COLOMBIE. CUMANA

Au bout de quatre jours de navigation côtière, dont rien ne rompit l'uniformité, on signala devant nous l'île de la Trinidad, si longtemps espagnole, aujourd'hui anglaise.

Située en face des bouches de l'Orénoque, la Trinidad a la forme d'un carré long ; les géographes espagnols la comparaient à un cuir de bœuf. Elle a soixante milles de l'est à l'ouest, et quarante-cinq milles du nord au sud. Entre cette île et le continent s'étend le golfe de Paria , que se disputent la mer et le fleuve, bassin tourmenté dans lequel l'Orénoque se décharge par plusieurs bouches. Ce mouvement des eaux rend ce bras dangereux et presque innavigable pour les navires ; des bancs de sable qui se déplacent, des courans sous-marins, et des tourbillons impétueux en font comme un vaste et périlleux Charybde que fuient les navigateurs. C'est la fameuse Bouche du Dragon.

Le port principal de la Trinidad, Puerto- Espana (aujourd'hui Spanish-Town), fait face aux bouches du fleuve , mais à une distance de douze lieues, et quand l'action des eauxadéjàété amortie par les terres méridionales de la Trinidad. Puerto-Espaùa est une grande ville de dix mille âmes , avec un fort beau môle en pierre qui s'avance jusqu'à deux cents mètres dans la mer. Après la baie Charagaramus , située à trois lieues dans l'ouest, c'est le havre le plus sûr d'une île qui en compte plus de vingt.

Le littoral de la Trinidad a des marais que les Espagnols nomment lagunes, les créoles lagons, et sur les bords desquels croissent des bois de palétuviers. Dans la saison sèche, ces lagunes se changent en savanes au sein desquelles on lâche le bétail. On y trouve beaucoup de tor-

VOYAGE EN AMERIQUE

tues de terre de diverses espèces, dont la chair est aussi délicate que nourrissante. Les oiseaux de mer, les perdrix grises, les poules d'eau , les flamants, les bécasses blanches abondent dans ces marécages, et il est difficile de se former une idée de la quantité de canards sauvages qu'ils recèlent. Leurs vols projettent une ombre immense qui cache le soleil. On en compte de trois espèces, outre la sarcelle. La plus grosse espèce ressemble à la canne de l'Inde ; la seconde au canard commun ; la troisième est un petit canard fort joli, bleu, rose, jaune et blanc, avec une étoile bleue sur le front.

Serrant de près toute la côte orientale de la Trinidad, nous pûmes suivre les mouvemens de terrain de cette île , soit qu'elle se prolongeât en grèves basses et boisées, soit qu'elle projetât ses mondrains verdoyans et fertiles. Nous doublâmes ainsi la pointe de Guataro, celle du Mancenillier, puis enfin la pointe de la Galère, qui termine la Trinidad au noi'd ; après quoi notre caboteur laissa porter à l'ouest plein pour aller attaquer le port de Cumana.

Jusque-là, une brise de S. E. constante et douce nous avait poussés sur la plus belle mer du monde. Grace à ce souffle tempéré, nous n'avions pas éprouvé de chaleurs trop fatigantes. La cabine seule était un séjour intolérable, mais nous n'y descendions que fort rarement ; nous avions pris même l'habitude de tendre nos hamacs sur le pont et d'y passer la nuit sous un dais parsemé d'étoiles. C'était jusque-là une navigation charmante, heureuse et promptement faite.

Mais à peine avions-nous dépassé la j pointe nord de l'île Trinidad et couru pendant quelques heures à l'abri des terres, que la brise refusa tout-à-coup ; les voiles fasièrent, battirent le mât , puis restèrent immobiles. Le calme se fit complet et profond : la mer dormait ; l'atmosphère semblait saisie de torpeur. Sur une eau flasque comme de l'huile , des requins montraient çà et là leurs nageoires dorsales , prêts à nous divertir par le spectacle d'une pêche, si nous avions voulu y mettre tant soit peu de bonne volonté. Ces gloutons se jetaient à Fétourdie sur tout ce qu'on lançait à la mer. Débris de repas, plumes de volailles, défroques de marins, chiffons , papier , dépouilles d'animaux , tout était de bonne proie pour eux, tout leur semblait d'une excellente digestion.

Le calme nous retint de la sorte, pendant trois jours entiers , à trente ou quarante lieues de Cumana. Nous fîmes à peine ciriq lieues en soixante et douze heures. Enfin, le quatrième