UNION AMÉRICIA INE. • — VOYAGES DE DECOUVERTES

dans l’intérieur nu pays.

Si le littoral que baigne l’Atlantique offre des preuves de civilisation avancée, il n’en est pas de même des pays de l’intérieur, d’autant plus sauvages et d’autant moins connus, qu’ils se rapprochent davantage du centre du continent. Là errent ces innombrables tribus d’indiens, dont on ne connaît encore que la plus faible partie , chacune d’elles avec ses mœurs , ses usages, ses préjugés, ses costumes.

Parmi les expéditions assez multipliées qui ont été dirigées vers celte zone américaine, nous en choisirons quelques-unes pour les résumer à grands traits. Nous commencerons par les capitaines Lewis et Clarke, qui furent chargés de remonter le Missouri depuis son confluent avec le Mississipi jusqu’à sa source, puis, après avoir gravi et traversé les Mont agnes-Rocheuses, d’aller reconnaître s’il n’existait pas sur ce point une communication par eau entre l’Océan-Pacifique et l’Océan-Allantique. C’était là une mission pénible dont les voyageurs ne se dissimulaient point les dangers. Lewis dit lui-même : «Nous savions que nous aurions à traverser des régions habitées par des peuples sauvages, puissans et belliqueux, animés d’une haine profonde pour les hommes blancs; on nous avait dit aussi que notre course serait arrêtée par des montagnes inaccessibles ; que nous serions obligés de vivre de notre chasse et de notre pêche, loin de toute société civilisée. N’importe; nous étions décidés à braver tous les dangers pour répondre à l’attente de notre gouvernement et de nos compatriotes. » Eu effet, au milieu des fatigues les plus grandes et des périls les plus effrayans, Lewis et Clarke purent descendre par la rivière Colombia qui débouche dans l’O* céan-Pacifiquc. Une escorte de vingt soldats, dix bateliers, deux chasseurs interprètes et un nègre^

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étaient avec eux , ainsi que neuf jeunes gens de l’État de Kentucky qui avaient voulu s’associer à l’entreprise.

Le 14 mai 1804, cette caravane se trouva réunie sur les bords du Missouri avec des vêtemens de rechange pour trois ans, des munitions, des ustensiles et desmarchandises diverses. On remonta ainsi lentement le Missouri jusqu’à laPlatte, à trois cent trente-cinq milles au-dessus du confluent du Missouri et du Mississipi, après n’avoir aperçu le long de cette route que quelques radeaux et canots conduits par desOsages, des Sioux et d’autres Indiens, ou bien encore par des chasseurs français. Jusqu’au 21 août, on eut des communications avec les chefs des Ottos, des Missouris et des Mahas , auxquels on distribua quelques présens. A l’embouchure de la Pierre-Blanche, les voyageurs aperçurent l’une de ces collines artificielles qui rappellent les tumuli mexicains. Plus loin se présenta une tribu de Sioux, les Yanclous, avec lesquels Lewis et Clarke eurent quelques communications. On dansa, on tira à l’arc. Les instrumens de danse étaient un tambour et un sac de peau de bison rempli de cailloux. Ces Yanctous sont grands et bien faits; ils portent dans les traits un certain air de grandeur et de hardiesse; aimant la parure, ils se peignent le visage et s’ornent la tète de tuyaux de porcs-épics et de plumes. Quelquesuns ont une espèce de collier de griffes d’ours bruns.

On passa ainsi devant l’île Bonhomme vis-àvis de laquelle s’étendent d’anciennes fortifications, et l’on atteignit le 15 l’embouchure de la Rivière -Blanche, affluent du Missouri. Au-delà parut une autre tribu de Sioux nommée Tentous , qui, hostile d’abord, finit par témoigner aux voyageurs la plus grande bienveillance. Les chefs revêtirent Lewis et Clarke de belles peaux de bisons, et les portèrent en cérémonie l’un après l’autre dans la salle du conseil. En leur honneur ils tuèrent plusieurs chiens et en mangèrent la chair avec du pemmican et des pommes de terre. Après quoi on fuma le calumet pendant que les femmes dans leurs plus beaux atours dansaient devant les voyageurs , les unes armées de fusils et de piques , les autres tenant à la main des perches au bout desquelles pendaient des chevelures arrachées à l’ennemi. Les Tentous, d’un caractère fort doux, sont enclins au vol: laids, malpropres, avec des jambes et des bras trop petits, ils ont les pommettes des joues très-saillantes et les yeux à fleur de tête. Quinze jours auparavant, ils avaient eu une guerre avec les Mahas, et, comme preuves de leur victoire , Am.

vingt-cinq femmes et enfans se trouvaient leurs prisonniers.

Plus loin on vit les bouches de la Chayenne, près de laquelle vivent les Indiens de ce nom. On trouva établis dans cette zone quelques chasseurs français. Alors on se trouvait sur le territoire des Ricaras, dont les chefs se montrèrent fort obligeans. Au-delà de ce point s’offrirent des tribus de Mandanes, auprès desquels résidaient des Anglais , agens de la’ Compagnie du N. E. et qui étaient venus d’un fort situé sur la rivière des Assiniboins, à cent cinquante milles de là. Les autres tribus des environs étaient les Minnetaris, les Ava-Cavas et les Ricaras. Comme vers la mi-novembre le temps était devenu très-froid et que le Missouri commençait à charier des glaces , on résolut d’hiverner là, sur le territoire des Mandanes. On y vécut du gibier que procurait la chasse et du maïs que vendaient les naturels. Un fort provisoire qui y fut établi reçut le nom de Fort Mandane. Les Mandanes diffèrent peu des races jusqu’alors observées. Leur religion consiste dans la croyance à un grand esprit, sorte de bon génie. Comme tous les aborigènes , ces Indiens aiment la danse et s’y livrent avec des attitudes fort obscènes. .Ils cultivent le maïs , les fèves et quelques autres végétaux dont ils font des provisions pour l’hiver. La chair du bison est leur principale nourriture.

Nos voyageurs se remirent en route dans les premiers jours d’avril. Dès le 13, ils atteignirent l’embouchure du petit Missouri, et ensuite celle de la Pierre- Jaune , le plus considérable affluent du Missouri , l’un et l’autre descendus des Montagnes-Rocheuses. On se trouvait alors à plus de six cents lieues de la jonction du Missouri avec le Mississipi.

Les jours qui suivirent furent marqués de peu d’incidens. On aperçut un grand nombre de bisons morts, soit qu’ils eussent été laissés sur place par les Indiens chasseurs, soit qu’ils eussent été forcés et dévorés par les loups. Quand les Indiens ont besoin d’une grande quantité de chair de bison , ils ont recours à un singulier stratagème. Le plus jeune , le plus agile de la troupe revêt une peau de bison et va se placer ainsi déguisé entre un troupeau et un précipice. A un signal donné , ses compagnons arrivent et donnent la chasse aux bisons qui, croyant apercevoir au loin un congénère, se dirigent de son côté. Le jeune Indien court alors vers l’abîme, et quand il est arrivé sur le bord, il se tapit dans une crevasse. Toujours poursuivis, les bisons courent dans le même sens, et ne pouvant con-

tenir l’élan de leur course , ils tombent précipités au fond du gouffre. Les Indiens descendent et prennent ce qu’il leur faut de ce gibier, puis ils laissent le reste aux loups.

Tout le long du chemin, on voyait courir, par troupes quelquefois, des ours qui ne craignent pas d’atlaquer les sauvages. Les bois n’étaient pas très-communs , ce que l’on peut attribuer aux dévastations des castors qui coupent avec leurs dents de jeunes saules et des peupliers de trois à quatre piedà de diamètre.

Cependant, à mesure que l’on s’élevait en latitude, on voyait changer l’aspect de la contrée. Le 11 mai, on aperçut le premier pin; le 26, en gravissant une colline, Lewis eut la première vue des sommets neigeux des Montagnes-Rocheuses , objet des recherches de l’expédition. Les rapides se succédaient sur le fleuve et devenaient plus difficiles à franchir. Le B 1 , on longea des falaises qu’on eût prises pour des murs taillés par les hommes ; puis on se trouva vis-à-vis d’une rivière qui paraissait presque aussi large que le Missouri. L’embarras était grand. Laquelle des deux était l’Ahmatizé des Minnetaris , celle qui devait conduire près de la Colombia? On ne pouvait le deviner. Il lut résolu que l’on enverrait dans chaque rivière une pirogue avec trois hommes pour reconnaître leur largeur, leur profondeur et leur vitesse. Cela n’éclaircit rien. Les deux chefs firent à leur tour une reconnaissance qui n’avança pas davantage la question. Enfin il fut résolu qu’un officier remonterait la branche méridionale par terre jusqu’à ce qu’il rencontrât le saut qui devait lui faire reconnaître le Missouri ou qu’il arrivât aux montagnes. Lewis partit avec quatre hommes. Après avoir traversé plusieurs chaînes, le bruit d’une chute frappa ses oreilles, et il arriva au lieu où le Missouri, large de cent cinquante toises, se précipite d’une hauteur de quatre-vingts pieds. Cette cataracte est suivie de trois autres, l’une de vingt pieds, l’autre de cinquante , l’autre de six pieds dans un endroit où le fleuve coule avec une rapidité extrême sur un plan incliné de quatorze pieds. Cette suite de chutes et de rapides offrait un merveilleux spectacle. Sur une longueur de dix-huit milles , la rivière présente tant de cascades que dans cet espace la différence de niveau est de 365 pieds.

La rive droite du Missouri offrant plus de facilité pour le portage des canots, on s’occupa de cette opération qui fut longue et pénible. Pendant un mois de séjôür, les voyageurs, quand ils campaient à terre, curent à combattre les ours. Lewis profita de celte station pour reconnaître

le gisement des Montagnes -Rocheuses. On se trouvait alors à quatre-vingt-dix milles au N. O. de la première chaîne et à deux cents milles de la troisième. Après avoir lancé de nouveaux canots construits sur les lieux , on se rembarqua pour naviguer au milieu d’une région déserte, peuplée de troupeaux de bisons, et couverte Ü hélianthes , très - communs dans cette contrée montagneuse. On y vit aussi des groseilliers à grappes et des sorbiers dont les fruits étaient exquis. Des bighorns bondissaient au loin sur l’arête des précipices.

Après quelques milles de lit encaissé, on se trouva de nouveau au sein d’une vallée étendue et féconde; puis plus loin et coup sur coup naquirent de nouveaux embarras à cause de la multiplicité des rivières qui presque toutes avaient des lits égaux. On se trouvait au pied des Montagnes - Rocheuses, et force était de se procurer des chevaux, afin de pouvoir les gravir» Les tribus qui errent dans cette zone sont celles des Chochonis, et Lewis résolut de se mettre à la recherche de l’une d’elles. Il partit le 9 août à cheval avec trois hommes, et dans cette excursion il reconnut le 12 , en s’engageant dans les montagnes, les sources du Missouri; puis deux jours après, parvenu sur le sommet des Montagnes-Rocheuses, il se trouva au point de partage entre les eaux du Grand-Océan et celles de l’Océan Atlantique. Lewis descendit alors du côté del’O. et vint aboutir à un ruisseau rapide et limpide qui prit le nom de Lewis-River. Il fut vérifié depuis que ce ruisseau se jetait dans le Grand-Océan. Ainsi, en deux jours, Lewis avait vu deux cours d’eau qui , partis presque de la même fforge, allaient aboutir l’un dans une mer, l’autre dans l’autre. Le problème était là.

Cependant on avait vu plusieurs Chochonis. Le 13 août, Lewis ayant rencontré des femmes, leur barbouilla les joues de vermillon, ce qui est un gage et une manifestation de paix. On put alors observer les mœurs de ces peuples.

Habitans primitifs de la plaine et refoulés dans les montagnes par les Pakis, les Chochonis mènent une vie errante. Depuis le milieu de mai jusqu’aux premiers jours de septembre, ils restent sur les eaux de la Colombia , vivant du saumon que ce fleuve nourrit en abondance; puis, l’automne venu, ils descendent vers les plaines du Missouri, y forment des alliances avec lesTêtes-Plates, pour se garantir des attaques des Pakis, et se livrent ensuite à la chasse du bison. Francs et communicatifs avec les étrangers, les Chochonis leur donnent volontiers le peu qu’ils ont de vivres : gais, d’ailleurs, aimant la parure,

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ils ont un caractère sociable et doux. On ne saurait dire quel est, au juste, leur gouvernement. Chaque individu relève de lui-mème, et le chef n’a pour lui que l’action du conseil. Ce chef est ordinairement le guerrier le plus brave ; c’est un rang qui n’est ni conféré par des cérémonies, ni caractérisé par des insignes. Dans sa famille, l’homme est maître et despote : il peut vendre ses femmes et ses filles. La polygamie est en vigueur chez les Chochonis ; mais on n’y peut, comme chez les Mandanes et les Minnetaris , épouser sa propre sœur. Les filles sont fiancées en bas âge, et échangées par le père contre des chevaux et des mulets. A l’âge de puberté, c’està-dire à quatorze ou quinze ans, on remet la jeune fille à son mari , et le père fait un cadeau égal à celui qu’il a reçu lors des fiançailles. Loin d’être jaloux, les Chochonis trafiquent des faveurs de leurs femmes, quoique cependant ils ne mettent pas à les offrir aux étrangers l’insistance peu décente qui caractérise les Sioux.

La femme, chez les Chochonis, est chargée des plus rudes travaux de la maison; l’homme ne se réserve que les périls du combat et le soin de son cheval. Ils regardent comme une humiliation d’aller à pied pendant une certaine distance. Les chevaux sont , du reste , assez nombreux pour que tout le monde en ait, femmes et hommes. La race primitive des chevaux américains est d’importation espagnole. Elle y a étonnamment prospéré. Les chevaux des Chochonis sont beaux et pleins de vigueur ; chaque guerrier en a toujours un ou deux attachés q un pieu près de sa cabane. La guerre étant le premier besoin des Chochonis, nul ne peut espérer de marquer dans sa tribu , s’il n’a lait ses preuves de courage. Tuer un ennemi n est rien, si l’on ne rapporte pas sa chevelure de dessus le champ de bataille. Qu’un guerrier tue beaucoup d’adversaires dans un combat, il n’en aura pas les honneurs, si d’autres que lui ramassent les chevelures des morts. Les armes ordinaires du guerrier chochoni sont l’arc et les flèches, un bouclier, unelanceetle poggamogon.

Ces naturels sont de taille médiocre ; ils ont les pieds gros et plats, les chevilles grosses. Leur teint ressemble à celui des Sioux ; il est plus foncé que celui des Minnetaris, des Mandanes et des Pânis. Les deux sexes laissent flotter leurs cheveux épars sur les épaules. Quelques hommes les partagent pourtant, avec des courroies en cuir ou de peau de loutre , en deux queues égales qui pendent par-dessus les oreilles sur le devant du corps. Quand la peuplade est affligée

d’un grand deuil , comme celui de la perte de plusieurs guerriers distingués , la plupart des Chochonis ont les cheveux coupés à la hauteur du cou.

L’habillement des hommes consiste en une robe , une collerette , une chemise, de longues chausses ou bas et des mocassons ou chaussons. La robe est ordinairement de peaux de grosse-corne ou de cerf rouge , de peaux de castors, de marmottes, d’élans, de jeunes loups, quoique la peau du bison soit préférée à tout cela. On passe ces peaux en y laissant le poil; les robes descendent jusqu’au milieu de la jambe. Mais la pièce la plus élégante de l’habillement des Indiens est la collerette , dont le collet est une bande de quatre à cinq pouces, coupée le long du dos d’une peau de loutre. Le museau et les yeux en forment une extrémité, et la queue une autre. A cette bande on laisse les poils , puis on attache sur l’un des bords, d’un bout à l’autre , cent ou deux cents petits rouleaux de peaux d’hermines. On fixe des glands faits de franges de la même peau au bout de la queue pour en mieux faire ressortir la couleur noire. Le milieu du collet est, en outre , orné de coquilles perlières. Ces collerettes sont très-estimées ; on ne les donne que dans les occasions importantes. L’hermine est la pelleterie connue chez les marchands du N. O. sous le nom de beleLle blanche; mais c’est bien la véritable hermine. La chemise est de peau d’élan; elle descend jusqu’à mi-cuisse : ses bords sont quelquefois unis , d’autres fois terminés par la queue de l’animal. Les coutures pratiquées sur les côtés sont garnies de franges et de piquans de porcs-épics. La partie inférieure de la chemise garde la forme naturelle des jambes de devant et du cou de l’animal, décorés d’une légère frange. Les chausses sont aussi faites de peau d’élan ; le mocasson ou chausson est en peau de cerf, d’élan ou de bison, passée et sans poils. Il est orné de figures faites de piquans de porcs-épics; les jeunes gens les plus élégans se couvrent d’une peau de mouffette dont la queue bat leurs talons.

L’habillement des femmes est composé des mêmes pièces que celui des hommes. Quoique plus courte, la robe est portée de la même manière ; la chemise, les mocassons diffèrent peu. Le principal ornement de la chemise des femmes est sur la poitrine, où l’on voit des figures bizarres faites avec des piquans de porcs-épics. Gomme les hommes , les femmes ont une ceinture autour du corps. Les enfans seuls portent des colliers de verroterie. Les adultes les sus.

pendent aux oreilles en petites pendeloques, et les entremêlent de morceaux d’huîtres perlières. Quelques hommes en parent leurs cheveux en y ajoutant des ailes et des queues d’oiseaux, notamment des plumes du grand-aigle qu’ils recherchent beaucoup. Les colliers sont faits, soit de coquilles marines, soit d’écorces aromatiques, qu’ils tressent et tordent de la grosseur du doigt. Les hommes ont quelquefois un collier d’os ronds semblables à des vertèbres de poissons ; mais le collier préféré, le collier le plus honorable, est fait des griffes de l’ours brun. Tuer un de ces animaux est un exploit équivalent à celui de tuer un ennemi. Ces griffes sont alors suspendues à une lanière de cuir ; on les décore de grains de verroterie , et les guerriers sont tout fiers de les porter autour du cou.

Les noms des Choehonis varient dans le cours de leur vie. A chaque nouvel exploit, un adulte ou un homme fait a le droit d’en changer. Quelquefois même les deux noms se conservent. Ainsi, le chef qui eut des relations avec Lewis et Clarke se nommait à la fois Kamiouaït ( celui qui ne marche jamais ) et Touettéconé ( le fusil noir). Echanger son nom avec son ami est une marque de politesse, comme la cérémonie d’ôler les mocassons est un gage de sincérité et d’hospitalité. Quand un Chochoni fait ce dernier acte , il semble dire : « Puissé-je marcher pieds nus, si je vous trompe , » ce qui , dans un pays semé de plantes épineuses , est la plus terrible des imprécations.

Après avoir fraternisé avec les tribus qu’il avait rencontrées le long de Lewis-River, le capitaine Lewis songea à opérer sa jonction avec Clarke. Grâce aux guides , cela se fit sans difficulté. Alors les voyageurs enterrèrent , à l’insu des Indiens et près des sources du Missouri, la plus grande partie de leur bagage, puis ils repartirent pour aller explorer les bords de la Colombia. On se mit en roule le 30 août, suivant d’abord les rives du Lewis-River, traversant un pays âpre et montagneux arrosé par les affluens de la Colombia. Après avoir rencontré une tribu de Tonchipas , on arriva le 14 septembre sur les bords du Kouskouski, qui coule directement à l’O. dans un pays plus sauvage encore. Là, peu ou point de ressources, et pourtant il fallut construire les canots qui devaient servir à descendre la Colombia. A force de travaux et de courage, on surmonta tous les obstacles. Le 10 octobre , les canots étaient à flot ; quelques jours après, on arrivait au confluent du Kouskouski et du Lewis-River, et le 17 on entrait dans la Colombia.

Au point où il reçoit à sa gauche le Lewis- River, ce fleuve a de 400 à 4 80 toises de large : il coule dans un pays plat, qui vient mourir près du fleuve , de manière à se tenir presque à son niveau. Dans celte vaste plaine, on n’aperçoit d’autres arbres que quelques saules et quelques arbrisseaux . Au confluent des deux rivières se trouvaient les Indiens Sokolks, hommes doux et paisibles qui professent un grand respect pour les vieillards, et partagent avec leurs femmes les soins du ménage. Leurs maisons, qui ont jusqu’à cent pieds de long, servent à plusieurs familles. Ils se nourrissent de racines, de gibier, et surtout de saumon, qu’ils font un peu chauffer et qu’ils mangent avec la peau et les écailles. Plus loin on rencontra une tribu de Pilchquitpas, qui prirent les voyageurs pour des êtres surnaturels. Le 22 , on atteignit la hauteur de la grande chute de la Colombia, chute de trente-sept pieds, que les canols franchirent sans équipage et retenus par une corde. Le 2 novembre, arrivés au-dessous du dernier rapide, on reconnut que le mouvement de la marée remontait jusque-là. Depuis ce jour jusqu’au 7, on navigua entre des rivages bien boisés , au milieu de brouillards épais. Le 7, on vit l’Océan, et le 15 on découvrait l’embouchure de la Colombia. Là, il fallait de nouveau s’établir pour passer l’hiver, qui rendait toute autre excursion impossible. On était sur le terrain des Indiens Clastops, près de l’embouchure d’une petite rivière de ce nom , entouré de Killamoks , de Tehinnouks et de Catlamahs, peuplades presque toutes adonnées au vol. On s’installa tant bien que mal; puis on passa le temps à chasser, à trafiquer avec les Indiens et à fabriquer du sel pour l’usage de la cuisine. En même temps, les chefs de l’expédition recueillaient des renseignemens sur la région environnante et sur les indigènes qui l’habitent.

Les Killamoks, les Clastops, les Tehinnouks, les Catlamahs , voilà les peuplades connues sous le nom générique d eTetes-Plates, avec lesquelles les voyageurs eurent le plus de rapports. Ces naturels ont entre eux de grandes ressemblances , tant physiques que morales. Ils sont en général de petite taille, mal faits et d’un extérieur repoussant. La couleur de ces Indiens est le brun-cuivré; ils ont la bouche grande, les lèvres épaisses, le nez de moyenne grandeur, charnu , élargi aux extrémités, avec de grandes narines. Les yeux sont presque toujours noirs.

Le nom de Tcles-Plales est venu à ces tribus de l’usage où ils sont d’aplatir la tête aux nouveaux-nés, usage général à i’O. des Montagnes*

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Rocheuses, tandis qu’il est complètement inconnu aux Indiens de l’E. Pour obtenir cet aplatissement, la mère place son enfant dans une machine qui lui comprime, la tète, et l’y laisse dix à douze mois, les garçons plus long-temps que les fdles. A la suite de cette espèce de torture, la tète ne peut plus reprendre sa forme naturelle.

Le costume des hommes et des femmes diffère beaucoup de celui des Chochonis. Les hommes portent une petite robe qui ne va qu’à mi-cuisse , quelquefois aussi des couvertures lissues de la laine de leurs mouto.ns. La robe des femmes ne commence qu’à la ceinture. Les plus estimées sont en bandes de peaux de loutre de mer que l’on tord et que l’on entrelace avec des liens d’herbe ou d’écorce de cèdre. Au rebours des indigènes de la montagne , ces sauvages ne portent ni bas, nimocassons; vivant sous un climat chaud et sur une plage unie , ils n’ont pas besoin de chaussure. Ils se coiffent d’ordinaire d’un chapeau fait de bear - grass et d’écorce de cèdre entrelacée ; chapeau de forme conique avec un boulon semblable au sommet. Quelquefois ces sauvages se tatouent ou se laissent tatouer. Ainsi Lewis découvrit sur le bras d’une femme le nom de J. Bowman, qui, sans aucun doute, avait été tracé par une main anglaise ou américaine. La plus grande passion des deux sexes est celle de la verroterie blanche et bleue. Les naturels en font de grands colliers , des pendeloques pour les oreilles, d’autres pour le nez , des bracelets pour les bras et pour les jambes. Pour le nez, ils préfèrent pourtant un ouarnpoun, espèce de coquille violette. Malgré ces ornemens, rien au monde n’est plus hideux que les beautés clastops ou tchinnouks.

Le caractère de ces peuples est doux et affectueux. Ils sont questionneurs et grands parleurs ; ils ont de l’intelligence, de la finesse et une excellente mémoire. Tout ce qu’ils voient excite leur curiosité ; ils répondent sensément à toutes les questions et apprennent facilement les langues étrangères. Chez eux la femme n’est pas dans l’état d’infériorité que l’on remarque parmi les autres peuplades. Il leur est permis de parler librement devant les hommes ; on les consulte , on les écoute , on suit même leurs avis. Au lieu de retomber entièrement sur elles , les travaux du ménage sont partagés par les hommes. Les hommes ramassent du bois, font le feu , aident à vider le poisson, à bâtir les maisons, à construire lespirogues, à fabriquer les ustensiles. Les femmes recueillent les racines , fabriquent divers objets avec le jonc , l’acorus , l’écorce de cèdre

et le bear-grass. La conduite des pirogues, qui ailleurs repose sur les femmes, est ici commune aux deux sexes.

Le vice dominant de ces peuples, bienveillans et sociables, est le goût des jeux de hasard, dont ils connaissent un grand nombre, assez perfectionnés pour la plupart. Dans le commerce, ces Indiens montrent de l’intelligence , de la finesse, même de la subtilité. Naturellement soupçonneux, ils refusent constamment la première offre, quelque élevée qu’elle soit. Ces habitudes de calcul , étrangères à toutes les autres tribus indiennes, leur sont venues de leurs rapports fréquens avec les brocanteurs de la Colombia. Le lieu du grand marché est à la chute même du fleuve. Toutes les nations voisines s’y rassemblent à des époques fixes ; celles des plateaux de l’E. et celles du littoral de l’O., chacune avec les produits de son sol, de son industrie ou de sa chasse. Les uns apportent des racines d’ouapatou , les autres du poisson broyé, ceux-ci des chevaux, ceux-là des verroteries ou des peaux apprêtées. Quand les Indiens se rencontrent seuls sur ce point, le mouvement des échanges n’a pas une activité bien grande ; mais à l’époque de l’arrivée des blancs, l’aspect du marché change tout-à-coup. A peine les blancs sont-ils mouillés dans un port spacieux et commode situé sur le rivage septentrional de la baie Colombia, que l’on voit accourir une foule de tribus indigènes. Ce commerce consiste dans l’échange de peaux crues et passées , d’élan , de loutre de mer, de loutre commune , de castor, de renard ordinaire, de lynx et de cougouar, de saumon pilé et broyé, de biscuit fait de racines de chapellell , contre de vieilles armes de munition anglaises ou américaines , contre de la poudre , des balles et du plomb, des chaudières de laiton et de cuivre, des couvertures de laine, du gros drap rouge et bleu , des plaques et des bandes de feuilles de cuivre, des couteaux , du tabac, des hameçons, des hardes, et surtout des verroteries communes bleues et blanches, passion de toutes les tribus.

Lewis et Clarke , pendant leur séjour sur ce point , ne manquèrent pas d’observer les productions dans les divers règnes. Comme particularités végétales , ils nomment le chenantapé , espèce de chardon dont les naturels mangent la racine après l’avoir fait cuire au four; la racine d’une fougère, la bulbe d’une orchidée, la réglisse , l’ouapalou , toutes plantes qui avec des baies d’arbrisseaux servent à la nourriture des! naturels. Dans tous les environs , on rencontre de beaux arbres de construction et des sapins

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de 200 pieds de haut. Parmi les animaux , on remarque l’ours blanc, brun et gris; le cerf rouge, le bighorn, l’élan, le loup, le chat-tigre, plusieurs espèces de renards, le castor, diverses espèces de loutres, les putois, l’écureuil, le lapin, le lièvre, le faisan, la buse, l’épervier, le merle, etc.; parmi les poissons, la raie, la plie, le saumon, la truite saumonée, ces deux derniers fort communs.

Lewis et Clarke demeurèrent au lort Clastop jusqu’au 1er mars, vivant tant bien que mal du produit de leur chasse. Alors ils songèrent à retourner par le même chemin, et après avoir laissé parmi les Indiens des papiers qui attestaient leur passage, ils remontèrent la Colombia et visitèrent diverses peuplades qu’i!s n’avaient pas encore aperçues. Les équipages et l’escorte avaient à peine de quoi vivre, et souvent le matin on ne savait pas ce que l’on mangerait dans la journée. A mesure que l’on gagnait vers les plateaux élevés, la misère devenait pourtant moins grande. La neige rendant encore impraticables les sommets des Montagnes-Rocheuses , il fallut bivouaquer pendant près d’un mois sur le terrain qui s’étend entre le Kouskouski et la rivière de Clarke, et y contracter une alliance avec les chefs Tchoponnichs. Enfin, vers la fin de juin , après avoir retrouvé les objets enfouis l’automne précédent, on put s’embarquer sur le Missouri. Le 23 septembre, les deux voyageurs débar» quèrentà Saint-Louis après une absence de neuf ans quatre mois et neuf jours, pendant lesquels ils avaient parcouru plus de 3,000 lieues.

Le voyage du major Pike fut fait dans une direction toute autre. Sa mission, à la fois commerciale et politique , était de remonter le Mississipi jusqu’à sa source. Il devait s’assurer de la délimitation des deux territoires anglais et américain, et chercher en même temps à rétablir la paix entre les tribus indiennes des Osages et desKonsas qui se faisaient une guerre acharnée.

Parti de Saint-Louis le 9 août 1805, avec un sergent, deux caporaux et dix-sept soldats, le major se trouva bientôt parvenu à l’embouchure de l’Illinois ; il visita les Sakis chez lesquels résidait un Américain , William Eving, qui leur enseignait l’agriculture, et, au-delà des premiers rapides, il rencontra un village peuplé d’indiens Renards. A cette hauteur, sur la rive droite du ÎMississipi , se trouvait alors une mine de plomb, exploitée par un Français. Le 10 septembre, Pike arriva sur le territoire des Sioux et reçut une députation du chef de la tribu chargée dé l’ escorter. Arrivé dans la cabane, on lui

présenta un calumet’, et le sauvage dit à Pike : « Je suis charmé de le voir dans mon village, afin de pouvoir rendre les jeunes gens témoins du respect qu’ils doivent aux enfans de leur nouveau père. Lorsque j’étais à Saint-Louis au printemps, mon père m’a annoncé que si je regardais au bas de la rivière , je verrais bientôt l’un de ces guerriers. Je reconnais que c’est vrai, et je suis bien content de te voir, parce que tu sais que le Grand-Esprit est le père des hommes rouges et des blancs, et que si les uns sont détruits les autres ne subsisteront pas longtemps. Je n’ai jamais fait la guerre à notre nouveau père, et j’espère que la bonne intelligence se maintiendra toujours entre nous. » On fuma ensuite et des danses terminèrent la soirée. Les hommes et les femmes y figuraient vêtus d’une manière assez élégante. Chacun tenait à la main la peau d’un animal, et de temps en temps soufflait sur un autre en lui tendant cette peau. L’individu sur lequel on soufflait de la sorte se laissait tomber comme s’il eût été frappé à mort. Cette danse n’est pas seulement un plaisir; elle est une pratique de religion. Pour s’y mêler, il faut avoir reçu une espèce d’initiation. Le reste des Indiens croit que ces initiés ont le pouvoir de tuer les gens en soufflant sur eux.

Pike continua sa route. Le 12 , il passa devant la Rivière-Racine, entra le 16 dans le lac Pépin où il fut assailli par une tempête , rencontra le 21 un autre village de Sioux, dans lequel on ne trouva que des femmes dont la loquacité était extraordinaire; enfin, le 22, il campa sur une île où il reçut une députation de Sioux , auxquels il demanda cent mille acres de terre qui lui furent accordés en échange d’un présent de deux cents piastres, ^

Arrivé le 26 au saut Saint- Antoine, Pike fut obligé d’y faire porter ses canots» Il avança encore à deux cents milles environ du saut Saint- Antoine ; mais là , surpris par l’hiver, il fut obligé d’établir un campement, et d’y vivre de chasse à cinq cents lieues de tout pays civilisé. Le 1 7 décembre seulement , il se remit en route sur des traîneaux. On passa devant plusieurs camps d’indiens; on reçut la visite de chasseurs canadiens et de marchands anglais. Pike visita sur le lac du Cèdre-Rouge l’un de ces derniers qui l’accueillit avec les plus grands égards. Il reconnut ce Jac et arriva, le |cr février, au lac Sangsue, objet de ses recherches , car là se trouvait la principale source du Mississipi qui n’y a que quarante pieds de large. Un de ses bras communique avec le lac Winnipeg , qui reçoit les eaux du lac du Cèdt’e • Rouge , distant de

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cinq lieues. La navigation ne va pas plus loin.

Sur ce lac était un établissement de la Compagnie anglaise du N. O. ; Pike y fut accueilli d’une manière amicale. Ayant ensuite réuni autour de lui plusieurs chefs ou guerriers indiens, il leur expliqua les motifs de sa venue, demandant d’un côté qu’ils fissent la paix avec lesSioux, de l’autre qu’on lui remît les pavillons anglais et les médailles anglaises pour les échanger contre des médailles et des pavillons américains. Il fallut , dans ces négociations, déployer beaucoup de patience et de sang froid. Enfin, comme gage de paix, tous les chefs consentirent à fumer avec la pipe d ’ouacha ; tous aussi, quoiqu’avec plus de peine, remirent peu à peu leurs pavillons ; mais les difficultés furent bien plus grandes lorsqu’il s’agit de les déterminer à envoyer des otages à Saint- Louis. Il fallut, pour vaincre leur résistance, que Pike épuisât les formules de l’éloquence indienne: « Je suis fâché, s’écria-t-il, que les cœurs des Sauteurs de ces cantons soient aussi faibles. Les autres nations diront : Quoi ! n’y a-t-il donc point de guerriers au lac Sangsue, au lac Rouge ni au lac de la Pluie , qui soit assez courageux pour porter le calumet de leur chef à leur père? » Ce discours produisit son effet : deux des chefs se levèrent et direntqu’ils se chargeaient de l’ambassade. Tous alors voulurent suivre Pike ; mais deux suffisaient. Le 18 février, Pike partit aux acclamations des Indiens ; il voyageait dans un traîneau auquel des chiens avaient été attelés. Le 3 mars, il rejoignit ses compagnons dans leur campement sur les bords du Mississipi, où ils avaient eu de fréquens rapports avec les Indiens Ménomonis. Les Ménomonis sont tous généralement des hommes bien faits et d’une taille moyenne ; leur teint est plus clair que celui des autres sauvages; ils ont les dents belles, les yeux grands et expressifs , la physionomie douce et noble. Pike remarqua surtout un couple, le plus beau, dit-il, que l’on pût voir. « Le mari, qui avait près de cinq pieds onze pouces , était un homme superbe ; sa femme, âgée de vingt-deux ans , avait des yeux d'un brun foncé, des cheveux noirs comme le jais, un cou bien proportionné : elle ne paraissait pas disposée à cet embonpoint excessif que les Indiennes acquièrent généralement après leur mariage. »

| De retour à Saint-Louis, après une absence de huit mois vingt-deux jours, le major Pike reçut, peu de temps après, l’ordre d’une mission nouvelle. Cette fois il s’agissait de remonter par le Missouri et l’Osage , avec des prisonniers Osages que l’on rendait à leurs compatriotes, et

des députés de ces tribus revenus de Washington. Sur sa route, il devait recueillir le plus de renseignemens possibles sur l’Arkansas et la Rivière-Rouge. Parti le 15 juillet 1806 avec deux canots et une escorte, Pike remonta le Missouri. Parmi les Indiens prisonniers, les uns suivaient le rivage; les autres, et dans le nombre les femmes, suivaient dans un canot. Pike raconte que chaque matin on les entendait se livrer à des lamentations et à des complaintes sur les parens qu’elles avaient perdus. «Mon père chéri n’existe plus! disaient- elles. Oh! Grand - Esprit , aie pitié de moi ! Tu vois! je pleure à jamais ; sèche mes larmes et donne-moi des consolations. » A quoi les guerriers répondaient : « Nos ennemis ont tué mon père ; il est perdu pour moi et pour ma famille ! Oh ! maître de ma vie ! je t’en conjure, conserve mes jours jusqu’à ce que je l’aie vengé, et dispose ensuite de moi comme il le plaira. »

Quand on fut entré dans l’Osage, et qu’on l’eut remonté pendant quelques jours, on vit arriver les parens et les amis des prisonniers, qui accouraient au-devant d’eux avec des chevaux pour transporter leurs bagages. Celte entrevue fut extrêmement touchante. Les femmes se jetaient dans les bras de leurs maris; les pères, les mères embrassaient leurs enfans ; tous se livraient à une joie sincère et vive. Ce fut à l’aide de ces Osages que Pike put effectuer le portage de ses canots , quand il voulut quitter l’Osage pour entrer dans le Konsas et l’Arkansas. Le pays qui sépare ces rivières est aride et ingrat ; mais ils domine un bassin riche et verdoyant , dans lequel vaguent des troupes nombreuses de bisons, d’élans et de chevreuils. On arriva sur le Konsas le 1 7 septembre, et on aperçut le premier village des Pânis. Comme le but de l’expédition était de rétablir la bonne harmonie entre les tribus , Pike commença par aboucher entre eux les chefs osages et les chefs konsas; la trêve fut scellée; on fuma le calumet de paix ; mais la réconciliation fut plus difficile à opérer entre les Pânis et les Osages. Le chef des Pânis, Caractérielle [loup blanc), y apporta une raideur, une fierté et un mauvais vouloir invincibles. Au lieu d’accéder aux conseils de l’officier américain, il le menaça de l’attaquer, lui et ses gens, s’il persistait à vouloir pénétrer plus avant dans le pays. Le major ne tint pas compte de la menace ; il gagna les bords de l’Arkansas, d’où il expédia un des lieutenans avec un canot, cinq soldats et deux Osages. Lui-même continua sa marche vers les montagnes.

Cependant les rives de l’Arkansas étaient-cou*

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vertes d’une quantité innombrable de bisons, et quoique le pays devînt de plus en plus montagneux , les arbres étaient beaucoup plus communs. Tout annonçait que Ton était près des sources de l’Arkansas; mais la rigueur de la saison semblait interdire de pousser plus loin ces recherches. Pike résolut de laisser ses soldats dans un campement improvisé qu’on fortifia du mieux que l’on put, et de poursuivre avec deux ou trois compagnons ses explorations ultérieures.

Il parvint ainsi jusqu’au pied d’un très-haut pic que l’on nomme sur les cartes le Pic Espagnol, parce qu’il forme l’extrême frontière N. O. des Etats mexicains, et il en détermina la hauteur qu’il fixa à 10,581 pieds au-dessus de la prairie, ce qui supposait une élévation de 18 à 19,000 pieds au-dessus du niveau de la mer; évaluation que des calculs plus récens ont rectifiée. Ce pic est tellement remarquable que les Indiens le reconnaissent à trente lieues à la ronde. En parcourant ces âpres et neigeuses montagnes, l'intention de Pike avait été de déterminer la position et de trouver les sources des diverses rivières qui y prennent naissance; et, en effet, il exécuta ce travail pour l’Osage, le Konsas, la Plat te et la Rivière-Blanche ; mais quand il en vint à la Rivière-Rouge, il se trompa à deux reprises, et malgré des peines et des fatigues inouies, quoiqu’il se frayât chaque jour de périlleux chemins à travers les glaces, il ne put jamais parvenir à trouver les bords de cette rivière. Dans cette exploration longue et infructueuse , des misères sans nombre vinrent assaillir son détachement.

Il fallait chaque jour marcher les pieds dans l’eau, sans vivres, sans provisions, incertain le malin si la journée fournirait le gibier nécessaire à la subsistance commune. Cependant à force de persévérance, et après avoir traversé de hautes chaînes de montagnes, Pike et ses compagnons arrivèrent sur les bords d’un cours d’eau qu’ils prirent pour la Rivière-Rouge : c’était le Rio delNorle. Sans le vouloir et contre ses instructions formelles, le major se trouvait sur le territoire espagnol. Cette transgression involontaire le jeta dans une autre série d’embarras. Rencontré par des postes espagnols , il fallut qu il allai s’expliquer devant le gouverneur de Santa Fe, qui, après d’excellens procédés, donna l’ordre qu’on le reconduisît sur la frontière américaine. Mais le but du voyage n’en demeurait pas moins incomplet. Pike n’avait pas vérifié le gisement de la Rivière-Rouge.

Long- temps"a près le major Pike , deux autres officiers américains , le major Long et le capi-

taine Bell, entreprirent de reconnaître le pays qui s’étend entre le Mississipi et les Monlagnes- Rocheuses. Partis de Piltsbourg le 5 mai 1819, les voyageurs atteignirent, le 30 mai suivant, lé confluent de l’Ohio et du Mississipi. Le 9 juin, ils étaient à Saint-Louis, et le 29 à l’embouchure du Missouri. Le 1er août, à l’arrivée au fort Osage , un détachement s’achemina par terre pour aller reconnaître le pays que baigne le Konsas. On avait à venger contre cette tribu quelques attaques récentes faites à main armée ; mais, comme les naturels semblaient revenus à des senlimens plus pacifiques , on résolut d’oublier les anciens griefs. Le major Long admit les chefs konsas à un conseil qu’il présidait.

Les Pânis, peuples plus farouches, comme on la vu, ne se conduisirent pas d’une manière aussi pacifique. Le 24 août, pendant une halte que l’on avait faite sur le bord d’un ruisseau, on en vit paraître qui avaient l’air d’abord de venir fraterniser avec les Américains, mais qui, ensuite, trahirent de la façon la plus bizarre lé confiance qu’ils avaient inspirée. « Les Pânis, dit la î elation, étaient barbouillés et parés comme pour le combat, et pourtant , en accourant vers nous , ils montrèrent d’abord les intentions les plus amicales, nous prenant la main, nous passant les bras autour du cou, et nous présentant la paume de la main, ce qui est un signe de paix. Quelques-uns montèrent nos chevaux , qui étaient attachés à des pieux à une certaine distance , puis s’enfuirent au galop , ce qui nous contraria singulièrement. Aucun effort n’aurait pu Jes sauver ; il aurait été extrêmement imprudent pour nous de recourir aux armes, excepté a la dernière extrémité; car la victoire était trèsdouteuse et la retraite impossible. »

Malgré ces petits échecs, les voyageurs continuèrent leur navigation, et, le 1 5 septembre , ils étaient devant l’embouchure de la Plalte. Au-dessus de cette rivière, les montagnes qui bordent le Missouri sont plus hautes, plus escarpées, plus nues qu’auparavant ; déchirées par de nombreuses ravines, elles élèvent au ciel leurs cônes sauvages et irréguliers. Les forêts sont peu étendues et entrecoupées par des prairies marécageuses. On avait choisi, pour y passer l’hiver, un emplacement sur la rive gauche du Missouri , emplacement sur lequel on eut bientôt construit des barrages où se logèrent les hommes de l’escorte. Pour s’assurer une sorte de tranquillité, on fit la paix avec les Pânis, la seule peuplade qui se fût montrée hostile et qui, peu de jours auparavant, avait enlevé deux chasseurs. Cette paix fut scellée, ainsi

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que celle des Otous , des Missouris et des Johouas ; après quoi, jugeant sa présence inutile sur les lieux, le major Long repartit pour Washington en laissant une garnison dans le fort. Le bateau à vapeur qui avait conduit jusque-là les Américains fut l’objet de nombreuses visites de la part des peuplades environnantes, et entre autres des Sioux , qui ne pouvaient cacher leur surprise et leur effroi à la vue de la machine. L’hiver se passa assez bien ; on eut du gibier frais, de la viande préparée, des mocassons , que les Indiens apportaient en échange de quelques bagatelles et de wiskey , leur liqueur favorite.

On eut aussi des relations avec les Omahas , tribu établie dans un canton plus lointain. Ces Omahas ont des habitudes nomades. En avril , ils arrivent de la chasse , et en mai ils ensemencent leurs champs ; puis ils préparent les peaux de bisons tués pendant l’hiver, de manière à les tenir prêtes pour le moment où les acheteurs arrivent. Les jeunes gens vont dans l’intervalle jusqu’à la distance de 80 milles pour chasser le castor, le cerf, l’élan, le rat musqué et autres animaux, dont les pelleteries sont dune bonne défaite. Les chefs des Omahas jouissent d’un pouvoir presque absolu. On cite, parmi ceux qui ont eu l’autorité et la célébrité la plus grande, le fameux Ouachinggphsaba (le merle), qui régna jusqu’en 1800. A sa mort, il fut, selon sa dernière volonté , enterré sur son cheval , au sommet d’un morne qui domine le Missouri, afin, disait-il, de ne point perdre de vue les blancs qui remontaient la rivière pour commercer avec sa nation. Sa tombe fut couverte d’un tertre , sur lequel on déposa des vivres pendant plusieurs années. Cet homme, pour consolider son autorité, eut recours, dit-on , à des moyens atroces. Il donnait de l’arsenic à ses ennemis et à ses rivaux, et trouvait ainsi le moyen de prophétiser leur mort d’une manière infaillible. D’un côté, il forçait les marchands de lui donner la moitié de leurs marchandises; puis il obligeait son peuple à lui acheter l’autre moitié au double de sa valeur. Son despotisme n’était pas exempt de caprices. Un jour, pour faire parade de son pouvoir aux yeux d’un blanc qui l’accompagnait dans une grande chasse , il défendit de boire de l’eau d’une rivière sur laquelle la tribu arriva. Le blanc seul fut exempté de la prohibition. Quoique tous les Indiens souffrissent de la soif, ils obéirent.

Les Pânis-Loups, autre tribu de ces environs, offraient cela de particulier, qu’ils étaient les seuls parmi les Indiens qui eussent la coutume barbare d’offrir des sacrificeshumainsà lagrande

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étoile de Vénus. Celte cérémonie avait lieu tous les ans à l’ouverture des travaux champêtres; et dans leur opinion , un manque absolu de récolte aurait puni l’inobservation de cet usage. Afin de prévenir cette calamité, chacun avait la faculté d’offrir un prisonnier de guerre de l’un ou de l’autre sexe. On le nourrissait avec soin, on l’engraissait, et, au jour fixe, on 1 attachait à un poteau. Celui qui l’avait offert lui fendait la tète d’un coup de tomahawk; le reste de la tribu l’achevait à coups de flèches. L’un des derniers chefs de celte tribu a pourtant essayé de fane cesser celle coutume atroce. Un jour, voyant une jeune prisonnière liée au poteau fatal , I un de ses fils s’avança au milieu de l’assemblée, et là, après avoir déclaré que la volonté expiesse de son père était de mettre un terme à ces sacrifices, il ajouta qu’il était venu pour sauver la victime au péril de scs jours. En eficl, ayant coupé ses liens , il l’emmena à travers la foule, la fit monter à cheval , et la conduisit hors cle la portée des Indiens.

Le major Long étant arrivé au camp avec des renforts d’hommes et de provisions , une nouvelle campagne commença, mais celte fois par la voie de terre. On devait aller reconnaître, au milieu de périls sans nombre , 1e cours de la rivière de la Plattc , qu’on disait occupé par des Indiens nombreux et feroces. Après avoir traversé plusieurs camps de Pànis-Loups et une immense prairie naturelle , entièrement dépourvue d’arbres, on arriva sur les bords de ce cours d’eau. Parvenu au confluent des deux grandes branches de la Pialte , on passa sur la rive droite, couverte d’un gazon court et fin. Parmi les arbres qui bordent la rivière, on en voyait beaucoup qui étaient morts soit de vétusté, soit par suite des attaques des castors. Les cactus devenaient peu à peu si communs et si rameux qu’ils retardaient beaucoup la marche des voyageurs. Des bisons et des antilopes peuplent seuls ces vastes solitudes. Plus loin, et quand on se trouva en vue des Monlagnes-Rocheuses, parurent des terriers de marmottes de la Louisiane, petit animal connu sous le nom de chien des prairies. En certains endroits , ces terriers sont si nombreux qu’on les a qualifiés de villages : ils ont la forme d’un cône tronqué ayant son entrée au sommet et d’une hauteur de dix-huit pouces sur trois pieds de base. Sept à huit marmot les habitent dans chacun de ces trous; et, quand le temps est beau, elles viennent s’ébattre el folâtrer à l’entrée. A l’approche du moindre danger, elles gagnent leur retraite. Engourdis pendant l’hiver, ces animaux ne font aucune provision pour

celle saison, donlil ne se défendent qu’en bouchant avec quelque soin l’entrée de leurs terriers. La chair de ces marmottes est fort bonne à manger.

Le 6 juillet, le major Long arriva au bout de la plaine qu’il venait de parcourir pendant trois cents lieues environ. Elle était bornée par une chaîne de rochers de grès nus et presque perpendiculaires qui ressemblent à un grand mur parallèle à la base des montagnes. Entre ce parapet de grès et les premiers rochers granitiques se déployait une vallée large d’un mille, ornée d’une grande quantité de piliers rocailleux , isolés et d’une blancheur éblouissante. On les eût pris pour des obélisques taillés de main d’homme. Une fois arrivés là , les voyageurs songèrent à gravir ces rochers pour examiner le pays. De sommet en sommet, ils arrivèrent à un lieu d’où ils dominaient la vallée et ses nombreux cours d’eau. A leur côté était le pic le plus élevé de la contrée qui porte sur les cartes le nom de Pic-Long; à l’ouest s’étendait la vallée étroite dans laquelle coule l’Arkansas ; au nord , une masse énorme de neige entassée dans un vallon, d’où doit dérouler quelque affluent de la Platte; à l’est, la Platte elle-même, l’Arkansas et d’autres rivières qui, vues de ces hauteurs, n’étaient plus que des filets d’eau, étroits et sinueux ; au sud, la continuation de la chaîne, et, entre deux pics , un petit lac qui envoyait ses eaux à un affluent de l’Arkansas : tel était le beau spectacle qui s’offrit au major Long et à ses compagnons de route.

Là, sur la limite des possessions espagnoles, finissait l’itinéraire du major Long. Après avoir déterminé la hauteur des plus hauts pics de cette chaîne, il revint sur ses pas, s’embarqua sur l’Arkansas et se dirigea vers les plaines. Cependant, à peu de distance, Long quitta l’Arkansas et se dirigea vers le S. pour atteindre les bords de la Rivière-Piouge. Le pays, d’abord sablonneux et nu, offrit bientôt des espaces couverts d’herbes et d’arbustes. Les vignes sauvages devenaient fréquentes. Sur ce point, on rencontra une tribu de Kaskaskias, nommés Mauvais- Cœur s par les Français. Ces sauvages dirent à Long qu’il se trouvait alors le long de la Rivière- Rouge; ce qui était une fausse indication; car plus tard, on reconnut que c’était la Canadienne ; ils ajoutèrent qu’à une distance de dix journées, il trouverait le village fixe des Pânis-Picas. Les Kaskaskias ont de beaux traits, le nez aquilin, des dents bien rangées, des yeux brillans et vifs, quoique petits; leur teint plus clair que celui des tribus de l’E., les rapproche davantage des Indiens du Missouri. Leurs femmes, du moins

sur l’échantillon qu’on en vit, sont fort jolies.

Lamarche le long de la Canadienne fut assez heureuse. A mesure que l’on avançait, des changemens dans la végétation indiquaient que l’on allait entrer c^ans une zone nouvelle. Les ormes, les phytolaccas, les cephalanlhus avaient fait place aux yucas , aux cactus frutescens , à l’argemone blanche et à la hartonia nocturne. Dans le jour, l’air retentissait du cri assourdissant des sauterelles qui servent de pâture à une belle espèce de faucon , particulière aux régions du Mississipi. Plus loin , les vignes se présentèrent avec une profusion vraiment merveilleuse. Les ormeaux fléchissaient sous le poids des innombrables grappes de raisins dont elles étaient couvertes. Sur la rive qui faisait face, régnait une longue suite de monticules sablonneux, tapissés de vignes qui ne s’élevaient pas à plus d’un pied et demi au-dessus du sol. Ces dunes devaient leur existence aux vignes qui avaient arrêté le sable apporté par le vent. Quelquesunes de ces vignes n’avaient plus de feuilles, mais seulement des fruits tellement tassés qu’on n’apercevait plus les ceps. Le raisin de ces vignes est le meilleur qui soit au monde.

La provision de maïs étant épuisée , la caravane dut se contenter de chair de bison ou d’ours sans aucune espèce d’assaisonnement. Au milieu de ce dénuemenL et de celte souffrance, on gagna la base occidentale des monts Ozarks qui se prolongent vers le Mississipi ; puis , quelques jours après, on se trouva au confluent d’un fleuve que sur-le-champ on reconnut pour être l’Arkansas. Alors seulement on constata une méprise. On avait suivi la Canadienne pendant huit cents milles, en la prenant pour la Rivière- Rouge.

Le reste de cet itinéraire ne se compose plus que de rencontres au - delà du fort Smith, avec les nombreuses tribus d’indiens belliqueux qui vaguent dans ces plaines. Long parlementa tour à tour avec les Kiavas, les Kaskaskias, les Chayennes, les Arrapahous, indigènes différant peu de ceux qui vivent le long du Missouri , si ce n’est qu’ils sont moins grands et qu’ils ont le nez plus aplati. Plus loin, on vit/ une trentaine de Jetans ou Gamanches , tribu de Chochonis, avec cinq Squâs. Cette troupe venait d’être battue et dévalisée par lesOsagesqui avaient pillé tous leurs effets. Les Squâs seuls avaient conservé leurs vêtemens, leurs colliers de verroterie et leurs objets de parure. Il fallut , pour se défendre de leurs dispositions au larcin , se tenir sur le quivive. Après avoir trouvé encore sur la roule d’autres Indiens, on entra dans les monts Ozarks

i.syfe-

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où onl été formés plusieurs élablissemens florissans . Le 8 octobre , ou était à Jackson , 1 une des villes importantes du Missouri, quoiqu’on n’y compte guère plus d’une cinquantaine de maisons; le 12, tout le monde était réuni au cap Giraudeau, d’où le major Long et le capitaine Bell se dirigèrent vers la capitale des États-Unis pour y rendre compte des résultats de leur mission.

Il serait trop long de suivre ici tous les explorateurs qui ont accompli de pénibles et utiles voyages dans l’intérieur de ce continent. Cette tâche dépasserait les bornes de notre cadre. Nous retrouverions encore, en 1823, l’infatigable major [Long , remontant jusqu’à la source de la rivière Saint-Pierre, parcourant toute la contrée qui se prolonge du Winnipeg au lac des Bois, partant du fort Chicago sur le lac Michigan et trouvant d’abord sur sa route les Menomonis dont il a été question déjà, les Potaouatomis, les Ottaouas et les Chippeouans, naturels moins beaux et moins distingués, longeant le Rock-River et le Kichvake, et rejoignant le Mississipi au lieu nommé la Prairie du Chien, où s’élève le fort Crawford ; ensuite, remontant le grand fleuve par le fort Saint-Antoine et explorant son affluent par la rivière Saint- Pierre, dont les rives sont peuplées de Dacotas et d’Ouahkapatoans , tribus paisibles et heureuses, jusqu’à ce qu’on atteigne la limite du territoire des Sioux et les eaux de la Rivière- Rouge; enfin, suivant la Rivière-Rnuge et arrivant avec elle sur les bords du lac Winnipeg , lac aux rives marécageuses et tirant son nom de la couleur de ses eaux. 11 faudrait encore citer d’un côté le voyage remarquable de Schoolcraft fait en 1820 à travers la grande chaîne des lacs de l’Amérique septentrionale; et de l’autre , la série d’explorations savantes et courageuses de Mackensie, Ilunt, Stuart, Urooks et autres qui renouvelèrent, en 181 1 et 1812, les beaux travaux de Lewis et de Clarke , en allant des bouches de la Colombia aux bouches du Missouri, par les Montagnes-Rocheuses ; excursions d’autant plus précieuses pour la science géographique, qu’elles servirent de complément et de preuves aux reconnaissances antérieurement réalisées.