ROUTE
Notre traversée de Porto-Bello à Vera Cruz fut longue et monotone. A diverses reprises , le calme nous tint comme enchaînés sur celte mer qu'animaient à peine la multitude de poissons volans qui rasaient l'eau , les légions de bonites et de dauphins qui accouraient autour du navire et se jouaient dans son sillage. Ejifin , après un long mois de traversée, un jour, au soleil levant, le matelot en vigie sur la poulaine cria : « Orizabal » A cet appel , tout l'équipage monta sur le pont, et l'on vit en effet se dessiner, au milieu des lueurs blafardes de l'aube , le gigantesque pic qui ne compte pas moins de 1 7,000 pieds audessus du niveau de la mer. Quand nous Taper*
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eûmes, nous en étions à cinquante lieues de dislance. Pendant la journée qui suivit, le sommet neigeux parut et disparut couime une masse fantaslique , tantôt portant jusqu'à mi-hauieur un diadème de nuages , tantôt se découronnant et laissant voir toutes ses grandioses proportions. Ce fut avec la distraction d'un tel spectacle que nous nous approchâmes de Vera Cruz. Son fanal nous apparut d'abord , puis son château de San Juan de Ulloa, le dernier point quelcs Espagnols aient occupé sur ce territoire; puis encore les nombreuses tours de la ville, ses dômes, ses forlificalions , ses rochers, ses vaisseaux à Tancre sous le canon des ouvrages (Pl. LI — 3).
San Juan de Ulloa , située sur une île, cl qui, si Ton en croit la tradition, ne coûta pas moins de deux cent millions de francs, date des premiers jours de la conquête. En 1518, Juan de Grijalva qui la visita lui donna le nom qu'elle a conservé. Ayant trouvé sur ce point les restes de deux victimes limnaines, il demanda aux indigènes pourquoi ils sacrifiaient des hommes , et ceux-ci lui répondirent que c'était par Tordre des rois à' AcoUuia ou du "Mexique. De là le nom (\' Ullon ; (\c là aussi v.e\\.\\ ô.' îlot des Sncrijîces , donné à un écueil voisin. Cet îlot des Sacrifices, occupé par une seule famille indieiuie, est le cimetière des étrangers non catholiques que le fanatisme local exclut de la sépulture commune.
Avant de pouvoir pénétrer plus avant , on nous obligea à raisonner à San Juan de UHoa. Ayant passé autour des balleries qui font face à la \Hle , nous pénétrâmes dans l'intérieur des ouvrages, après avoir franchi plusieurs portes et traversé un grand canal. Leforlnousparutenbou état, bien arme et presque imprenable. De là et dans la même embarcation, nous gagnâmes la ville qui, du large, offre un charmant coupd'œil. Ce système de lorlifications régulières qui venaient se confondre avec les faîtes irréguliers des maisons bourgeoises, des palais publics, des églises paroissiales , des couvens , des hôpitaux ; la longue ligne des terrasses qui formaient comme un damier blancsuspendusur la ville, ses dômes blanchâtres , ses aiguilles pittoresques et variées, tout cela plaisait au regard. Malheureusement la mort habile sous cet extérieur riant ; la fièvre jaune y moissonne largement Ks Européens qui s'exposent à son influence. Elle est endéniique à Vera Cruz comme à la Havane et à la Nouvelle-Orléans, et elle y fait même plus de ravages qu'en aucun autre endroit.
Nous débarquâmes à Vera Cruz sur un petit môle construit en maçonnerie et consolidé à J'aide de saumons en fer; puis, après inic halte
insignifiante à la douane , nous prîmes asile dans la meilleure posada. Grâce à quelques lettres de recommandation, j'eus bientôt des amis dans ce port mexicain, où je ne devais pas, par prudence , faire un long séjour. Sous le coup de la fièvre jaune qui dévastait alors le pays, mal logé , mal couché dans ma misérable posada, je devais me hâter de voir ce que Vera Cruz offrait d'important et dc3 curieux. Ma preuiière course me porta vers Valameda , promenade obligée que l'on trouve dans toutes les villes coloniales, et rendez -vous clu monde élégant qu'elles renferment. L'alameda de Vera Cruz est fort convenable; elle a des sièges pour left promeneurs qui veulent se reposer. Quant à la société qu'on y l'encontre, elle varie suivant les heures et les jours, le Nouveau-Monde ayant comme le nôtre son code dé fashion et d'éliquelle.
En revenant de l'alameda, je vis pour la première fois un corps de troupes mexicaines. Les officiers étaient revêtus d'uniformes brillans et chamarrés d'or; mais le costume des troupes répondait mal au luxe des chefs. Les bataillons se composaient d'Indiens assez gauches sous leurs habits^ et paraissant presque embarrassés de leurs armes.
Les marchés de Vera Cruz ont un meilleur aspect que ses promenades. Quand j'y passai, leur enceinte était encombrée de naturels tt d'Indiens dont les costumes originaux formaient un intéressant spectacle. Le maiché à la viande seul provoquait le dégoût. La viande s'y dé* coupe en longues lanières, et, au lieu de Ja vendre au poids, on la vend à l'aune. Pour la conserver, on l'expose au soleil et on la sèche sans sel. Les poissons avaient fort borme mine; ils étaient d'une belle dimension, et leurs couleurs reflétaient sur ies dalles toutes les nuances du prisiViC. Dans le nombre , je no remarquai cpi'une espèce voisine du mulet {mii^u'l ccpltalus de Limiée), qui fût connue en Europe ; tout le reste se composait d'espèces particulières à ces mers , peut-être même à ces parages. Dans les produits de la pêche et de la chasse se distinguaient encore des tortues , des armadillos , et une grande variété d'oiseaux aquaticpes, parmi lesquels figuraient des espèces voisines du souchet commun, de Vanis clypeala t>t delà sarc^îUe commune.
Ensuite je visitai les églises, qui sont peu remarquables. La cathédrale est grande , mais d'une archileclure fort ordinaire. Les autels latéraux , charges de bas-reliefs et de dorures de très-mauvais goût, sont ornés de tableaux médiocres et de statues; du reste, point dc
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soin d'enlrctien , point de propreté dans ces temples. Les chandeliers et les trépieds en argent massif étaient si mal entretenus qu'on les eût crus de plomb. Les maisons particulières sont plus agréables à voir. Avec un, deuxou trois étages, elles sont construites dans Tancien style moresque, et se composent ainsi d'une grande cour carrée qu'entourentdes vérandas ou galeries couvertes. Les fenêtres de ces maisons sont vitrées, et leurs toits sont plais. L'ensemble de leur construction léuioigne le désir de les garantir roulre Us fortes chaleurs. Plusieurs d'entre elles ont des kioscfues saillans qui peuvent recevoir les brises du large, et assurer ainsi une ventilation couslante aux autres pièces de la demeure. Les maisons de la ville, ainsi que les ouvrages du château , sont bâiis en pierres inadréporiques, liées entre elles par un ciment de la môme espèce. Ce ciment ou cette chaux est également employé pour les toits et pour les pavés , et sa dureté est telle qu'en certains endroits le froltcment lui donne le poli du marbre. La plus belle place de la ville a l'un de ses côtés formé par le palais du gouvernement, et l'autre côté par la- cathédrale qui est assez remarquable. L'un et l'autre édifice ont des 'portiques sous lesquels les piétons peuvent circuler à l'abri de la pluie et du soleil. La ville n'a que six églises desservies , quoiqu'on y aperçoive , au premier coup-d'œil, plus de douze clochers. Une foule d'églises , dépendant de couvens d'hommes et de femmes, sont aujourd'hui sans culte et sans fidèles. Plusieurs de ces édiiiees portent encore les stigmates des combats acharnés dont Vtra Gruz fut le théâtre. Celle lutte fut si désastreuse qu'au lieu de 1G,000 aines de population, chiffre donné par M. de Iluniboldt, la ville n'en comptait guère que 8,000 eu 182Ô. On dit que ce chiffre est remonté depuis à 12 ou 13,000. M. Balbi exagère en le portant à 15,000. Soit à cause de cette dévastation , soit par suite de l'insalubrité de la plage, les rues conservent, dans presque tous les quartiers, une physionomie triste et silencieuse. Les environs , dévastés et déserts , se composent d'un terrain sablonneux et peu susceptible de culture. Aussi tous les objets de première nécessité, apportés de fort loin, sont-ils, à Vera Cruz, d'une cherté excessive. Ce spectacle morne et désolé d'une ville qu'entourent des marécages pestilentiels , celle absence de denrées à un prix raisonnable , cette fièvre jaune, épée de Damoclès sans cesse suspendue sur l'Européen qui débarque, tout cela contribue à faire de ce port du Mexique un séjour dangereux et peu altrayant. Les rapports
sociaux n'y sont pas même une compensation à ces causes d'ennui et de tristesse. On y vit isolément et seulement dans un cercle de relations d'affaires. Le commerce du pays, assez riche pendant la domination espagnole, semble avoir décru à la suite des guerres récentes. Les droits et les frais sur les marchandises sont d'ailleurs si énormes qu'ils découragent la spéculation. On paie huit et demi pour cent ad valoran sur tous les articles d'Europe , et la valeur des objets livrés à l'estimation arbitraire des officiers des douanes est souvent portée au double ou au triple des prix de facture. On paie sur chaque ballot une piastre pour Thôpilal, et quatre piastres et demie par tonneau de cargaison , trois réaux par tonneau pour l'eau du navire, et trente-deux piastres à chaque voyage pour l'usage des grands bateaux qui servent au déchargment. Si l'on ajoute à ces taxes les frais de transport à la douane et dans les magasins, le paiement des nègres portefaix dont le tarif est fort élevé , on aura à peine une idée des entraves que le régime fiscal apporte au développement du commerce de Vera Cruz. En dehors de ces frais de port, il en existe de non moins exorbilaiis pour le transport à Mexico , les articles qui se diligent vers l'intérieur étant soumis à un droit additionnel de douze pour cenl, et en outre à un autre droit perçu dans la capitale sur tout objet qui s'exporte pour les provinces.
Dans mes courses au sein de Vera Cruz, je retrouvai, au milieu des rues, se promenant comme des oiseaux privés, celte espèce de vautours qui semblent chargés du soin de la voirie dans les villes interlropicales. A mesure que l'on jette les débris des cuisines , ils se précipitent dessus avec une voracité sans égale et les lotit disparaître en un clin-d'œil. Quand leur tâche de balayeurs est remplie, ils reprennent leur vol vers les toits des églises, où ils gîtent par centaines.
La plage sur laquelle Vera Cruz est située se nommait jadis Chalchinhuccan. On appelle souvent la ville Vera Cruz Nueva pour la distinguer d'une Vera Cruz Vieja, située près de l'embouchure du Rio Antigua, et que les historiens regardaient comme la première fondation de Cortez avant que l'abbé Clavijero eût prouvé le {•ontraire. Commencée en 1519 sous le nom de Villa Rica de Vera Cruz, la ville était située à trois lieues de Cempoalla, chef-lieu des Totonaqucs ; mais on l'abandonna pour fonder, plus au sud , Vera Cruz l'Antigua , évacuée bientôt elle-même à cause des ravages de la fièvre
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jaune, et remplacée par la ville actuelle, la Nueva Vera Cruz , que fonda le comte de Monterey , gouverneur du Mexique, vers la fin du xvi^ siècle , sur la plage même où Cortez avait primitivement débarqué. La ville n'eut ses privilèges que sous Philippe III , en 1615. Elle s'agrandit dans cette plaine aride, privée d'eaux vives, ouverte aux ouragans du N. E. , encaissée de dunes mouvantes , dont les réverbérations sont suffocantes et malsames. Des ruisseaux et des eaux marécageuses y déterminent , outre la fièvre jaune, une fièvre intermittente qui attaque même les naturels. Dans les environs de la ville, point de rochers , point de pierres même. Les sables couvrent les formations secondaires qui reposent sur le porphyre de l'Encerro et qui ne viennent au jour que pi es d'Acazonica , métairie des jésuites , célèbre par ses carrières de beau gypse feuilleté. L'eau , sur le sol de Vera Cruz, se trouve à un mètre de profondeur ; saumâtre et malsaine, elle ne sert guère qu'au lavage. Les habitans aisés ont des citernes et boivent de l'eau de pluie ; le peuple puise la sienne dans un fossé. Cette disette d'eau ayant été regardée de tout temps comme le principal obstacle à la prospérité de Vera Cruz , on s'était occupé dans le dernier siècle de détourner la belle rivière de Xamapa ; mais tous les frais faits jusqu'ici ont été inutiles, quoiqu'ils n'aient pas absorbé moins de trois millions.
Après quarante-huit heures de séjour , Vera Cruz était sans intérêt pour moi, mais non pas sans danger. Ce fut donc avec quelque plaisir que je me mis en route dans une voiture traînée par huit mules. Le hasard m'avait procuré un compagnon de roule, un ingénieur anglais; nous voyagions à frais communs. Pendant quelques heures, la voiture sillonna péniblement les sables de la plage, puis elle tourna vers la gauche et se dirigea vers l'intérieur, à peu près à la hauteur de Santa Fe. Santa Fe, comme tous les villages que nous allions rencontrer sur cette route, était un groupe de huttes, construites en bambou et recouvertes en feuilles de palmiers. Pour aérer ces demeures , on n'y pratique point de fenêtres ; on laisse des jours entre les cannes , afin que la brise pénètre à l'intérieur. Ce logis n'a qu'une porte qui s'ouvre sur la pièce unique dans laquelle la famille entière, le bétail et la volaille logent pêle-mêle. Quelquefois on établit une séparation à l'aide d'une ou deux nattes, mais c'est le cas le plus rare. La cuisine est dans une hutle séparée. Les lits sont ou une natte sur le sol ou une espèce de couchette eu bambou. Les autres meubles
Ah.
consistent en quelques gourdes qui contiennent l'eau, en verres où l'on lx)it l'orangeade, en pierres à broyer le maïs, et quelques ustensiles en terre. Telles sont les habitations des naturels^ et par conséquent les seules posadas ou auberges que nous eussions à espérer sur la route. C'est là qu'il fallait se reposer le soir, au pied des chevaux qui mangeaient leur maïs, à côté des chiens qui faisaient un vacarme effroyable, au milieu de ces hommes et de ces femmes, confondu parmi les poules et les porcs, et livré aux cuisantes morsures des moustiques , cette plaie dévorante des régions tropicales. Encore cette première posada était-elle assez passablement garnie de provisions. Nous y trouvâmes des poules, du riz, des lorlillai (gâteaux de maïs), des pommes de pin , le tout accompagné d'une abondante provision d'orangeade.
L'auhe du jour suivant nous trouva debout et poursuivant notre chemin , tantôt à travers les marécages, tantôt dans une merde sables. Quelquefois apparaissaient çà et là, comme des oasis, quelques sites verdoyans que décoraient de pittoresques chaumières d'Indiens , cabanes proprement construites , et d'un aspect tout autre que les ranchos ( tavernes! de la route. Chemin faisant, nous pûmes observer une foule d'animaux et de plantes : des chats sauvages et un couguar, plusieurs espèces d'aigles, des faucons très-beaux , des coucous , des loriots , des rossignols de Virginie, qui se laissaient approcher jusqu'à portée de pistolet. Ce jour même, nous aperçûmes aussi quelques-uns de ces lumuh mexicains, presque semblables à des monticules naturels et qui devenaient plus fréquens à mesure que l'on s'avançait vers l'intérieur du pays. Les Indiens qui se montraient de loin à loin sur la porte de leurs huttes étaient civilisés ; ils paraissaient tous de bonnes gens , innocens et simples.
Quelques heures avant d'arriver à Puente del lley [Pont du Roi) . nous atteignîmes cette portion de la route dont parle M. de Humboldt, et qui, conçue jadis sur une grande échelle, au lieu d'être aujourd'hui , comme l'augurait le savant voyageur, achevée à la gloire de la persévérance espagnole, reste délaissée et en ruines, après que des millions y ont été engloutis. L'aspect de Puente del Rey est une compensation à ce mécompte. Rien de plus joli que le site dans lequel il s'encadre , rien de plus gracieux que les arches élégantes et blanches sous lesquelles roule la rivière Antigua, après avoir baigné le pied de mamelons rocheux et boisés(PL. Ll — W. Cet emplacement fut, en 1815, le théâtre d'un combat
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sanglanlenlrclcs insurgésmexicains elles troupes espagnoles. Sarita Anna et Vitoria en firent à diverses reprises la clef de leurs opérations. Aussi les rochers qui dominent le chemin ont-ils été chan"-és en redoutes et sont-ils couronnés de canons. Le pont est d'une construction remarquahle. Les arches sont en pierre, bien liées entre elles et dressées avec une certaine élégance : la chaussée est large , et le petit village de Puente qui se projette sur les deux côtés sous un rideau de beaux arbres ajoute à l'effet de ce délicieux paysage.
A Puente, nous pûmes observer encore mieux ce que Ton nomme l'Indien de la Tierra cahcnte, homme simple à qui peu suffît et qui se nourrit de fruits venus presque sans culture. L'usage de la viande est peu commun parmi ces peuples. Leurs vêlemens, quand ils en ont, proviennent de la vente de leurs œufs dans une ville voisine. Un machete, une selle et un cheval, voilà les objets de plus grand luxe parmi eux ; mais les riches seuls les possèdent. De Vera Cruz à Puente dcl Rey, c'est à peine si la centième partie du terrain est en culture. Le reste se compose de landes et de jachères.
Mais au-delà de Puente del Rey commencèrent une autre végétation et un autre paysage. Après avoir dépassé le plan del Rio qui a aussi un beau pont d'une seule arche, on commence à gravir l'Eucerro, premier sommet des plateaux mexicains du côté de Vera Cruz. A mesure que l'on gravit cette hauteur , on sent l'air se raréfier, on voit le paysage changer de caractère. Les fruits et les fleurs de la Tierra caliente disparaissent, et bientôt on aperçoit des bouquets de chênes, limites de la fièvre jaune, barrière que la terrible jnaladie ne franchit jamais. Là rien ne rappelle plus l'aspect désolé des régions littorales. On se croirait dans un parc d'Europe, si la forme et le port des arbres n'avaient un caractère spécial. Pour augmenter l'illusion, au sommet du plateau qui conduit à Xalapa, la route élargie devient une chaussée pavée qui traverse tantôt des champs de maïs , tantôt des vergers , tantôt de petits bois de bananiers, d'aloës ou de chirimoyas. Par intervalle, à travers les treillages de bambous , on entrevoyait ie faîte de charmantes habitations qui semblaient comme enterrées dans des corbeilles de fleurs. De cette hauteur , à 4,300 pieds au-dessus du niveau de la mer, on pouvait promener les regards sur tout le système géologi(pie de la contrée , embrasser cette suite de chaînes verdoyantes, dont Perote et Orizaba formaient le dernier plan.
Au milieu de distractions pareilles, nous attei--
gnîmes Xalapa , qui depuis long-temps se montrait au loin avec ses églises et ses maisons harmonieusement découpées, quoique irrégulières. Xalapa est l'Eden des négocians qu'a fatigués l'insalubre climat de Vera Cruz. C'est là qu'ils viennent , hâves et maladifs, reprendre quelques forces contre les endémies du littoral.
Xalapa, vu à distance, au pied de la montagne balsatique de Macultepec, a plutôt l'air d'une fortification que d'une ville. Le couvent de Saint- François qui la domine, bâti du temps de Gortez, ressemble de loin à une redoute; et en effet, dans les premiers temps de la conquête, on donnait à ces édifices une forme qui les rendait utiles au be« soin contre une insurrection d'indigènes. Ce couvent de Xalapa est situé merveilleusement ; il domine et découvre toute la contrée, donnant vue jusqu'à l'Océan et embrassant les cimes colossales du Coffre et du picd'Orizabasur la pente des Cordillères. Plus près , et aux environs même de la ville, se déroulent des forêts épaisses de styrax, de piper, de mélastomes et de fougères en arbres, celles surtout que tia verse le chemin de Pacho et de San Andres , les bords du petit lac de los Barrios , et les hauteurs du village d'Huastepec.
Xalapa n'est plus aujourd'hui ce qu'elle fut jadis. Les malheurs nés des guerres récentes, les préjugés toujours vivaiis n'ont paspermis que vautqueurs et vaincus vécussent encore en parfaite harmonie dans la nouvelle république. L'avenir seul opérera cette fusion. En attendant, une foule d'clémens d'ancienne prospérité ont disparu de ces provinces. La foh-e de Xalapa est du nombre. Cette foire servait de point d'attache entre les transactions du littoral et celles de l'intérieur. Xalapa était le grand entrepôt mexicain des marchandises européennes. A peine débarquées à Vera Cruz, on les transportait à dos de mulet jusqu'à la grande foire de Xalapa, et d ; tous les coins du Mexique accouraient des morchands qui venaient y faire leurs emplettes annuelles. L'ouverture de la foire était marquée par des processions et par des prières que le commerce échangeait contre des libéralités sans nombre faites aux églises. Xalapa, qui en temps ordinaire ne comptait guère que 12,000 habitans, en avait alors près de 50,000. Aujourd'hui cette importance commerciale a cessé et Xalapa n'est plus que la maison de plaisance de Vera Cruz. Les maisons y sont bâties à l'ancienne manière espagnole, élevées de deux étages : elles entourent une cour carrée, au milieu de laquelle coule une fontaine, où s'élance un jet d'eau. Quelques-uns de ces bâlimens ojU des fenêtrqs
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vitrées, mais le plus grand nombre n*a que des jalousies , suffisantes dans celte atmosphère tempérée. De décembre en février, le vent du nord couvre d'une brume épaisse le ciel de Xalapa, si serein en été. Le thermomètre y descend alors de douze à seize degrés, et l'on passe quelquefois deux ou trois semaines sans voirie soleil. Xalapa compte huit églises, proprement tenues et décorées de riches sculptures ; le mailre-autel de la cathédrale est en argent. La bourgeoisie et le peuple ont un air d'aisance et de luxe. Les femmes y sont uniformément vêtues de noir , et plusieurs d'entre elles portent de fort beaux voiles de dentelles; elles onl la répulaiion d'èlre gaies, vives, affables, même un peu galantes. Comme dans les autres colonies espagnoles , les femmes font usage du cigarre, et, dans leurs réunions, elles se renvoient entre elles des bouifécs de fumée. Un salon est ainsi un estaminet.
Après une courte balle à Xalapa, nous reprîmes notre chemin vers l'intérieur. Sur notre horizon se trouvait toujours le géant de ces montagnes, le pic d'Orizaba, et à ses côtés, son voisin et son inférieur, le Coffre dePerole, ainsi nommé à cause de la forme de son sommet. Au pied de l'Orizaba s'étendent les deux villes d'Orizaba et de Cordova, célèbres l'une et l'autre par le tabac et le café que l'on récolle dans les environs. Le même district produit, comme celui que nous traversions alors, de la salsepareille, de la vanille supérieure et du jalap, qui a donné son nom à Xalapa. Un petit nombre de villages indiens est disséminé sur tout le terrain, couvert d'une magnifique verdure. On arrive ainsi, par une succession de sites délicieux , jusqu'au village de San R.afael. La route est bordée de nopals , dont quelques-uns s'élèvent à vingtquatre pieds de liauteur.
Cependant, à sept ou huit lieues plus loin, la contrée change d'aspect. On entre alors dans la région des pins , et le terrain sur lequel on marche ne forme qu'une masse de scories à demi-brûlées , de pierres ponces et de laves amoncelées sous toutes les formes. Tantôt de noires basaltes surplombaient la route , tantôt des arches entières formaient des ponts aériens, comme si la lave liquide avait été saisie et concrétée au moment même on elle jaillissait. C'est au milieu de ce paysage âpre et bouleversé, que l'on arrive au village indien de las Vegas , dont les habitations en charpente et les toits en lattes rappellent plutôt la Suède et la Norwège que le Mexique et le Nouveau-Monde. Las Vegas est un petit endroit exposé pendant l'hiver à des
froids assez vifs , situé dans une campagne ingrate. À peine y Irouviimes-nous quelques chirimoyas, excellent fruit, plus gros qu'une orange et dont le goût approche de celui de la fraise.
De Vegas à Perote, la route, fort peu praticable, traverse des steppes, animées de loin à loin seulement par quelques feimes ou haciendas. Avant d'arriver à cette ville, nous aperçûmes pour la première fois de grandes plantations d'agave américaine ou grand aloës, arbre qui fournit le pulquc, liqueur favorite des Mexicains. L'agave croît à Perote jusque dans les rues de la ville, et elle s'y élève à une hauteur merveilleuse. Quelques feuilles ont dix pieds de de long, quinze pouces de large et huit pouces d'épaisseur. Sur des tiges hautes de vingt pieds s'étendent, comme des bras de candélabres, des rameaux couverts de fleurs d'un jaune éclatant. Dans ces plaines croissent aussi les plus beaux nopals que l'on puisse voir, arbres de vingtquatre pieds de diamètre avec des feuilles rondes et polies.
Perote, bâtie en pierre, n'a, à proprement parler, qu'une rue bordée de maisons basses, tristes , sans fenêtres et sans cheminées. L'importance de cette ville est dans une forteresse du même nom et située au N. Cette forteresse , adossée à une chaîne de montagnes qui borde la vaste plaine , est un ouvrage qui , bien qu'assez imposant, est tout-à-fait inutile à la défense du pays. Une armée l'oublierait sans aucun danger, et la tournerait dans sa marche vers les provinces centrales ; elle peut ainsi tout au plus servir comme dépôt d'armes et de trésors. Perote a aussi donné son nom au sommet nommé Coffre de Perote. C'est une montagne de porphyre basaltique moins remarquable par sa hauteur que par la forme bizarre de son rocher culminant , qui lui a valu le nom alzèque de Naucanipalepell (monlagnG en' quatre parties) et le nom de Coffre de Perote. De la cime de ce mont, qui n'entre point dans la limite des neiges perpétuelles, quoiqu'il ait 2,097 toises au-dessus du niveau de la mer, on découvre la plus magnifique vue, d'un côté sur tout le plateau de la Puebla et sur la pente orientale des Cordillères du Mexique couverte d'épaisses forêts de liquidambars, de fougères arborescentes et de mimoses; de l'autre, sur l'Océan et sur ses côtes dentelées où apparaissent, comme d'imperceptibles points, Vera Cruz et le château d'Ulloa. La crête du Coffre est un rocher nu entouré d'une forêt de pins.
A Perote , située à douze cents toises au-dessus du niveau de la mer, se présente la tête orjea-
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laie Ju vaste plateau central. La nature y est morne , triste , désolée comme sur tous les terrains volcaniques; et celle physionomie sombi'c et aride varie peu jusqu'à la Puebla de los Angeles. Seulement il nous fut possible, durant ce trajet, d'avoir une reproduction du mirage, phénomène d'optique présentant au sein de la plaine nue l'apparence de jardins enchantés et de lacs qui fuient devant le regard. Nous pûmes aussi voir sous tous ses aspects le colosse d'Oi izaba , qui, surtout d'Ojo de Agaa, se présente comme détaché des chaînes secondaires qui le flanquent, et semblent littéralement nager dans les airs.
Nous entrâmes à la Puebla par le faubourg du nord. Au-delà du pont Saint-François , paraissaient, d'un côté un couvent, de l'autre l'alajneda ou promenade publique. La Puebla n'était plus une de ces bourgades dépeuplées et mcsqumes, comme tout ce que nous avions aperçu le long du chemin ; c'était une ville bruyante et animée. Pour l'embrasser dans son ensemble, -il faut monter jusqu'à la terrasse de l'église de Notre-Dame de Guadalupe (Pl. Ll • — 2).
La Puebla, que les Espagnols fondèrent en 1533, est une des plus riches et des plusbelles cités du Mexique. Elle se déploie sur le plateau d'Analîuac, au milieu d'un territoire bien cultivé, avec ses maisons régulières et propres, et ses églises, qui, pour le luxe intérieur et pour les formes architecturales, ne le cèdent pas même à celles de Mexico. Elle conserve encore, soit dans sa forme, soit dans les habitudes de ses citadins, on ne saurait dire quel parfum des jours de la conquête. Les décorations gothiques , sous ce climat conservateur, sont restées fraîches comme au premier jour; les dorures, les statues coloriées , tout a gardé son premier éclat. On dirait que tout cela date d'hier.
Les rues de la ville sont droites, larges, se croisant à angles réguliers, pavées de larges dalles et pourvues de trottoirs ; les maisons assez vastes, de deux à trois étages, ont des toits plats, dont quelques-uns sont couverts en tuiles >rernies, arrangées en mosaïque, et formant des peintures qui représentent presque toujours des sujets tiçés de l'Écriture-Sainle. Rien, en Europe , ne peut donner l'analogue du coup-d'œil que présente cette sorte de décoration. Quelquefois on peint les maisons à fresque comme dans les villes italiennes. Des balcons en fer élégamment construits et des toils en saillie, doublés de tuile de porcelaine, complètent l'extérieur de ces maisons. A l'intérieur, elles ont, comme celles de Vera Cruz, une grande cour
carrée dont les galeries sont ornées de vases de porcelaine garnis de fleurs. Les pièces sont nues et sans tapisserie , avec un mobilier assez mesquin. Chacune d'elles a comme patron religieux, ou un Enfant Jésus en cire, ou l'image sculptée d'un saint ou du Christ , entourée d'un cadre d'argent. Une eau courante dessert presque toujours l'intérieur de ces logemcns.
On ne compte pas moins de soixante églises à la Puebla de los Angeles, soixante églises et vingt couvens dont le luxe ferait pûlir notre luxe européen. La cathédrale est surtout une merveille d'or et d'argent accumulés, sans goût peut-être, mais avec une profusion incroyable. Le grand autel forme à lui seul une église dans une église. C'est un morceau construit avec les plus beaux marbres, avec les pierres les plus précieuses du Mexique ; il attire, il éblouit par l'aspect de ses colormades, avec ses plinthes d'or brun, et son autel d'argent massif, couvert de vases, aussi d'or et d'argent , admirablement ciselés. On évalue à deux millions la valeur de ce splendi le aiUel.
Après la cathédrale , le lieu qui commande le plus vivement l'attention du voyageur est la Maison de retraite spirituelle , vaste édifice dans lequel hommes et femmes qui cherchent à se préparer à recevoir les sacremens peuvent se retirer et vivre sans rétribution aucune pendant une semaine. C'est un local dont la construction a été calculée dans ce but dévie méditative, établissement si bien doté d'ailleurs qu'il peut recevoir un très-grand nombre de pieux pensionnaires sans s'appauvrir jamais. Le palais , car c'est un palais, est divisé en deux quartiers, chacun avec un beau jardin sur lequel donnent les chambres des pénitens. Chaque chambre a son crucifix, son lit de bois, une chaise gt une table. On en compte près de cent. La vie des hôtes passagers de la maison se passe presque tout entière dans ces cellules, asiles de prière etde pieuse contemplation. Les repas et les dévotions publiques réunissent seuls la communauté, soit dans la chapelle, soit dans les réfectoires. Quelquefois pourtant les pénitens viennent se promener dans de longues galeries , ornées de crucifix d'or et d'argent , de fort beaux tableaux religieux ou de citations de psaumes inscrites sur les murs. Les deux quartiers ne sont pas destinés à séparer les deux sexes , mais à diviser les séculiers des ecclésiastiques. Pour ces derniers, le séjour de la maison n'est pas transitoire ; ils y passent quelquefois leur vie dans des exercices pieux.
Les autres édifices de la Puebla sont Saint-Philippe de Neri que Bulloch regarde comme étant
COINTÉDËRATION MEXK.AINE.
la plus grande et la plus liche après la cailiédrale; l'église du Saint-Esprit, ancienne propriété des jésuites, édifice construit avec goût , ainsi que son attenance , \aste et beau collège , Tun des plus célèbres du Mexique ; l'église du couvent de Saint-Augustin dont le maître - autel supporte des statues d'argent; l'église et le couvent de Saint- Dominique où le maître-autel, lui-même d'argent massif, offre à ses côtés deux chiens du même métal, de grandeur naturelle, posés sur des piédestaux d'or; un séminaire palafoxien , l'un des principaux établissemens d'instruction publique du Mexique ; enfin l'église de Sainte- Monique , remarquable par la richesse de ses voûtes et les précieuses sculptures de ses parois.
Seconde ville du Mexique , siège d'un évêché dont la richesse balance presque celle de l'évêché de Mexico , la Puebla est administrée par quatre alcades qui ont au-dessous d'eux seize magistrats subalternes. Sur les places , on trouve des voitures publiques traînées par des mules et qui rappellent nos fiacres. Les marchés sont fournis par des Indiens, qui, accourus souvent de très-loin et même desTierras calientes, viennent étaler sur les dalles de ces marchés des denrées de toutes sortes qu'abrite un vaste parasol. Ici ce sont des légumes des tropiques, produits étrangers à ces hautes zones ; là s'étale la volaille , abondante et à bon marché ; plus loin s'organisent des espèces de cuisines nomades où les indigènes apprêtent, sur un feu de charbon, toutes sortes de viandes, de volailles et de légumes. Leur cuisine est toujours fortement assaisonnée avec lechili ingrédient favori des Mexicains. Ailleurs les ftTnmes présentent comme rafraîchissemens des liqueurs de couleurs et de parfums variés. Un vase, espèce de bardaque en terre rouge , est rempli d'eau et presque enterré dans le sable liumide; à côté figurent des glaces, du chocolat et du pulque qui invitent les amateurs à faire un choix. Ce sont des espèces de cafés en plein vent qui réveillent au passage les fantaisies des consommateurs.
Jadis la Puebla avait des manufactures de drap commun, célèbres dans la contrée. Celle ndustrie est aujourd'hui à peu près éteinte; ïiais on y voit encore des briqueteries , des verreries et des savonneries. La Puebla est aussi célèbre par ses pâtissiers , artistes consommés dans les gâteaux et les conserves de fruits, qui fournirent pour le festin du couronnement d'Iturbide plus de cinq cents espèces de confitures.
Favorisée sous le rapport des monumens , la Puebla ne semble pas l'être autant sous celui de
la population. Celte villa manque surlout de femmes, de femmes élégantes qui en animent et en égaient la physionomie extérieure. Ce n'est guère que dans les églises aux jours de grandes fêtes , ou dans les rues quand une procession les traverse, qu'on peut voir la société élégante et riche de la deuxième ville du Mexique. A part ces jours privilégiés, tous les quartiers sont presque déserts.
La route de la Puebla à Mexico nous offrait , à l'aide d'un petit détour, l'occasion de visiter la pyramide de Cholula : nous ne la manquâmes pas. Cholula et so 'pyramide formaient la première preuve monumentale de l'ancienne civilisation de ces contrées ; nous nous dirigeâmes vers la plaine où est assis ce monument depuis tant de siècles.
C'est entre Mexico et la Puebla, au pied de la chaîne volcanique qui part du pied du Popocatepetl , le plus haut pic de tout le système avec ses 277 toises au-dessus du niveau de la nier pour aller mourir vers le Rio Xrio et le pic du Telapan, c'est, disons-nous, enire la Puebla et Mexico que se présente la pyramide de Cholula. Le pays étendu autour d'elle, quoique stérile et nu, n'est pas sans célébrité dans l'histoire mexicaine. Elle renferme les chefs-lieux des trois républiques de Tiascala , de Huexocingo et de Cholula, qui long-temps résistèrent aux cmpiétemens des souverains de la gramle ville , les rois atzèques. Ce Cholula, dont Corlez fait une ville si importante dans ses récits , compte aujourd'hui à peine 16,000 âmes. C'est à i'E. de ses murs et sur le chemin même de la Puebla que se trouve la pyramide bien conservée sur la face occidentale. Autour du monument à peine voit-on quelques pieds d'agaves et de dragonniers ; le reste est sans verdure et sans eau.
Pourbien comprendre ce qu'est ce monument, il faut savoir que chacun des peuples qui occupèrent tour à tour le territoire mexicain, les Tollèques, les Cicimèques, les Acolhuès, les Tlascallèques, et enfin les Atzèques, peuples divisés seulement par les querelles politiques, mais identiques pour l'origine , les mœurs et la langue, il faut savoir, dis-je, que chacun de ces peuples tenait à honneur de bâtir des édifices qu'ils nommaient teocallis ( maisons de leurs dieux ). Quoique de dimensions diverses, ces édifices avaient tous la même forme, celle de pyramides à plusieurs assises, dont les côtés suivaient la direction du méridien et du parallèle du lieu. Le teocalli s'élevait au milieu d'une vaste enceinte carrée et entourée d'un mur; et dans cette enceinte étaient des jardins , des fontaines »
VOYAGE EN AMERIQUE
des habilalions pour les prêtres, quelquefois même des magasins d'armes. On arrivait par un escalier au sommet de la pyramide tronquée , et Ton trouvait sur la plateforme deux chapelles votives, paitie essentielle du monument, dans laquelle on ronfermait les idoles coktssales. Ces chapelles ainsi placées étaient vues de toute la foule en adoration éparse dans la plaine, et le sacrificateur se plaçait à l'endroit le plus évident.
Les teocallis, dont les vestiges existent encore sur divers points du plateau mexicain, remonteut si haut dans l'histoire de ces peuples qu'on ne saurait en préciser l'origiiie. Lorsqu'au xn« siècle les Atzèques ou Mexicains arrivèrent dans celte région équinoxiale, lés pyramides de Papantla , de Teolihuacan et de Cholula étaient debout depuis des siècles. Ils attribuèrent ces constructions grandioses aux Tollèques , nation puissante et civilisée qui habitait le Mexique cinq cents ans avant eux , sans savoir toutefois si elles ne remontaient pas à une date antérieure encore.
' Parmi les teocallis , le plus ancien el le plus célèbre est le leocalli de Cholula. Oa l'appelle encore la Monlague faite à main dliomme {monle hecho a mano). Aujourd'hui la forme du monument a été tellement altérée soit par les éboulemens , soit par la croissance do quelques végétaux, comme le nopal et le poirier épineux, qu'on le prendrait pour une colline naturelle recouverte de végétation. La grande route de la Puebla à Cholula traverse même la pyramide. Cependant quand on examine avec quelque attention la physionomie de ce monticule , on retrouve facilement sa forme primitive.
Le tcocalli do Cholula a quatre assises toutes d'une hauteur égale. Autant qu'il est possible de le voir à des arêtes peu distinctes, il a dû être exactement orienté d'après les quatre points cardinaux. La base de la pyramide est deux fois plus grande que celle des pyramides égyptiennes, mais sa hauteur n'est que de cinquante-quatre mètres. Le monument est construit en briques non cuites qui alternent avec des couches d'argile. Les traditions locales veulent qu'il existât jadis dans Tintérieur de la pyramide des cavités destinées à la sépulture des rois; et, en effet, vers la fin du dernier siècle , les travaux de percement de la route de la Puebla firent découvrir dans les flancs de la pyramide uiie maison carrée construite en pierres et soutenue par des poutres de cyprès chauve ( cupiessns disUcha ). Cette maison renfermait deux cadavres, des idoles en basalte et des vases vernissés , peints avec
art. Elle n'avait pas la moindre issue. M. de Humboldt a ol^servé dans sa construction une disposition particulière de briques superposées qui suppléaient en quelque sorte au cintre gothique. Peut-être eût-on , à l'aide de fouilles ultérieures, découvert dans les flancs de la pyramide d'autres caveaux souterrains semblables à celui qui a été fortuitement découvert. Peut-être aussi y eût-on trouvé des trésors semblables à celui que Gultierez de Toledo rencontra, en 1.5T6, en perçant le tombeau d'un prince péruvien, et dont les archives de Trujillo portent la valeur à cinq millions de francs en or ma'ssif. Les expériences en sont toutefois restées là.
Au sommet du teocalli de Cholula était jadis un autel dédié à Quetzalcoatl, le dieu de l'air, lilléralemcnt le serpent revêtu déplumes vertes. Ce Quetzalcoatl, blanc et barbu comme le Bochica des Muyscas colombiens , était grand-prêtre t\ Tulan , et, comme les diverses sectes de l'Inde , apprenait à s'imposer des pénitences cruelles. Lui»même il s'était percé les lèvres et les oreilles, et se meurtrissait le corps avec les piquans des feuilles d'agave ou avec les épines du cactus. Son âge fut un âge d'or pour les peuples d'Anahuac. Jamais, au dire de la tradition, la terre ne fut plus féconde, jamais les races d'oiseaux ne furent plus belles, les espèces plus éclatantes de plumage. Mais il en fut de celte ère comme de celle de Saturne et de llhéc; elle dura peu. Après avoir demeuré vingt ans parmi les Cholulans, leur avoir enseigné l'art de fondre les métaux, avoir réglé leurs notions chronologiques et astronomiques, Quetzalcoatl se dirigea vers les bouches du Guazacoalco et disparut en disant qu'il reviendrait plus tard pour gouverner de nouveau ces peuplades. Depuis '' lors on fit un dieu de ce sage, et quand Cortez se présenta sur les rives du Mexique , Montezuma crut que Qucizacoall revenait ainsi qu'il l'avait dit. n Nous savons par nos livres, disait cet empereur au général espagnol, que moi et tous ceux qui habitent ce pays île sommes pas indi* gènes, mais des étrangers venus de très-loin. Nous savons aussi que le chef qui conduisit nos ancêtres retourna dans sa première patrie et qu'il revint ensuite ici pour y chercher ceux qui s'y étaient établis. Il les trouva mariés avec les femmes de cette terre, ayant une postérité nombreuse et vivant dans des villes qu'ils avaient construites; les nôtres ne voulurent pas obéir à leur maître , et il s'en retourna seul. Nous avions toujours cru que ses d( scendans viendraient un jour prendre possession de ce pays. Or, comme vous venez de ce côté où naît le soleil et
COINFËDÉKATION MT:X1CA1NE
que, comme tous me l'assurez, vous nous connaissez depuis long-temps, je ne puis douter que le roi qui vous envoie ne soit notre maître naturel. »
Voilà ce qu'il y a de moins vague et de plus accrédité sur la pyramide de Cholula. Une autre tradition tend à en ramener l'origine à une fable qui se rapproche de celle des Titans, et dans laquelle les géans qui habitaient le plateau mexicain auraient voulu élever une montagne arlificielie pour gravir ainsi le ciel. Quoi qu'il en soit, aujourd'hui, au lieu d'un autel dédié au dieu de l'air, la plateforme de la pyramide porte une petite église d'archileclure cruciforme, propre, élégante et bien bâtie. On y voit des ornemens d'argent et de vermeil constamment entourés de vases de fleurs qu'y dépose la piété des fidèles. De la terrasse de l'église, la vue se déploie avec une magnificence sans égale. Au pied même de la pyramide paraît la jolie ville de .Cholula , encadrée de jardins et comme festonnée par les clochers inégaux de ses églises; puis , plus loin , s'étendent des fermes , des champs de blé et des plantations d'alocs, vaste territoire autour duquel les montagnes bleues développent leur ceinture, et sur lequel planent les deux géans neigeux d'Orizaba et de Popocatepelt.
Après le teocalli de Cholula, le plus célèbre était celui de Mexico, dédié à Iluitzilopochtli, le dieu de la guerre, et à Tezcatlipoca, la première des divinités atzèques, en exceptant toutefois Téoll qui est l'être suprême et invisible. Cette pyramide, que Cortez nomme le temple principal , avait quatre-vingt-dix-sept mètres de largeur à sa base et cinquante- quatre mètres de hauteur. Œuvre des Atzèques, il fut détruit durant le sit'ge de Mexico. Plus anciennes et plus curieuses , se présentent encore les pyramides de Teotihuacan , à huit lieues au N. E. de Mexico et dans une plaine qui porte le nom de Micoatl ou chemin des morts. Ce sont deux grandes pyramides dédiées , l'une au soleil (/onatiiih), l'autre à la lune [metzli), et entourées dé plusieure centaines cfe petites pyramides, qui forment des rues dirigées du midi au nord et de l'est à l'ouest Les grandes pyramides ont , l'une einquante-cinq, l'autre quarante-quatre mètres d'élévation; les petites, huit à neuf mètres. Ainsi les grandes pyramides seraient dos tombeaux de rois, les petites des tombeaux de chefs. A la cime des grands teocallis se trouvaient deux statues colossales du soleil et de la lune, tontes les deux en pierre, et plaquées de lames d'or que détachèrent les soldats de Cortez. Enfin il faut
citer, comme dernier monument en ce genre, la pyramide de Papantia cachée dans les profondeurs de la forêt deTajiu. La forme de ce teocalli diffère des autres autant que la matière; il a sept étages répartis sur une hauteur de dixhuit mètres, et il est colSstruit en pierres de taille d'une coupe très-belle et très-régulière. Trois escaliers mènent à sa plateforme; le i*evêtement de ses assises est orné de sculptures hiéroglyphiques et de petites niches disposées avec une grande symétrie, et dont le nombre semble correspondre aux jours du calendrier des Toltèques.
En descendant de la grande pyramide de Cholula, nous aperçûmes vers le milieu de là plaine deux masses détaohécs, dont la forme différait peu de celle de la grande pyramide , et qui étaient, comme elle, en argile et en bricjues non cuites. Au SQpnnet de l'un de ces deux monumens, le plus ruiné des deux, était une croix; l'autre, en bon état de conservation, ressemblait plutôt à une forteresse, avec une encci;.te, une muraille et un fossé. On y pouvait voir encore, gisaus sur le sol, des tessons de poterie rotvge, des ossemens humains , enfin des débris de trophées d'obsidienne, tels que couteaux, lances et têtes de flèches des anciens Mexicains.
Après cette curieuse exploration, nous arririvâmes à Cholula, jadis si célèbre dans toutes les provinces mexicaines comme but de pieuX pèlerinages. Etendue sur un grand espace de terrain, Cholula compte pourtant plusieurs rues larges et régulières. Les maisons à toits plats sont presque toutes d'un seul étage. On sait que, visitée en chemin par Cortez et ses soldats , Cholula déguisa une trahison sous les plus amicales apparences, et que, pour se tirer de ce guet-apens, il fallut au gx'néral espagnol toute sa présence d'esprit et tout son courage. Cholula expia cruellement les machinations secrètes de quelques caciques. Cinquante mille habitans périrent sous le fer du vainqueur.
Au-delà de Cholula le chemin traverse d'immenses plantations d'agaves. Rien jusqu'à Mexico ne nous offrit l'occasion d'une surprise. Noiïs laissâmes loin de nous Saint-Martin et Rio Frio avec leurs champs en culture, et dans Faprès-midi, après avoir gravi une longue montée à travers de beaux bois de pins et de chênes, nous découvrîmes la magnifique vallée de Mexico, ses lacs, enfin son rideau sombre et onduleux de montagnes volcaniques, qui se découpaient hardiment sur l'azur du ciel. Cette perspective étendue et variée saisissait le regard. Quand on se trouve au niveau de la plaine, l'horizon se rétrécit; à
VOïAGJiî EN AMERIQUE.
la hauteur d'Ayolla, on n'a plus devant soi qu'une route semée de scories, et à sa gauche le lac de Chalco, sur lequel volent des milliers d'oiseaux aquatiques. Enfin , après quelques heures de marche au milieu de la chaussée triste et sohtaire qui, autrefois, traversait le grand et célèbre lac de Mexico, on entre dans l'opulente capitale de la Nouvelle -Espagne par des fauhourgs boueux et sales, au milieu d'une population déguenillée et misérable. Quel désappointement pour un voyageur dont la tête est remplie encore des récits de Gorlez et de ses compagnons ! Où sont, doit-il se dire, ces temples d'or massif, ces idoles d'argent, ces eaux si belles, ce lac si animé, cette ville si éblouissante? Quant à nous, arrivés vers le crépuscule, nous ne pouvions nous figurer que ce fût là l'ancienne Mexico, la Mexico des Montezuma et des Guatimozin, cette reine du Nouveau-Monde. Nous ne devions, en effet, la retrouver que Le jour suivant.
