ANTILLES. SAINT-THOMAS. — • MARTINIQUE

Le 3 juin, j'arrivai à Saint-Thomas, petite île danoise, avec 3,000 habitans au plus, mais importante et riche , à cause de son commerce interlope avec les Antilles françaises, anglaises et espagnoles. Saint-Thomas, privilégiée comme port franc, perçoit d'énormes droits de passage sur toutes les denrées qui s'exportent ou s'importent par fraude , dans les ports soumis à un monopole européen. Les farines des États-Unis que les caboteurs vont jeter la nuit sur les plages de la Martinique et de la Guadeloupe , les sucres qui s'en exportent malgré les prohibitions douanières, tout vient faire échelle à Saint- Thomas et se grever des frais obligés d'un intermédiaire onéreux. Le port de cette île, sûr, commode et vaste, se prête à toutes les exigences d'un grand commerce. Des navires du monde entier y affluent et s'y croisent (Pl. HI — 3). La population de l'île a elle-même ce caractère de cosmopolitisme qui préside aux échanges qu'on y fait. Les maisons anglaises, françaises et amé-

ricaines, y priment les établissemens danois. Les juifs y sont si nombreux qu'ils se sont bâti récemment une synagogue.

Je ne restai qu'un jour à Saint-Thomas, et ce temps suffisait pour bien en saisir la physionomie active et marchande. Dès le Ô juin, un caboteur m'emportait vers la Martinique, que nous aperçûmes deux jours après. De loin cette île figure une sombre et affreuse montagne toute déchirée par des ravins ; mais peu à peu la verdure se détache , se' nuance , en accusant mieux les accidens divers de sites romantiques. Nous doublâmes la pointe du Prêcheur, longeant une plage couverte d'habitations ; ici des cases champêtres , là des moulins à sucre , partout des constructions qui promettaient une terre riche et populeuse. Plus loin, le fort Saint- Pierre parut avec la ville à ses pieds , se révélant comme une longue ligne blanche et presque écrasée par les hautes montagnes qui la surplombent.

Nulle rade n'est plus belle et plus riante que celle de Saint-Pierre. Dans son bassin qu'encaissent des mornes massifs, glissent ou louvoient d'élégantes escadres de navires , des bricks europeus aux larges huniers carrés, des schooners élégans avec leur voilure latine, des bateaux pontonnés qui rasent la côte, et de magnifiques vaisseaux de guerre noblement endormis sous les batteries du fort (Pl. H ^ — 1).

Aujourd'hui, comme du temps du P. Labat , on peut diviser la ville en trois quartiers , celui du milieu dit de Saint-Pierre , celui du Mouillage et celui de la Galère. Les rues de l'intérieur et des hauts quartiers sont assez calmes, et peuplées seulement de marchandes négresses et mulâtresses (Pl. h — 3); mais celles qui longent le port sont larges, riches, vivantes, encombrées de négocians qui courent à leurs travaux , bordées de magasins richement fournis. Si les maisons n'étaient aussi basses, le sol aussi poudreux, le soleil aussi chaud, on pourrait, par intervalles, se croire dans une de nos rues parisiennes. Le bon ^oût de l'étalage, le luxe des assortimens , la variété des enseignes , le bruit de la foule, le mouvement des travailleurs, intéressent le regard par des scènes toujours variées.

Quoique habitué déjà à cette physionomie coloniale, je ne pus me défendre d'un sentiment d'orgueil et de plaisir quand elle s'offrit sous l'aspect français. Ce n'élciit plus le flegme espagnol, ni la nonchalance haïtienne, ni l'impassibilité danoise : c'était notre vivacité nationale naturalisée sous les tropiques, notre goût, nos habitudes , nos mœurs, nos costumes retrouvés