CHAPITRE XLII

ÉTAT DE GUATEMALA (cONFÉnÉRATION DE l'aMÉRIQUE

centrale).

En quittant le Pérou, mon dessein était de gagner, par la voie la plus courte, l'un des ports de la Confédération mexicaine, pour entrer ainsi dans l'Amérique du Nord. Un caboteur, qui se rendait de Trujilloà Acapulco, m'offrait une occasion sûre et rapide; je la saisis. La traversée fut heureuse jusqu'à la hauteur des Etats de Guatemala ; mais là un coup de vent nous ayant

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assaillis, le navire fut obligé de chercher un abri dans le port de Realejo.

Realejo, située au fond du havre de Cardon, est peuplée de métis presque tous artisans et principalement forgerons, calfals ou charpentiers employés au radoub des navires qui viennent s'y abattre en carène. D'excellens bois de construction, des chantiers actifs, des manufactures de toile à voile , forment la plus grande richesse de ce point, dont Timportance est plutôt maritime que commerciale. Du reste, rien, dans l'aspect des lieux et de la population, n'élaitnouveaupourmoi. La conquête espagnole, en passant sur le Nouveau-Monde , semble lui avoir donné une physionomie presque uniforme. Partout le croisement des races entre les vainqueurs et les vaincus a créé ce type cuivré, que l'on retrouve avec toutes fcs nuances depuis le Mexique jusqu'au Chili, en passant par la Colombie et le Pérou, type que modifient, sans l'altérer profondément , tantôt le régime hygiénique , tantôt les contrastes de température.

La ville de Realejo date des premiers jours de la conquête. Elle fut fondée en 1534 par quelques compagnons d'Alvarado , qui , dans leur marche vers le Pérou, ayant rencontré sur les bords de ce havre un emplacement convenable, s'y établirent en se séparant du gros de la troupe. C'est à peu de dislance de Realejo que s'étend le lac de Nicaragua , moins remarquable peut-être par lui-même que par les projets qu'il a fait naître. Le lac de Nicaragua, l'un des plus grands de l'Amérique centrale, a cinquante lieues de l'E. à l'O. sur trente lieues du N. au S. ; sa profondeur moyenne est de dix brasses avec un fond de vase, excepté sur les bords où le fond est de sable blanchâtre.

Ce lac abonde en poissons qui suffisent à la consommation des villes qui le bordent. Une multitude d'îles qui l'ornent, comme autant de corbeilles vertes ou fleuries, lui donnent l'aspect le plus pittoresque et le plus vivant. Toutes sont cultivées, à l'exception d'une seule que l'on nomme Ometep. Sur cette dernière on remarque une petite montagne conique, siège d'un volcan actif qui, dans ses jours d'éruption, soulève le lac comme une mer et y occasione d'horribles tempêtes. Quoiqu'une multitude de ruisseaux se jettent dans ce vaste bassin, et que la petite rivière de San Juan en soit le seul déversoir , on a remarqué, comme un assez singulier phénomène, qu'à aucune époque de l'année il n'y a ni crue ni décroissance dans les eaux du lac, qui gardent toujours le même niveau. La véritable impor-

tance de ce bassin Cst moins dans son étendue que dans un plan de jonction des deux Océans, dont il est la base.

On sait combien d'esprits positifs et d'imaginations ardentes ont, de nos jours, rêvé le projet gigantesque de couper d'une manière ou d'une autre par un vaste chenal cette langue de terre qui forme le chaînon d'attache des deux Amériques , combien d'industriels ou d'ingénieurs ont cherché à réaliser ainsi la jonction de l'un et de l'autre Océan, entre le cinquième et le dixième parallèle. Opérer cette jonction, c'était résoudre en effet le plus grand problème maritime et commercial que les hommes aient jamais poursuivi. Il est donc utile de l'envisager dans sa généralité.

Parmi les divers puints sur lesquels on a tour à tour dirigé des enquêtes savantes , il en est cinq qui plus que les autres ont fixé l'attention des ingénieurs et des hydrographes : l'isthme de Darien , celui de Panama, la province de Choco, l'isthme de Tehuantepec et enfin celui de Nicaragua.

Le percement de l'isthme de Darien, dont la partie la plus étroite est de soixante milles, semblerait rencontrer de graves obstacles. Le golfe Saint-Michel et la rivière de Santa Jlaria formeraient une navigation naturelle jusqu'à un tiers environ de l'isthme; mais, d'une part, il faudrait creuser le lit de la rivière Santa Maria à une énorme profondeur, et de l'autre, au-delà de ce point, se présenteraient des collines et des montagnes qui exigeraient d'iunnenses travaux de nivellement. Si l'on ajoute à ces obstacles l'insalubrité du climat, on est forcé de convenir que ce projet est à peu pi-ès impraticable et qu'il nécessiterait d'énormes sacrifices sans présenter de grandes chances de succès.

Le percement de l'isthme de Panama offre encore de nos jours une question qui n'est qu'à demi éclairée. Même après ce qu'en ont dit Dampier, Tunnel, Wafer, de Ilumboldl, Pilman et Robinson, on n'est pas parfaitement fixé sur la configuration des terrains qui séparent Panama deChagres.Lesuns parlent de hautes Cordillères, les autres de chaînes moyennes, entre lesquelles serpenteraient des vallées; Robinson prétend qu'alors même que le système géologique de la bande intérieure se prêterait à une canalisation faite sur une large échelle, d'autres impossibilités se présenteraient sur le littoral, dans les sables qui s'amoncèlent sur les grèves de la baie de Panama et qui auraient bientôt obstrué l'embouchure du plus beau et du plus large canal. M. de Humboldt, qui a cherché à réunir quelques documens sur celte grande question, établit aussi,

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avec sa supériorité ordinaire, quels empêcliemens rencontrerail la ranalisalion de Chagres à Panama. La vitesse du courant de la petite rivière qui remonte jusqu'à Gructs, enfin les nivellemeiis coûteux et impossibles peut-être de la chaîne qui surplombe Panama, paraissent à ce savant des difficultés insurmontables. « D'après les renseignemens que j'ai pu me procurer, dit-il, pendant mon séjour à Cartliagène et à Guayaquil , je pense que l'on doit abandonner l'espoir d'un canal de sept mètres de profondeur et de vingt-deux à vingt-huit mètres de largeur, qui, semblable à une passe ou à un détroit, traverserait de mer en mer et recevrait les mêmes vaisseaux qui font voile de l'Europe aux Grandes- Indes, L'élévation du terrain forcera l'ingénieur à avoir recours, soit à des galeries souterraines, soit au système des écluses. Par conséquent, les marchandises destinées à passer l'isthme de Panama ne pourront être transportées que dans des bateaux plats incapables de tenir la mer. »

La communication des deux mers par la province colombienne de Choco n'a pas seulement paru au savant que l'on vient de citer une chose praticable et facile ; il la considère encore comme un fait accompli. Suivant lui, la chaîne des Andes se trouvant sur ce point entièrement rompue, des barques chargées de cacao passent d'une mer à l'autre, dans les temps d'inondation, tantôt sur des rivières , tantôt à travers des canaux. Le ravin de la Raspadura, creusé par les soins et aux frais d'un moine du pays, unit les sources du Rio Noanama et de la petite rivière de Quito , laquelle réunie au Rio Andegada et au Rio Zitara Ibrme le Rio Atrato qui se jette dans la mer des Antilles, tandis que le Rio Noanama va déboucher dans la mer du Sud. Voilà, suivant M. de ïlumboldt , une communication intérieure ignorée en Europe, et qui existe depuis 1788.

C'est encore à M. de Humboldt que l'on doit un plan de canalisation de Tisthme de Tehuan* tepec, qui comprend d'un côté les sources du Rio Guazacoa'.co , et de l'autre celles du Rio Chimalapa , le premier se jetant dans le golfe du Mexique, le second dans l'Océan -Pacifique. Déjà, à l'aide d'un chemin de terre qui conduit de Tehuantepec à l'embarcadero de laCruz, le Rio Guazacoalco forme depuis long- temps mie communication commerciale entre les deux Océans. Pour compléter ce grand travail , il suffirait peut-être d'ouvrir un canal de six lieues à travers les forêts de Tarifa. Depuis M. de Humboldt, un voyage d'exploration a été fait dans l'isthme de Tehuantepec par deux ingéiiicnirs ha-

biles et persévérans. Ils ont trouvé que les eaux qui se jettent dans l'un et l'autre Océan n'étaient séparées que par une chaîne de montagnes de peu d'élévation; que cette chaîne au sud du village de Santa Maria de Chimalapa, devenue un simple groupe, présentait sur un point une vallée transversale, dans laquelle un canal de jonction pouvait être facilement creusé. Ainsi on réunirait la rivière de Chimalapa à celle del Passo, de manière à former mie voie praticable aux petits navires. Cette opinion des deux ingénieurs espagnols fut aussi celle de M. Robinson. Toutefois , ce voyageur, après avoir détaillé les avantages du projet, ajoute que l'idée n"'en appartient à aucun ingénieur, à aucun savant de l'Europe, mais bien à des natifs d'Oaxaca qui, dès 1745, avaient présenté au vice-roi de la Nouvelle-Espagne un mémoire constatant la possibilité d'unir les rivières de Guazacoalco, Chimalapa et Tehuantepec. M. Pitman, au contraire, ne partage pas sur Tulilité de ce projet les idées de M. Robinson , et il montre combien dans cette question les avis ont été divers et contradictoires. En effet, on peut conclure de tout ce qui a été dit et écrit à ce sujet que l'on manque de données exactes et précises sur l'isthme de Tehuantepec et sur les chances qu'il offrirait à un travail combiné sur de larges bases. Ce qui est hors de doute, c'est l'immensité des travaux à exécuter. Le fleuve de Guazacoalco , navigable pendant une dizaine de lieues pour les navires de deux à trois cents tonneaux, n'est accessible, au-delà, qu'aux frêles et petites pirogues des naturels. Ensuite il est un second fait démontré aujourd'hui par une déplorable et récente expérience. Les bords du Guazacoalco sont inhabitables à force d'être insalubres. A la suite de quelques prospectus qui promettaient un Dorado aux aventuriers, une colonie de deux cents jeunes Français partit pour le Mexique, il y a cinq ou six ans, pour coloniser les bords du Guazacoalco. Un grand nombre y a péri, le reste n'a revu la France qu'après avoir souffert des misères horribles. Comment alors , en des climats pareils et dans une atmosphère fiévreuse , enirepreiulre des travaux dont la pensée effraie l'imagination , même dans les zones les plus saines?

Detouslessyslèmessur l'ouverturedel'isthrae, le plus raisonnable jusqu'ici a été celui d'une canalisation par le lac de Nicaragua. C'est le seul du reste dans lequel les savans et les ingénieurs soient d'accord. MM. de Humboldt, Robinson et Pitman l'ont compris et présenté à peu près dans les mêmes termes. M. de Iluniboliit établit que le grand lac de Nicaragua cour

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munique non-seulement avec le lac de Léon, mais aussi vers TE. par la rivière de San Juan avec la mer des Anlilles, et que la jonction s'opérerait d'une façon toute naturelle en creusant «u siuiple canal à travers Tisthme uni qui sépare le lac de Nicaragua du golfe de Papagayo. M. llobinson va plus loiu; il indique deux points sur lesquels cette voie inlériture pourrait se creuser, l'un du lac de Nicai^agua au golfe de Papagayo , l'autre de la côle de Nicoya au lac de Léou. Le golfe de Papagayo et le lac de Léon présenlani un livage élevé et peu rocheux, le teri;ain élendu entre les deux lacs offrant d'ailleurs un niveau presque parfait, celle entreprise n'offrirait ainsi ni des difficultés immenses , ni des chances malheureuses. Le plus grand inconvénient serait peut-èlre dans les tempêtes qui dévastent le lac de Nil aragua et qui le rendent inabordable dans les mois d'août, de septembre cl d'octobre. Ces tempêtes proviennent de fuiieux venis du N. E. qui prennent le nom de papagayos. Eu 1825 , la jonction par le Ipc de Nicaragua parut assez facile et assez féconde pour qu'une maison de Ncw-Yovk, la maison Pahner et G", entreprît de l'exécuter à ses frais. Ayanl contracté avec les chefs de la république de Guatemala qui venait de fonder son indépendance, cette maison se chargea de l'entreprise moyennant le privilège exclusif du nouveau canal. Elle expédia de New-York une grande quantité d'ouvriers qui devaient pousser avec aciivité les travaux de creusement. Cet ouvrage devait être leruiiné en dix-huit mois. Il s'agissait de rendre navigable la rivière de San Juan , puis de tracer, s'il était besoin, un cheipol au milieu du lac; enfin de pratiquer une coupure qui réunît ce dernier à la mer Pacifique. Nous ignorons quels obstacles imprévus ont pu empêcher, depuis lors, la réalisation de ce projet, si ces obstacles sont d'une nature politique ou s'ils ont une valeur matérielle ; enfin si là aussi il n'y a pas eu un mécompte comme sur les bords du Guazacoalco.

Quoi qu'il en soit , la question qu'il faudrait peut-être agiter avant toutes les autres , c'est desavoir e^i le niveau existe entre les deux mers que l'on veut joindre. Toutes les fois qu'il s'agit de couper un isthme, les hydrographes reproduisent cet empêcheuicnt sans trop en faire la démonstration. Get obstacle a été mis en avant pour l'isthme de Suez comme pour l'isthme de Panama. C'cit d'ailleurs une opinioa beaucoup plus vieille que la science moderne. De tous temps et dans tous les climats , deux mers voisines l'ujie de l'autre ont passé pour avoir des niveaux différeus. Slraboji rapporte (jue de sçp ^,

temps on croyait le golfe de Corinthe , près de Lesché, au-dessus du niveau de Cenchrée. Il exprime des craintes sur le danger de couper l'isthme du Péloponèsé dans l'endroit oij les Corinthiens, à l'aide de machines particulières, avaient étabh un portage. En Amérique , dans l'isthme de Panama , on pense aussi que la mer du Sud est plus élevée que celle des Antilles. Mais où sont les preuves de ces dires ? Où sont les observations faites? Où sont les chiffres devant lesquels le doute s'humilie ? Et encore faudrait-il que plusieurs expériences successives vinssent s'appuyer et se contrôler les unes les autres pour qu'on eût en elles une confiance absolue et entière. Jusque-là, le seul milieu à tenir dans celte question, c'est de se défendre à la fois d'un dénigrement systématique et d'un engouemeiit passionné. On s'esl exagéré, d'ailleurs, les avantages immédiats que la navigation retirerait de la jonction des deux Océans. Sans doute, ce travail grandiose serait sur-le-champ un fécond élément de civilisation pour les ports colombiens , péruviens et chiliens qui font face à la mer Pacifique. Pour eux, plus de cap Ilorn, plus de navigation tempétueuse et longue, mais des relations sûres, rapides , fructueuses avec l'Europe. La côte N. O. de l'Amérique, la Californie et les moindres points de la mer Vermeille acquerraient promptement aussi une grande importance. La pêche de la baleine et du cachalot , le commerce des pelleteries y trouveraient une impulsion dont on peut à peine apprécier laportée ; mais les relations de l'Europe avec l'Inde n'y gagneraient rien ou y gagneraient peu ; la route par le Cap serait toujours plus courte , plus sûre, mieux pourvue de stations favorables et de relâches fréquentées. L'ouverture de l'isthme de Panama serait peutêtre la colonisation de toute l'Océanie. Mais pour déposséder le capde Bonne-Espérance, pour ouvrir une nouvelle voie maritime vers le Gange, ce ne serait pas l'isthme de Panama, mais bien l'isthme de Suez qu'il faudrait couper.

Ces considérations, inspirées par le lac de Nicaragua et par les vastes plans qu'il a vu naître et sans doute mourir, nous ont un peu éloigné de Realejo, notre halle sur le territoire guatémalien. Un séjour de vingt-quatre heures suffit à notre caboteur pour s'y ravitailler ; mais, au lieu de pousser jusqu'à Acapulco, comme cela était convenu entre nous, il me signifia qu'il allait rebrousser chenùn et appareiller pour Panama. Que faire? J'avais cru abréger ma route, en atta(juaut le Mexique par l'ouest; je i»c voyais

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forcé à changer mon itinéraire, à retourner vers l'isthme pour de là gagner parterre PorloBello, d'où je pourrais m'embarquer sur un navire à la destination de Vera Cruz. Je pris ce parti , et dans les deux mois de retard que me valut ce changement de direction, je mis en ordre mes notes sur l'Etat indépendant de Guatemala que je n'avais fait (ju'effleurcr.

Jusqu'en 1821 , cette contrée , fragment des possessions espagnoles dans le Nouveau-Monde, forma, avec l'Etat mexicain de Chiapa, la capitainerie de Guatemala, riche et beau fleuron colonial. Incorporée vers ce temps au Mexique, elle s'en détacha quaud survint la chute d'Itnrbide ; et , en 1824 , elle se constitua sous le titre de Confédération de l'Amérique-Centrale.

Dans les premiers âges de son existence connue, le royaume de Guatemala tira son nom du mot quanhlernali (y'xQux tronc pourri), parce que les Mexicains qui guidèrent Alvarado vers le roi des Kachiquels , maître de la contrée , trouvèrent, près de l'endroit où il tenait sa cour, un arbre que l'âge avait usé et fendu. Le nom en demeura à la capitale que fondèrent les Espagnols. Le royaume de Guatemala (depuis capitainerie) créé vers ce temps occupait le terrain qui s'étend du 8^ au 17^ degré de latitude, entre l'un et l'aulre Océan.

Le climat y est, en général, salubre, à l'exception de la côte située au N. La surface entière du pays est une succession de montagnes et de plaines qui , déterminant diverses températures, donnent une grande variété aux produits du sol. La terre porte une foule de plantes et d'arbres nourriciers , même dans les lieux où n'a pu pénétrer la culture. On compte dans beaucoup de cantons trois espèces de îîananes, quatre de pommes, cinq de pêches , cinq de sapotilles et une foule d'autres. Les espèces de fleurs ne sont pas moins abondantes. Le grain y donne quelquefois cent pour un , et trois moissons par année d'orge, d'avoine, de riz, de sésame, de pois, de pois chiches, de lentilles et de fèves. Les montagnes offrent une grande quantité de bois de construction ou de teinture, des cèdres, des bois rouges, du mahogany, du gayac, du brésillet, tandis qu'à l'ombre de ces arbres poussent une foule de plantes médicinales d'un emploi fréquent en Europe, la salsepareille, l'ellébore, et plus loin des plants de cafiers, de cassiers, de tamariniers, d'arbres àjulep. Une profusion de baumes et de gommes, le sang-dragon, lecarana et d'autres objets de prix , comme le safran , le poivre, la cochenille, la vanille, les cuirs, le soufre, le salpêtre, le sel ammoniac, l'écaillé,

le coton , le tabac doivent être ajoutés à cette liste de richesses. En première ligne, il faut placer comme ressources capitales et importantes le sucre, le cacao et l'indigo.

Le règne animal n'est ni moins fécond, ni moins varié. Outi e les espèces européennes qui y sont parfaitement naturalisées, et celles (jui appartiennent à toute l'Américjue, on y remarque spécialement le zorilla , renard de la petite espèce , et le quezai, magnifique oiseau dont le plumage est lort estimé.

Les chaînes de l'intérieur contiennent beaucoup de minéraux précieux : de l'or, de l'argent, du fer, de l'étaiii , du talc et autres. On y voit des volcans, qui , à diverses époques , ont eu de nombreuses et violentes éruptions. Les plus célèbres sont ceux de Tajumulco , d'Asitan , d'Isalco , de San Salvador, de Saint-Michel, de Momotombo et de Mazaya. De nombreux cours d'eau sillonnent l'intérieur de la contrée, et parmi les plus importans, on remarque le Sumasinla, le Ilio-Grande qui va déboucher dans le golfe de Honduras ; le Motagua qui offre la plus longue ligne navigable; l'Ulua, le Yare, le Nueva Segovia et le San Juan qui prend sa source dans le lac de Nicaragua.

Cette région favorisée appartenait autrefois à divers peuples, gouvernés chacun par leurs chefs et constamment en guerre les uns avec les autres. De là vient aujourd'hui encore la confusion de dialectes qui règne dans cet Etat. Parmi les natifs, les uns parlent le mexicain , les autres le quiche, le kachicjuel, le zutiyil, le mam, le pocoman , lepocouchi, lechorlé, le sinca, etc. Toutes ces tribus, d'origine, de langues, de mœurs, de costumes divers, ne s'accordent que sur un seul point, celui de l'exercice du catholicisme. C'est la seule unité que l'on retrouve au milieu de tant de contrastes.

La plus grande portion de la contrée fut soumise, en 1524 et dans les années qui suivirent, par Pedro de Alvarado. A cette époque , la population indigène était si considérable , qu'on y comptait jusqu'à trente nations distinctes, et il faut que depuis lors elle ait décru, puisqu'un recensement lait en 1778 ne constatait qu'un chiffre de 797,2 14 âmes.

Au temps où la métropole espagnole administrait encore celte province, elle rcssortissail de l'audience royale de Guatemala , résidence du gouverneur ou capitaine - général. Les affaires spiiituelles relevaient de l'archevêque de Guatemala et de ses trois sulfragans. La division ecclésiastique comprenait quatre évêchés: celui de Guatemala avec cent huit cures, quatre cent

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vingt-qualre églises paroissiales et 539,765 habitans ; celui de Léon avec trente-neuf cures , quatre-vingl-huit ci^liscs paroissiales et 131,932 habitans; celui de Ciudad Real avec irente-liuit cures, cent deux paroisses et 69,525 habilans ; enfin celui de Coniayagua avec trente cinq cures, cent quarante-cinq églises paroissiales et 88, 143 habitans.

Aujourd'hui 1< s divisions politiques ont absorbé les divisions ecclésiastiques, et la capitainerie de G'jaleuiala , devenue la Conledéralion de TAmérique Centrale, est partagée en six districts ou Etals principaux : le district Fédéral, l'Etat de Guatemala , l'Etat de San Salvador, l'Etat de Honduras, l'Elat de Nicaragua et VVahI de Costa Rica.

Le DISTRICT FÉDKRAL, cspècc dc cliefiicu créé à rimitatioirdu Washington des Etats-Unis, ne contient pas d'autre ville importante" que la capitale de la confédération, Guatemala la Nueva ou la Nouvelle-Guatemala. La Nouvelle-Guatemala est située sur un plateau de cinq lieues de diamètre que silionn(;nt divers couisd'eau et que recouvre une biiliaute végétation. Bâtie en 1772, quand les éruptions tîe deux volcaus voisins eurent détruit en grande partie Guatemala l'Anligua, la capitale moderne est coupée d'une façon régulière, avec des rues tirées au cordeau et arrosées par une eau courante. Elle est divisée en quatre quartiers, subdivisés eux -mêmes en deux arrondissemens, d(nit chacun a son alcade élu par les citoyens ses justiciables et exeicant ses f)ouv()irs sous le contrôle d'un juge de quartier. Les rues, d'environ douze verges de large, sont presque toutes pavées. Les maisons, à nn seul étage à cause des iremblemens de terre, ont comme atleiiances des jardins , des cours et des terrasses ; presque toutes sont desservies à l'intérieur par une eau vive que des aqueducs

! amènent dans la ville et dans les faubourgs.

i Toutes ces circonstances maintiennent dans la

; ville unaspect d'ordre, d'élégance et de propreté.

j Autour de la grande place , rectangle de cent

I cinquante verges sur chaque côté, sont disposés les plus beaux édifices de Nueva Guatemala,