PROVINCE DES MISSIONS

chaque semaine, une certaine quaniilo de laine et de colon, qu'elles devaient reudrc tous les samedis, prèle à convertir en toiles et en étoffes ; et quelquefois, aussi, on les occupait aux travaux de la campagne. Il y avait une maison de iff'ige où se reliraient les veuves ou les femmes sans enfans, en l'absence de leurs maris. On mariait les jeunes gens de Irès-bonne heure ; mais les deux sexes étaient toujours séparés, même à l'église.

» Les Réductions étaient souvent inquiétées par les Espagnols, par les Portugais ou par les Indiens non convertis; et la nécessité avait coutrahit nos Itères à enseigner à leurs paisibles citoyens l'art de la guerre ;mais, s^ils y devinrent bientôt habiles , au moins n'usaient-ils de leurs talens ni pour faire des conquêtes, ni pour s'enricbir des dépouilles des vaincus. Les missionnaires avaient, non sans peine, obtenu de la cour de Madrid la permission de s'armer. Ils eurent bientôt de la poudre, du canon, une milice aguerrie , souvent redoutable aux Européens eux-mêmes. Chaque bouigade entretenait wii corps de cavalerie, armé du sabre, de la lance et tlu mousquet, et un corps d'infanterie portant les armes primitives, la macuna, l'arc, la flèche," la fronde; et, de plus, l'épée et le fusil. Tous les lundis le corrégidor passait les troupes en revue sur la place, leur faisait faire l'exercice et les rompait aux évolutions par des combats simulés oi^i souvent même il fallait sonner la retraite, pour prévenir les accidens.

» Ce qui caractérisait surtout les Missions, c'était l'éclat et la pompe que nos Pères déployaient dans le culte et dans les cérémonies religieuses. Ils avaient senti de bonne heure qu'il fallait stimuler par les yeux des imaginations naturellement lentes et engourdies. Nos églises brillaient d'or, d'argent et de peintures; et, dans les jours solennels, le pavé était semé de fleurs odoriférantes et aspergé d'eaux de senteur. Qu'il était touchant de voir, tous les matins, les enfans des deux sexes s'y rendre, dès l'aube du jour, au son de la cloche, pour la prière, et le soir, après le coucher du soleil, pour assister au catéchisme ! Mais les dimanches et les fêtes, quel concours et quelle piété! Nos visiteurs même

en étaient frappés 11 n'est pas rare de trou-

\er, dans leurs rapports, sur la piété des néophytes, des réflexions qui ne sont pas à l'avantage des vieux chrétiens. Les visites des évêques , trop rares à cause des dislances et de la difficulté des chemins , étaient reçues dans les Missions avec un mélange piquant d'appareil guerrier et religieux. Toute la milice était sous

les armes sur la roule, jonchée de fleurs , et ornée d'arcs de triomphe en verdure. Le même cérémonial, le même dévouement, la même soumission se montraient dans celles des gouverneurs et des commissaires royaux , seulement avec un peu plus d'éclat militaire. Mais c'était surtout à la fête du titulaire de l'église et à celle du Saint-Sacrement, que rien n'était négligé pour déployer un luxe de représentation toujours effacé par la décence et par la dévotion sincère qui en faisaient le principal ornement. Telles sont, monsieur, les institutions qui, à la longue, ont extirpé parmi nous une foule de vices auxquels nous n'étions que trop enclins, la légèreté, l'inconstance, l'ivrognerie , l'incontinence, en y substituant, dans les Missions, les vertus contraires ; triomphe inouï, sans doute, que la religion seule pouvait obtenir ! Et qu'on vienne ensuite faire un crime à nos Pères d'avoir piis tant de précautions pour interdire aux Espagnols, et, en général, aux étrangers, l'entrée de leurs établissemens, où il ne leur était permis de résider que trois jours; de les avoir entourés de fossés profonds, palissades, garnis déportes et de verroux etgardés avec vigilance ! Quand bien même il n'y aurait pasquelque exagération dans ces rapports, par Notre-Dame de Loreto! n'avaient-ils pas bien acquis le droit d'empêcher les loups d'entrer dans la bergerie ?.. Ils interceptaient, a-t-on dit , toute relation avec le souverain, les gouverneurs , les évoques. . . Pure calomnie , qui n'a pas besoin d'êtie réfutée. Leur gouvernement, a-t-on dit encore, était tout arbitraire; mais on avoue qu'ils déguisaient leur despotisme par des fêtes, des bals, des tournois, par la modération du travail imposé, et en nourrissant et vêlissant bien leurs esclaves. De bonne foi, monsieur, est-ce là de la tyrannie ? Nos vrais tyrans sont ceux qui ont renversé ce magnifique édifice. J'avais, depuis la révolution de 1768 , perdu ma place de corrégidor de Loreto ; mais six ans de fonctions municipales m'avaient mis à même de comparer l'état des choses avant et depuis. Les moines mendians substitués à nos curés pouvaient avoir de bonnes intentions ; mais ignorans et sans culture , ils ne comprenaient ni leurs intérêts, ni nos besoins; et quant aux administrateurs civils, ils étaient beaucoup plus attentifs à leurs propres affaires qu'aux nôtres , nous pillant et nous pressurant à qui mieux mieux. La séparation des pouvoirs avait du bon, sans dt)ute , en théorie ; mais ne valait rien en pratique, car il y avait sans cesse entre eux conflit d'autorité. Après un long essai decemauvais gouvernement, et la preuve faite de ses incori»

VOYAGE EN AMERIQUE

véniens pour nous, on voulut y substituer la propriété et la liberté individuelle, qui ne nous valaient pas mieux; et enfui , soumis à des chefs qui ne savaient ni prévenir les attaques, ni nous défendre ; malheureux dans nos foyers , nous nous vîmes surpris tour à tour par les Brésiliens, parles Espagnols, par les Paguayas, et exposés, en dernier lieu , sous la prétendue protection d'Artigas, aux brigandages des troupes du docteur Francia. J'ai vu ces dernières mettre, par son ordre, tout à feu et à sî\ng chez nous, et nous enlever jusqu'à nos cloches... C'est aiusi que s'est consommée la ruine de celle république chrétienne, en poUtique véritable réalisation de la république de Platon • , qu'on ne s'attendait guère à trouver un jour dans nos plaines ; et en morale , la mise en action la plus complète possible en ce monde des préceptes de l'Evangile. » Mes compagnons de voyage vinrent m'annoncer que les canots qu'ils avaient été chercher sur l'autre rive , m'attendaient , et qu'il fallait partir. Leur arrivée mit lin au discours du vieillard , que je me serais bien gardé d'interrompre. Le bon Indien se leva, m'accompagna jusqu'à la rive ovi il voulut assister à l'embarquement de nos bagages et à mon départ ; et au moment où je montais dans mon canot, il me prit affectueusement la main, me la serra avec force, et me dit, en me faisant un profond salut : « Adieu, monsieur, bon voyage ! Dieu vous garde du docteur Francia, et souvenez-vous, dans vos prières, du dernier corrégidor de Loreto ! » Et il s'éloigna.

La province des Missions [Misiones), considérée géographiquement , est une longue bande de terre qui s'étend dans la direction N. E. et S. E. , resserrée au N. par le Parana et au N. E. par la vaste forêt dans le voisinage de laquelle j'avais rencontré la famille de Gharruas. Elle est baignée, sur la frontière orientale, par l'Uruguay, qui la sépare de l'empire du Brésil, et, du côté de l'O., elle a pour bornes naturelles, au N., la lagune d'Ybera, et, plus au S., le Rio-3Iirinaï qm, sortant de cette lagune, va se perdre dans l'Uruguay , en suivant , de sa source à son embouchure , vme direction N. et S. presque perpendiculaire à ce dernier fleuve. Ce Rio-Mirinaï est, avec le Rio-Agapey , le cours d'eau intérieur le plus remarquable de toute la

' Ne dirait-on pas que notre bon corrégidor avait lu Montesquieu? Il est, au reste, fort remarquable que les plus grands écrivains du dix-huitième siècle, sans même eu excepter Voltaire, se soient tous accordés à faire l'éloge de la rcpubliiiuc du Paraguay.

province. C'est dans cet immense terrain que florissaient ces quinze belles Réductions d'entre le Parana et l'Uruguay , dont je venais de parcourir quelques-unes. La plus septentrionale en était Corpus , peut-être , suivant les mémoires , la plus agréable des Résidences de la province , et la plus méridionale Yapaju , où les jésuites avaient un magnifique collège. Dans l'intervalle se trouvait Caudelaria située sur la rive gauche du Parana , et qui fut quelque temps la capitale de la république chrétienne. J'épargne à mes lecteurs la nomenclature de toutes les autres Résidences , d'autant plus que leur emplacement même , du moins pour plusieurs, est aujourd'hui deveiutl'objetde controverses géographiques qui ne sont pas d'un intérêt général; mais on ne peut s'empêcher de remarquer l'immense quantité à'estaiicias , ou fermes à bestiaux, répandues par les jésuites dans tout cet intervalle, pour le service de leurs Réductions. Quoique privées de sel, substance si utile à la nourriture de leurs bêtes, ces estancias n'en étaient pas moins, sans doute, pour leurs propriétaires , une source d'immenses richesses. On pourra s'en faire une idée quand on saura que la seule estancia de Santa-Thecla nourrissait, du temps de la splendeur des jésuites, jusqu'à 500,000 têtes de bétail.

Le sol des Missions ne produit qu'assez peu de plantes rares ou utiles , qui lui soient propres ; mais il faut pourtant noter, comme paraissant appartenir à celte classe, le curiy , espèce de pin, dont on mange la graine, planté dans la province par les jésuiles; V y haro, dont ils avaient ménagé une longue allée jusqu'à la fontaine de leur peuplade d'Apostoles , parce que les fruits de cet arbre pouvaient servir de savon aux Indiennes ; un arbre dit encens , dont la résine est, en effet, une sorte d'encens trèsfin , dont on se servait dans les églises ; le palo ^«Tz/o (sassafras), aussi Irès-oûoriférant ; et enfin, le fameux aguaraïhay , qu'on trouve , en abondance, dans toute la province, mais surtout sur les bords de l'Uruguay, grand arbre dont le tronc est quelquefois de la grosseur du corps d'un homme et dont la résine, qu'on exprime de ses feuilles par ébullition, passe , à tort ou à raison , pour une panacée , un remède universel.

Après environ une heure de navigation , employée à lutter contre un courant assez rapide, nous abordâmes enfin à l'autre rive. J'étais au Paracruav.

PARAGUAY

CIIAPimE XXXII.

PARAGUAY

An Paraguay ! Je ne touchais pas sans un sentiment secret de crainte cette terre myst(3rieL>se , depuis long-temps Tobjct de tant d'hypothèses hasardées; celle terre, si neuve encore pour la curiosité de l'Europe et dont le moindre attrait n'est pas, sans doute, le caractère de l'homme singulier qui la gouverne , de ce Napoléon au petit pied , dont la vie semble n'être que la parodie de celle de ce redoutable dominateur de l'Europe moderne.

A peine débarques , nous rechargeâmes nos bagages et nous nous remîmes en route , en longeant d'assez près les rives de ce beau fleuve du Parana , auquel ne nuisaient en rien , dans mon esprit, les souvenirs encore récens de rOrénoque et du Maranon ; moins varié , peutêtre, dans ses accidens, parce qu'il coule invariablement en des plaines unies, mais non moins imposant par la masse de ses eaux. Malheureusement je m'y trouvais juste à cette époque de l'année où ce fleuve inonde surtout les campagnes qu'il arrose; ce qui ne laissait pas que de compliquer un peu les difficultés du voyage.

Nous approchions d'Itapua , premier lieu habité que nous devions rencontrer dans le pays , Ijuand nous fûmes brusquement abordés par une douzaine d'hommes en veste bleue , pantalons blancs et chapeau rond, armés de sabres, de pistolets , de carabines et accompagnés de quelques autres, assez mat équipés, en habits bourgeois ?t portant des lances. Ils nous demandèrent impérativement nos passe-porls, et, sans attendre notre réponse , ils nous entourèrent et nous conduisirent, plus vite que nous n'y aurions été de nous-mêmes, auprès du commandant militaire d'Itapua. C'était un détachement de ces nombreuses guardias ou postes militaires dont le dictateur a couvert les rives du Paraguav, du Parana et de l'Uruguay, pour empêcher de sortir de son empire, qui ressemble assez à l'antre du lion de la fable ; car tout y entre et rien n'en sort. Il n'en laisse pas sortir les indi- I gènes , dans la crainte qu'à leur retour, ils n'y ' rapportent des idées libérales qui pourraient lui nuire; les Espagnols, parce qu'il les regarde comme des otages; les étrangers, pour s'en servir comme d'intermédiaires avec les puissances européennes. Il ne se dissimule pas les i inconvéniens de l'entrée accordée à ces derniers ; I mais ces inconvéniens sont plus que compensés par Tcxactitude de la surveillance qu'il exerce sur eux. Il a établi partout une police des plus

inquisitoriales et des pins vcxnïoircs, qu'il fait par tous les hommes en place. Il se churge même souvent, en personne , de l'exécution de ses décrets; mais , dans les villes, les alcades, et les commandans à la campagne, en sont particulièrement chargés. Ils ont sous leurs ordres , à cet effet , des espèces d'éclaireurs nommés zeladores qui, de jour comme de nuit, voient et observent tout avec une étonnante sagacité, avec un zèle tout exemplaire. Il dispose, en outre , d'une sorte de police secrète que font volontairement un certain nombre d'amateurs. Pour être plus sûr de son fait , il a supprimé la poste aux lettres, tout en laissant subsister les maîtres de poste, tant pour l'expédition des dépêches officielles que pour la perception du port des lettres particulières, resté le même qu'autrefois. Par là , il se procure de l'argent et se trouve nanti de toutes les lettres qui sortent ou qui entrent. Il les ouvre sans scrupule et les retient ou les renvoie, suivant que le contenu lui convient ou non ; aussi ne prend-on plus la peine de les cacheter. Enfin on ne peut sortir du pays ni en parcourir l'intérieur sans passeporls, délivrés pour la sortie par le dictateur exclusivement, et pour le voyage, par les commandans.

C'était en vertu de celle dernière mesure que nous venions d'être arrêtés. Au moment où j'entrai chez le commandant, j'eus toutes les peines du monde à m'empêcher d'éclater de rire, en le voyant affublé d'une grande robe de chambre d'indienne, vêlement officiel, espèce d'uniforme que portent, à l'imitation du dictateur, les commandans, les alcades; et, en général, tous les employés, mais sans jamais le quitter, pas même pour monter à cheval. Ce commandant paraissait être un fort brave homme. Il excusa, de son mieux , ses gens de la brusquerie avec laquelle ils avaient rempli leur charge ; puis, après avoir pris connaissance de mon passe-port brésilien , il m'apprit que je devais attendre quelques jours à la frontière , le retour d'un messager qu'il allait expédier pour l'Assomption, à l'effet d'instruire le dictateur de mon arrivée et de lui demander si son bon plaisir était que je traversasse le pays, dans la qualité de voyageur, sous laquelle je m'annonçais. « Au reste, ajouta-t-il, je ferai de mon mieux pour que le temps ne vous paraisse pas trop long. Votre qualité de Français n'est point à mes yeux un titre de réprobation, comme auprès de beaucoup de mes compatriotes ; au contraire.... Moi et deux ou trois autres personnes d'ici, cjue vous connaîtrez, nous aimons beaucoup les Français.... »

VOYAGE EN AxMERIQUE.

Le lendemain, le bon commandant me conduisit chez le curé et chez Talcade d'Itapua , qu'il invita à venir passer la soirée chez lui, avec le seig'neur/ranrais. J'ayaisle temps d'examiner tout à mon aise la bourgade, Tune des premières fondées par les jésuites , puisqu'elle date de 1614, mais non pas alors à l'endroit où elle se trouve maintenant. Toutes les habitations, comme dans toutes les peuplades jésuitiques, en sont couvertes en tuiles, et les murs y sont de briques cuites, le tout, d'ailleurs, disposé en rues et en places, comme en Europe, à la difierence des bourgs et paroisses, dont les maisons sont disséminées dans la campagne, sauf un petit nombre groupées autour de l'église , comme cellesducuré, du mercier, de l'épicier, du forgeron, qui tient, en même temps, une espèce de cabaret des plus pauvres [piilperia).

Je m'amusai beaucoup, dans le cours de celte promenade , à voir des eufans s'exeicer dans la campagne , à ce qu'on appelle la ciinbra, arc à deux cordes réunies , vers leur centime, par une peau, sur laquelle on pose, en guise de flèche, une boule de terre cuite qu'on fait partir , en bandant l'arc , de manière à ce qu'elle aille frapper de petits oiseaux avec assez de force pour les étourdir ou même les tuer ; ce que les gens du pays font avec une précision et une adresse tout-à-fait extraordinaire, pouvant, le plus souvent, l'épondre au moins de la moitié de leurs coups.

« La bourgade que vous venez de voir, me dit mon hôte, à notre retour, n'a pas plus de quatorze cents habitans ; mais, située sur le Parana, entre le territoire des Missions d'une part et le Paraguay de l'autre, elle pourrait acquérir une importance commerciale, comme entrepôt de commerce pour le nord et pour le midi. Son Excellence a même cherché à établir là , vers 1822, une espèce de factorerie, par laquelle elle espérait concilier l'intérêt de son isolement politique avec celui du commerce dont elle sentait la nécessité; mais les entraves qu'elle a mises elle-même aux opérations n'ont pas lardé à tout gâter et le projet a été abandonné. C'est, au reste, par Iiapua que, deux fois, M. Bonpland a cherché à se mettre en communication avec Son Excellence... — M. Bonpland! iuterrompis-je; le connaissf.'z-vous ? — Beaucoup ; et vous n'ignorez pas qu'il est, depuis 1821 , prisonnier de Son Excellence ; mais vous pourrez voir votre digne compatriote, car vous passerez près du lieu qu'il habite. Son Excellence l'accuse d'avoir entretenu des relations avec ses ennemis à l'époque du passage d'Arligas, en dégui-

sant, d'ailleurs, ses mauvais desseins par la formation d'un établissement pour la préparalion de l'herbe du Paraguay. En conséquence, elle, envoya quatre cents hommes qui, après avoir détruit l'établissement , emmenèrent plusieurs prisonniers, et avec eux M. Bonpland, à qui elle assigna , pour résidence, Santa- Mai ia de Fe , dont il ne peut s'éloigner que de quelques lieues. » Et, se penchant à mon oreille, comme s'il eût craint d'être entendu : « Je crois, continua-t-il d'un ton plus bas, que Son Excellence a tort. M. Bonpland est à mille lieues des vues politiques qu'on lui prête. S'il a foriiu! des relations avec les chefs des Missions, c'est que le succès de son établissement lui rendr.it ces relations nécessaires. Dans tous les cas, il ne fallait pas, pour s'emparer d'un seul homme, massacrer une partie des ludiens, et frapper d'un coup de sabre à la tète M. Bonpland, qui n'opposait aucune résistance; il ne lallait pas piller ses efl'ets , le conduire les fers aux pietls jusqu'à Santa-Maria, et oublier que, pendant le trajet, il a soigné lui-même ceux des soldats de Son Excellence qui avaient été blessés dans l'expédition... » La communication confidentielle du brave commandant fut interrompue par l'arrivée du curé et de l'alcade, qui me traitaient déjà comme un ancien ami.

Le malé d'argent circula bientôt dans la petite assemblée. On sait qu'on appelle aussi ma!é l'infusion de la feuille pulvérisée de la ijerba dcl Paraguay (herbe du Paraguay), qui a quelque rapport avec le thé, et qui est, dans la presque totalité de l'Amérique méridionale , un objet de première nécessité pour toutes les classes, dans toutes les situations de la vie, On jette d'abord dans le vase l'herbe avec du sucre ; on verse de l'eau chaude dessus, et l'on aspire, chacun à son tour, l'infusion avec un tube d'argent ou j)0lite pompe [boîtihilla). Le commandant avait, de plus , fait servir de l'eau-de-vie de canne à sucre; et le feu de cette liqueur forte, joint à celui des cigarres que les filles de la maison nous présentaient tout allumés, après en avoir elles-mêmes aspiré quelques bouffées , semblait déjà se communiquer à toutes les têtes. On parlait très-haut , on criait même un peu chez le commandant d'Iiapua ; chose à peine croyable dans un pays où la discrétion est souvent une affaire de vie ou de mort. J'aurais eu vraiment tout lieu de m'enorgueillir de la confiance de ces braves gens, s'ils se fussent montrés un peu plus sobres. J'étais Français, disaient-ils; j'étais incapable de les trahir.

Le curé fulminait contre le dictateur pour

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avoiraboli le? corporations religieuses, en maiiifeslant pour les religieux le plus profond mépris et une haine invétérée. « Peut-être, mon père, disait l'alcade, devait-il s'y prendre plus doucement ; mais vous conviendrez que nos Pères le méritaient bien, pour leurs désordres. Vous n'ignorez pas, par exemple , que le prieur des Dominicains s'est vanté d'avoir vingt-deux enfans de différentes femmes... — Soit, dit le curé; mais qu'est-ce cpi'un évèque et son vicaire, un chapitre, quelques curés et seulement cinq monastères, qui ne renferment pas plus de cinquante moines, pour l'administration spirituelle de tout un pays comme celui-ci ? El puis, pourquoi réunir en sa personne le gouvernement temporel et spirituel ? Aussi , qu'en est-il résulté ? Nous sommes maintenant les esclaves de Francia. Il nous nomme et nous révoque à volonté; il a même introduit des changeinens dans le culte. Plus de fêtes, plus de processions, excepté celle de la Fête Dieu... — Ajoutez donc, mon père, dit l'alcade, qu'il a aussi aboli une foule de supersiilions grossières, comme les imitations grotesques de la Passion, la fête de l'àne, etc.; et, en cela, il a très-bien fait. Si je regrette quelque chose, c'est qu'il donne si peu de soins à l'instruction publique. — Plaignez-vous en! reprit le prêtre ; n'avez-vous pas renseignement mutuel dans vos écoles primaires , où vous êtes forcés d'envoyer vos enfans, qui, dès six ans, ont souvent à faire, pour s'y rendre, plusieurs lieues à cheval, allée et retour ? 11 est vrai cju'il n'y a point d'écoles pour vos filles, cl qu'il est rare de trouver ici un homme libre qui sache Hire et écrire ; mais, qui sait ? le dictateur pourrait bien avoir ses vues , en vous tenant tous dans la plus crasse ignorance. Les Paraguyas ont de l'esprit naturel; ils sont doux, hospitaliers, généreux ; ils ont du patriotisme ; et peutêtre, avec plus d'instruction, seraient-ils moins faciles à conduire, au lieu qu'aidé de leur légèreté et de leur insouciance , en les fatiguant d'actes arbitraires , en leur ôtanl le commerce, en les encourageant tous au désordre par le mépris de la religion, il en est bien plus facilemejit le maître... — Un moment, mon père, reprit l'alcade... tous ces maux, dont je conviens ont eu, pourtant, quelque compensation. Si, parmi le peuple, la morale s'est détériorée, la civilisation fait des progrès dans la classe supérieure. L'inquisition et le despotisme des prêtres une fois abolis, le goût de l'instruction a gagné chez elle. Aujourd'hui, dans les pensions particulières que renferme la capitale, nos jeunes gens des deux sexes lisent autre chose que des livres remplis

d'une piété mesquine ; et si Son Excellence n'encourage pas ces élablisseinens . du moins n'y apporte-t-elle point d'entiaves. Enfin la fréquentation des étrangers nous a mis en rapport avec le siècle ; et nos femmes, surtout, qui nous sont , en général , supérieures sous le rapport intellectuel, aident beaucoup à ce mouvement. Je ne parle pas de nos finances; Son Excellence en garde trop bien le secret pour qu'il soit possible d'en apprécier les ressources. Nous savons tous, nous autres fonctionnaires publics, que nos appoinlemens ne ruinent pas le trésor; les travaux d'utilité générale ne lui eoûtent [«as non plus très-cher; et les dîmes, Valcabala ', la taxe des boutiques, celle des maisons en pierre de la capitale, les droits d'entrée et de sortie, ceux du papier timbré, des postes, des amendes et confiscations , le droit d'aubaine et le produit des biens nationaux ; tout cela réuni, grâce à l'ordre qu'il y a su mettre, doit lui produire une certaine somme ; mais, messieurs, quand, avec tout cela , le gouveinement ne serait pas très-riche , les bois de construction et le maté nous restent ; notre agriculture s'améliore ; notre industrie manufacturière prend l'essor; notre commerce peut se rétablir. J'entrevois pour le Paraguay une ère prochaine de bonheur. Attendons tout du temps et... de la liberté! » allait, sans doute, ajouter le bon alcade , dont le patriotisme s'échauffait à vue d'œil... « Bien, seigneur alcade; fort bien! s'écria à son tour le commandant; mais comptezvous pour rien l'état militaire? Oubliez-vous que nous avons, en ce moment, cinq mille hommes de troupes de ligne et environ vingt mille de milice, tandis que, sous les Espagnols, nous n'avions que des troupes de celte dernière espèce? Ne savez-vous pas que nous avons, dans notre arsenal, plus de douze mille fusils et carabines, autant de sabres et de pistolets, un nombre infini de lances, cinquante à soixante canons, soit dans la capitale, soit aux frontières? Je conviendrai que notre tenue n'est pas toujours trèsmilitaire , quoique nous manœuvrions assez bien et que nous fassions passablement l'exercice; je sais que notre discipline, sévère jusqu'à la cruauté, n'empêche pas nos soldats de vivre dans le plus grand libertinage, auquel vous savez trop qu'il plaît trop souvent à Son Excellence de les encourager ; mais nous avons l'esprit de corps et nous sommes exacts au service. Notre milice, il est vrai, mal armée, mal disci-

I Droit de 4 p. 100 sur loiiles les mardiandises rendues , soit en gros, soit en détail, ainsi que sur les objets cédés par les particuliers.

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plindc, jamais exercée ni passée en revue, ne présenle pas tant de garanties ; et quelques personnes prétendent qu'avec ces faibles ressources nous ne pourrions pas résister à des ennemis extérieurs, ne fussent-ils que trois ou quatre mille; mais, par mon sainl patron, messieurs! Croyez-m'en , nous saurions encore au besoin ( montrant sa cocarde rouge , bleue et blanche ) défendre nos couleurs nationales et maintenir la devise écrite sur nos drapeaux : Liberlad o inuerte! ( la liberté ou la mon ! ) »

Le curé et Talcade applaudirent beaucoup à cet élan du chefmilitaire ; mais ils s'étaient pourtant, sans doute, un peu refroidis eux-mêmes, pendant son discours, car ils paraissaient surpris et même alarmés de la hurdiesse avec laquelle ils avaient parlé. Je les eus bientôt rassurés. Quand ils furent partis : « Le seigneur alcade, me dit le commandant , n'a pas tout dit sur l'administiation du docteur Francia , qui, dans le fait, concentre en lui tous les pouvoirs. Le mmislro de hacienda, ou ministre des finances, n'est que son premier commis ; \q fiel de f écho , espèce de secrétaire-d'état , écrit sous sa dictée ses réponses , ses ordonnances et ses jugemens. Il dispose de même des alcades, qui sont à la fois juges civils et criminels, juges de paix et commissaires de police; Anjiel execulor (fidèle exécuteur ) , inspecteur du marché , et vérificateur des poids et mesures; et, enfin, du dffensorde minores (défenseur des mineurs), chargé de la tutelle générale, y compris celle des esclaves. Le Paraguay est divisé, comme autrefois, en une vingtaine de cercles ou commnndancins , dont chacune a sou commandant, à la fois commissaire de police , juge correctionnel et juge de paix, avec des teladores , ou agens inférieurs de police , sous ses ordres, un par parlido , ou portion de- cercle. La partie du pays qu'on appelle Missio7is ( celle que vous allez traverser ) , étendue de plus de six cents lieues carrées , sur la rive droite du Parana, au S. E. de l'Assomption, est administrée un peu différemment. Elle renferme les huit peuplades d'Indiens que les jésuites y avaient établies, avec quelques blancs, qui s'y sont fixés depuis l'expulsiondes jésuites ; le tout soumis à un subdelegado, ou lieutenant du gouvernement, auquel obéissent lescommandans, chargés, comme dans le reste du pays, de gouverner les blancs, cl les administrateurs, qui régissent les Indiens attachés à la glèbe , et exploitant le terrain au profit de l'Etat. Quant aux lois, elles sont, de droit, les mêmes que du temps des Espagnols ; maisd'exceptionsen exceptions, depuis la déclaration d'indépendance , il n'y a

plus eu, de fait, d'autres lois que lavol(^ulé des gouvernans successifs. Son Excelleuee seule les connaît; elles sont, le plus souvent, ignorées du peuple qu'elles atteignent, et même des juges qui doivent les exécuter. Ceux-ci sont presque tous des plus simples, choisis dans les dernières classes du peuple. Son Excellence a ses raisons pour cela. Les causes civiles ou correctionnelles sont ordinairementrenvoyéesauxalcadcSjOuauxcommandans des cercles ; mais les causes ciiminelles vont directement à Son Excellence qui, suivant son caprice, décide, sans avoir entendu l'accusé, ou le renvoie par-devant l'un des alcades, punissant comme crime d'Etat , toute action ou toute parole qui lui paraît attentatoire à son autorité , ou à celle du moindre de ses employés. Elle seule, d'ailleurs, juge les militaires, qu'elle fait, suivant les cas, impitoyablement fusiller ou périr sous le bâton. « Et vous pouvez vivre sous un pareil homme ? — Que voulez-vous ? reprit le commandant. Il se promène tous les soirs à cheval, entouré de gardes ; tout doit être fermé dans les rues sur son passage , et l'imprudent' qui oserait le regarder, serait sur-le-champ fusillé ; mais il n'en est pas moins chéri des habitans. Tous, en prononçant son nom, lèvent leur chapeau, par respect ; ils s'imaginent (ju'il entend tout ce qui se dit dans le pays , et la plupart d'entre eux le croient sorcier. »

Apiès ce que je venais d'entendre et ma promenade du malin, la volonté seule du dictateur pouvait me retenir à Ilapua. Le cinquième jour enfin, l'exprès revint avec l'autorisation demandée. Je ne songeai plus qu'à partir, après avoir, dans la perspective d'un long voyage , augmenté mon train et ma suite, avoir remercié de leur accueil, mon digne hôte et ses amis, et leur avoir réitéré l'assurance d'être prudent , et de ne pas les compromettre.

Nous nous dirigeâmes sur San-Cosme , peuplade fondée en 1634 par le jésuite Formoso. Elle n'a aujourd'hui de remarquable que sa situation, près du Parana, en face de VWcd'Apiiipé , la plus grande du fleuve^ et à proximité de l'immense csleru y hanado de Nembucu, terrain entièrement noyé et couvert de joncs, comme il s*en trouve en si grand nombre dans toute cette partie. Nous avions à traverser, sur la route , cinq ou six petits affluens du grand fleuve, opération lente et assez difficile, surtout quand les eaux sont élevées; mais la pelota, dont j'ai parlé, fit encore cette fois son office. Quant à notre charrette de bagages, à mesure que nous arrivions au bord de l'un des arroyoi (ruisseaux), on la déchargeait et ou la mettait à flot, traînée à la

remorque par deux chevaux qu*on y attelait, au moyen d'une longue courroie, et que guidait un homme monté sur l'un d'eux , tandis qu'un autre se plaçait debout derrière la charrette, pour lui faire contre-poids et la maintenir en équilibre , quand la force du courant la faisait pencher à droite et à gauche ( Pl. XXVIII — l ). C'est ainsi que se passent, dans le pays, toutes les petites rivières.

Rien ne devait nous arrêter à San-Cosme, et nous poursuivîmes notre route, en longeant de très -près Testero de Nembucu, couvert d'une innombrable quantité de canards, sur lesquels mes gens et moi nous ne tardâmes pas à faire main basse ; car nous commencions à éprouver le besoin d'économiser notre provision de charque ou tasajo ( viande séchée ) , nourriture principale des habitans de ces contrées. Ils étaient en si grand nombre, qu'un coup de fusil suffisait pour les abattre par douzaines ; aussi fûmesnous bientôt pourvus pour long-temps ; mais quelques-uns demesindiens qui n'avaient point de fusil, les chassaient avec non moins de succès, au moyen de trois petites boules, adaptées à l'extrémité d'autant de longues courroies, qu'ils lançaient, en les faisant tournoyer, sur les canards, de manière à enlacer leurs ailes, et à les forcer de tomber ainsi à leurs pieds, sans pouvoir se dégager de leurs liens (Pl. XXVIII — 2).

A Santiago, nous quittâmes les bords de l'eslero que nous avions suivi jusqu'alors et nous commençâmes à nous enfoncer dans les terres, en nous élevant vers le nord-

En arrivant à Santa-Rosa, je vis se justifier ce que m'avait dit le commandant d'Itapua. Le nom de M. Bonpland y était des plus populaires, et c'était à qui des habitans de la bourgade me conduirait au Cerrito (petite colline) , lieu situé entre Santa-Rosa et Santa-Maria de Fe , et qu'il avait choisi pour son habitation. Avant de m'y rendre, je voulus, pour me faire une idée de l'ancienne splendeur des missions jésuitiques, visiter ce qui restait de celle de Santa-Rosa , formée en 1698 , d'un détachement tiré de Santa- Maria de Fe. Tel était l'éclat de son église que , pillée à diverses reprises par plusieui^s des gouverneurs du Paraguay et par quelques-uns de ses administrateurs, puis dépouillée, plus récemment, par le dictateur, de l'or et de l'argent qui la décoraient encore , elle n'en continue pas moins à tenir un rang distingué parmi les plus belles et les plus riches églises du pays. Quant à sa prospérité agricole, Sanla-Rosa, ii y a soixante et quelques années , comptait plus de quatrevingt mille têtes de bétail ; à l'époque de la ré-

volution , il lui en restait à peine dix mille. Ce lieu et, d'ailleurs, l'époque où je m'y trouvais n'étaient pas propres à des observations suivies sur l'agriculture. Je les renvoyai à un autre temps et à d'autres localités; mais, en remarquant sur les vaches et les bœufs que j'avais trouvés dans toute ma route, le stigmate idenlique d'un même propriétaire, je devais prendre noie, avec empressement, des détails que je recueillais sur la façon dont s'opère cette singulière prise de possession, la marque des bestiaux, que , dans le pays, on nomme hierra ; détails que résume au mieux un passage du Voyage de M. d'Orbigny dans l'Améri({ue méridionale. L'auteur, après avoir peint un taureau qu'on va marquer, livré aux poursuites du cavalier qu'arme le terrible et inévitable lazo , représente la pauvre bêle enfin abattue par les elTorts combinés de l'homme au lazo et d'autres hommes , qui, faits à ce dangereux exercice, la mainlieinient couchée et immobile , ceux-ci en la tenant par les cornes , ceux-là par la queue, d'autres enfin, en pesant sur elle de tout le poids de leur corps. Alors accourt le marqueur, qui lui applique son fer rougi au feu , soit sur la fesse , soit sur le milieu des côtes, soit sur l'épaule. « Celle marque, ajoute-t-il, porte ordinairement la lettre initiale du propriétaire , ornée de fleurons deslinés à la faire distinguer de toutes celles qui pourraient lui ressembler; et, dans chaque province, les habitans de la campagne, qui ont la mémoire meublée de tous ces signes , les discernent , même de loin , avec une sagacité extraordinaire (Pl. XXVIII — 3). »

Je me divertis aussi beaucoup à observer, tout en cheminant, le manège des fourmiliers [myrmccophaga , Lin.), animaux de la famille des édentés , au corps , à la queue et au cou trèsgros , avec une tète en trompette et une langue filiforme, démesurément longue. Ils l'enfoncent dans les fourmilières, et en retirent, à l'aide de la substance visqueuse dont elle est enduite , les fourmis qui leur servent de nourriture; d'où leur nom. On en connaît deux espèces, qui toutes deux n'ont qu'un seul petit , toujours accroché sur le dos de sa mère. L'une de ces espèces , le lamanoii, ou nurumi, la plus grande, habite les lieux bas et se défend , dit-on , même contre le jaguar. Quand il s'en voit surpris, il se couche sur le dos, il le serre de ses pattes, lui enfonce dans les flancs ses terribles ongles de quatre à cinq pouces de long ; et s'il meurt , il meurt du moins cruellement vengé. On a vu des tamanoirs d'environ quatre pieds et demi , sans compter la queue, qui en a plus de deux. L'autre espèce, le lamanduaoM caguarî,

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n'a pas moins de deux pieds, et plus de trois et demi, avec la qoieue. Plus petite, mais plus leste que l'autre, elle s'en disliugue encore par sa queue prenante qui lui permet de se suspendre aux arbres (Pl. XXViII— ô).

Je me rendis avec empressement au Cerrilo ; mais je n'en pus voir le propriétaire, momentanément absent. Je fus réduit à contempler avec un sentiment pénible la résidence de ce digne missionnaire de la science, illustre collaborateur de l'illustre Alexandre de Humboldt, dont j'avais récemment retrouvé les traces dans mon exploration des rives de l'Orénoque. M. Bonpland vivait là, se livrant à des travaux d'agriculture ; pauvre, car les ressources du sol suffisaient à peine à sa subsistance ; mais aimé, mais respecté de tous les habilans auxquels, aussi complaisant qu'instruit, il savait se rendre éminemment utile, tant par les sages conseils que ses connaissances générales lui permeilaient de leur donner, pour leurs divers travaux, que par les s'cours spéciaux qu'il leur prodiguait comme médecin. Je souffrais de son malheur en songeant couibien devait être triste pour un homme de celle portée une vie tout entière passée loin de ses parens et de ses amis , sans autre société que des Indiens à demi-sauvages et des employés du dictateur, qui ne sont pas beaucoup ])lus civilisés. Je savais que plusieurs tentatives laites en divers temps pour sa délivrance lui avaient été plus nuisibles qu'utiles, et je faisais, en quittant sa demeure, des vœux assurément bien sincères pour que, victime d'un premier caprice , un autre caprice vînt bientôt le rendre à la liberté et aux sciences.

Là, pour la première fois, je remarquai plus spécialement, sur le sol nièine qui la produit, cette fameuse herbe du Paraguay dont on a déjà vu l'usage.

La yerba del Paraguay (^psoralea glandidosa , Lin.) est la feuille d'un arbre sauvage de la taille d'un ponnnier moyen, mais qu'on émonde tous les deux ou trois ans pour le cultiver, de sorte qu'en état de culture , il ne se présente jamais que sous la forme d'un buisson touffu, avec un tronc de la grosseur de la cuisse, dont l'écorcc est lisse et blanchâtre; des fleurs polypétales , disposées en grappes de trente à quarante chacune; des graines très-lisses d'un rouge violet et ressemblant à des graines de poivre. Parvenue à tout son développement, sa feuille, qui ne tombe jamais en hiver, est semblable à celle de l'oranger. Elle est eliiplicjue , de quatre à cinq pouces de long sur la moitié de large, épaisse, d'un vert plus foucé en dessus qu'en dessous ,

et attachée par un pétiole court et rougeâtre. Pour la rendre propre à l'usage auquel on l'applique, il faut d'abord la griller légèrement, en passant la branche même dans les flammes , puis la faire bien rôtir et enfin la concasser, afin de la conserver en dépôt sous une forte pression; car, employée immédiatement , elle n'a pas bon goût. Elle est apériiive et diurétique. La partie du pays qui lui est le plus favorable paraît être le voisinage des montagnes de Maracayu , situées par les 2oo 25' de lat. australe, à l'E. du Paraguay; du moius est-ce de là que les Indiens l'ont apportée pour la faire connaître aux Espagnols, et de là aussi qu'elle s'est répandue dans tout le reste du pays, avec une telle rapidité que de 12,000 quintaux qu'on en recueillait en 1726, l'extraction en était portée , au rapport d'Azara, à 50.000 quintaux , vers la fin de ce même siècle et au commencement de l'autre. Le même voyageur dit qu'on la divise en deux classes , l'une aj)pelée choisie ou douce, qui se consomme au Paraguay et dans les provinces du Rio de la Plala; l'autre àwejorle, qui s'exporte au Chili et au Pérou.

Ileveim du Ceri'ilo, je donnai immédiatement à mes gens le signal du départ. Il me tardait d'arnver à l'Assomption , premier terme nécessaire de mon pèlerinage au Paraguay ; aussi ne m'arrèlai-je point à Santa-Maria de Fe , mission jadis si florissante, d'origiixe laïque, fondée en 1592 par Juan Gaballero Bazan , et l'une de celles qui ont éprouvé, dans le cours des temps, le plus de révolutions.

Dajis une halte nocturne sur les bords humides et boisés du Tebiquari Guazu , je vis chasser, par mes Indiens , le fameux tapir ou antn [tapir amtricanus) , coiniu dans le pays sous le nom de mfwrebi. La peau en est, dit-on, à l'épreuve de la balle. Les anciens Espagnols en faisaient des casques et des cuirasses. Il est caractérisé, d'ailleurs, par un long cou, plus gros que la tète, et par un museau alongé, dont la forme, par son extrême contraclibilité, rappelle celle de la trompe de l'éléphanl (Pl. XXVII l — 4). Il est des plus voraces, jusqu'à manger de la toile , quoiqu'en liberté il ne se nourrisse que de véi;éiaux. Sa choir est boime à manger et il est très-facile à prendre ; car les tapirs ne sortent que la imit. On les tue à coups de fusil, en les chassant à l'aube du jour, avec des chiens courans. Le jeune de cet animal offre cette singularité qu'il est tacheté de blanc, comme le faon de biche.

Les localités que je trouvais semées sur ma route, après avoir passé le Tebiquari -Guazu,

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qui sépare les Missions du reste de la province, n'avaient guère, à mes yeux, dautre mérite que celui de me rapprocher de la capitale; aussi traversai-je assez Iroidemenl Gaapucu ou les Longs- Arbres; ïipari , non loni de TEstero- Bellaco ; Ita , la plus ancienne des peuplades des Garios ou Guaranis, vaincus là par Jean d'Ayolos , en 1036 ; Garambaré; Ipané, anciennement /*f/Mw, peuplade formée d'Indiens guaranis, fuyant les Tvïbayas, et souvent exposés aux attaques des Indiens du Chaco; Fronlera ; Lambaré. Cependant, à mesure que nous avancions , je reconnaissais avec intérêt, dans l'accumulation des lieux habités, l'indice certain du voisinage d'une grande ville , contrastant d'une manière piquante avec la dépopulation relative des immenses territoires que j'avais parcourus depuis Itapua jusqu'aux ilernieres Missions situées au N. du Parana.

Enfin, j'atteignis la capitale, ftlon premier soin fut de m'y prévaloir d'une lettre de recommandation que m'avait donnée mon hôte dliapua pour un jeune Cordoveze, chez le père duquel Francia avait logé dans sa jeunesse, pendant son séjour à l'université, ce qui ne l'em- ])èchait pas de retenir le fds , apiès lui avoir confisqué tout ce qu'il avait apporté au Paraguay. « Voici déjà plusieurs années que je suis ici, médisait ce malheureux jeune hummc, loin de mon pays et de ma famille , et Dieu sait quand et comment j'en sortirai , si jamais j'en sors. Je ne puis même pas nourrir l'espoir du succès d'une tentative désespérée , surtout depuis le malheureux résultat de celle de M. Escoflier, du comté de Nice, qui, passé de l'Assomption au Grand • Chaco , au travers du Paraguay, vers le milieu de 1823, a été arrêté à quelques lieues au-dessotis de Nembucu. Un de ses compagnons de fuite mourut de la morsure des serpens qui pullulent dans ces contrées sauvages ; il courut lui-même le risque d'être enveloppé , avec les survivans , par un de ces incendies que les Indiens ou la foudre allument partout; il faillit mille fois être pris par les naturels ; et, manquant d'armes, par imprévoyance ou autrement, peu s'en fallut qu'il ne mourirt de faim , avec eux ; encore avait-il pris le seul chemin qui lui offrît quelque chance de réussite ; car il n'y faut pas songer du côté de l'est et du sud, hérissés de guardias, ni du côté du nord, non moins bien gardé et défendu , d'ailleurs, par un désert de cent cinquante lieues. » Un tel discours aurait pu refroidir mon ardeur de pèlerinage au Paraguay ; mais mon parti était pris ; et, en tous cas, comment reculer ? Le pauvre garçon voulut hien me servir de cicérone et de guide

dans la ville , qu'il ne connaissait que trop bien. L'Assomption [Asu7icio?i), située sur la rive orientale de la rivière du Paraguay, par 25" 16' 40" de lat. S. et 60o 1' 4" de long. O. de Paris, a commencé par un fort qu'y construisirent , en 1538, D. Mendozo et D. Salazar. Erigée en évèché le 1er juillet 1547 , elle fut la seule capitale de tous les établissemens espagnols dans ces contrées, jusqu'au 16 avril 1620 , époque à laquelle Buenos- Ayres ayant été, à son tour, érigé en évèché , la cour de Madrid crut devoir séparer politiquement la province du Paraguay de celle de Rio de laPlata. Buenos- Ayres alors devint la capitale de cette dernière , et l'Assomption celle de l'autre.

Le rio Paraguay , en face de l'Assomption , est bordé de hautes falaises , sur lesquelles il a fallu , de dislance en distance , pratiquer des espèces de débarcadères , pour en faciliter l'abord. Azara , en le mesurant sur ce point, à une époque où ses eaux étaient plus basses que jamais, lui a trouvé une largeur de 1332 pieds de Paris. A très-peu de distance au-dessous, s'y décharge le Pilcomayo , l'un de ses plus puissans affluens occidentaux et qui, prenant sa source dans l'une des provinces de la république de Bolivia, traverse une grande partie du Chaco ; circonstance qui pourra devenir des plus favorables au commerce du Paraguay, si, quelque joiu", ces immenses territoires, venant à se peupler d'Européens, le Paraguay, d'ailleurs, change son système actuel d'isolement contre un système d'une nature diamétralement opposée.

La ville n'a rien de bien remarquable sous le rapport monumental. Du temps d' Azara, qui lui donne 7,088 habilans, elle possédait encore un collège fondé, en 1783, par les jésuites, en faveur de ceux qui ne pouvaient aller faire leurs études à leur grand collège de Cordova. On y enseignait les lettres , la philosophie et la théologie. Francia l'a supprimé en 1822. Elle avait plusieurs couvens ; un de la Merced ou des pères de la Merci , dont il a fait un parc d'artillerie ; un de Récollets , qu'il a changé en caserne; et celui de Saint-Dominique, situé sur les bords de la rivière, dont il a fait une église paroissiale , en remplacement de celle de l'Incarnation , abattue par son ordre. La ville en amphithéâtre est , d'ailleurs , fort irrégulièrement bâtie, sur un sol sablonneux dont la pente est souvent assez rapide. Les rues en étaientétx'oites, tortueuses etdelongueurinégale; mais, par compensation, bordées d'orangers, dont l'ombrage n'était pas moins utile qu'agréa-

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ble aux habit ans , au milieu des sables brûlans sur lesquels elles étaient construites. Francia, en 182Ï, a fait abattre, en grande partie, les arfjres , démolir des façades de maisons ou des maisons entières, pour ouvrir de nouvelles rues et pour élargir les anciennes. Les maisons étaient isolées, entremêlées d'arbres, de petits jardins; les places remplies d'herbes. Des sources partout jaillissantes coulaient partout en ruisseaux et s'étendaient en mares. Aussi despotique qu'ignorant, il traça des alignemcns ridicules, ordonna des nivelleraens impossibles , comblant arbitrairement les sources, abattant d'un côté, édifiant de l'autre , sur la terre meuble , une foule de constructions, bientôt emportées par les orages , dans des rues non pavées, d'où les eaux enlevaient , en une nuit , les décombres qu'on y avait déposés pendant quinze jouis pour les égaliser; le tout sans jamais parler d'indemniser les propriétaires, souvent forcés, d'ailleurs, de démolir à leurs frais leurs habitations. Après quatre ans d'exécution de ce beau système, presque tout était encore à faire ou à recommencer dans la capitale du Paraguay, qui, à mon arrivée , ne ressemblait pas trop mal à une ville bombardée depuis quelques mois.

Sous nu régime tel que celui du docteur, un genre d'établissement ne pouvait manquer de «l'intéresser. Je veux parler des prisons. Il y en a de deux sortes à l'Assomption : la prison publique et la prison d'Etat. La prison publique est un bâtiment de cent pieds de long, n'ayant qu'un rez-de-chaussée, distribué en huit pièces, et une cour d'environ douze mille pieds carrés. Dans chacune des pièces, vivent de trente à quarante détenus, sans distinction de couleur, de rang, d'âge, de position sociale ; le maître et l'esclave, l'accusé et le coupable, le voleur de grands chemins et le débiteur insolvable, l'assassin et le patriote ; tous mal nourris, mal propres , inactifs , entassés douze heures sur vingtquatre dans un local étroit, sans fenêtres ni ventilateurs, sous une chaleurdeplusde trentesix degrés. La cour est encombrée de petites cabanes, où vivent ceux des prisonniers qui ne pourraient trouver place dans les chambres. Ce sont les moins malheureux. Une partie de ces derniers, condamnés aux travaux publics , sortent, tous les jours, enchaînés deux à deux, portant aux pieds , soit la grilhlte , gros anneau de fer, soit les grillos, anneaux de fer aussi, mais joints par une barre transversale, et souvent du poids de plus de vingt-cinq livres. Ceux-ci sont en partie nourris et vêtus par l'Etat; les autres .vivent de leur travail ou d'aumônes. Les femmes

habitent aussi la grande cour , où elles peuvent communiquer avec les hommes, et portent, comme eux, les fers, sans que la grossesse même puisse les en exempter. MM. Rengger et Longchamp, qui ont visité ces prisons quelques années avant moi, célèbrent l'humanité du brave Gomez, forcé par le dictateur d'en accepter la surveillance , apiès y avoir gémi lui-même pendant plusieurs années comme prisonnier d'Etat. Les malheureux, traités comme tels, sont plus à plaindre encore que les autres. Leurs prisons sont dans les casernes, et consistent en petites cellules sans fenêtres ou en cachots humides , où l'on ne peut se tenir debout qu'au milieu de la voûte. Toujours au secret, toujours aux fers, toujours gardés à vue, pour eux aucune communication de famille; la nourriture la plus vile , point de secours en cas de maladie, si ce n'est, quelquefois à leur dernière heure, et encore de jour seulement. Tant de peines Ae suffisent pas. Il y a encore la confiscation des biens , qui n'est pas une des moindres ressources du revenu public, et que le dictateur seul prononce ordinairement, contre ceux qu'on a déclarés traîtres h la patrie, mais cjui s'applique aussi, quelquefois, à <le moindres crimes. Un négociant emprisonné .\ la suite d'une dispute avec \n\ officier de la flounne, se vit conlisciuer tous ses biens, parc<^ qu'il avait eu l'imprudence d'offrir à l'Etat trois mille piastres, pour racheter sa liberté.

L'un des édifices les plus remarquables de la ville^ est l'habitation des anciens gouverneurs, construite par les jésuites, peu avant leur expulsion, pour servir de retraite aux laùjuts, pendant certains exercices spirituels. Il est de forme à peu près caiYée , isolé par de larges rues que le dictateur a fait percer à cet effet, et pourvu de deux galeries, dont l'une, extérieure, donne sur la grande place publique, et l'autre, intérieure, sur une vaste cour. C'est là que demeure Francia.

En face, sur la place , se trouve un arbre , sous l'ombrage duquel doivent se rendre toutes les personnes qui lui demandent une audience, afin qu'il puisse juger par lui-même, en les voyant de ses fenêtres, s'il doit ou non les recevoir, ce qu'on apprend , après une attente plus ou moins prolongée, par l'arrivée d'un officier, chargé d'apporter ses ordres aux postulans.

Lorsque, dans le courant d'octobre 1810 , la junte de Buenos- Ayres, affranchie du joug de l'Espagne, voulut faire reconnaître son autorité au Paraguay, elle éprouva d'abord de la résistance de la part de ses habitans; mais les idées nouvelles ne lardèrent pas à s'y implanter.

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Eu 1811, quelques oluciers ciéoles parvinrent à convoquer un congrès qui déposa le gou- "Verneur et le remplaça par une junte d'abord astreinte à gouverner au norn de Ferdinand VII ; mais qui , bieniôt, proclama l'indépendance du Paraguay. D. José Gaspard de Francia était secrétaire de celte junte avec voix délibérative. Gaspard de Francia est né dans la province des Missions. On le croit généralement issu d'une famille portugaise ; mais il aime à se dire Français d'origine. Ses parens l'avaient envoyé à Cordova où, après d'heureuses études, il fut reçu docteur eu théologie; mais, de retour chez lui, il aima mieux exercer la profession d'avocat. Ou loue le courage et la probité qu'il déploya dans cette carrière, ainsi que son désintéressement, qui le portait à se contenter d'un trèsmodique patrimoine; mais ^il avait manifesté, dès sa jeunesse, celte inflexibilité de caractère et une tendance à l'hypocondrie qui, plus tard, devaient eu faire un tyran et au tyrau capricieux. Ses talens au moins relatifs lui ouvrirent bientôt la carrière des affaires. D'abord membre du cabildo (conseil municipal), il ne parut à la junte que pour lutter en vain contre des collègues aussi pervers que ridicules. Dans la conscience secrète de leur impérilie, ces derniers convoquèrent, en 1813, un nouveau congrès, qui, non moins ignorant que la junte, voulant établira toute force ungouvernementrépublicain, nomma chefs de l'Etat, avec le titre de consuls, l'ex-secrélaire de la junte révolutionnaire et son ex-pn'sidenl, D. Fulgencio Yegros, qui devaient alternativement exercer l'autorité. Dès l'année suivante, le consulat n'existait plus, et Francia était dictateur du Paraguay pour trois ans, aux appointemens de 9,U0U piastres , dont il ne voulut accepter que le tiers. Peul-ètre n'j avait-il pas alors au congrès et même dans le Paraguay tout entier dix personnes qui sussent au juste ce que c'est qu'un dictateur. Le pays ne tarda pas à l'apprendre. Francia s'était fait nommer dictateur à vie par le congrès de 1817, tout composé de ses créatures. Parvenu au terme de son ambition , il leva le masque. Un moment arrêté par Artigas , quand il l'eut vaincu et fait prisonnier, il se moiitra incessamment le plus cruel et le plus ombi-ageux des hommes , ne recevant qu'avec difficulté les personnes que les fureurs de son ennemi avaient forcées à chercher un asile au Paraguay, comparativement tranquille. C'est alors qu'il établit le singulier système administratif dont il a été question plus haut, sévissant contre tous ceux qui lui portaient omljrage, sans épargner, plus que les au-

tres , les membres de sa famille ; faisant côupei* les cocotiers bien loin au-delà de ses limites, établissant, sur toutes ses frontières du nord et de l'ouest, de nombreuses guardias , pour combattre ou comprimer les Indiens qui l'inquiétaient dans ces directions, et transportant de force les vaincus dans la capitale ou dans les Missions, pour les fondre avec les blancs; politique atroce, sans doute, mais qui, pourtant, par le fait , était Ja meilleure à suivre avec eux. Une conspiration contre lui, découverte en 1 820, devint pour lui l'occasion d'exécutions sanglantes et sans nombre , qui , pendant plusieurs aimées » enveloppèrent dans une même terreur les Espagnols proscrits , les nationaux et les créoles. Les étrangers étaient les seuls qu'il semblât vouloir épargner, et l'on a vu comme il les traite.

Je complète celle esquisse de son histoire, par les détails curieux que nous put transmis JVIM. Rengger et Longchamp, sur l'emploi d'une de ses journées. Après avoir peint sa résidence de ville, telle que je l'ai décrite moi-même : « Il y loge, disenl-ils, avec quatre esclaves, savoir : un petit nègre, un mulâtre et deux mulâtresses, (ju'il traite avec beaucoup de douceur. Les deux premiers lui servent à la fois de valets de chambre et de palefreniers; une des mulâtresses fait sa cuisine , el l'autre prend soin de sa garderobe. Sa vie journalière est d'une grande régularité. Rarement les premiers rayons du soleil le surprennent au lit. Dès qu'il est levé , le nègre lui apporte un réchaud, une bouilloire et une cruche pleine d'eau , qu'il fait chauffer en sa présence. Alors le dictateur prépare lui-même, et avec tout le soin possible , son maté ou thé du Paraguay. Le mate pris, il se promène dans le péristyle intérieur qui donne sur la cour, en fumant un cigarre, qu'il a soin de dérouler auparavant , pour voir s'il ne renferme rien de nui-, sible , bien que ce soit sa propre sœur qui lui fasse ses cigarrcs. A six heures, arrive le barbier, mulâtre sale, mal velu et ivrogne, mais l'unique membre de la faculté auquel il se confie. Si le dictateur est de bonne humeur, il se plaît à jaser avec lui, et souvent il se sert de ce moyen pour préparer le public à ses projets ; c'est sa gazette officielle. Il se rend ensuite, vêtu d'une robe de chambre d'indieime , dans le péristyle extérieur qui règne tout autour du bâtiment ; et là, reçoit, en se promenant , les particuliers admis à l'audience. Vers sept heures, il rentre dans son cabinet, où il reste jusqu'à neuf. Les officiers et les autres employés viennent alors lui faire leurs rapports et recevoir ses ordres. A onze heures.

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le fiel defecho apporte les papiers qui doivent < lui être remis, et écrit seus sa dictée jusqu'à midi. A celle heure-là, tous les employés se retirent , et le docteur Francia se met à table. Son dîner est très -frugal ; il le commande toujours lui-même. Lorsque sa cuisinière revient du marché avec ses emplettes, elle les dépose devant la porte du cabinet de son maître, qui sort et met à part tout ce qu'il destine pour sa personne. Après le dîner, il fait la sieste , puis il preud son maté et fume son cigarre , avec les mêmes cérémonies que le matin. Il travaille ensuite jusque vers les quatre ou cinq heures , qu'arrive son escorte pour la promenade. Le perruquier entre alors , et le coiffe, pendant qu'on selle son cheval : cela fait, le dictateur visite les travaux publics ou les casernes, surtout celle de la cavalerie , où il s'est fait arranger une habitation. Dans ses promenades , quoiqu'au milieu de son escorte , il est armé non-seulement d'un sabre , mais encore d'une paire de pistolets de poche à double canon. Rentré chez lui à la nuit tombante, il se met à l'étude; et, sur les neuf heures, il procède à son souper , qui se compose d'un pigeon rôti et d'un verre de vin. Si le temps est beau, il se promène encore dans le péristyle extérieur, d'où il ne se relire souvent que fort tard. A dix heures, il donne le mot d'ordre, et ferme lui-même, en rentrant , toutes les portes de son habitation. »

Les mêmes voyageurs le représentent spirituel, pénétrant, très-instruit, au moins relativement , libre d'une foule de préjugés , toujours désintéressé, malgré l'inégalité de son humeur , et parfois même généreux ; du reste , tutoyant presque tout le monde , quoiqu'excessivement jaloux de son autorité et des égards dus à sa personne.

Après plusieurs séances infructueuses sous l'arbre officiel , je fus enfin admis à l'honneur de lui être présenté , pour lui demander la permission de continuer mon voyage. Fidèle aux instructions que j'avais reçues , je ne m'approchai de lui que de six pas au plus , jusqu'à ce qu'il m'eût fait signe de m'avancer, et m'arrêtai alors à trois pas , les bras étendus le long du corps et les mains pendantes et ouvertes; car il craint qu'on n'y cache des armes. Il avait soixante-dix ans; on lui en aurait donné un peu plus de soixante. Il est de taille moyenne, a une physionomie régulière , des yeux noirs , ar- ,înés d'un regard vif, exprimant toujours la méfiance ; un gros ventre et des cuisses grêles. Il débuta avec moi, comme avec tout le monde , par yn air de hauteur alTcclée qui, après quelques

questions répondues simplement sur mes projets , se changea en un ton plus simple. En me parlant de Napoléon, son sujet favori, il n'oublia pas de comparer l'élève de Brienne à l'écolier de Cordova , le sous-lieutenant de Toulon au secrétaire de la junte révolutionnaire, le héros du 1 8 brumaire au collègue d' Yegros , et enfin au dictateur du Paraguay le dominateur de l'Europe, dont il admirait le gouvernement militaire, et déplorait la chute, blâmant, d'ailleurs, vivement la France de s'être laissé prévenir par l'Angleterre dans la reconnaissance dos républiques de l'Amérique du Sud, ce qu'il regardait comme une grande faute politique. Il professait, d'ailleurs , le plus grand dévouement pour la cause de ces républiques , qu'il se disait prêt à défendre envers et contre tous. Au sujet de ses droits à certains égards : « Tu dois, me dit-il , me respecter à l'égal de ton roi , et même davantage ; car je puis le faire plus de bien et plus de mal que lui. » Quant à ses idées particulières sur la religion, il s'amuse souvent des superstitions auxquelles il a cherché à soustraire son pays. « Lorsque j'étais catholique , dit-il un jour à un commandant, qui lui demandait l'image d'un saint, pour la placer, comme patron, daus lui foi t nouvellement bâti ; lorsque j'étais catholique , je pensais comme toi; mais , maintenant, je reconnais que les balles sont les meilleurs saints pour garder les frontières. » Et me racontant, en riant, l'histoire d'une pauvre femme qu'on lui avait envoyée de Curuguaty , affublée d'un imuiense rosaire , en l'accusant de sorcellerie : « Tu vois à quoi servent à ces gens les prêtres et la religion ; c'est à croire au diable bien plus qu'à Dieu. » Il me demanda alors quelle était la mienne, puis il ajouta, comme son dernier mot sur celte matière : « Professe celle que tu voudras; sois chrétien , juif ou musulman ; mais ne sois pas athée. » A la fin de la conférence , où il parlait souvent par brusques sentences , ayant eu occasion de lui rappeler sa noble conduite envers le fils d'une maison de Cordova , qu'il avait nommé son secrélaire, en reconnaissance des services reçus d'elle dans sa jeunesse, je crus pouvoir risquer quelques mots en faveur de mon pauvre Gordoveze , traité bien différemmenl. Il fronça le sourcil , ne me répondit rien , et me congédia par ce qui paraît être sa phrase obligée pour tous les étrangers qu'il admet à son audience : « Fais ici ce qui le plaira; personne ne t'inquiétera ; mais ne te mêle jamais des affaires de mon gouvernement. »

Je me retirai et me préparai à continuer mon voyage. Il ne me restait plus à visiter, pour avoir

PARAGUAY

tout vu dans l'Assomption , que le quartier des Payaguas , ou Payaguayos , situé à l'une des extrémités de la ville, il était curieux pour moi d'observer, vivant dans leur rudesse primitive , au sein d'une civilisation telle quelle, mais, néanmoins, comparativement très-avancée, les restes de cette nation forte et puissante, qui avait donné son nom à la rivière du Paraguay, nommée d'abord Payaguay , ou rivière des Payaguas , nom altéré, depuis , par les Espagnols et donné par eux à tout le pays. Jamais agriculteurs, mais mariniers, et très-habiles à ce titre, armés de leur pagaie longue et pointue, ils régnaient, par elle, sur tout le rio Paraguay et en interdisaient la navigation à toutes les autres nations. Ils fnent une guerre constante et acharnée aux Espagnols dès leur arrivée, et leur firent long-temps autant de mal dans l'ouest que les Tupis vers le nord et les Charruas au midi. En 1740 et en 1790, leurs deux hordes se réconcilièrent avec eux , soit par ruse , soit par prudence , et leur furent, depuis, très -utiles en paix comme en guerre, tant par leur valeur que par leur industrie. Voilà pour leur histoire. Quant à leurs mœurs , j'avais vu plusieurs de ces Payaguas de la taille moyenne de cinq pieds quatre pouces , bien faits , portant le barbote dont j'ai déjà parlé, superficiellement tatoués, les bras et la cheville ornés d'anneaux , des aigrettes de plumes sur la tète , et couverts d'une espèce de mante faite d'une toile de colon, que leurs femmes savent tisser. J'avais vu une femme payagua nouvellement accouchée et à qui ses amies avaient formé, avec leurs habits , de sa demeure à la rivière , une espèce de corridor, par lequel elle avait été se jeter à l'eau , elle et son enfant. Tout cela était déjà assez curieux ; mais je voulais les voir chez eux et les étudier dans leurs habitudes intimes. IVlonCordoveze, qui parlait parfaitement leur langue, me conduisit à leur quartier.

Introduit dans leurs habitations, espèces de huttes, j'y vis les hommes entièrement nus. Les femmes ont la mamelle artificiellement alongée à tel point , qu'elles allaitent , par-dessus leurs épaules ou par-dessous leurs bras, leurs enfans, suspendus à leur cou par derrière. Je vis aussi de jeunes filles qui, ayant atteint leur nubilité, se peignaient le corps d'une certaine manière, avec plus ou moins de coquetterie. Le divorce est fort rare chez les Payaguas ; et, quand il arrive, la femme emmène ses enfans et emporte tout le mobilier dans sa famille , l'homme ne gardant que ses vètemens et ses armes, qui sont la macana, des arcs de sept pieds et des flèches (Je quatre et demi. Un Payagua venait de mou-

rir, quoique l'un de leurs plus habiles médecins lui eût long-temps sucé restomac, pour en faire sortir la maladie. On loua un homme pour le porter en terre, et je vis qu'ils ont un soin extrême des sépultures, les balayant, les couvrant de huttes et de cloches ou pots de terre, ornés de peintures. Les hommes ne portent jamais le deuil ; mais les femmes pleurent deux ou trois jours leur père ou leur mari. Ils ont une sorte d'enfer rempli de chaudières et de feu ; et un paradis peuplé de plantes aquatiques. Leur premier père fut le poisson pacu; celui des Européens, une dorade, d'oij la blancheur qui les distingue ; et celui des Guaranis un crapaud. Ils n'ont qu'une fête solennelle commune à toutes les grandes nations, et qu'ils célèbrent en pu])lic, au mois de juin, dans l'Assomption même. « C'est un spectacle à fuir mille fois, me disait mon guide, quoique la foule s'y porte. Les chefs de famille seuls y figurent à l'exclusion des femmes et des célibataires. La veille, grande toilette, des plus extraordinaires possible; le lendemain, tous s'enivrent, et puis se déchiquètent mutuellement , pendant toute la journée, les bras, les cuisses, les jambes, avec un éclat de bois ou une arête de poisson; se perçant aussi la langue, une autre partie plus délicate, et se frottant le visage du sang qui coule de la première, tandis qu'ils reçoivent celui de la seconde dans un petit trou creusé en terre avec le doigt ; et tout cela sans sourciller, sans une plainte, sans un soupir; mais, la cérémonie faite, ils sont tellement épuisés, quand ils ne sont pas infirmes, qu'ils ne peuvent travailler de plusieurs jours, d'où, souvent, privation de npurriture pour leurs familles. — Et quel est le but de cette étrange solennité? — Qui le sait? » répondit mon Cordoveze.

Mon grand objet était rempli... J'avais vu Francia. Je m'embarquai sur le rio Paraguay pour le remonter jusqu'au fort Bourbon, afin de lier mes investigations dernières avec les précédentes, et je quittai TAssomplion en souhaitant, plus que je ne l'espérais , de n'y plus retrouver mon pauvre cicérone de Cordova.

Quoique favorisée par le vent, notre chalana (espèce de bateau phil) allait lentement, parce qu'indépendamment de la difficulté du courant, nous avions sans cesse à louvoyer pour passer entre les canaux, souvent assez étroits, que forment les îles nombreuses dont le cours du fleuve est obstrué, serrant, le plus souvent, la riveorientale, que je voulais voir de préférence en allant, et réservant, pour le retour, l'inspection de \d^ rive opposée. A mesure que nous nous avan»

VOYAGE EN AMERIQUE

cions, les traces de la civilisation devenaient, de moment eh moment, plus rares. Nous n'eûmes bientôt plus sous les yeux que les eaux du fleuve, les falaises de son rivage et les épaisses forcis des îles qui le couvrent, retentissant, la nuit, des ki^^ubres rugissemens des jaguars dont elles sont reuiplies; et, le jour, des accens moins sinistres des oiseaux de rivage de toute espèce qui couvrent les terrains inondés et en habitent les joncs; oiseaux qui présentent tous l'image d'une nalure toujours animée , mais entre lesquels se dislingue particulièrement le brillant phénicoplère [phœnicoptenis ignipallialus , dOrb.), de l'ordre des échassiers, et vulgairement appelé fjamanl , d'autant plus remarquable, qu'il est plusraredans cesparages ; le phénicoplère, caractérisé par des jambes d'une hauleur (extraordinaire, avec un cou non moins grêle ni moins long que les jambes, surmonté d'une toute petite tête. Il est, d'ailleurs, d'un brun cendré la première année ; prend aux ailes un rose vif la seconde ; et la troisième , se pare d'une belle couleur de feu clair qui le dislingue dans \'^\^g. adulte ; d'où son nom vulgaire, selon quelques-uns. Cet oiseau singulier vit dans les marais, de coquillages, dinsectes et d'œufs de poisson, qu'il pèche à l'aide de son long cou , construisant au milieu des joncs un nid de terre, sur lequel il se met à cheval, pour couver ses œufs; car sa conformalion ne lui permet pas de faire autrement (Pl. XXIX — 2).

Nous n'attérîuies qu'à Ipila, la dernière localité riveraine jusqu'à Villa-Ileal delà Goncepcion, et située à l'extrémité septentrionale du grand estero d'Aguaracaly, le troisième de ceux (lue je rencontrais sur ma loute depuis liapua, et qui n'est pas un des moins importans du Paraguay. Attires bientôt dans la campagne par un mouvement extraordinaire , nous ne tardâmes pas à reconnaître qu'il s'agissait de donner la chasse à un giiazu-pucu , qu'une vnigtaine des honunes du lieu avaient fait lever dans l'eslero, et qu'ils poursuivaient au grand galop avec leui s lazos ou longues courroies, celle arme si redoutable et si infaillible entre les mains de la plupart des habilans de ces contrées, rompus dès l'enfance à cet exercice. Mes Indiens, en amateurs passionnés, se mirent aussi à lacer le pauvre cerf, (jui, nmlgré la légèreté de sa course et ses feintes adroites , tomba bientôt les cornes embarrassées dans les liens dont on le chargeait de toutes parts ; car les chasseurs avaient cerné la portion du marais où l'animal aux abois espéi'ait trouver un refuge. Celte chasse est vive et animée, mais non pas sans danger; car la bête, une

fois forcée, devient souvent furieuse, et se défend bravement avec ses cornes, qui ont quatorze pouces de long, l'animal ayant lui-même plus de cinq pieds de longueur, sans compter la queue (Pl. XXIX — 1). On compte au Paraguay quatre espèces différentes de cerfs, tous désignés par le nom générique de guazu. On les dislingue par leur taille et par leur habitation ; ainsi, après le guazu -pucu, qui ne se trouve que dans les lieux inondés, viennent le guam-li, qui n'habite que les plaines découvertes ; le gaaiu-pita et le guazu-bira, tous deux relégués au fond des bois les plus épais. Ou n'emploie le lazo que conlre la grande espèce, à cause de sa force. Quant aux plus petites, il suffit, pour s'en rendre maître, de les ^oa/^r ( ^o/^«r), c'est-à-dire de leur lancer des boules attachées à de longues courroies, et au moyen desquelles on les fait tomber. La première est assez rare, mais les autres sont communes.

Aucun autre incident digne de remarque ne signala mon voyage jusqu'à Villa-Real de la Concepcion , si ce n'est la rencontre que nous fîmes , au confluent du rio Jejuy , dans le Paraguay , de (juelques individus appartenant à l'une des huit hordes de la nation Guana, répandues dans les environs , sur les deux rives du grand fleuve. Cette nation, plus sociable que les autres, s'en distingue aussi par le soin avec lequel elle exerce l'hospitalité envers les étrangers ; et la manière dont nous fûmes accueillis chez elle nous engagea à nous y arrêter un peu. Ses guerriers nous conduisirent à leurs huttes, de forme cylindrique, placées chacune au milieu d'une place carrée , formées de bi'anches d'arbres et couvertes de paille , sans voûtes , sans fenêtres , sans autre ouverture que la porte. Elles sont balayées tous les jours avec soin. Les Guanas sont comparativement aimabh's, quoique flegmatiques. L'excellence de leur vue et leurs autres caractères physiques les rapprochent des autres nations, Ils sont dans l'usage de s'arracher les cils, les sourcils et les poils, et portent le barbote. Les jeunes filles à marier sont très-propres , montrent beaucoup d'amabilité et une excessive coquetterie ; mais , une fois mariées , elles deviennent orgueilleuses et ne se piquent pas d'une très-grande fidélité. Les femmes se marient dès neuf ans ; les hommes pas avant vingt, et même plus tard. Je fus témoin d'un de leurs mariages. Le cérémonial en est des plus simples. Le jeune homme fait un petit présent à la jeune fille et la demande à son père , après quoi la future épouse et ses parens font leurs conditions sur la manière dont elle sera

traitée,' snr ce qu'elle fera ou ne fera pas dans le ménage ; si elle aura plusieurs maris et combien ; le nomlDie de nuits conjugales à accoi'dér à chacun d'eux, etc. Les femmes sont très-portées au divorce et les hommes jaloux. D'après leur système d'éducation , les parens n'ont aucune autorité sur leurs enfans; mais ils leur font des réprimandes et leur donnent quelquefois des soufflets. Tous les enfans qui ont atteint l'âge de huit ans partent un matin à jeun en procession pour la campagne. Ils reviennent le soir chez eux , dans le même ordre, en observant le plus grand silence; et là, de vieilles femmes les pincent et leur percent les bras avec un os pointu, ce qu'ils souffrent sans se plaindre; puis leurs mères leur donnent à manger du maïs et des haricots; pratique bizarre, qui rappelle involontairement la fête sanglante dans laquelle les anciens Spartiates fouettaient leurs enfans autour de l'autel de Diane, pour les exercer à la patience. Les hommes , indépendamment de qtielques fêtes de famille qui sont toutes de caprice, célèbrent cette fête solennelle que j'ai décrite en parlant des Payaguas; mais leur plus grand plaisir , comme chez tous les sauvages , e«t toujours de s'euivrei-. Un dernier trait à «jouter au tableau des niOrHjvs domestiques des Guanas, c'est que les mères enterrent, dès leur naissance, leurs eufaiis du sexe fémiivin, « pour faire plus rechercher les femmes, disent-elles, et pour les rendre plus heureuses. » Etrange explication, sans doute, de cette inconcevable barbarie et de l'usage non moins cruel où elles sont chez les Rlbayas, leurs voisins, de se faire avorter, en se faisant administrer de grands coups de pieds dans le ventre , ou même fouler aux pieds par de vieilles femmes. Quant à la politique des Guanas, elle est des plus simples, sans en être, pour cela, plus mauvaise. Chaque horde se gouverne ordinairement par un cacique héréditaire, ce qui n'exclut pas absolument le principe électif; et, en guerre, ils n'attaquent jamais personne, mais se défendent vaillamment, tuant tous les maies au-dessus de douze ans et adoptant les enfans et les femmes , comme font les Charmas.

Pendant que j'étais chez les Guanas , j'eus une; bonne fortune vraiment digne d'un naturaliste plus fort que moi. Je trouvai dans leurs bois, le grand tatou, ou tatou géant, le plus grand de ces animaux singuliers, si fameux par les plastrons qui les couvrent, et dont Azara compte jusqu'à huit espèces distinctes , dont Tune (celle du Intou-malaco) se pelotonne, tjuand elle a peur, en une boule, en ramassant

ensemble sa tête, sa queue et ses quatre paltep, dans l'espoir de se dérober ainsi aux poursuites de ses ennemis. Les Espagnols désignent les tatous par le nom généritjue {Varmadillos, en raison de l'armure qui les couvre. La chair de \\ plupart d'entre eux est bonne à manger; aussi les habitans leur donnent-ils la chasse avec des chiens exercés à cela. Le tatou géant est foit rare : celui que j'ai vu avait de long trente-huit pouces, et ciuquante-six et demi, en comptant la queue; assez fort pour porter un homme sur son dos. On dit que, dans le pays qu'il habile , il faut enterrer les morts très-profondément , et garnir les fosses de gros troncs d'arbres , pour qu'il ne les déterre et ne les dévore pas. Les tatous se creusent des terriers comme les lapins; mais n'ont pas d'autre moyen de défense. On dit qu'ils ne boivent jamais et vivent de vers , d'insectes, de fourmis et de chair même corrompue. Tous passent pour être très-féconds (Pl. XXIX— i).

Rien ne pouvait m'airêter à Villa-Real ; et, continuant ma navigation sur le Paraguay, qui, à partir de celte ville, se rétrécit sensiblement , je remontai aussi rapidement que possible, jusqu'an fort Boinbon , qui ne devait pas m' arrêter davantage;. Ce fort était le dernier terme de mon voyage vers le N. <!u Paraguay; aussi, déju si près de la frontière septentrionale du pays, et touchant au Mato-Grosso, province brésilienne, où rien ne piquait spécialement ma curiosité, je ne songeai plus qu'à rétrograder et à redescendre le fleuve , en en longeant seulement la rive opposée. J'aurais aimé, sans doute, à reconnaître, par moi-même , le point de jonction commercial et politique de l'empire de Francia avec l'empire biésilien, par Cuyaba; mais, pour obtenir ce résultat, il eût fallu me résoudre à m'égarer un temps presque indéfini dans la lagune de la Cruz, par 19° 12' de lat. S., laquelle confine aux immenses lagunes de Jarayes, qu'il aurait aussi fallu affronter en partie, et je ne me sentis pas la force de m'y jeter pour le seul plaisir d'y voir des Gualos, leurs fidèles habitans, qui n'en sortent jamais, évitant l'approche de tous, et sans communication quelconque avec qui que ce puisse être. D'ailleurs (l'avouerai«je?) j'avais déjà vu beaucoup de sauvages ; j'allais en voir beaucoup encore; et, soit inconstance , soit fatigue, il me tardait un peu de rentrer dans la civilisation. La partie E. du Paraguay, le long de la rive occidentale du Parana, était beaucoup trop éloignée, et séparée du point où je me trouvais par des déserts trop impraticables pour que je pusse même songer à l'explorer. Jo regrettais

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pourtant beaucoup de retourner à l'Assomption sans avoir admiré la fameuse cascade de Canendiyu ou le saut de Giiayra, sur le Parana même, près du tropique du Capricorne, par 24° 7' 27" de lat. S. , Tune des curiosités naturelles les plus remarquables du pays et peut-être du }iionde, dans son genre ; mais, parmi les bommes de ma suite , se trouvait un vieil Indien fort intelligent qui avait jadis accompagné D. Félix d'Azara dans tous ses voyages, et dont la conversation vint très-heureusement remplir la lacune que les circonstances laissaient dans le mien. « Pour voir la cascade, me disait cet bomme, il aurait fallu laisser le Paraguay, au confluent du rio Jejuy, remonter celle dernière rivière jusqu'au rio Curugualy, et le rio Guruguaty luimême jusqu'au bourg du même nom. De là, il y a trente lieues à faire pour arriver au rio Gatemy, où l'on s'embarque avec des vivres sur des canaux formés de troncs d'arbres. Il y a encore trente lieues à faire sur le Gatemy, dont les bords sont couverts de bois et habités par des Indiens dangereux ; navigation d'ailleurs très-pénible, à cause des écueils qui embarrassent fréquemment le cours de celte rivière, ce qui oblige souvent à héler les canots ou à les porter sur les épaules. Arrivé au Parana , on a, jusqu'à la cataracte, trois lieues encore qu'on peut faire, soit sur l'eau, soit à pied, le long d'un bois sans oiseaux, mais où l'on trouve assez souvent des jaguars. Enfin on est à la cataracte , dont le bruit s'entend de six lieues. » Le narrateur s'échauffait à ce point de sa description. Quel sublime spectacle ce doit être, en effet , que celui d'une masse d'eau de 2,100 toises (près d'une lieue marine) de largeur, réduite lout-à-coup à trente, et courant sur un plan incliné de cinquante degrés, à la hauteur de cinquante-deux pieds ! Les vapeurs qui s'en élèvent montent en colonne dans les airs, où elles s'aperçoivent de plusieurs lieues, en dessinant des arcs-en-ciel des plus brillans et des mieux caractélisés. La cascade de Tequendama, que j'avais vue à quatre lieues de Sanla-Fé de Bogota , parait d'abord plus imposante, car elle a 681 pitds de hauteur; mais c'est tout; tandis que ce n'est ici que le plus gros de la cascade, qui se prolonge de trente-trois lieues au-dessous , jusqu''au rio Iguazu ou Curibiia, par 25o 41' de lat. S., espace semé tout entier de gouffres et d'écueils, où les eaux s'entassent et se heurtent de manière à rendre le fleuve absolument impossible à naviguer dans tout cet intervalle. Mon homme une fois lancé ne tarissait pas sur les chutes d'eau ou sallos / il me parlait du salto du rio Tiete ou

Anembi , l'un des plus forts affluens orientaux du Parana par le 20° 35' de lat. S. ; du salto de riguazu ou Curibita , précipité à deux lieues de son confluent dans le Parana, de 171 pieds de hauteur perpendiculaire, sur une longueur de Q)bÇ> loises, avec un bruit, des vapeurs et des arcs-en-ciel semblables à ceux du saut de Guayra ; et enfin du sallo de l'Aguaray, par 23° 28' de lat. S., qui, pour n'être qu'un mince affluent du Jejuy, n'en a pas moins 384 pieds de hauteur perpendiculaire.

Je fais grâce à mon lecteur des autres sallos de mon géographe un peu prolixe, et je me hâte de commencer, en l'accélérant le plus possible, ma navigation rétrograde le long de la rive occidentale du Paraguay, ne m'arrêtant que rarement sur les côtes inhospitalières du grand Ghaco, immense contrée encore fort mal connue , et que rend difficile à explorer le peu de sociabilité de ses nombreuses nations indigènes , assez généralement désignées sous le nom de Guaycurus. Ces tribus se sont presque toutes constamment refusées à l'adoption de la civilisation et du christianisme, que les jésuites ont, dans tous les temps, essayé d'importer chez elles.

Celle de toutes ces nations la plus reculée vers le nord, s'étend jusqu'au fort Bourbon, sur les deux rives du fleuve, et descend vers le sud jusqu'au rioPilcomayo. C'est la nation des Mbayas, nation guerrière et conquérante , la terreur des Espagnols, dès leur anivée dans le pays. Depuis 1661 jusqu'à 1796, et plus tard, pénétrant souvent en armes sur tous les points du Paraguay, elle fut mille fois sur le point d'en exterminer les anciens maîtres et les nouveaux habilans. Elle était, du temps d'Azara, divisée en quatre bordes présentant alors un effectif d'environ quatre milles guerriers. Elle ressemble aux autres nations de ces contrées par quelques coutumes; mais elle s'en distingue par des traits qui rapprocheraient assez ses mœurs des mœurs homériques , comme celui , par exemple, de sacrifier les chevaux d'un chef sur sa tombe. Jamais les filles mbayas ne mangent de viande , et certains mets sont interdits aux femmes, qui n'élèvent jamais qu'un fils et une fille, et tuent leurs autres enfans. Les Mbavas ont, en l'honneur de leurs pareiis, un deuil de trois ou quatre lunes, marqué par l'abstinence des viandes et par le silence. Ils se regardent comme la nation la plus noble du monde et méprisent les Européens. Suivant leur cosmogonie, Dieu créa toutes les nations aussi nombreuses qu'elles le sont aujourd'hui; et,

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ayant ensuite formé un Mbayaet sa femme, poulies indemniser de les avoir oubliés dans le partage de la terre, il chargea un cardcarâ de leur dire , de sa part , de faire la guerre à toutes les nations, et de tuer tous les mâles adultes, en adoptant les femmes et les enfans. Ils exceptent de cette proscription les Guanas , constamment leurs amis, leurs alliés et leurs esclaves volontaires , et qu^ils traitent avec beaucoup de .douceur. Le Mbaya le plus pauvre a toujours trois ou quatre esclaves qui font tout pour le ménage et pour la culture des champs , tandis que le maître se l'éserve la chasse , la pèche et la guerre. Comme guerriers, leur tactique est singulière. Rien ne résiste à leur attaque, après une décharge générale, si l'on a l'imprudence d'en faire une contre eux , ainsi que l'ont souvent éprouvé les Espagnols. A nombre égal , ils ne craignent pas môme les armes à feu ; mais ils ne savent point poursuivre un succès et consommer une victoire. J'ai été témoin d'une espèce de fêle triomphale où les femmes mbayas célèbrent la valeur de leurs maris , en finissant toujours par se battre entre elles à coups de poings, apparemment pour montrer la leur.

Nous n'avions pas, comme en allant, à lutter contre le courant du fleuve; et, secondés par de bons rameurs, qui encore n'allaient pas trop vite au gré de mon impatience , nous descendions rapidement vers le sud. Je reconnus , sur notre droite, une île considérable formée par deux branches distantes du Pilcomayo qui se jettent toutes deux dans le rio Paraguay , la supérieure un peu au-dessus d'Ipiia, dont j'ai parlé, l'inférieure un peu au-dessous de l'Assomption. Dans cette île vivent les Enimagas , semblables à d'autres tribus indiennes , mais qui diffèrent des Mbayas, par exemple, dont on dit qu'ils furent autrefois les maîti'es, en ce que leurs femmes ne se font pas avorter . Mais la navigation, devenue plus difficile par la multiplicité des îles déjà vues, m'annonça bientôt le voisinage de la capitale.

Je n'eus rien de plus pressé, en arrivant, que de m'informer de mon pauvre ami, le Cordoves ; le malheureux y était encore. Ma seconde démarche fut de me mettre tout de suite en mesure pour obtenir la permission de sortir du pays. Je ne dirai pourtant rien d'une nouvelle conférence que j'eus avec le dictateur, à ce sujet, et dont je n'attendis pas sans inquiétude le résultat; car le vent soufflait du N. E. ; et, en conséquence , suivant son habitude , dans ce dernier cas , le dictateur était fort mal disposé.

Je fis cependant, par avance, toutes mes dispositions, en cas de succès ; car lorsqu'on part , il faut pai-lir, non pas seulement au jour, mais encore à l'heure prescrite , de peur de révocation des ordres. Dans ce but, je m'étais logé le plus près possible de la rivière ; et, de ma galerie , qui donnait sur le maladero (la boucherie), je voyais en plein les opérations par lesquelles les bouchers fournissent à la ville les approvisionnemens nécessaires. Qu'on se figure ua vaste espace couvert de poussière en été et de boue en hiver, et sur lequel les animaux lacés un à un sont ensuite tués , écorchés et dépecés sur la place, non pas, comme chez nous, par quartiers, mais en sections longitudinales, prises dans le sens des côtes. On les charge ensuittî sur des charrettes , pour les transporter aux marchés, toutes souillées qu'elles sont de poussière ou de boue. Les carcasses et toutes les parties jugées inutiles sont abandonnées sans autres précautions sur le lieu , ce qui ferait de toutes les villes (car cet usage est le même partout), un foyer d'infection et de maladie, si, plus prévoyante que les hommes, la nature ne leur eût ménagé un remède à cette inconcevable négligence dans d'innombrables volées d'oiseaux de proie, parmi lesquels on dislingue les urubus et les cardcaras, qui se réunissent autour des habitations, pour y chercher leur nourriture. J'emprunte à M. d'Orbigny, qui a fait une étude toute particulière des mœurs de ces oiseaux, les traits principaux qui les distinguent. Tous appartiennent au genre des calharles ou des balayeurs, ainsi nommés à cause de la nature des services qu'ils rendent aux habitans des villes américaines ; mais , quoique rapprochés par leurs habitudes, ils diffèrent pourtant beaucoup les uns des autres. Uuruùu ou iriùu {^catharles urubu, Yieill.), espèce de vautour, naît blanc, et ne revêt la couleur noire, celle de l'adulte, qu'à la troisième année. Il n'a point de zone d'habitation distincte , et se trouve partout. C'est peut-être, avec le caracara , le plus commun de tous les oiseaux de proie. On en trouve jusqu'à des centaines réunies sur un seul cadavre. Dans plusieurs villes, reconnaissantes des services qu'il y rend, quiconque tue un urubu doit payer cinquante piastres (2Ô0 francs) d'amende. Cet oiseau peut rester fort long-temps sans prendre de nourriture ; mais il mange avec voracité, lorsqu'il en trouve l'occasion; il n'attaque jamais, d'ailleurs, aucun animal vivant, satisfait de ceux qu'il trouve morts dans la campagne , et il dégorge sa nourriture, s'il est poiu-suivi après sou repas,

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pour retardei' , sans doute , la poursuite de son ennemi. Il est des plus audacieux , au point, diton, de disputer sa proie au jaguar lui-même. Il n'est pas moins familier, ce qui expliquerait comment il est possible de l'apprivoiser ; ce dont on a plusieurs exemples. Une odeur de putréfaction jointe à une forte odeur de musc accuse sa présence , même dans les lieux où on ne le voit pas. Quant au caracara [polyborus vulgaris , Vieill.), familier comme T urubu, mais plus ou moins , selon ses espèces , M. d'Orbigny le représente comme parasite constant de T homme sauvage ou civilisé, le suivant dans ses voyages, dans ses hameaux, dans ses villes, dans ses établissemens agricoles , et, se riant partout des pièges que lui tend la haine qu'il inspire, notamment aux fermiers [estancicros), dont il dévaste les basses-cours et tue les jeunes agneaux. La couleur dominante dans l'adulte, surtout dans l'espèce la plus commune, paraît être la couleur blanche (Pl. XXIX— 2).

Je n'avais plus qu'une pensée , qu'un désir : c'était de quitter le Paraguay; et le cours des journées d'attente qui coulaient si lentement pour moi , depuis mon retour à l'Assomption, m'offrait quelquefois des distractions dans le spectacle, sinon agréable, du moins trèscurieux, des combats acharnés, qu'après le départ des. charrettes, ces brigands de l'air se livraient sur les cadavres du matadero , qu'ils avaient , en moins de rien , dépouillés de leur dernier lambeau de chair.

Fort ennuyé , très-impatient et déjà inquiet, je me livrais un jour tout entier à cette belle occupation , quand mon Cordoves , ordinairement si mélancolique , se précipita tout- à coup chez moi. «Je suis libre, nous sommes libres! s'écria-t-il tout radieux; je suis libre, nous sommes libres ! Viva el excellentissimo sefiorl répéta-til en ôtant son sombrero. Mais partons, partons sur-le-champ ! » Il me montra alors sous la même enveloppe, i^' un ordre du dictateur qui mettait à sa disposition une double cargaison de yerba , avec faculté de l'emporter sur-le-champ ; 2o la permission , pour moi , de m'embarquer avec lui. « Vive Francia ! » m'écriaije à mon tour; et deux heures après, nous voguions à pleines voiles vers le sud.

Nous rangions constamment la rive occidentale , pour ne pas rester en vue des guardias , dans le cas où une fantaisie dictatoriale aurait Toulu nous faire rétrograder; mais, rassurés enfin , à mesure que nous nous éloignions de l'Assomption , je désirai faire encore une petite halte au Chaco ; pour toucher une dernière fois

cette terre que je ne devais probablement pas revoir ; car une fois arrivé à Gorrientes , mon itinéraire était tracé pour l'intérieur. Le bon Cordoves eut la complaisance de condescendre à mon vcéu ; mais à peine fûmes-nous débarqués, que, derrière un petit bouquet d'arbres, nous découvrîmes un certain nombre de sauvages accroupis autour d'un feu où ils paraissaient fort attentifs à leur cuisine , qui était des plus simples ; car ils se contentaient de fan'e rôtir des morceaux de viande sur des charbons. C'était une petite troupe de ces Tobas, l'une des nations les plus célèbres du pays parmi celles qu'ont illustrées leurs luttes avec les Espagnols, depuis l'époque de la découverte jusqu'à nos jours , où, sans être à beaucoup près aussi dangereux , ils sont encore fort redoutés. Nos gens frémirent à leur aspect et voulaient absolument retourner au rivage pour se rembai'quer ; mais il n'était plus temps, lis étaient à la chasse d'une espèce de rongeur appelé qiya, dont les fourrures cousues ensemble leur servent à se faire des ponchos. Ces fourrures sont aussi pour eux un article important de commerce, aumoyen duquel ils se procurent à Corrientes, où l'on les voit de temps à autre, les objets manufacturés qui leur sont devenus nécessaires, des haches, des couteaux, etc. Azara dit qu'ils portent un barbote semblable à celui des PayagUas ; mais je n'en ai pas vu la moindre trace. Leur teint bronzé, leurs yeux inclinés, les pommettes saillantes de leurs joues ne les distinguent point des autres tribus du Chaco, qui présentent toutes les mêmes traits. Ils sont, d'ailleurs, peu communicatifs , et indolens au dernier degré, ne retrouvant quelque activité que lorsqu'il s'agit de chasse. Peints comme des hommes terribles , ils m'ont paru fort doux ; mais je croirais sans peine , comme on me l'a dit , qu'ils sont tout-à-fait intraitables dans l'ivresse. L'arc, les flèches, la massue , sont leurs armes les plus ordinaires , ainsi que les bolas qu'ils manient très-adroitement. Etrangers à toute navigation, quoique habitant le voisinage des lacs et le bord des rivières, ils sont essentiellement chasseurs. Ils ont peu d'industrie ; mais ils possèdent une sorte de poterie de leur façon, et leurs femmes savent faire divers tissus et surtout ceux de leurs ponchos. M. d'Orbigny, qui a vu leurs habitations dans le village qu'ils possèdent en face de Gorrientes, les signale comme indiquant un degré de plus de civilisation que celles des autres Indiens. Elles pî'ésentent la fonne de longs hangars, construits en roseaux, couverts d'un seul toit aussi en roseaux, et servant de retraite «

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plusieurs familles. Décimés tour à tour par leurs guerres contre les Espagnols, par leurs combats contre les Bocobis, tribu qui fut toujours leur mortelle ennemie, par l'usage barbare de Tavortement volontaire, long-temps établi chez eux, de très-puissans qu'ils étaient, lors de l'arrivée des Espagnols, ils sont aujourd'hui réduits à un nombre comparativement très-peu considérable, et répandus, à de longs intervalles, entre le Pilcomayo au nord et le rio Vermejo, vers le midi (Pl. XXIX — 4).

Nous nous entretenions encore des Tobas, quand nous atteignîmes Nembucu , dernière station un peu importante du Paraguay de ce côté, et remarquable , parce qu'on y bâtit de petites embarcations ; le pays voisin fournit d'excellent bois de construction. Le Cordoves , toujours tremblant pour sa liberté , si inopinément recouvrée , n'y abordait pas sans crainte d'y trouver quelque fâcheux contr'ordre ; mais il s'y décida pourtant : quelques affaires l'y appelaient impérieusement ; et moi , sans être plus rassuré que lui , je n'étais pas lâché de reconnaître , dans les environs immédiats de cette localité, l'extrémité occidentale du grand eslero, dont j'avais vu le commencement à San- Cosme. J'appris que 'les mêmes Paguayas , que j'avais vus fort tranquilles à l'Assomption, avaient long- temps exercé là de grands brigandages , s'envcloppant de peaux de jaguars, au moyen desquelles ils semaient, dans les marchés, la terreur parmi les habitans, qu'ils dévalisaient ensuite à leur aise j ce fut ce qui, vers 1820, détermina Francia à les transporter dans la capitale. Les affaires terminées, nous nous rembarquâmes en hâte.

Arrivés uu peu plus bas, en face du confluent de cette dernière rivière avec le rio Paraguay, en contemplant ce beau cours d'eau , moyen si naturel de communication entre le Pérou, le Paraguay et Buenos-Ayres, je ne pouvais m'empôcher de déplorer le triste effet des passions des EuropL>ens, qui, les empêchant de s'unir pour en profiter, l'ont, jusqu'à ce jour, rendu, poureux, loutà-fait inutile. Le fond de la rivière est alternativement de pierre et de sable. La profondeur en varie à l'infini , mais , même dans la saison des inondations , où ses eaux s'étendent beaucoup à droite et à gauche, il y en a toujours assez pour que les embarcations ne soient pas arrêtées dans leur marche, et il ne leur est pas difficile d'éviter les troncs d'arbres et les arbres entiers qu'elle entraîne , inconvénient d'ailleurs assez rare. Il n'y a que deux îles dans toute la rivière , l'une grande et l'autre plus petite, d'un demi-mille de

large , toutes deux boisées. Les courans dont il serait , au reste , difficile de déterminer le nombre et l'intensité , sont , dans tous les cas , de nature à ce qu'on en puisse triompher à la voile, à la rame ou par la vapeur. Les deux rives sont couvertes de saules, d'algarobbos, de palmiers, et d'autres arbres du pays, mêlés et confondus ; de vastes plaines boisées ou des Uanos s'y étendent , à droite et à gauche , à des distances plus ou moins considérables. Les diverses tribus indiennes qui en habitent les bords ne sont pas toutes également pacifiques; mais l'infériorité de leurs armes les rend peu redoutables; et, en les traitant bien, en s' entendant surtout avec leurs caciques, non-seulement on n'en aurait rien à craindre , mais encore on en pourrait attendre et recevoir de grands services , parce qu'ils connaissent très-bien la contrée tout entière. Les plus remarquables d'entre ces tribus sont , avec les Tobas que j'ai décrits , les Aguilots, les Pitilagas , les Bocobis , dont Azara évaluait le nombre total à deux mille guerriers , distribués en quatre hordes principales , et qu'il peint comme fiers, belliqueux, vivant sans agriculture, des vaches et des brebis qu'ils élèvent et de celles qu'ils volent aux Espagnols du Paraguay, de Corrientes et de Santa- Fe. Les vastes forêts qui couvrent la majeure partie du pays suffiraient seules pour fournir la moitié du monde de bois de construction, égaux en valeur à ceux que produit le Paraguay , sans parler des bois de temture, des plantes médicinales, des gommes, des baumes, des patates, des raisins, des melons, du sucre, du cacao et d'une foule d'autres productions qu'on y trouve en immense quantité. La Providence, en un mot, semble avoir réuni, sur ce sol privilégié, tout ce qui peut être nécessaire, commode ou agréable à l'homme. L'ouverture du Vermejo ne serait pas , en un mot, beaucoup moins avantageuse à l'Améi'ique que ne le fut à l'Europe la découverte du cap de Bonne-Espérance. Ce serait, en effet , pour les républiques américaines, un objet de la plus haute importance, ne fît-elle que leur épargner la longue et pénible navigation du cap Horn; en assurant chez elles les progrès du commerce, de l'agriculture et de l'industrie, elle y resserrerait ainsi le premier anneau de la chaîne sociale. Quoique les intéressés se soient, jusqu'à ce jour, fort mal entendus, l'histoire, pourtant, a consacré le souvenir de quelques efforts tentés dans ces vues : le voyage de Mastorras, gouverneur de Salta, du colonel Axias, du colonel Cornejo, en 1790 ; le voyage du colonel Espinosa, et la tentative d'Azara. Plus récemment, une asso-

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dation s'étant formée à Salia, pour la reconnaissance du cours du fleuve, chargea une commission de celte entreprise; et, partie le 28 juillet 1825, cette commission , après avoir rempli son mandat, se vit retenue par le dictateur, au Paraguay, où elle était encore à mon départ, sans avoir pu, dans tout cet intervalle, communiquer avec ses mandataires. Enfin il n'était bruit , alors , dans le pays , que de l'aventure récente de Fintrépide Soria. Le pauvre malheureux avait fait , à la fin de 1826, pour le compte de cette même compagnie , une des tentatives les plus hardies qu'on ait jamais risquées. C'était de se rendre , par eau, de îsalia, située près des Andes, à Buenos-Ayrcs, en traversant les immenses plaines du grand Chaco par le Vermejo, jusqu'au Parana. Il était à la veille d'y réussir , après avoir lutté contre des obstacles sans nombre ; il n'avait plus que dix ou douze lieues de navigation dans le rio Paraguay pour atteindre Gorrientes, terme des hasards de sa noble entreprise , qui intéressait tout le monde... Mais Francia en décida autrement. L'infortuné fut arrêté par les guardias, et il est encore aujourd'hui retenu au Paraguay.

Enfin, notre arrivée à une grande île qui semble marquer le confluent du Paraguay avec le Parana, ainsi que le changement de direction des courans , nous firent connaître que nous entrions dans ce dernier fleuve , et que nous échappions à la domination de Francia : bientôt après, nous avions atteint Gorrientes , et je crus, en y abordant, renaître à la liberté.

Avant de continuer mon voyage, et de décrire mes courses dans la république Argentine , je rassemble ici, en peu de mots, sur le Paraguay, quelques généralités géographiques et historiques, destinées à compléter, autant que possible, l'esquisse que j'ai donnée de ce pays intéressant.

Le Paraguay proprement dit, considéré dans son ensemble, d'après les meilleures cartes qu'on en ait tracées jusqu'à ce jour, présente la figure d'un parallélogramme irrégulier. Il est facile d'en déterminer les limites orientales et occidentales, parce que la nature en a fait les frais, en l'encadrant entre les deux grands fleuves du Paraguay et du Parana, qui l'entourent à droite etâ gauche, et courent tous deux du N. au S., presque parallèlement l'un à l'autre ; le second fléchissant, d'ailleurs, horizontalement, environ à la hauteur du 27» de lat. S. d'Ilapua à Gorrientes, direction E. et O., pour le borner au midi , et le séparer ainsi des provinces septentrionales de la république Argentine. Quant à ses limites du côté du N. , elles sont un peu plus

difficiles à déterminer, parce qu'elles dépendent entièrement des conventions humaines, qui ont varié constamment et varient encore, en raison des caprices de la politique. En 1781, elles furent posées sur les bases du traité préliminaire de Saint-lklefonse ( 1777 ), par les commissaires espagnols et portugais nommés à cet effet , vers le 16o de lat. S.; mais depuis , les empiétemens successifs des Brésiliens les ont de beaucoup reculées vers le S. ; car les cartes les placent aujourd'hui au rio Mondego, bien au midi du lac Jarayes , quoique la limite politique se trouve réellement au N. de ce même lac, de sorte que l'étendue de la province brésilienne du Mato- Grosso s'est accrue de tous les terrains situés entre ce dernier point et le lieu dit Miranda , situé en face du Mondego , l'un des affluens du rio Paraguay , différence d'environ quatre degrés, au profit de l'usurpation portugaise.

On peut, en tous cas, évaluer approximativement à dix milles lieues carrées la surface totale du pays; surface qui ne présente qu'une plaine unie et sensiblement horizontale, sauf peut-être quelques collines qui n'ont pas plus de quatre-vingt-dix toises de hauteur; et, vers l'E., au 1 6e degré, des croupes étendues et arrondies, qui paraissent se rattacher au système général de la petite cordillère du Brésil. Gelte horhonialité est telle , en effet , qu'au rapport d'Azara, juge compétent sur cette matière, le Paraguay n'a pas un pied de pente par mille marin, entre le 16° 24' et le 11'' 57'. Les roches des petites montagnes et des collines sont, en général , sablonneuses et non calcaires. Il sort de terre des blocs qui ont quelquefois cinq ou six toises de haut, et même vers l'orient, sur une surface considérable , il n'y a pas assez de terre végétale; aussi, là ne trouve-t-on point d'arbres; mais dans le Ghaco et à l'ouest du Paraguay et du Parana, cet inconvénient ne se fait plus sentir. L'intérieur du sol renferme des ardoises , des pierres à fusil, des pierres à aiguiser, des pierres d'aimant, des cornalines, beaucoup d'argiles de différentes couleurs, mais point de chaux, point de plâtre; observations toutes applicables, d'ailleurs, aux provinces plus méridionales jusqu'à Buenos-Ayres et même plus au sud; ainsi que la plupart de celles qui vont suivre, particulièrement sur l'histoire naturelle du pays; ce dont je prends note par avance , dans l'expectative de mes courses ultérieures, pour éviter les redites.

Une telle constitution géologique fera comprendre sans peine comment, dans toutes ces contrées, les eaux pluviales ou celles que ver-

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sent les Andes s'épanchent en beaucoup de ruisseaux et de rivières plus ou moins considérables , mais dont fort peu vont à la mer. Il doit aussi y avoir beaucoup de lacs très-étendus et généralement peu profonds, ainsi que des esleros ou chsbanar/os, sans nombre,dont j'ai indique ou vu quelques-uns des plus remarquables. Entre ces derniers, on distingue le fameux lac de Jarayes, formé surtout des pluies qui tombent dans la province de Chiqnitos, en novembre, décembre, janvier et février; ce lac varie dans sa forme comme dans son étendue, qui dépend du plus ou moins d'abondance des pluies; il est long d'une centaine de lieues, large d'environ quarante, et nulle part navigable. Il n'est point, d'ailleurs, la source du Paraguay, comme le ferait croire un préjugé assez généralement répandu; il doit, au contraire, au moins en partie , son origine à ce fleuve; il est au reste, on doit le dire, encore assez mal connu.

Peu de «hoses à ajouter à ce que j'ai dit du système fluvial du pays. Une sèche et longue nomenclature des cours d'eau secondaires dont j'ai eu, d'ailleurs, à faire connaître les principaux, serait aussi facile que fastidieuse; mais il n'est pas indifférent de résumer quelques notes sur ceux du premier ordre. Ainsi, après avoir reconnu la soiu'ce du grand Parana , entre les ' 1 7° 30' et 1 8° 30' de lat. S , sur la frontière de la province brésilienne de Minas-Geraës , je dirai que, formant à sa jonction avec l'Uruguav, ce qu'on appelle le Rio de la Plata, la masse de ses eaux est évaluée par Azara , peut-être non sans quelque exagération , à dix fois celle du Paraguay. Il est plus rapide et plus violent que ce dernier, parce qu'il vient du Brésil, où les terres sont, en général, plus inclinées. Les eaux, d'ailleurs, en sont excellentes, et ses grandes crues ont lieu en décembre ; mais il n'est pas navigable dans toute son étendue, à cause de ses cataractes et de ses récifs. Le Paraguay , au contraire , qui commence dans la Sierra del Diamanlino, par 13'' 30' de lat. S., et dont les eaux ne sont pas moins bonnes, partout sans rochers, et toujours avec assez de fond , est navigable pour les goélettes depuis le 1G° jusqu'à son confluent dans le Parana. Son accroissement périodique a lieu de la fin de février à la fin de juin , et son décroissement s'opère dans le même espace de temps. Ses eaux s'étendent beaucoup à droite et à gauche de ses rives, pendant les crues, mais varient fort peu en hauteur. Je note comme applicable, au reste, à un très-grand nombre des rivières américaines, une observation curieuse de M. d'Orbigny sur la cause des

teintes diverses des cours d'eau de ce pays. «Au temps des pluies, dit-il, des matières terreuses enlevées par les eaux et entraînées par le courant communiquent à tout le cours de ces rivières leur principe colorant, qu'on retrouve même au temps des crues dans une partie du cours du Parana, au-dessous de sa jonction avec le Paraguay, qui lui apporte les eaux rouges du rio Vermejo et du Pilcomayo, tandis que ses propres eaux ne sont que jaunâtres au-dessous de cette jonction. »

Le thermomètre de Farenheit s'élève , dans l'Assomption, à 85 degrés en été, les jours ordinaires; à 100, les jours de grande chaleur; à 45 les jours froids. Il fait toujours froid quand les vents soufflent du sud ou du sud-est, et chaud , quand ils soufflent du nord. Les vents ordinaires sont de l'est et du nord ; le vent du sud ne souffle guère que la douzième partie dp l'année; quand il tire vers le sud-ouest , le ciel est calme et serein. Le vent d'ouest se fait très-rarement sentir. Les ouragans sont très-rares dans le pavs , mais on y a. conservé la mémoire de celui du 14 mai 1799, cpii renversa, en partie, la bourgade d'Atira, près de l'Assomption, y tua trente-six personnes , culbuta des charrettes et causa beaucoup d'autres accidens.

L'atmosphère est très-humide au Paraguav; mais, par un phénomène très-remarquable, du moins comparativement à l'état des choses sous ce rapport dans notre Europe, cette humidité n'influe en rien sur la santé , pas plus que le voisinage des marais , des lagunes et des terrains inondés, dont les eaux, quoique vertes, ne sont point du tout insalubres.

Si le Paraguay est un des pays les plus sains du monde , c'est aussi l'un des plus fertiles. Sans doute , comme les autres contrées de l'Amérique, il a ses végétaux et ses animaux nuisibles ; mais de riches compensations en rachètent avec usure les inconvéniens reconnus. Ainsi , sur deux espèces de mandioca ou manioc {iatropha manihot, Lin.), qui ne viennent pas au-delà du 29e degré, le jus de l'une est un poison; mais l'autre , à racines blanches, estime manne pour le sol qui la produit , servant de pain dans tout le pays ; tandis que les diverses espèces de maïs, les patates douces [convolvalus balalas , Lin.), procurent une abondante et précieuse nourriture. Autrefois le Paraguay fournissait du blé à Buenos-Ayres; c'est le contraire aujourd'hui. Le blé ne se cultive plus au Paraguay, ou du moins la culture en est trop peu productive pour mériter qu'on s'en occupe ; mais dans les provinces méridionales (à Montevideo et à Buenos-Ayres, par

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exemple), il est d'un rapport eonsidérable ; encore la culture n'en est-elle pas très-suivie sur la côte de la Plata , parce que les habitans n'y mangent point de pain et ne s'occupent guère que de l'éducation des bestiaux et du commerce des cuirs. Il y avait encore , au commencement du dix-septième siècle ( 1602), deux millions de pieds de \ignf; aux environs de l'Assomption ; mais à peine y trouverait-on aujourd'hui quelques treilles. Les habitans préfèrent généralement l'eau -de -vie à toute autre boisson fermentée. Le tabac , cultivé depuis le 29^ degré, était très-productif pour l'État quand il était en régie ; mais aujourd'hui que le cornmerce en est hbre, tout l'avantage en revient aux particuliers. Voilà pour les plantes cuUivées. Quant aux plantes sauvages, j'ai déjà signalé les bois du Paraguay comme constituant l'une de ses principales richesses. Ils sont plus compactes, plus solides, moins combuvSiibles que ceux d'Europe ; et Azara, tout en prétendant que la végétation n^est pas variée, à cause des plaines, n'en signale pas moins un grand nombre d'espèces différentes, telles que le tataié, Vyberaro ou lapacho , Vyandubay ou espinillo (acacia épineux), V urandey - iray , le timùo , le talayba (mûrier sauvage), et beaucoup d'autres , tous propres aux constructions navales et aux travaux d'ébénisterie. On peut indiquer, comme plantes d'ornement, \e papamondo , V higiieron , les lunules {cactus , Lin.) ou raquettes, le lys des bois. Parmi les plantes tinctoriales, V algarobilla fournit luie espèce d'encre ; le cebil ou curupny s'emploie en guise de sumac, pour tanner les cuirs ; d'autres donnent diverses nuances de rouge. Le fameux caoutchouc ou gomme élastique, devenu si utile à l'industrie, et que j'avais * vu sur les rives de l'Amazone , se trouve au Paraguay sur celles du rio Gatemy , par les 23° et 24° de lat. S. , sous le nom de Mangaysy. Je ne puis mieux terminer cette liste qu'en signalant, parmi les richesses du pays, les caragualas , répandues, en abondance, dans les forêts, où la Providence semble les avoir placées comme des fontaines naturelles, pour le soulagement du voyageur altéré , chacune d'elles versant , de sa corolle entr'ouverte , une plus ou moins grande quantité d'excellente eau fraîche , toujours pure et claire comme le cristal.

En passant des trésors de la botanique à ceux de la zoologie , je ne les ai pas trouvés moins variés , depuis le terrible yaguarelé (le jaguar) , chef de la nombreuse famille des chats américains, jusqu'à Vanguya mini (la souris), dont on compte onze espèces différentes, presque toutes

vivant dans les champs et n'affectant que rarement les habitudes des noires. Dans l'intervalle, que de quadrupèdes , que d'oiseaux , que d'insectes, que de reptiles dangereux, nuisibles, ou simplement importuns ; ou, au contraire, nourrissant l'homme, partageant ses travaux et égayant sa demeure ! J'en ai déjà fait connaître quelques-uns des plus singuliers. Je ne puis guère que nommer quelques autres : le fameux micuré [didelphis , Lin.) , sarigue ou philandre , remarquable par la poche où sa femelle recueille ses petits , quand un danger les menace ; le capibara (cabiai) , anhnal craintif , qui vit dans les lieux inondés ; Vaperea , ou cochon d'Inde ; le caraya ou singe huileur , ainsi nommé à cause de ses cris , animal triste et lourd , lâchant, de peur , ses excrémens sur celui qui l'attaque ; le cay , autre espèce de singe , gai , vif et pétulent. Les chevaux , devenus sauvages , habitent par milliers les plaines , depuis le 30e degré de lat. S. Les chevaux domestiques parcourent les champs en liberté , et l'on a vu au Paraguay donner une jument et son poulain pour deux réaux (un franc vingt-cinq centimes). Les ânes sont sans valeur comme sans usage ; mais les vaches et les bœufs , tant sauvages que domestiques , constituent une des principales sources de la richesse du pays , ainsi que les brebis, conduites par certains chiens dit chiensbergers {ovejeros), dont l'éducation est un des devoirs des fermiers. J'ai parlé de quelques oiseaux, mais je n'ai point encore cité le riandu, autruche américaine , que la rapidité de sa course (carelle ne vole guère plus que l'autruche d'Afrique) dérobe rarement aux bolas de l'adroit chasseur . Les couleuvres et les vipères y sont désignées sous le nom générique de boy. Les premières ne mordent point ou leurs morsures ne sont point dangereuses. Il existe une grosse espèce de couleuvre qui nage très-bien, et qui atteint, suivant Azara , dix pieds et demi de longueur ; ce serpent est l'objet d'accusations absurdes, comme de manger un homme, un cerf et ses cornes, une vache entière , d'être adoré par les Indiens , d'attirer sa proie par son haleine , et autres sottises du même genre. Entre les vipères, la nacanina, de cinq à six pieds de long, est néanmoins, de toutes , la moins dangereuse ; la quiririo ou vipère de la croix , qui tire son nom de la figure dont son front est orné , est déjà beaucoup plus à craindre , s'introduisant dans les maisons et même dans les lits ; mais la plus redoutable , d'un pied de long et de la grosseur d'une plume, est la naiidurié , dont la piqûre lue infailliblement, en peu de momens le malheureux qu'elle

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altciul. On clislinguc surtout , entre les reptiles sauriens , le yocaré ou caïman {alligator , Guv.), habitant craintif des lacs et des rivières, et s'enfonçant dans Teau à la moindre alerte, redoutable et redouté néanmoins , à cause de la force de ses terribles mâchoires; Vyguatia, le teijugiiazu , puis le teyu-hoby ou lézard vert. Je note encore les taons et les mouches à vers , fléau du bétail ; les moustiques, dans leur saison, et les niguas toujours , désespoir du voyageur non encore acclimaté. Certaines fourmis sont la terreur des ménagères, par la consommation qu'elles font de fruits , de viande , de sucre ; parmi les nombreuses espèces de ces fourmis , il en est une rougeâtre qu'on peut regarder comme analogue à la fameuse fourmi blanche ou termite de la Guinée. Azara dit avoir vu l'une des mules de son équipage s'enfoncer dans une des fourmilières de celte espèce , de façon qu'à vingt j^as on ne lui voyait que la tête. Il a vu l'un de leurs essaims ailés couvrir jusqu'à trois lieues de route. La plupart des guêpes, dont on compte jusqu'à onze espèces, piquent toutes horriblement; quelques-unes vivent en société, d'autres vivent entièrement isolées. Dans les grands bois , au plus haut des arbres , nichent plusieurs espèces d'abeilles qui ne piquent pas ; mais le miel de l'une d'elles donne , dit-on , un fort mal de tête et enivre ; tandisque celui d'une autre fait éprouver des convulsions. Pour clore cette nomenclature des inconvéniens d'une contrée dont je n'ai voulu cacher ni le mal ni le bien , je dois, enfin, dire un mot des sauterelles qui, non à des époques fixes, mais tous les deux ou trois ans à peu près, fondent sur le pays au mois d'octobre et le dévastent comme une vraie plaie d'Egypte. Elles changent trois fois de peau, jusqu'en février, et occupent alors des espaces de terrain considérables ; venues probablement du grand Chaco , elles quittent enfin la contrée, sans qu'on sache où elles vont; mais après avoir tout rasé sur leur passage. Les habitans du Paraguay disent sérieusement qu'ils ont des sauterelles, toutes les fois quil leur arrive un évéque ; réflexion telle quelle, que je cite parce qu'elle peint les mœurs.

On pourrait avancer, je crois, sans trop craindre d'être démenti,qu'à l'exception de la capitale, le Paraguay n'a pas de villes; car que sont, par exemple, Caruguaty , Villa-Real de la Co7icepcion et Villa-Rica del Espiritu-Sanlo, les seules localités qui semblent pouvoir prétendre à ce titre ? Ce ne sont vraiment que de grands villages.

Je n'ai pu me procurer que des renseigne-

mens extrêmement vagues sur la population totale du pays. Le seul fait sur lequel il ne puisse pas, à cet égard, s'élever le moindre doute, c'est qu'elle est fort peu considérable, eu égard à l'étendue de terrain qu'elle occupe. Le recensement fait en 1786 n'en portait pas le chiffre à 100,000 âmes ; vers 1801, Azara, d'après des opérations de cadastre, le porte à 170,832; et, environ vingt ans plus tard , Rengger, sans pourtant rien garantir, l'évalue à peine à 200,000 , en ajoutant que le gouvernement lui-même ne le connaît pas; Hengger le compose de blancs, de sang pur espagnol, de créoles, d'Indiens, de sang -mêlés ( mélis, mulâtres ) et de noirs, classes qui diffèrent toutes de goûts et de costumes , mais que j'aurai l'occasion de mieux connaître et de mieux décrire, en les observant dans la république Argentine.

Que dirai-je maintenant de l'histoire particulière du Paraguay ? Elle est presque tout entière , pour les anciens temps , dans celle que j'ai donnée des Missions, et se complète naturellement, pour les temps modernes, par celle de Francia, qu'on vient de lire ; mais un fait assez curieux, qui n'a peut-être pas encore été observé, et qui n'en est que plus digne d'attention, c'est cette espèce de parallélisme que semble affecter le mouvement des découvertes dans le pays, et que détermine, en quelque sorte , la direction naturelle des deux fleuves embrassant, à droite et à gauche , la contrée qui en est l'objet : ainsi, d'un côté, Juan de Ayolas, en 1537, remonte le Parana vers l'O., sur les traces de Sébastien Gaboto; remonte le rio Paraguay jusqu'au port de la Chandeleur , près du lieu où , l'année suivante , seront jetés les fondemens de la ville de l'Assomption, et finit par périr assassiné, là, par les Payaguas ; mais, sans se laisser décourager par son mauvais sort, d'aulres intrépides aventuriers , Irala , Fernand de Ribeira remontent le Paraguay, les années suivantes ; et , dès 1546 , la route du Marafion par le rio Guapay était déjà ouverte et connue. D'un autre côté , d'autres explorateurs militaires ou ecclésiastiques remontent le Parana vers l'E. La fondation de la ville d'Ontiveros, dite ensuite Guayra, et plus lard Ciudad-Real, établie en 1554 , près du Saut de Canendyu, par D. Gai-cia Rodriguez de Vergera, témoigne déjà des efforis faits par les intrépides conquérans pour s'étendre et s'établir dans une direction autre que celle qu'on avait déjà reconnue. L'impulsion une fois donnée , les efforis de la religion , unis à ceux de la politique , concourent bientôt à multiplier, sur les deux points à la fois, les décou-

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vertes et les e'tablissemens. Les luttes qui, dèslors, s'élèvent entre les chefs spirituels et les administrateurs civils, en suspendent bien , de temps en temps , les progrès , mais ne les arrêtent jamais entièrement. J'ajoute que rinlérèt tout local de ces interminables divisions, dont, au reste, on a vu ailleurs les traits les plus saillans, s'efface et disparaît tout-à-fait devant la sympathie si naturelle qu'excitent en nous les grands événemens du commencement du xixe siècle , qui amènent rémancipation générale de l'Amérique espagnole et déterminent presque simultanément, dès 1810, la scission de sa première confédération républicaine. De là, le Paraguay, tel qu'il existe aujourd'hui pour nous et tel que j'ai tenté de le peindre, indépendant de nom , esclave de fait , endormi dans ses fers rivés par la crainte , et auquel Francia ^ sans le vouloir certainement et peut-être aussi sans le savoir, a rendu le plus grand service qu'un despote puisse rendre à ses victimes, le service de leur révéler leur force el de leur en doimer la conscience intime. Maintenant, s'il est possible d'en juger par le cours naturel des choses et par la marche la plus simple des idées, advenant, de manière ou d'autre, l'affranchissement du Paraguay, que deviendra-t-il, une fois vraiment libre? Il ne se réunira point au Brésil, dont l'éloigné à jamais une antique haine nationale ; il ne se liera point non plus à laBolivia, dont le séparent d'immenses déserts ; mais il s'appuiera sur la confédération du Rio de la Plata , vers laquelle le ramènent et sa position géographique, et les anciens souvenirs d'une nationalité commune, et ses débouchés fluviaux du Parana , du rio Paraguay, duVermejo, du Pilcomayo. Salubreparson climat, riche de ses beaux produits, dont les progrès de sa civilisation et de son industrie auront sans peine doublé la valeur, il rétablira bientôt et étendra d'autant ses relations de tout genre; ainsi se trouveront justifiées, sans autres déchiremens , sans autres secousses , les douces et légitimes espérances de mes dignes hôtes, le bon alcade et le brave commandant d'ilapua.