VOYAGE AUX MINES

Après une semaine de séjour à Mexico , ma moisson d'observations et de faits était à peu près complète. Mais il me restait, avant de quitter la contrée , à accomplir un voyage essentiel , celui du district des mines. Les mines d'argent et le Mexique , le Potosi et le Nouveau- Monde , voilà deux idées qui marchent parallèlement en Europe. Seulement ce n'est point au Potosi qu'il faut aller po«r voir les plus riches exploitations. Le Potosi est un peu comme Golconde. Golconde a la réputation de receler les plus beaux diamans du monde , et il n'y a pas un seul diamant nalif à Golconde. Le Potosi passe pour offrir de l'or à la surface de la terre comme notre sol offre des cailloux , et pourtant il y a fort peu d'or au Potosi; quatre ou cinq mines d'argent du Mexique sont plus riches et surtout plus inépuisables que les siennes. Les plus abondantes de toutes sont celles de Guanaxuato. C'est seulement celles-là que je voulus visiter.

Pour accomplir celle tournée d'intérieur assez

longue et assez pénible ; je me me pourvus de

Am.

bonnes mules de Durango , les seules qui puissent supporter de telles fatigues ; et, négligeant les mines secondaires de Tlalpuxahua et dcTemascaltepec, je me dirigeai sur-le-champ vers Guanaxuato.

Après une halte à Huehuetocan, notre caravane arriva à Tula sur la rivière de ce nom. Tula est une jolie petite ville, avec une é^ lise fort curieuse en ce sens qu'elle a été construite suivant les règles de l'art militaire , avec des remparts élevés , percés de meurtrières et surmontés de petites tours. On dirait, à la voir, une espèce de château fort. De Tula, par un chemin semé de scories, on arrive à Arroyo Sacro, poste peu important où l'on trouve à peine une petite hacienda , dont les greniers servent de logement aux voyageurs. Plus loin paraît San Juan de Dios , jolie petite ville, bien pourvue d'auberges et offrant au voyageur une foule de commodités inconnues pendant tout le reste de l'itinéraire. Les environs de la ville abondent en jardins et en vergers, ce qui lui donne l'aspect le plus pittoresque quand on la regarde du haut de la colline appelée la Bajada de San Juan. Au-delà la route devient mauvaise et le pays ingrat, jusqu'à ce qu'au village de Sans la végétation reparaisse, et avec elle de nombreuses habiiations. On traverse ainsi tour à tour l'hacienda tic Cazadero et une suite de petites fermes , où l'on s'occupe surtout de l'éducation du bétail , pour arriver à Queratero , capitale du district de ce nom.

Le district de Queratero comprend six parlidos , Amealco , Cadereita , San Juan del Rio , San Pedro de Toliman, Queratero et Xalpan, contenant en tout une population d'environ 200,000 âmes. Les habilans , à part ceux de la capitale , s'occupent presque tous d'agriculture, quoique le district de Cadereita contienne quelques mines peu exploitées encore , mais dont le gouvernement mexicain a la plus grande opinion.

Queratero, qui compte i 0,000 habilans, est divisée en cinq paroisses ou cures, quatre dans la ville et une dans les faubourgs. Quelques églises, et dans le nombre celle de Guadalupe, sont fort belles; on remarque aussi parmi les couvons celui de Sainte-Claire qui compte deux cent cinquante pensionnaires. C'est une construclion très-vaste, qui, à l'intérieur, ressemble à une petite ville avec des rues et des places régulièrement tirées au cordeau. L'aspect général de la ville est tout manufacturier. La moitié des maisons a des boutiques sur la rue, et la plus grande partie des habilans est occupée dans les

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travaux des fabriques de drap, La population se divise en deux classes, les Obrages et les Trapiches, les premiers comprenant les établissemens qui peuvent employer de vingt à trente métiers, les seconds ceux qui n'en peiivent occuper qu'un nombre moindre. Des draps que Ton confectionne dans la ville, une partie se vend au détail sur la place du marché; l'autre partie s'expédie sur les autres points de la Confédération. La laine que l'on travaille arrive principalement de ce que l'on nomme la Tierra Adenlro, c'est- àdire des districts de San Luis Potosi et de Zacatecas.

Cintre Queratero et Zelaya s'étend le Baxio , pays célèbre à la fois par ses richesses agricoles et parce qu'il a servi de théâtre aux plus cruelles scènes de la dernière guerre civile. Ce pays était, avant de récens désastres, une succession d'haciendas, abondamment pourvues de toutes choses , une suite de sites délicieux et frais , riches et couverts de moissons. Depuis quelque temps, l'état de la plaine a changé. L'abandon momentané des mines de Guanaxuato ayant provoqué une sorte de dépopulation dans cette zone, beaucoup de terrains sont restés en friche faute de bras, beaucoup de récoltes ont séthé sur le sol faute de débouchés. Zelaya qui termine le Baxio est une ville de 10,000 amea. Les rues y sont coupées, comme dans tout le Mexique, à angles droits. Les maisons du centre de la ville, et la grande place surtout dont un des côtés est occupé par l'église del Carmen, sont fort agréables au coup-d'œil.

Après Zelaya se montre Salamanca , dout la population est de 15,000 âmes; puis vient Irupuato qui en a près de 20,000, avec un couvent d'une architecture élégante. La population des deux locahtés se compose presque toute de cultivateurs.

Entre Irapuato et Guanaxuato, on rencontre Barras , charmant village posé comme un oasis sur les bords de la barranca et qui ne forme qu'un massif de verdure. La végétation semble serpenter avec le ruisseau et se perdre avec lui à l'horizon. Au-delà rien n'offre plus le liioindre intérêt jusqu'à ce qu'on arrive à l'une des portes de Guanaxuato, appelée porte de Marfil. Là la route formée en chaussée et bordée d'un parapet longe la ravine ou Canada de MarfiI (Pl. LV — 1): c'est le faubourg de Guanaxuato. La vil'le se prolonge pendant une lieue environ le long de cette ravine avec ses maisons blanches étagées sur la montagne , et une suite à' haciendas de plalaon ateliers d'amalgamation pour le minerai. Sur l'un des côtés est une sorte de quai élevé

pour les passans ; mais les voilures et les bêles de somme continuent à marcher dans la ravine presque toujours à sec.

La ville de Guanaxuato, quoiqu'elle ait beaucoup souffert d'une longue suspension de travaux, garde encore des traces nombreuses de son opulence primitive. Les magnifiques maisons des Oiero, des Valenciana , des Ruhl , des Pérès Galvez, la riche église bâtie parles soins du marquis de Rayas, la route de Valenciana, des chapelles somptueuses élevées sur tous les points, sont aulantde souvenirs de l'époque où ce lieu célèbre livrait à la circulation d'immenses richesses monétaires. Tout ce pays appartient aux anciennes et puissantes familles des mineurs. La comtesse Ruhl a d'immenses propriétés du côté d'Aguas Calientes; les Pérès Galvez sont maîtres d'une grande portion de San Luis Potosi, et les Obregon , descendaus du premier comte de Valenciana , possèdent de magnifiques haciendas piès de Léon et en d'aulres districts. Ou verra que de nos jours l'exploitation de ces mines a été presque toute sous-affermée à des étrangers et surtout à des Anglais. Long-temps leur qualité d'hérétiques fut une cause d'empêchement à un traité entre eux et les propriétaires créoles ; mais la tolérance du clergé a su aplanir cet obstacle.

L'Etat de Guanaxuato, malgré sa dépopulation, contient environ 460,000 âmes. Ses reveims consistent dans des droits sur les mines et dans quelques taxes locales. Le district est aussi riche en produits agricoles qu'en revenus des mines. On y compte quelques manufactures de draps et de cotonnades à Léon , à Irapuato et à Salamanca; mais, dans le temps de la prospérité du pays , ce n'était là que des exploitations secondaires. Passons à ce qui fil la fortune do celte localité , à ses mines.

Quoique les montagnes du nouveau continent renfermassent, comme celles de l'ancien, une foule de dépôts de fer, de <*iivre, de plomb et d'autres minéraux utiles, on ne songea pas, aux jours do la conquête , à les exploiter, parce qu'à côté de ces richesses la terre en recelait d'autres plus séduisantes pour l'imagination. Le Nouveau-Monde avait dans ses flancs de l'argent et de l'or ; on ne lui demanda pas autre chose. Peu importait que l'on manquât de fer et d'acier pour les métiers utiles , pourvu qu'on eût de l'or et do l'argent, signes représentatifs de l'aisance et du luxe. On cherchait alors les valeurs fictives , non les valeurs intrinsèques.

Déjà, avant l'arrivée des Espagnols , les indigents du Mexique comme ceux du Pérou cou-

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naissaient l'usage de ces mélaux. Ils ne se conlenlaient pas , comme on Ta pensé , de ceux qui à Tétai natif se trouvent à la surface du sol et dans le lit des lorrens; mais ils se livraient aussi à des travaux souterrains pour Texploitalion des filons; ils perçaient des galeries et creusaient des puits. Corlez nous apprend qu^uu grand marché de Tuoctidan on vendait de l'or , de l'argent , du cuivre, du plomb et de Télain. Les habitans de la Trapoteca séparaient l'or au moyen du lavage des terrains d'alluvion. Ils payaient leurs tributs soit en grains d'or natif, soit en barres d'or fondu. Dans les grandesvilles del'Anahuac, on fabriquait des vases d'or et d'argent, quoique ce dernier métal lût peu estimé. Les Espagnols ne pouvaient même se lasser d'admirer l'habileté des orfèvres mexicains, et quand Montezuma eut forcé la noblesse aztèque à prêter hommage au roi d'Espagne , les dons offerts à celte occasion furent évalués à 162,000 pesos de oro. « Outre la grande masse d'or et d'argent , dit Corlez à Charles-Quint dans sa première lettre, on me présenta des ouvrages de bijouterie et d'orfèvrerie si précieux , que, ne voulant pas les laisser fondre, j'en séparai pour plus de cent milh> ducats pour les offrir à Votre Altesse Impériale. Ces objets étaient de la plus grande beauté, et je doute qu'aucun autre prince de la terre en ait jamais possédé de semblables. Afin que Votre Altesse ne puisse croire que j'avance des choses fabuleuses, j'ajoute que tout ce que produisent la terre et l'Océan et dont le roi Montezuma pouvait avoir connaissance , il l'avait fait imiter en or et en argent, en pierres fines et en plumes d'oiseaux, et le tout dans une perfection si grande , que l'on croyait voir les objets même. Quoiqu'il m'en eût donné une grande partie pour Votre Altesse , je fis exécuter par les naturels plusieurs auires ouvrages d'orfèvrerie en or, d'après les dessins que je leur fournis, comme des images de saints , des crucifix , des médailles et des colliers. Comme le quint, ou le droit sur l'argent payé à Votre Altesse , fit plus de cent marcs , j'ordonnai que les orfèvres indigènes les convertissent en plats de diverses grandeurs , en cuillères , en tasses et autres vases à boire. Tous ces ouvrages furent imités avec la plus grande exactitude. »

Dans l'ancien Mexique, l'or était, comme le cacao et les toiles de coton , un signe représentatif des valeurs. On achetait au marché de Tenochtitlan toutes sortes de denrées pour de la poudre d'or contenue dans des tubes transparens.

Ou conçoit combien les Espagnols, à la vue

de ce métal, passion de l'ancien monde, du» rent mettre d'empressement à en rechercher les gîtes. Les monîaffnes du Mexique recelaient les filons les plus précieux et les plus féconds qui fussent au monde, et, en moins de deux siècles, les conquérans eurent ouvert plus de cinq cents exploitations {reaies et rt.alitos)\ elles Be trouvent dans les districts suivans :

GuANAXUATO (viijgt mincs), Zacategas (quinze mines) , San Luis Porosi (trente mines), Mexico ((juarante mines), Guadalaxaca (trente-sept mines), DuRAisGO (soixante mines), Sonora (cinquante-huit mines") , Yalladolid (vingt-huit mines), Oaxac.v (seize mines), Puebla (dix mines)» Vera Cruz (quairo mijies), Ar^ciENNE-GAUFORNiE (une mine).

Il est difficile, sous le rapport géologique, de réduire à des données générales les observations faites sur ces couches inétallilères, dans quelque pays qu'elles se trouvent, et au Mexique moins qu'ailleurs. Dans ces montagnes, en effet, les filons , les couches et les amas se trouvent épars dans une infinité de roches do mélanges et de formations très-différens. Aujourd'hui ce qu'on y trouve le plus ce sonl hsjifons; les amas et les coiicli.es y sonl assez larcs. La plupart dts filons mexicains se trouvent dans des roches primitives, dans celles de transition, et moins communément dans les montagnes de formation secondaire. Ainsi les porphyres du Mexique peuvent être considérés comme des roches très-riches en filons d'or et d'argent. Ce qui caractérise ce porphyre, c'est la présence de l'amphibole et l'absence prt sque constante du quartz , si couimun dans presque lous les porphyres primitifs de l'Europe. D'autres filons se présentent dans les riches de transition , comme le calcaire du Real de Cardonal et de Zacala. Sans doute , on arrivera à découviir que les richesses métalliques du Mexique n'appartiennent pas exclusivement aux terrains primitifs et aux roches de transition , mais qu'elles s'étendent aussi aux formations secondaires.

Les filons de minerai n'ont pas, en général, dans la Cordillère du Mexique, une direction uniforme et fixe ; mais ce que l'on a pu observer, c'est que les gîtes les plus riches, ceux de Guanaxuato et de Zacatecas, n'ont qu'un filon principal [veta madré). Le filon de Guanaxuato, dont il a été extrait au commencement de c • siècle plus de six millions de marcs d'argent, a une puissance de quarante à quaranle-cinj mètres sur une longueur de douze mille sept cents. L'un des filons les plus renjarquables d'Europe n'a qu'une puissance de deux niçlres sur une

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longueur de six mille deux - enis mètres. En Europe, les fiions nç sont singés que sur des plateaux peu élevés; en Amérique, Vov a été déposé par la nature sur le dos même des Cordillères , quelquefois dans des sites peu éloignés des neiges perpétuelles. Près de la petite ville de Miciupampa , un amas de minerai d'argent connu sous le nom de Cerro de Hiinlgayoc a offert d'immenses richesses dans ses affleuremens à une hauteur absolue de quatre mille cent mètres.

Bien que la Cordillère du Mexique renferme une foule d'exploitations métalliques, il ne faut pas croire que ses produits se répartissent entre ' eux d'une manière à peu près égale. Les 2,500,000 marcs d'argent que fournissaient les mines au commencement de ce siècle étaient, pour la moitié, tirés des trois districts de Guanaxuato,Catorce etZacatecas. Un seul filon, celui de Guanaxuato, fournissait alors près du quart de tout l'argent mexicain et la sixième partie du produit de l'Amérique entière. Voici , d'ailleurs , quel était alors l'ordre descendant de ces exploitations : Guanaxuato, Catorce, Zacatecas ; Real del Monte, Bolanos, Guarisamey, Sombrer c te, Tasco;

Batopilas, Zinapan, Fresnillo, Bamos, Parral. L'histoire de ces mines est une chose fort confuse. Les premiers filons exploités ont été ceux de Tasco, de Saltepeque, de Tlalpuxahua et de Pachuca. Cortez fil percer la première galerie d'écoulement dans le Cerro de la Campaila, et celte galerie , nommée cl Socnbon del Rey, fut commencée dans des dimensions si grandes, qu'on pouvait y pénétrer à cheval. Ensuite vinlent les exploitations de Zacatecas. Le fdon de San Barnabe fut attaqué en 1548. Le fdon principal de Guanaxuato fut découvert, dit-on, par des muletiers en 1558. Les mines de Comanjos avaient dij précéder cette découverte. Du reste, il y a lieu de croire que, jusqu'aux premiers ■ jours du xvnic siècle, on ne travailla que mollement à l'extraction, puisque, à cette époque, le produit total des mines du Mexique n'avait été que de 600,000 marcs d'or et d'argent par année. Les vrais filons de Guanaxuato n'avaient pas encore été trouvés.

C'est, en effet, vers 1760 seulement que la mine dite la ?^a/^«Ciowa déroula ses richesses. La partie du filon de Guanaxuato qui s'étend de Tepeyac au N. O. avait été faiblement exploitée vers la fin du xvi^ siècle, et depuis ce temps la contrée était restée à peu près déserte. Ce fut alors qu'un Espagnol qui avait passé très-jeune en Amérique, un nommé Obregnn, aliaqua le

filon dans un des points que l'on avait cru jusque» là stérile. Obregon était sans fortune; mais bien famé dans la contrée, il obtint quelques fonds de ses amis et ouvrit ses travaux. En 1766, on était arrivé à quatre-vingts mètres de profondeur, et les frais de l'exploitation dépassaient de beaucoup la valeur du produit métallique. Homme de tèle, Obregon s'obstina, il s'imposa des sacrifices et poursuivit. Un petit marchand de Rayas nommé Otero entra en société avec lui et versa dans la mine le fruit de longues épargnes. Au bout d'un an, la chance commença h devenir plus favorable. En 1768, la mine de Valenciana donnait déjà de riches minerais d'argent; quelques mois après , on touchait à la veta madré , dépôt principal des grandes richesses métalliques de Guanaxuato. En 1771, la Perlinencia de dolores fournissait des masses énormes d'argent sulfuré, mêlé d'argent natif et d'argent rouge. Dès-lors la veine fut déclarée, et de 1772 à 1807, la mine de Valenciana n'a pas cessé de fournir annuellement un produit de quatorze millions de francs. Subitement et miraculeusement enrichi, Obregon devint comte de la Valenciana , sans rien perdre pour cela de ses mœurs simples et de ses habitudes modestes. Quand il avait attaqué le filon de Guanaxuato au-dessus du ravin de San Xavier, les chèvres seules animaient cette colline. Dix ans après, une ville de 8,000 âmes s'y était élevée. A la mort du comte et de son ami Otero, la propriété de la mine échut à plusieurs familles qui s'en partagèrent les produits. Ce produit est resté pendant trente-cinq ans à peu près toujours le même , bien que les frais d'exploitation aient considérablement augmenté à cause de la profondeur perpendiculaire de cinq cents mètres où il a fallu atteindre.

Tout le minerai tiré, soit de ce point, soit d'autres points de Guanaxuato, provient de re que l'on nomme la veine-mère ou veta madrr, qui serpente dans les flancs du groupe porpbyritique connu sous le nom de Sierra de Sanla Rosa. Ce groupe, en partie aride, en partie couvert d'arbousiers et de chênes verts, a au N. les llanos de San Felipe, au S. les plaines de Salamanca et d'Irapuato. Les points culminans du groupe sont le Cerro de los Llanitos et le puerto de Santa Rosa, hauts de 2,900 mètres. Le filon de Guanaxuato traverse la pente méridionale de la sierra de Sanla Rosa.

De Salamanca à Barras la crête du filon se prolonge dans un rideau de montagnes qui s'ouvre à la hauteur de la ferme de Xalapila pour donner issue à la gorge où coule la Canada de ^

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Marfil , et où s'étendent les habitations do Guanaxuato.

La roche la plus ancienne du district est le schiste argileux qui repose probablement sur les roches granitiques de Zacatecas et du Peàon Blanco. Ce schiste est gris de cendre, traversé par de petits filons de quartz, passant à de grandes profondeurs au schiste lalqueux et à la chlorite schisteuse. En creusant le grand puits de Valenciana, on a découvert de lasyénitc, du schiste amphibolique et de la serpentine, alternant entre eux. Sur ce schiste argileux reposent deux formations très-différentes , l'une de porphyre à des hauteurs très-considérables, à TE. de la vallée de Marfil ot au N. E. de Valenciana; l'autre de grès, dans les ravins et sur les plateaux peu élevés.

Les porphyres qui entourent Guanaxuato , formes par masses gigantesques et pierreuses, doinient un air d'àprclé sauvage à ces sites montagneux. Ce porphyre constitue la majeure partie de la sierra de Santa Rosa ; il a, en généial, une teinte verdâtre, et varie d'après la nature de sa base. On peut diviser géologiqnement la contrée en deux régions. Tune où régnent les porphyres, l'autre où dominent la syéiiite et le grûnstein. A TE. du ravin de Marfil , le porphyre s'élève surtout avec des formes déchirées et bizarres ; à l'O. on découvre un terrain dont la surface, légèrement ondulée, est couverte de cônes basaltiques.

Quant au filon ou veine-mère [veta madré) de Guanaxuato, il traverse à la fois le schiste argileux et le porphyre , et il a, dans chacune de ces roches, présenté des richesses métalliques très-considérables. Sa direction moyenne est de 8 Yg de la boussole du mineur; son inclinaison est de 45 ou 48o au S. O. L'énorme masse d'argent qu'il a fournie a été extraite de la partie du filon qui se prolonge entre les puits de l'Esperanza et de Santa Anna.

La veta madré de Guanaxuato offre l'exemple d'une fente qui s'est formée selon la direction et l'inclinaison des strates de la roche ; vers le S. E., depuis le ravin de Serena ou depuis les mines faiblement travaillées de Belgi-ado ou de San Bruno jusqu'au-delà des mines de Marisanches, elle parcourt des montagnes porphyritiques; au N. O. , à partir des puits de Guanaxuato jusqu'à la Canada de la Virgen, elle traverse le schiste argileux. Sa puissance varie comme celle de tous les filons métallifères ; lorsqu'elle n'est pas ramifiée, elle n'a guère plus de douze à quinze mètres de largeur, quelquefois

puissance. Le plus souvent on la trouve partagée en trois masses (cuerpos) qui sont séparées ou par des bancs de roche [caballos), ou par des portions de la gangue presque dépourvues de métaux. On a remarqué généralement que, dans les endroits où les trois cuerpos (masses) allô, medio , baxio, se rapprochaient davantage , la gangue devenait plus riche et plus abondante. Cela se vérifie surtout dans les vallées où sont les belles mines de Serena, de Rayas, de Cata et de Valenciana. Dans la mine de Valenciana, la veta madré a été trouvée sans ramification, et de sept mètres de largeur depuis la surface du sol jusqu'à une profondeur de cent soixante-dix mètres. A ce point elle se divise en trois branches, dont la puissance totale est quelquefois de soixante mètres, et dont une absorbe la richesse des autres. Les petits ravins qui divisent la vallée de Marfil semblent avoir eu quelque influence sur la veta madré de Guanaxuato. Partout où la direction des ravins et la pente des montagnes ont été parallèles à l'inclinaison du filon, la gangue a été plus abondante. Il existe, en outre , une région moyenne que l'on peut considérer comme le dépôt des plus grandes richesses ; au-dessus et au-dessous les produits ont été fort peu abondans. A Valenciana, les riches minerais se sont produits entre cent et trois cent quarante mètres. A Rayas, l'abondance a paru dès la surface du sol. Il en est résulté que Valenciana a perdu beaucoup aujourd'hui de sa richesse primitive, tandis que celle de Rayas s'est toujours maintenue à peu près au même point.

Parmi les substances minérales qui constituent la masse du filon de Guanaxuato, on remarque le quartz commun, l'améthyste, le carbonate de chaux, le spath perlé, le hornslein écailleux , l'argent sulfuré , l'argent natif ramuleux , l'argent noir prismatique , l'argent rouge foncé, l'or natif, la galène argentifère, la blende brune , le fer spathique et les pyrites de cuivre et de fer. Les eaux qui filtrent" à travers la gangue varient sur les différens points du filon. Long-temps les mines d'Animas et de Valenciana ont été entièrement sèches , quoique les ouvrages d'exploitation occupent une vaste étendue ; celles de Cata et Tepeyac , au contraire, sont souvent inondées. A Rayas , avant que la compagnie anglo-mexicaine eût introduit des moyens d'épuisement plus perfectionnés, on l'opérait d'une manière incomplète et dispendieuse, à l'aide de baritels à mulels placés dans l'intérieur des traverses , et soûle-

même elle est étranglée à un demi-mètre de vant l'eau non pas à l'aide de pompes, mais par

VOYAGE EÎN AMERIQUE.

le jeu de chapeiets à caissons fort imparfaits.

La inélliode d'exploitation de ces mines, telle qu'elle était praliqnée dans les premières années du siècle et que Ton ne modifia que très-lentement, est dispendieuse , lente et dclcclueuse. Le travail à la poinirolk^ celui qui exige le plus d'adresse de la part de l'ouvrier, y est en revanche assez bien exéculé ; seulement le maillet pourrait èlre moins lourd. De petites forges mobiles servent à reforger la pointe des pointrolles qui se sont émoussces au travail. Quant au tirage à la poudre , il était autrefois très-défectueux. Le cu' vêlage ou revêtement en harpente était imparfait , mais en revanche le muraille ment à chaux et les voussoirs ne méritaient que des éloges. Les galeries et les puits sont en général trop grands et trop coûteux , et ils ont l'inconvénient de ne pas communiquer entre eux. L'entrée de quelques mines, et surtout de celles de Valenciana, étonne par la facilité qu'elle offre ; mais à ces avantages extérieurs semblaient autrefois se borner les soins des ingénieurs chargés de la distribution du travail. Un Européen, habitué à jouir de tant d'ingénieux moyens de transport, aurait peine à croire que tout le minerai arraché au filon était autrefois transporté à dos d'hommes hors des galeries souterraines. Les ouvriers employés à celte tâche se nommaient des lennliros. Les tenaleros , espèce de bêtes de somme, restaient chargés pendant six heures de leur journée d'un poids de deux cent vingtcinq à trois cent cinquante livres. Ils montaient et descendaient ainsi plusieurs milliers de gradins par des puits inclinés de plus de SO**. Le minerai mis dans des sacs {costales) tissus avec du fil de pite était chargé sur leurs épaules, et portait sur une couverture de laine qui empêchait les travailleurs de se blesser le dos. Dans le moment de la besogne, on rencontrait dans les mines des files de cinquante à soixante de ces portefaix , parmi lesquels on voyait des enfans de dix à douze ans et des vieillards sexagénaires. En montant les escaliers, ils jetaient le corps en avant et s'appuyaient sur un bâton de trois décimètres de longueur. On conçoit toute la force et toute la vigueur qu'il fallait pour supporter longtemps une telle besogne. Aussi ces tenateros étaient-ils fortement salariés , et ce travail seul coûtait-il aux propriétaires de Valenciana près de 15,000 francs par semaine. Dans l'intérieur de la mine , on se sert de mulets pour les travaux pénibles.

On a dit un mot sur la méthode d'épuisement. Il ne paraît pas que l'industrie anglaise y ait encore substitué une méthode hydraulique plus

avancée et moins coûteuse. Du temps de M. de Humboldt, ce travail ne se faisait pas à l'aide d'équipages ou de systèmes de pompes j mais au moyen de sacs attachés à des cordes qui roulent sur le tambour d'un baritel à chevaux. Ces mêmes sacs servent à Volonté pour retirer tantôt l'eau, tantôt le minerai, et comme ils frottent contre les parois des puits, leur entretien est extrêmement coûteux. Un sac rempli d'eau suspendu au tambour d'un baritel à huit chevaux [malacata doble) pèse 1,250 hvres; il est fait de deux cuirs cousus l'un à l'autre. Les sacs des baritels simples à quatre' chevaux [malacatas senciïlas ) n'ont que la moitié du volume et sont faits d'un seul cuir. Il est probable que tôt ou tard on apportera quelques perfectionnemens soit aii mode d'extraction , soit au mode d'épuisement. Malheureusement le bois étant assez rare sur le dos des Cordillères, et des houillères n'ayant été découvertes que bien au nord de Guanaxuato, on aura quelque difficulté à y organiser sur un grand pied l'usage des pompes à feu. Le temps, du reste, et le besoin d'économie amèneront dans ces exploitations des progrès que la richesse des filons et la magnificence des bénéfices rendaient inutiles dan? l'origine. Dans la fameuse mine de Valenciana par exemple, les frais annuels se sont souvent élevés à cinq millions de francs. Mais aujourd'hui , après une longue interruption de travaux et après les désastres de la guerre, les mineurs de Guanaxuato ne peuvent ()lu3 prétendre à de si merveilleux résultats, et tôt ou tard ils introduiront dans leurs usines de nouveaux éléinens de bénéfice avec une meilleure entente de leurs travaux souterrains.

Le métier de mineur est un métier libre dans tout le Mexique : aucun métis, aucun Indien ne peut être contraint à cette exploitation. On a dit et écrit autrefois que la cour de Madrid envoyait des forçais en Amérique pour y travailler aux mines d'or. C'est un fait controuvé. De tous ks mineurs, le mineur mexicain est le plus libre, et aussi le mieux rétribué. Il gagne de vingt-cincj à trente francs par semaine, tandis que les cultivateurs du plateau ont à peine pu avoir, dans les temps prospères de la contrée, neuf à dix francs pour le même temps. Les tenateros et Jaeneros qui sont destinés à transporter les minerais aux places d'assemblage gagnent jusqu'à six francs par journée de six heures. A côté de ce bénéfice licite , il en est d'autres qui le sont moins. Le mineur mexicain est aussi sujet au vol que le diamantaire brésilien, et on est obligé d'exercer à son égard une surveillance non moins

GOiNFKDKRATlON MEXICAINE.

granJe. Comme on fouille les ouvriers, bien qu'ils soient à demi-nus, ils cherchent à cacher des morceaux d'argent natif et d'argent sulfuré rouge dans leurs cheveux , sous leurs aisselles et dans leur bouche; ils cherchent aussi à loger partout où ils peuvent des cylindres d'argile longanos) qui contiennent le métal. Plus d'une fois on prend les voleurs sur le fait et on tient registre des quantités qui ont été retrouvées. De 1774 à 1787 , la seule mine de Valenciana présentait un chiffre de 900,000 francs de valeurs détournées par les mineurs.

Dans l'intérieur de la mine , on contrôle avec le plus grand soin la gangue qui s'en extrait. A la place d'assemblage des grands puits sont as- Jîises, devant une table, deux personnes {despachadores) qui ont un livre sur lequel est inscrit le nom de tous les mineurs employés au transport. Chaque lenatero se présente chargé de son minerai , et les deux experts parfois le pèsent , parfois l'estiment au gré de l'ouvrier, puis inscrivent le poids qui doit servir de règle pour son paiement. De quelque endroit de la mine que vienne le tenattro, on lui paie pour une charge de neuf arrobes un réal, un réal et demi pour une charge de treize arrobes et demi.

Avant de livrer le minerai à ces portefaix, on fait dans l'intérieur de la mine un tirage auquel on emploie principalement les femmes. Ensuite le minerai passe sous les bocards , puis sous les lahonas ou araslres. Ces arastres sont des machines dans lesquelles la gangue est triturée sous des pierres très-dures , qui ont un mouvement giratoire et qui pèsent sept à huit quintaux. Les bocards ( ?/i«zo5 ) sont des espèces de meules volantes ou do moulins dont le travail diffère selon que le minerai est destiné à la fonte ou à l'amalgamation. De ces deux procédés, l'amalgamalion à l'aide du mercure et la fonte, le premier est sans contredit le plus usité et le plus productif. D'ordinaire le rapport du minerai traité par l'amalgamation à celui traité par la fonte est comme

Quelques mots sur ce procédé d'amalgamation :

Depuis long-temps, on connaissait la propriété qu'a le mercure de se combiner avec l'or. Les anciens ne l'ignoraient pas. Ils se servaient de l'amalgamation pour dorer le cuivre , et pour recueillir l'or contenu dans des vêtemens usés. Avant la découverte de l'Amérique , des mineurs allemands semblent aussi avoir employé le mercure soit dans le lavage des terres aurifères, soit pour retirer l'or des filons, soit à l'état natif, soil mêlé aux pyrites de fer. Toutefois ce pro-

cédé appliqué d'une manière fort restreinte, n'avait que de lointaines analogies avec le procédé d'amalgamation des minerais d'argent , découverte précieuse à laquelle on doit les promptes exploitations réalisées dans nos âges modernes. Celte découverte eut lieu au Mexique en 1557; on la doit à un mineur de Pachuca, nommé Bartolomeo de Médina. A peine l'eul-il employée que les mineurs renoncèrent presque tous à la fonte. En 1562, cinq années après, on comptait déjà trento-cinq usines dans lesquelles le minerai était traité par le mercure.

On tâtonne aujourd'hui encore au Mexique pour le choix du procédé applicable au minerai; on voit fondre dans un district ces mêmes substances que dans un autre on ne croit pouvoir être traitées que par le mercure. Les minerais qui contiennent du muriate d'argent donnent lieu à ces incertitudes; souvent aussi ra!)ondance du mercure décide seule le choix du mineur. En général, on traite^.par la fonte lis minerais maigres \.xh.^-Y\c\\e.s , ceux qui contiennent dix à douze marcs d'argent par quintal, le plomb sulfuré argentifère et les minerais mêlés de blende et de cuivre vitreux ; tandis qu'on amaU game au contraire X^h pncos ou colorados, l'argent natif vitreux, rouge noir et corné, en \n\' mot, toutes les mines maigres, disséminées en petites parcelles dans la gangue.

Destinés à l'amalgamation, les minerais doivent être triturés et réduits en poudre très-fine, de Manière à présenter le plus de contact possible au mercure. Cette trituration s'opère , sous les arash'as (moulins), avec la plus grande ])orfoclion. Nulle part dans le monde on n'obtient des farines minérales aussi subtiles ou d'im grain aussi égal. Quand les minerais sont très-pyiiteux , on les grille, ou à l'air libre, ou dans des fourneaux, à réverbère. Quant au bocardage à sec, il se fait sous des pilons {mazos) , dont huit travaillent à la fois mus par des roues hydrauliques ou par des mulets. Le minerai ainsi broyé passe à travers un cuir percé de trous, puis on le réduit en poudre trèsfine sous des arnslras qui sont ou sencillas ou de marco , suivant qu'ils sont munis de deux ou de quatre blocs de porphyre ou de basalte. Ces arastras sont, en général, rangés en file sous le même hangar, où des mulets les mettent en mouvement (Pl. LV — 3), à moins que l'on n'emploie des forces hydrauliques. Une seule de ces machines peut broyer en vingtquatre heures trois à quatre cents kilogrammes de minerai. Le minerai pulvérulent qui sort de dessous les moulins se lavo dans des fosses»

VOYAGE EN AMERIQUE

Toutefois, quand le minerai se présente comme très-riche, on ne pousse pas la trituration au même degré de finesse, et on ne les réduit sous les meules qu'à l'état de sable grossier ( xalfonte) pour en séparer ensuite, dans l'opération du lavage, les grains métalliques les plus riches Çpolvillos).

Dans l'amalgamation des minerais d'argent très-pauvres en or, on verse du mercure dans l'auge , sur le fond de laquelle tournent les pierres des arastras ; alors l'amalgame aurifère se forme à mesure que le minerai se réduit en poudre, et le mouvement giratoire des meules favorise la combinaison des métaux.^

Une fois sortie de dessous les meules, la poudre du minerai est portée dans la cour d'amalgamation [palio ) , qui est généralement pavée de dalles ( Pl. LV — 2 ). Là on range les farines métalliques en piles [tno7ilones) de trente à trente-cinq quintaux. Quarante ou cinquante de ces montones ferment ce que l'on nomme une tourte [torla], amas de minerai pulvérulent qu'on laisse exposé à l'air libre, et qui a communément trente mètres de largeur sur cinq à six décimètres d'épaisseur. Pour cette amalgamation en cour pavée [en palio), procédé le plus général et le plus productif, on emploie le muriate de soude [sal blunco), le sulfate de fer et de cuivre [magistral), la chaux et les cendres végétales. Le sel est tiré, en grande partie, de la laguna del Penon , entre San Luis Potosi et Zacatecas. Le magistral est un mélange de cuivre pyriteux cl de sel sulfuré grillé pendant quelques heures dans un fourneau à réverbère et refroidi lentement.

C'est dans le contact de ces diverses substances , le mercure, le muriale de soude , les sulfates de fer et de cuivre, et la chaux, que se forme l'amalgame d'argent, dans le procédé de l'almagamation à froid [de palio y por crudo). Les ouvriers chargés de ce travail se nojnment azogueros. Ils commencent d'abord par mêler le sel à la farine métallique et à remuer la tourte, en proportionnant le mélange à la pureté du sel. Quand les métaux sont chauds {calientes, terme usité parmi ks azogueros), on ajoute de la chaux pour refroidir la masse : s'ils paraissent au contraire froids (//Voi ), on emploie du magistral qui a la propriété d'échauffer la masse. Après quelques jours de repos, on commence à incorporer, c'est-à-dire à mêler le mercure à la masse métallique. La quantité de mercure est déterminée par la quantité d'argent que l'on croit retirer du minerai ; mais en général on emploie, dans l'incorporation, six fois aulaul de mercure

que la tourte coniient d'argent. A ce dernier, peu de temps après , on ajoute une dose de magistral plus ou moins forte suivant la nature des minerais. Alors silemercure prend une couleur de plomb, c'est la preuve que la tourte travaille et que l'action chimique a commencé. Pour favoriser cette action, on remue la masse, soit en forçant une vingtaine de chevaux ou de mulets à courir en cercle sur l'amalgame (Pl. LV — 2), soit en le faisant fouler par des hommes qui marchent pieds nus , des journées entières , dans ces boues métalliques. Chaque jour l'azoguero examine l'état des farines ; il en fait l'essai dans une petite auge en bois, c'est-à-dire qu'il lave avec de l'eau une portion des farines métalliques et juge, d'après l'état du mercure et de l'amalgame, si elle est trop froide ou trop chaude, la refroidissant au besoin avec de la chaux, ou la réchauffant avec du magistral.

Ainsi pendant deux, trois, quatre et jusqu'à cinq mois, on balance la tourte entre le magistral et la chau? , en étudiant en outre pour cela l'état de "atmosphère. Quand, par les caractères extérieurs, If^s azogueros jugent que l'amalgame est complet, que le mercure a attiré à lui tout l'argent c- aienu dans les minerais , enfin que la tourte a rendu tout ce qu'elle pouvait rendre , alors on ;(v » les boues métalliques dans des cuves dont les unes sont en bois, les autres en pierre, pt dans lesquelles fonctionnent des moulinets garnis d'ailes placées perpendiculairement; alors les ]/arties terreuses et oxidées sont emportées pdî l'eau , tandis que l'amalgame et le mercure aemeurent au fond de la cuve. On sépare ensuite du mercure l'amalgame réuni au fond des cuves, en le pressant au travers de sacs; mie moule en pyramides que l'on couvre d'un creuset renversé en forme de cloche; et l'argent est séparé du mercure.

Malheureusement dans ce procédé d'amalgamation on perd en général onze, .douze et même quatorze onces de mercure sur un kilogramme d'argent, et cette perte énorme fut long- temps un obstacle au développement des exploitations. En effet, le mercure étant en grande partie liié d'Europe, et le gouvernement espagnol s'en étant réservé le monopole , il s'ensuivit que le prix de cet ingrédient alla chaque année en augmentant, et que la quantité importée fut insuffisante pour défrayer tous les travaux de ce genre. De 1762 à 1781, on a calculé que les usines d'amalgamation du Mexique avaient détruit la somme énorme de cent quatre-vingt-onze mille quatre cents quintaux de mercure, c'est-à-dire une valeur de plus de soixante millions de francs.

CONFEDÉPvATION MEXICAINE.

Depuis celte époqile on a cherché, par d'anircs procédés d'amalgamation, à diminuer l'emploi coûteux de cet as^eiit essentiel ; et, en effet, quelques essais heureux en ce genre ont eu lieu à Guanaxuato. On ne peut toutefois contester au procédé de Médina le grand avantage de la simplicité ; il ne demande pas de construction d'édifices, pas de machines, presque pas de force motrice, mais en revanche la perte de temps y est énorme. Dans la méthode d'amalgamation européenne, l'argent est extrait en vingt-quatre heures, et l'on consomme huit fois moins de mercure.

A l'époque oij nous visitâmes Guanaxuato , les mines n'avaient plus cette activité merveilleuse qui avait signalé pour elles la fin du siècle passé et les premières années de celui-ci. On y voyait encore, quoiqu'en petite quantité, les rescaladores ou azogueros (almagamateurs) travaillant pour leur compte, et qui, estimant à vue d'œil un amas de farines métalliques, l'achetaient sur cette simple évaluation. Plusieurs d'entre ces hommes avaient acquis une grande expérience dans ces estimations; et, aux jours de grande veine de la Valenciana, on avait ainsi effectué des ventes à l'entrée de la mine pour une valeur de quatre cent mille francs. En 1826 et 1827, les achats de ce genre ne se montaient guère plus qu'à dix mille francs par semaine. Les calculs statistiques les plus récens portent à 838,857 marcs d'argent la production des mines du Mexique de 1824 à 1830, c'est-à-dire au tiers environ pour sept années de ce qu'elles produisaient autrefois pour une seule année. Il est vrai qu'avant de pouvoir s'installer dans cette exploitation, la Compagnie anglomexicaine qui s'en est rendue adjudicataire depuis 1824, avait besoin de réparer les dommages causés par un long abandon; qu'elle avait à mettre à sec des mines envahies par les eaux , et à rétablir les galeries que cette inondation avait détruites. Les premiers travaux de la Compagnie se portèrent sur la mine de Villalpando , dont les propriétaires principaux étaient le comte Valenciana, la comtesse Ruhl , et le comte Pérès Galvez. On commença par l'épuisement qui fut fait à l'aide de malacates et coûta plus de 400,000 francs; après quoi on procéda à la réparation des ateliers voisins. Bientôt cette mine fut en état de fournir trois cents charges par jour. Elle eut ses bascones (extracteurs), ses cargadores (porteurs), et ses rescaladores (amalgamateurs), noms que leurdonne l'Anglais Ward qui les visita en 1827, et qui diffèrent de ceux de M. de Humboldt.

Après Villalpando, la Compagnie anglo^mcxi- A M.

caine exploita la mine de Sirena, dont elle eut, comme dé la précédente, le tiers en propriété. La mine fut également mise à sec, et, huit mois après l'extraction, elle donnait déjà de beaux bénéfices. C'est l'un des filons les plus riches de Guanaxuato. Non loin de là sont les ateliers d'amagalmation dits de la Pastita, où la Compagnie en' tretient vingt-huit arastres ou moulins en mouvement. Plus loin paraissent les usines de l'hacien la de San Agustin, où, dans le principe, on avait employé des miueurs de Cornouailles. Malheureusement ces hommes venus d'An^-lelerre n'étaient pas la fleur de ses ouvriers. Ivrognes, débauchés , querelleurs, exigeans, ne travaillant point en proportion des énormes salaires qu'ils touchaient, ils eurent bientôt ruiné l'établissement dans lequel on les avait employés, et force fut aux directeurs de renoncer à leur service pour se rabattre sur celui des naturels , tout aussi intelligens et moins coûteux. Une machine à vapeur est établie à San Agustin avec la double destination de scier du bois et de broyer les minerais. Une autre machine de la force de trente chevaux a été aussi installée dans la petite mine de Purisima à Santa Rosa , située à trois lieues de Guanaxuato.

L'un des plus grands ouvrages de la Compagnie anglo - mexicaine fut l'épuisement de la mine de Valenciana. Les travaux intérieurs de celte mine ayant près d'un quart de lieu d'étendue, ce n'était pas une petite besogne que d'épuiser toute l'eau qu'y avait accumulée un long abandon. Les divers puits de la mine et toutes ses galeries étaient inondés; les communications souterraines étaient détruites, et des fragmens de roches calcaires détachés des parois eiicombraient les passages. Il fallut procéder à l'épuisement par le procédé si lent des malacates , et y employer huit de ces machines qui travaillèrent jour et nuit sans désemparer pendant plusieurs années, au bout desquelles l'exploitation put recon>mencer.

L'une des plus belles dépendances de Valenciana est l'hacienda de Salgado, dans laquelle les minerais sont réduits en poudre. L'hacienda contient quarante-deux arastres ou moulins. Là sous les yeux de M. Ward, en 1827, un des plus habiles rescatadores de Guanaxuato , Pedro Belauzaran, se livrait à la série d'opérations que nécessite le travail du minerai. Comme ce récit diffère en quelques points de celui de M- de Humboldt, il est utile de le consigner ici.

« Le minerai, une fois extrait de la mine, est livré aux pepenadores, hommes et femmes, qui en brisent les fragmens les plus forts à l'aide de

VOÎAGE EN AMERIQUE.

marleaux, cl qui, après avoir rojolo ceux qni ne conlieiinent aueuiie pariicule inélallique, divisent le resle en, trois classes iiomœéf s, dans la langue dts mineurs, azogite cl apolvilUidos buenos et ordinarios. Les azogues sont les minerais inférieurs qui ne conliennenl que quelques paillettes d'argent. A mesure que la quaiuilé augmente , cela s'appelle apoivillailo onlinano et apolvillado biieno. L'argent sulfuré, quand il se présente légèrement mêlé avec d'aulrtîs substances, se nomme polvillos, et molongaes ou pelanqu.es sont les noms donnés aux cristallisations d'argent pur que Von rencontre assez souvent. Les trois dernièrts sortes de minerais sont trop riclies pour cire soumises au procédé d'amalgamation ; mais les azogues et les apolvillados sont transportés à l'hacienda dans des costales (sacs) pesant 150 livres chacun, et délivrés à l'administrateur qui en donne un reçu. Alors ils sont soumis à l'action des morleros (mortiers)., doxit cliacun, armé de huit pilons (jnazos), peut pulvériser dix charges i^cargas) de minerai en vingt-quatre heuixîs. Quand cette poudre n'est pas jugée assez fine poiw l'amalgamation du mei'cure , on la transporte aux arasires (moulins), mis en jeu par l'eau ou par les mulets. Chacun de ces arasires réduit en vingt-quatre heures six (|uinlaux de minerai en une poudre métallique fine et presque impalpable. A Salgado, où la puissance hydraulique ne peut pas cire employée, les arasires sont mis en action par des mules qui tournent coustamment à un pas assez lent, et qui sont remplacées toutes les six heures (Pl. LV — 3). Les pierres à moudre, aussi bien que les côtés et le fond même du moulin, sont en granit, et quatre blocs de même matière roulent dans chaque araslre , attachés à des barres en bois. Cette parlie de l'opération a la plus grande imporlance, car c'est sur la perfection de la malknda (moulure) que se base la perte du mercure. Le broyage se pratique d'habitude dans une longue galerie , dans laquelle se groupent un grand nombre d'araslres. De là la matière se transporte dans le palio (cour d'amalgamation), ou elle est disposée en lortas, dont les dimensions variéiVt suivant l'éleiidue du palio ou selon la fantaisie de i'adminislia leur. Le ncmibre des amas [monlonns) contenus dans chaque torta est, par conséquent, incertain. A Guanaxuato, le monton comporte neut cargas et deux arrobes ou tiente-deux quintaux de minerai , chaque «irga faisant environ quatorze arrobes de vingt-cinq livres.

» Le monloh emporte trois arrobes de sel à une piastre ou neuf reaies ranobe. Ce bel est

mêlé à la masse trois jours avant tout autre in-

grédient.

» Puis on ajoute une arrobe de magistral ordinaire ou sept livres de la meilleure qualité.

» Enfin du mercure dans la proportion de trois livres pour chaque marc d'argent que les minerais sont estimés contenir, quantité, par conséquent, incertaine et variable.

» Dans l'amalgainaiion d'une large torta, les mêmes proportions sont toujours observées, et la masse est de nouveau titivaillée avec des mulets et des hommes [re par adore s') (Pl. LV — 2 S pour que l'incorporation se fassfc: d'une manière complète, ce qui exige six semaines en hiver et un mois en été. Quiind l'amalgamateur suppose que la torta a rendu i^rendidoj, c'est-à-dire qu'elle a déposé tout le métal qu'elle contient, on la lave dans de vastes cuves (/m«.î) jusqu'à «e que toutes les parties lei'reuses en aient été enlevées; puis l'amalgame qui demeure au fond de la cuve est pressé dans des sacs de cuir jusqu'à ce qu'aucune portion du mercure ne puisse êlre séparée de l'argent. Le résidu esl coupé en lingols que l'on porte au quemadero (four à cuire), et arrangé en tas cil'culaires autour d'une planche de cuivre nommée le varo. Au milieu de cette planche esl un trou dans le centre et un écoulement pour l'eau au-dessous, le tout placé de manière à ce que le trou laissé au milieu de la pile d'amalgame corresponde exactement au trou du vase. Le résidu est recouvert alors avec une large cIocIlb en fer nommée capella ou capelUnay laquelle est soigneusement eudxiite de lut. Un mur de briques est élevé tout autour et les imérslices sont remplis avec du charbon de bois. Dans cet état, le feu est mis sous cet appareil pendant douze heures, durant lesquelles le mercure a le temps de se sublimer et de se condenser dans l'eau, où on ie recueille ensuite. L'argent pur [plala quemada) efet alors de nouveau coupé en lingols ou fondu en barres de 13â marcs chacune, et, sous l'une ou l'autre forme, envoyé aux ateliers monétaires.

» La perle du mercure à Salgado , dajis tout le courant de l'année 1825, s'était élevée à neuf onces sur chaque marc d'argent, quoique dans les autres haciendas elle s'élevât d« dix à douze onces.

» Les plus beafux monlonës que j'aie vusà SaIgàdo étaient estimés devoir rendre quatorze mai es d'argent, et ceux de qualité inféiieure huit marcs. Deux marcs et demi paient Ic coût du travail de préparation qui s'élève à vingt piastres par monton. En allouant une somluc égale pour l'cxlracliou du minerai cl pour les

CONFEDErxATlON JîEXICAI^'E.

frais généraux, il resterait oucore un bénéfice de trois marcs ou de vir»gt trois piastres et demie surchaque montondes pauvres minerais [azogtie), tandis que sur les riches moiUones Je bénéfice s'élèverait à soixantC'six piastres et demie , en y comprenant même la perte clu mercure. »

Outre lesmines ci-dessus mentionnées, la Compagnie anglo-mexicaine a encore pris à ferme celle de Meliado, appartenant au comte d;' Rnhl, et celle de Tepeyac, propriété du colonel Cliico, mais cette dernière sous des conditions trop onéreuses pour que Texploitalion en pût être continuée. Enfin les mêmes spéculateurs oivt aussi mis la main aux travaux importans des minrs de Rayas, de Lecho et de Cala. La mine de Rayas est une des plus riches et des pins puissantes de tout le Nouveau-ÎVÎond«. Elle est située sur l'une des canadas ou ravines qui se prolongent sous les mines de Santa Anila, de S:in Vicente. Ce fut le grand-père du marquis de Rayas actuel qui, propriétaire de Santa Anita, essaya le premier de pousser son exploitation yers la mine de San Juan de Rayas. Les premiers essais ne furent pas heureux, et le nwrquis mourut sans voir réahser ses espérances et en léguant à son fils l'achèvement de sis projets. Celui-ci recueillit le fruit de la persévérance et de la sagacité paternelle, et bientôt les plus riches filons payèrent ses efforts. Troublée à diverses époqii-es , soit par l'invasion des eaux , soit par lis désastres de la guerre civile, cette exploitation a donné , à chacune de ses reprises successives, les plus heureux résultats.

Lorsqu'en I82i la Compagnie anglo-mexicaine commença ses opérations, le puits principal de la mine était inaccessible, à cause de l'énorme quantité d'eau qu'il contenait. Peu ta peu, en appliquant au travail d'épuisement auiant de maihiujes qu'en comportait Tétat des henx, on parvint à rendre la mine accessil>le aux travailletu's. Depuis le jour de sa découverte en lôô6, Rayas, d'après les livres même des proprié'taires , a payé au trésor provincial, comme droits, l'énorme somme de l7,;-{63,000 piastres. La mine de Lecho n'a pas doiniç d'emblée les mêmes résultats. C'est depuis peu seulement que l'on est arrivé à des filons puissans et riches. Enfîa la mine de Cala , quoique l'une des plus anciennes du pays, n'a en quelque célébrité que depuis les premières années du siècle dernier, à l'époque où le marquis de San Clpmentc , le plus riche personnage de son temps, l'exploita concurremment avec Meliado. Cata occupe toute la vallée de ce nom. Sa plus grande profondeur est de six cent trente varcs ; elle a été récemmc-ut

mise à src en six mois; quant à ses cliancos futures, beaucoup de connaisseurs regardent celte veine conuiie à peu près épuisée , tandis que des ingénieurs an/^Liis et espagnols croient à la découvei'te pjochaiuc des filons les plus riches et les plus abfnidans. Les mines en effet ménagent souvent de pareilles surprises à c'eux qui ne se rebutent pas dès k^s premiers travaux. 11 en fut ainsi à la ( hicbradilla, quand de Laborde y établit s's ouvriers, à Soiubrerele et à Bplanos, quand Ic-s Fagoaga et les Barrano y commencèi'ent leurs exploitations.

Telles sont les R)ines deGuanaxualo. Les procédés d'exploitation y étant à peu près les mêmes (pie dans les aîilres districts, il suffit maintenant, pour compléter ce tablrau des mines du Mexique, i-le résumer les généralités des autres districts. Ainsi on peut tour à tour jeter un coupd'œil sur Zacatecas, San Luis Polo.si, Sombrerete , Catorce, Dnrango au nord du Mexique, Real del Monte, Tasco, Tlalpuxahua , Temalscalepec et d'autres moins imporia«tes au midi.

Les mines de Zacatecas ne remontent guère qu'à 1748, peu de temps après qu'on eut découvert les filons de Tasco et de Paehuca , et trois ans après la découverte des minerais ôn\ Potosi. Elles sont placées sur le plateau central des Cordillères qui s'abaisse rapidement vers la Nouvelle-Biscaye et vers le bassin du Rio del Norlc. Quant à la constitution géologique , le bassin dp Zacatecas ne semble pas différer beaucoiip de celui de Guanaxuaio. Les roches les plus anciennes sont de la syénite, sur laquelle repose le schiste argileux. Seulement, au lieu d'un filon, Zacatecas en a trois ; elle a sa veta grande, l'équivalent de la v^a j/iadr&de Guanaxuato, et se développant dans la même direction; puis deux autres hlons, la Quebradilla et San Barnabt^, qui semblent se diriger de t'E.àl'O., ainsi qu'une foule de filons secondaires. Un porphvre di;pourvudemétaux y forme çà et làde ces rochers nus et taillés à pic, que les indigènes appellent ôu/Jas, et s'élance même sur un point en une montagne en forme de cloclie, cône de balsate que les habitans nomment campana de Xercs (cloche de Xérès). L'aspect sauvage des montagnes mélallifères de Zacatecas contraste avec la richesse des filons qu'elles renferment , et un faitsingulier, c'estqueces richesses se sont montrées, non pas dans les ravins ni daris les endroits où les filous traversent la pente douce des montagnes, mais le plus souvent sur des sommets élevés, sur des points où la surface du sol paraît avoir été tumultueusement déchirée par d'anciens boulevcrsemens terrestres.

VOYAGE EN A31ERIOUE.

Plus de mille excavations importantes ont été essayées dans ces montagnes dont les crêtes révèlent à l'œil le moins exercé le croisement inégal des veines méiallilères. Aujourd'hui que la mine de Quebradilla a été complètement abandonnée, les travaux de la Compagnie sont toutà fait concentrés dans les fdons situés au nord de Zacatecas. Quebradilla a eu trois bonanzas, c'està-dire trois époques de belle exploitation, plus remarquables pourtant par l'abondance du minerai que par sa richesse : la première peu de temps après la conquête; la seconde à l'époque où de Laborde l'exploita; îa troisième en 1810, quand une Compagnie indigène en reprit les travaux. De tous les propriétaires de cette mine, aucun n'eut des destinées plus singulières que ce de Laborde dont on vient de citer le nom. De Laborde était un Français actif, hardi, entreprenant, qui, arrivé pauvre au Mexique, imagina, en 1 740 , de donner une grande impulsion aux fouilles deTlalpuxahua. Après avoir gagné à cette opération d'immenses richesses, il passa à ïasco où, dans le courant des premières années, sa fortune prit encore un accroissement prodigieux. Malheureusement, de Laborde ne sut pas s'arrêter à temps; il voulut continuer les mêmes efforts sur des veines stériles et épuisées ; il s'y ruina et fut réduit à la dernière misère. Dans les jours de son opulence , il avait construit à Tasco une église qui lui avait coûté 400,000 piastres , église dont le tabernacle était un soleil d'or enrichi de diamans. Aux jours de sa détresse, l'archevêque eut pitié de lui et lui rendit ce don précieux. Ce fut avec les 100,000 piastres, résultat de cette vente , que de Laborde vint s'établir à Zacatecas , alors dans un complet état d'abandon. De Laborde s'y mit à l'œuvre et entreprit l'épuisement de la mine de Quebradilla, depuis long-temps célèbre. Il ne put y parvenir et s'y ruina de nouveau. A peine lui restait-il quelques fonds insignifians , lorsqu'en creusant le puits de la Esperanza il attaqua la vêla grande , et y gagna pour la seconde fois de grandes richesses. Dès-lors le produit des mines de Zacatecas s'éleva jusqu'à 500,000 marcs par an. A sa mort, de Laborde laissa une fortune de 3,000,000 de francs.

Les mines actuelles du nord de Zacatecas sont celles de Barnabe, Malanoche, Peregrina et Rondanera. Barnabe remonte à la conquête, elle fut exploitée à ciel ouvert; c'est aujourd'hui encore une veine productive. Un mille à l'ouest de Barnabe s'ouvrent les galeries de Malanoche, de Rondanera et de Peregrina. La petite mine de Loreto peut presque être regardée comme une annexe de

celle de Malanoche. Quant à la mine de San Ascasio située à l'extrémité de la Veta Grande, elle appartenait à de Laborde qui y trouva une partie de sa fortune. Délaissée depuis, elle a toujours été reprise avec le plus grand avantage. Dans la même zone, à l'ouest de San Ascasio, se trouvent d'autres mines pour l'exploitation desquelles il se forma, en 1825, une compagnie dite de Bolanos , parce que son siège central était à Bolanos , Etat voisin de celui de Zacatecas. Là se trouvaient encore quatorze ou quinze exploitations récentes dans les mines de la famille de Fagoaga. Cette compagnie de Bolanos possède l'une des plus magnificjues haciendas de tout le Mexique, celle de la Sauceda, bâtie par de Laborde et achetée ensuite par les Fagoaga, quand San Ascasio fut abandonnée. La Sauceda compte soixante - quatorze arastres que l'on nomme tahonas dans l'État de Zacatecas, un lavoir superbe, et un palio ou cour d'amalgamation capable de contenir vingt -quatre torlas de soixante montones chacune. Les procédés d'exploitation sont les mêmes qu'à Guanaxuato, si ce n'est pourtant que le broyage , plus rapidement fait, donne moins de finesse aux poudres métalliques. On compte sept mortiers à la Sauceda, parce qu'on a calculé qu'un mortier peut alimenter douze arastres. Le sel et le magistral sont à très-bon marché et fort abondans. Les frais pour l'obtention du métal sont de douze onces d'argent par tonneau, qui peut équivaloir à un monton de vingt quintaux. Les minerais les plus riches de Zacatecas n'ont jamais donné audelà de cinquante à cinquante-cinq marcs par monton.

L'hacienda de la Sauceda est située au pied de la chaîne des montagnes que traversent les veines de la Veta Grande et de Malanoche , sur les bords d'une plaine immense très-productive en maïs. Dans cette plaine point d'eau ni d'arbres, mais seulement le monotone aspect de champs cultivés.

La ville de Zacatecas est elle-même triste, quoique grande et populeuse. On ne l'aperçoit guère que lorsqu'on arrive à ses portes, enterrée au fond de sa ravine et surplombée par la montagne la Buffa qui porte une chapelle pittoresquement perchée sur son sommet. Les rues fort étroites sont remplies de débris d'animaux qui ont alimenté des fabriques de suif, nombreuses dans la ville. Ces rues sont encombrées d'enfans criards et assez malpropres. Vue à quelque distance, Zacatecas s'embellit pourtant; ses dômes de couvens et d'églises lui donnent un aspect de richesse et de magnificence.

CO.NFEDERATlOxN MEXICAINE.

L'un des principaux avantages de Zacatecas , comme district de mines, c'est la supériorilé de son hôtel des monnaies sur ceux des districts voisins. Quoiqu'imparfait encore, le procédé du martelage et du balancier olfre quelques économies précieuses de temps et de main-d'œuvre. En vingt-quatre heures, lamonnaiede Zacatecas peut battre 60,000 piastres. Les bénéfices de cet établissement sont de 20 à 30,000 piastres par an. L'État de Zacatecas contient une population de 272,901 portée sur les registres. Sur ce nombre, la capitale en prend 22,000, et le village voisin de la Veta Grande 6,000 ; le reste se divise en onze parlidos ou districts, savoir . Zacatecas, Aguas Galientes, Sombrerete, Tlaltenango, Villa Nueva, Fresnillo, Jerez, Mazapil, INieves, Pinos et Juchilipa.

Plusieurs villes, comme Sombrerete , Fresnillo, etc., ont une population de 4 à 8,000 âmes, et dans le canton d'Aguas Galientes, célèbre par ses magnifiques cultures, vivent 35,000 habitans. En revanche, dans d^aulres localités ingrates , un petit nombre d'ames est disséminé sur un vaste territoire. Malgré cela, l'ensemble du district est fécond et populeux L'agriculture s'y maiiuicnt dans un état prospère. Zacatecas contient 1,020 haciendas de campo et près de sept cents ranchos. Les manufactures n'y ont point d'importance. Cet Etat, depuis 1825, a sa législature, qui ne comporte qu'une seule Chambre. Le plus grand des revenus locaux est le monopole du tabac. En général, la population du district est fanatique, intolérante, brutale envers les étrangers. Les Anglais chargés de l'exploitation des mines ont eu beaucoup à soufl'rir des insultes de la canaille des villes. Quant aux habiians de la campagne, ils ne se montrent que doux , bons , pieux et hospitaliers.

A Sombrerete , ville du district de Zacatecas, se trouvent aussi des mines de quelque importance , situées dans un groupe isolé de montagnes qui s'élève au-dessus des plaines du plateau central. Ces plaines sont presque toutes couvertes de formations porphyritiques. Découvertes en 1 555, les mines de Sombrerete sont devenues célèbres par la merveilleuse richesse des filons du Pabellon et de la Veta Negra, lesquels ont laissé à la famille des Fagoaga (marquis de Apartado) un bénéfice net de vingt millions de francs réalisé dans l'espace de quelques mois. La plupart de ces filons se trouvent dans une pierre calcaire compacte qui renferme, comme celle de la Sauceda , de la pierre lydique. C'est surtout dans ce district qu'abonde l'argent rouge

sombre ; on l'a vu former toute la masse des filons qui ont plus d'un mètre de puissance. La Veta Negra et le Pabellon ont été connus dès le commencement du xvn^ siècle. De 1670 à 1675, le Pabellon, exploité par trois Espagtiols, donna chaque jour la valeur de vingt mille piastres d'argent , évaluation exagérée peut-être , mais qui ne paraît pas aussi invraisemblable, quand on pense que l'église de San Juan Batista à Sombrerete fut bâtie du produit d'une barra '^vingt-quatrième de la propriété) pendant une année. En 1681, on établit un trésor royal dans la ville; mais, depuis, tous les produits semblent avoir diminué à tel point, que l'exploitation fut entièrement délaissée en 1696 ou 1698. Pendant un siècle , personne ne songea au Pabellon. Ce fut en 1780 seulement que la famille Fagoaga songea de nouveau à en tirer parti. Voici cette curieuse histoire :

Vers ce temps, don José Fagoaga, déjà intéressé dans les exploitations de Fresnillo, visita Sombrerete avec son secrétaire Tarve, qui l'engagea fortement à faire un essai sur cette mine, dont lui, Tarve, prit la direction. Fagoaga y consentit, et le résultat fut si heureux et si inespéré, qu'une bonanza survint et donna 1 ,620,000 piastres de bénéfice. Enhardi par ce premier succès, Tarve résolut d'attaquer en 1787, pour son propre compte, le filon du Pabellon; mais il mourut avant d'avoir pu mettre ses plans à exécution , et en les léguant à son ami D. Juan Martin de Izmendi. Dans ce moment, appauvrie par quelques fausses entreprises, la famille des Fagoaga n'osait pas se livrer à des spéculations nouvelles. Cependant , quelque temps après , Martin Izmendi exécuta le plan de Tarve, qui était de tirer un niveau de la Veta Negra, de manière à aller attaquer la veine du Pabellon un peu au-dessous de l'endroit où s'était arrêtée la bonanza du siècle précédent. Dès les premiers travaux, on s'aperçut que l'on avait trouvé d'incalculables richesses. Peu de mois après, le marquis de Apariado et ses frères étaient, comme ils le sont encore , les plus riches individus du Nouveau-Monde, et peut être du monde connu. Un fait plus curieux encore que le succès en question, c'est que, si la coupure en croix qui forma le travail d'exploitation de cette mine avait été régulière , la veine aurait été coupée à faux et n'aurait offert qu'un pauvre minerai; Martin Izmendi et ses patrons auraient été ruinés et déclarés des hommes imprévoyans. Mais les ouvriers se trompèrent et poussèrent leurs fouilles à une vara plus haut que l'ingénieur ne l'avait entendu ; ce qui fit que Ton put atteindre les der-

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iiièrescoucliestliir/rt-t'O ou tlépotnatureUle riches minerais Joug de soixante varas sur trenlë-cinq de lari^e, tlépot clans lequel on trouva une bonanza de onze millions et demi de piastres. Plus lard, pourtant, le minerai riche ayant cessé, on tomba sur des v«ines inférieures, et de 1792 à 1811 le produit de la mine devint tout-à-fait insignifiant. Toutefois , à l'époque de celle subite prospérité , les Fagoaga firent bâtir une hacienda de toute magnificence, ha patio ou cour d'amalgamation est entouré de quatre-vingt-qua- Ire arches, sous chacune desquelles est placé un arastre, avec un nombre infini d'autres pièces vastes et belles pour les ouvriers, gardiens et surintendant, le tout entouré d'une muraille élevée. Quoique cet édifice ait un air d^abandon et de dépérissement , il n'en reste pas moins une preuve de ia splendeur antérieure de celle contrée. ^ -.-; ^ '.£;•;;; •.-

La veine du Pabellon a éié de tout temps remarquable plutôt par sa richesse que par Fabond.ance de son minerai. Pendant la dernière bonanza , on tirait d'un quintal de gangue trente-cinq marcs d'argent, et, dans les boucs métalliques les plus conununcs. on trouvait encore de douze à quinze marcs par carga. Cependant les Fagoaga avaient abandonné complètement le Pabellon de 1812 à 1819, lorsque, vers ce temps, une association de mineurs indigènes chercha à remettre en activité l'explaitation de celte nvine. Les travaux d'épuisement furent suspendus en 1821 , à la suite de la déclaration d'indépendance. Dès-lors il fut impossible de retenir les ouvriers dans la mine; ils partirent presque tous pour aller se ranger sous les tlrapeaux d'Iturbide, et les entrepreneurs se virent complètement ruinés par cet événement imprévu. Cependant, après trois années d'intei i-uption , ils purent céder leur propriété à la Compagnie anglo-mexicaine, qui, depuis lors, a accojupli de grands travaux dans ces localités, en y creusant les ouvertures de San Lucas et de la Concordia sur des points inexplorés encore. Déjà, en 1826, la Compagnie comptait pour plus de 600,000 piastres de dépenses faites à Sombrerele, dépenses dans lesquelles il faut comprendre la construction de deux nouvelles haciendas, la Pyrisima et laSoledad. Le procédé le plus généralement employé à Sombrerete est le travail par la fonte. Les mineurs pré tendent que la gangue y rend beaucoup plus, exploitée ainsi.

Le gîte de Catorce, découvert en 1788, n'occupe guère que le second ou le troisième rang parmi les mines du ÏMexique. Hien de plus som-

bre et de plus glacial que l'aspect général de celte Cordillère. Pour la gravir, on n'a guèie qu'un petit sentier à peine assez large ] our qu'une muie puisse y poser le pied. La petite ville de Catorce , dont le véritable nom est la Purishna Ccncepcion de Aln^nos de Catorce, est située sur le plateau calcaire qui s'abaisse vers le Nuevo Reyno de Léon, et vers hi province du Nouveau-Sanlander. Quoique la ville soit située à une grande hauteur, on ne l'aperçoit guère quand on gravit la montagne, dont le front lui sert de parapet. Pas un arbre, pas «ne herbe ne croît dans ces lieux Irisles et inornes , bien qu'autrefois la totalité de la contrée fut couverte de forets. Les déboisemcns par l'incendie ont eu lieu d'une nmnière si fatale et si complète, qu'aujourd'hui la stérilité la plus grande règne dans tous ces environs. Après avoir gravi les plus hauts sommets de la Cordillère, on aperçoit Catorce dans une espèce de creux, et adossée à une falaise haute de mille pieds , sur laquelle des constructions de mineurs marquent les sinuosités de la veta madré. La situation de la ville elle-même est fort curieuse, coupée qu'elle est par de larges ravines, et entourée de masses de roch'^rs dans lesquels les ouvriers se sont creusé des logemens. Malgré cet aspect sauvage, Catorce est abondamment fournie de provisions, viande, volaille, légumes et fruits , qui y sont apportées de la Tierrn Cnlicnle. La hauteur de Catorce , au-dessus du niveau de la mer, est de 7,700 pieds , c'est-à-dire près de 300 pieds do plus que Mexico. Placée à trois degiés et demi plus au N. , Catorce est exposée à des froids très-rigoureux, surtout dans les mines de Purisima, situées à trois cent quatre-vingt-dix pieds au-dessus du niveau de la ville. Lfji coustilution géologique de ces mines est a§sez curieuse. Du sein de montagnes de calcaire compacte s'élèvent des masses de basalte et «l'amygdaloïde poreuse, qui ressemblent à des produits volcaniques et qui renferment de l'oliviue, de la zéolithe et de l'obsidienne. Un grand nombre de filons peu puissans et très-variables dans leur largeur et leur direction traversent la pierre calcaire , qui recouvre elle-même tui schiste argileux de transition. Les minéraux qui forment l,a gangue se trouvent, en général, dans un état de décomposition : on les attaque avec la pjoche, le pic à roc et la pointrolle. C; s mines ont l'avantage d'être presque entièremeiit sèches , de sorte qu'elles n'ont pas besoin de machines coûteuses pour l'cpuisement des eaux. Ce fut en 1773, pour la première fois, que deux particuliers fort pauvres , Sébastien Corouado et Anlonio LU»

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niis, découvrirent dans un site nommé aiijourd'iiui Catorce Virjo, à la pente occidentale du Picacho de la Variga de Plnta, une série de filons qui seïiiblaient promettre quelques rictiiBsses. Ils attaquèrent ces filons , qui étaient pauvres et inConstans dans leurs produits.

En 1778, un autre mineur, Antonio de Zepeda, parcourut pendant trois mois ce groupe de montagnes arides et calcaires. Après avoir examiné avec attention tous les ravins, il eut le bonheur de trouver la crête ou l'affleurement de la veta grande , sur laquelle il perça le puits de la Guadalupe. Là gisaient une grande quantité d'argent muriaté et des colorados mêlés d'argent natif. Zepeda les exploita si bien qu'il y réalisa en peu de temps plus d'un demi-million de piastres de bénéfice. Depuis ce temps, les mines de Catorce furent exploitées avec l'activité la plus grande et les résultats les plus heureux. Celle de Padie Flores produisit seule , dans la première année, 1,600,000 piastres; la célèbre mine de Purisima , . propriété du colonel Obregon , n'a pas cessé depuis 1788 de présenter annuellement un produit net de 200,000 piastres; en 1796 ce produit a été de 1,200,000 piastres, pendant que les frais d'exploitation se montaient à peine à 80,000 piastres. Le filon de Purisima n'est pourtant pas autre chose que celui de Padre Flores ; mais pendant que dans cette dernière mine il cesse d'èire riche à une profondeur perpendiculaire de lôO mèlres, à la Purisima il a été travaillé jusqu'à une profondeur de 480 mètres. Du resté, depuis 1798, la richesse des minerais de Catorce a toujours été en diminuant, et les melales colorados qui sont un mélange intime d'argent muriaté, de plomb carbonate terreux et d'ocre rouge , commencent à faire place aux minerais pyrileux et cuivreux.

On se ferait dilficilement une idée de l'aspect sauvage que présente la galerie {socahoi}) de la Pui'isima. Les dimensions à Tembouchure sont de huit varas de hauteur sur sur six de large; mais à l'intérieur et à une distance de six cents varaâ, ceà dimensioiis se réduisent à cinq varas et demie sur cinq. Une autre mine, celle del Compromiso, ouverte en 1807, ne semble pas avoir été autre chose qu'un avortement. Depuis peu , la Compagnie anglo-mexicaine a été mise en possession du travail de ces mines; mais bien qu'elle ait réussi à y introduire les procédés avancés de l'art euiopéen, on doute qu'elle y retrouve les merveilles de l'exploilaiion primitive et qu'elle renouvelle la féerie des fortunes qui se sont faites vers la fin du siècle passé.

Ce fui alors en, effet, le beau temps de Ca-

torce. Alors y arriva le Padre Flores avec le fruit de ses épargnes qui lui servirent à acheter une mine ou plutôt une apparence de mine au nord de la ville. A l'instant il fit mettre la main à l'œuvre dans une surface de vingt varas , où se présentaient des gîtes de minerai. Peu de jours après l'ouverture des travaux, on tomba sur une boveda ou chambre voûtée, dans laquelle se trouvaient des morceaux détachés de terre métallique que les restacadores pouvaient vendre jusqu'à une piastre la livre. Aucun des procédés habituels n'était nécessaire pour la réduction de cet argent. A la suite de cette première boveda en survint une autre plus riche encore , située à soixante pieds plus bas et remplie de la mêuîe poudre métallique. Cette nouvelle bonama (ou bonne veine), commencée eu 1781, dura jusqu'en 1783 , intervalle durant lequel le Padre Flores reçut pour sa part de béiii fices la somme de trois millions et demi de piastres, et cela dans un temps où, pour avoir des ouvriers à Catorce , on était obligé de leur donner la moitié des valeurs produites par l'extraction des minerais. On peut évaluer à six millions de piastres le profit réalisé en trois ans dans la mine de Padre Flores ; et plus d'une fois on effectua des bénéfices de soixante à soixantedix mille piastres par jour. Sur le bruit de la découverte du Padre Flores et de sa mine, nommée aussi Mine de Zalava, accoururent de tous les points des aventuriers qui voulurent aussi se faire leur part dans ce magnifique butin. On ouvrit des galeries et des puits dans tous les terrains environnans, et comme ces tentatives restaient in* fructueuses, l'un des entrepreneurs, le comte de Peîiasco, osa, dans une nuit, reculer les différentes bornes quimaïquaient les limites des Pertinencias du Père , et se mit à exploiter indûment et insolemment une portion de sa mine. Il fit plus : il voulut légaliser ce vol par un autre vol. Il enleva dans la nuit les papiers qui ai testaient la propriété de Flores. Le crime était grand , la peine ne fut pas moiiidre. Le comte fut obligé de restituer au Père les titres qu'il lui avait enlevés et de lui demander pardon à genoux.

Une autre fortune merveilleusement réalisée est celle du capitaine Zuniga, propriétaire des mines de San Geronimo et de Santa Ana. Cette fortune, qui date de 1787 et 1789, était si considéi'able que le capitaine put en appliquer, sans s'appauvrir, quatre millions de piastres à des institutions de bienfaisance. Zuniga , à son arrivée de Catorce, était un simple muletier q' i irausporiaii dans ces moiUagnes de la viande et

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d'autres denrées dont on lui donnait le poids en argent. Encouragé par l'exemple des fortunes soudaines qui se faisaient sous ses yeux, Zuniga vendit ses mules, et avec le produit (2,000 piastres environ) il acheta les deux mines qui devaient lui valoir dans la suite de si grandes richesses. C'était alors simplement des gîtes indiqués ; mais, dès les premières fouilles, le minerai se montra si abondant et si riche que ce fut dèslors une fortune faite. A l'aide de ses millions , Zuniga obtint le grade de capitaine. Sa magnificence était telle que le vice-roi lui-même ne put se soustraire à son influence. Aux jours des grands baise -mains, Zuniga paraissait à la cour avec un mouchoir rempli de bijoux d'or; mais il ne faisait que traverser la salle d'audience oii le vice-roi recevait ses dignitaires. « Je ne viens pas voir Votre Excellence, disait-il, je suis un barbare ; je ne comprends rien à l'étiquette des cours {^soy un haï haro; y no se nadacle las coiies) ; je viens voir ma petite enfant [vengo à ver à mi nina). » Sa petite enfant était la jeune fille du \ice-roi, à qui les bijoux d'or étaient destinés.

Parodi ( D. Pedro Medellinj, le propriétaire de la mine de los Dolores, était aussi un parvenu de ce genre , un barbaro, pour emprunter le terme de Zuniga. Comme lui, il dépensait avec la facilité la plus grande un argent aussi facilement acquis. Dans une seule occasion, Medellin consacra six cent trente mille piastres pour une fête donnée à Saltillo en l'honneur de l'enfant Jésus. Les Ouvriers imitaient eux-mêmes alors la prodigalité des maîtres , et de simples mineurs perdaient, dans une matinée, de deux à trois mille piastres au combat des coqs. Parmi ces hommes qui gaspillaient ainsi des biens inespérés, il y en eut qui surent convertir leur fortune en acquisitions fructueuses dans des districts moins ingrats que celui de Gatorce. Les Davalo achetèrent de belles haciendas près d'Aguas Calientes ; les Obregon près de Léon. Les Aguirre s'établirent à Maiehuala et devinrent possesseurs de la grande hacienda de Vanegas. Le Padre Flores acquit de beaux terrains dans le Zacatecas ; le licencié Gordoa en fit autant ; enfin une foule d'Espagnols qui avaient ^cquis de petites fortunes dans ces exploitations recueillirent leur capital et s'embarquèrent pour l'Europe.

Les exploitations de San Luis Polosi, ancien pendant du célèbre Potosi péruvien, ne sont plus aujourd'hui qu'un souvenir. Depuis longtemps les magasins d'amalgamation de la Pisa et de los Pozos ont été complètement abandon-

nés, et 18,000 piastres récemment dépensées en pure perte n'ont servi qu'à prouver de nouveau et d'une manière péremptoire l'épuisement complet de cette veine. En revanche, San Luis de Potosi est restée en possession de grandes richesses agricoles. La population du district ne va pas à moins de 250,000 âmes, et celle de la capitale flotte entre cinquante et soixante mille. Le congrès de cet Etat est de quatorze députés. Le commerce du pays est presque entièrement concentré, à l'heure actuelle, dans lesmaitis de quelques étrangers. La ville compte une foule d'ouvriers industrieux qui pourvoient au besoin de ses habitans. Ses environs sont d'une fertilité vraiment merveilleuse.

Durango est aussi un district de mines isolé des autres , et peu connu avant que l'Anglais Ward y eut séjourné. Pour les habitans des provinces centrales, Durango est une lie?-ra inconoscida. Quand on y pénètre , pourtant , on est surpris d'y trouver une civilisation plus avancée que celle des pays situés plus au S. C'est un pays tout espagnol et tout créole, d'où les aborigènes semblent s'être complètement retirés; une colonie composée de descendans des Biscayens, Navarrois, Catalans, qui se fixèrent au Mexique peu de temps après la conquête. Dans ces pays, peu ou point de métis. On y retrouve presque intactes les qualités des vieux Castillans, la dignité, la gravité, la politesse, l'activité et l'esprit d'entreprise. Cette même race non mélangée se rencontre dans toutes les provinces situées à l'O. de Durango, dans le Nouveau- Mexique et dans la Californie. Là aussi domine la race blanche, et les Indiens qu'on y retrouve, presque tous chasseurs , habitent des villages distincts, sans se mêler jamais au sang de leurs maîtres. Daiis le S. du Chihuahua , la race des aborigènes cesse presque tout-à-fait, si ce n'est, pourtant, dans le Bolson de Mapimi, qui communique avec les forêts de Cohahuila et du Texas, occupées par les Comanches et autres Indios bravos (Indiens libres) qui occupent toute la zone déserte entre le Rio Bravo del Norte et les frontières des Etats-Unis.

Dans le Durango même , on chercherait vainement un seul homme de couleur. Aux temps de la conquête , ses habitans se retirèrent vers le nord à mesure que les blancs gagnaient du terrain , et sauf un très -petit nombre de tribus sédentaires qui demeurèrent dans les cantons de Sonora et de Cinaloa , tout le reste se retira sur les bords de la Gila, terres inexplorées depuis trois siècles.

Ainsi, presque toute blanche, la population

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de l'Etat de Durango est de 175,000, celle de la capitale est de 2,200. Les villes les plus importantes du district ont été fondées par suite de la découverte de mines. Avant la fouille de celles de Guarisaniey, Vitoria n'était qu'un pauvre village; en 1783, il contenait 8,000 habilans. La ville presque tout entière, sa place, son théâtre, ses grandes rues, ses édifices publics ont été bâtis par Zanibrano, qui tira, dit-on, des mines de San Dimas et de Guarisamey une valeur de trente millions de piastres. Cependant d'autres endroits, comme Villa del nombre de Dios et San Juan del Rio, doivent leur existence à des exploitations agricoles ou manufacturières. L'éducation des bestiaux, des chevaux et des mules entre aussi pour une somme importante dans les produits du pays. Ou pourrait utiliser beaucoup mieux encore le territoire le plus propice et le plus beau. Le sucre réussirait à souhait dans les vallons de la Sierra Madré, dans lesquels l'eau abonde. L'indigo et le café deviendraient une grande richesse locale. Quant aux trésors métalliques , ils ne sont encore qu'à peine soupçonnés. A un quart de lieue de la ville se trouve le Cerro de Mercado, entièrement composé de minerais de fer, de deux qualités distinctes, cristallisé ou magnétique, mais l'un cl l'autre également riches et pouvant contenir de 60 à 75 p. <>/„ de fer pur. Malheureusement les procédés d'exploitation du fer sont encore ou imparfaits , ou même totalement inconnus. Quand M. Ward y passa , le travail avait cessé faute d'ouvriers entendus. C'est aussi dans les environs de Durango que l'on trouve, isolée dans la plaine, cette énorme masse de fer malléable et de nickel, dont la composition paraît identique avec celle de l'aérolithe tombée en Hongrie en 1751. On assure que cette masse de Durango pèse près de 1,900 myriagrammes, c'est-à-dire 400 myriagrammes de plus que l'aérolithe d'Olumpa.

D'après la nouvelle organisation de la Confédération mexicaine, Durango a sa constitution spéciale , beaucoup plus libérale que celle des autres districts. L'Etat est fertile, abondant en toutes sortes de denrées. Le maïs s'y vend rarement au-dessus de douze réaux la fanega; souvent il descend à sept réaux. Les fruits et les végétaux de Durango , surtout les pêches et les pommes de terre, jouissent d'une certaine célébrité. Ses mules sont les plus estimées du Mexique. Ses bestiaux s'exportent pour tous les marchés méridionaux.

Le district offrant d'autres ressources, les gîtes de minerais y ont été moi»is vivement Am.

poursuivis qu'ailleurs. A part les mines de San' Dimas et de Guarisamey, il en est peu dont laprofondeur excède cent varas. Les procédés employés dans ces exploitations sont d'une sim-' plicilé telle qu'ils se refuseraient à des travaux étendus. Il en est de même des machines dont on se sert dans l'hôtel des monnaies de Durango. C'est l'art du monnayage dans son enfance. Les mines de Guarisamey sont celles de tout le Mexique qui présentent le plus d'or à l'état d'alliage avec l'argent. La proportion est quelquefois telle qu'un bloc d'argent vaut de deux mille à trois mille piastres.

La plus grande partie des gîtes métalliques de ces montagnes fut dénoncée et exploitée d'à.bord par Zambrano ; tous donnèrent de beaux résultats. Guarisamey, Arana, dans laquelle on trouva des excavations garnies d'un sable métallique d'argent et d'or; la Candelaria , la Abra qui offrirent presque sans frais des richesses merveilleuses , furent ou sont encore la propriété de cette opulente famille. Dans l'Etat de Chihuahua qui confine à celui de Durango , on trouve aussi quelques mines, entre autres celles de San José del Parral , et les exploitations plus célèbres encore do Batopilas. Parmi ces dernières, il faut citer la mine del Carmen.qui fut l'origine de la fortune du célèbre marquis de Bustamente, et d'où fut extrait un bloc d'argent massif du poids de dix-sept arrobes ou quatre cents livres. Quand l'évêque de Durango vint visiter Batopilas , le fastueux marquis le fit marcher sur des barres d'argent depuis la porte de sa demeure jusqu'à la salle de réception. Le district Jésus Maria a aussi quelques gîtes récemment découverts et en cours d'exploitation.

En revenant vers le sud etpresqu'à proximité de la capitale, on rencontre d'autres mines bien plus célèbres par leur ancienneté. Ce sont les gîiesdePachuca,de Real del Monte etdeMoran. Parmi eux, le filon de la Biscaina est le seul peut-être qui ait été l'objet de travaux soutenus, Moran a été tour à tour repris et quitté ; Pachuca, l'un des plus riches filons de l'Amérique, ja été délaissé long-temps à la suite d'un désastreux incendie qui ruina tous les travaux souterrains et fit périr un très-grand nombre de mineurs. Cette mine del Encino fournissait, à elle seule, trente mille marcs d'argent.

La veta de la Biscaina, moins puissante, quoique plus riche peut-être que le filon de Guanaxuato, fut célèbre depuis le seizième siècle jusqu'au dix-septième; mais vers ce temps, quoiqu'elle eût produit avec la mine de Xacal plus de cinq cent quarante raille marcs d'argent, on

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fut obligé, à une profondeur de cent vingt mètres , d'abandonner les travaux , à cause de la grande quantité d'eau qui filtrait à travers les fentes de la roclie porphyritique. Dans cet état, un mineur fort entreprenant. Don Alexandre Bustamente, eut le courage de commencer une galerie d'écoulement que son associé Pedro Terreros (comte de la Régla) acheva après la mort de Bustamente. Ce comte de la Régla est encore l'une de ces prodigieuses fortunes qui semblent offrir la réalité des contes de Shéhérazade. En 1774, il avait déjà retiré vingt-cinq millions de francs de la mine de la Biscaina. Ce fut lui qui fit présent à Charles III de deux vaisseaux de guerre, dont l'un de 112 canons; ce fut lui encore qui prêta à la cour de Madrid cinq millions qui ne lui ont jamais été rendus. Il construisit, en outre, la grande usine de la Régla, qui lui coûta plus de dix millions, et laissa à ses enfans l'une des plus colossales fortunes qui se soient faites au Mexique.

C'est sur le Real del Monte et sur Moran que se sont portés les soins les plus actifs des compagnies européennes qui exploitent aujourd'hui les mines du Mexique. Les Hollandais sont à Chico, les Anglais à Moran. Des machines à vapeiu' ont été mises en jeu, tant pour l'épuisement que pour l'extraction du minerai. Des difficultés immenses et des frais énormes ont d'à* bord rendu ces opérations onéreuses ; mais , à la suite de ces premiers travaux, de meilleurs résultats ont été obtenus.

Il serait trop long de suivre ici la foule de gîtes secondaires, les uns abandonnés pour diverses causes , les autres exploités encore, que l'on rencontre dans toute la Cordillère du Mexique ; Tasco, à qui se rattache l'histoire de la première fortune et de la ruine de Laborde; Tehui« lotepcc fort appauvries depuis leur découverte; Bolanos délaissées à la suite d'un incendie intérieur ; Tlalpuxahua, Zimapan, San José de Oro, la Encarnacion, el Chico, Capula, Temascal- «epec, Angangeo et Rancho del Oro, gîtes de minerais plus ou moins anciens, yjlus ou moins jpuissans, plus ou moins célèbres. L'histoire des mines du Mexique, leurs vicissitudes, leurs phases de fortune et de misère, leur apogée et leur décadence demanderaient de plus longs développemens que ce que nous pouvons leur en donner ici. Seulement il nous reste à dire que celte richesse a plus profité à quelques aventuriers qu'elle n'a été utile au ,pays même. Si , avec la même activité fiévreuse, la môme persévérance maladive qu'on a mises à arracher des valeurs fictives des entrailles de la Cordillère ,

on avait poursuivi dans les plaines fécondes du Mexique l'amélioration des produits du sol , la propagation des arts industriels et l'extraction des minéraux utiles, nulle contrée au monde ne serait aujourd'hui plus favorisée sous tous les rapports , nulle n'aurait des richesses plus inépuisables et plus réelles à offrir aux échanges européens. Les mines d'argent ont retardé la civilisation agricole du Mexique; elles ont semé cà et là quelques paillettes, mais sans aucun fruit pour l'avenir du pays.

Un séjour d'une semaine à Guanaxuato et aux environs me suffit pour me donner une idée assez complète des districts des mines et de leur exploitation renaissante. Quand cette exploration fut terminée, je repris le chemin de Mexico, où je ne demeurai cette fois que Je tem[)s nécessaire pour rencontrer une occasion agréable et sûre pour Vera Cruz. Elle se présenta et je partis; je revis la Pucbla et ses églises, Xalapa et ses pittoresques maisons de plaisance ; puis, après une longue traite à travers la Tierra Caliente, je regagnai Vera Cruz, d'où je devais m'embarquer pour les Etats-Unis d'Amérique.