serait aujourd’hui plus favorisée sous tous les rapports , nulle n’aurait des richesses plus inépuisables et plus réelles à offrir aux échanges européens. Les mines d’argent ont retardé la civilisation agricole du Mexique; elles ont semé çà et là quelques paillettes, mais sans aucun fruit pour l’avenir du pays.

Un séjour d’une semaine à Guanaxuato et aux environs me suffit pour me donner une idée assez complète des districts des mines et de leur exploitation renaissante. Quand cette exploration fut terminée, je repris le chemin de Mexico, où je ne demeurai cette fois que le temps nécessaire pour rencontrer une occasion agréable et sûre pour Vera Cruz. Elle se présenta et je partis; je revis la Puebla et ses églises, Xalapa et ses pittoresques maisons de plaisance ; puis, après une longue traite à travers la Tierra Caliente, je regagnaiVera Cruz, d’ou je devais m’embarquer pour les Etats-Unis d’Amérique.