VOYAGES AU POLE NORD

corne et essaya de gagner la baie Repuise de Middleton; mais le mauvais temps contraria les travaux de la chaloupe, et des orages violens le forcèrent de regagner les vaisseaux. Le 2 I août, il fut reconnu qu'une plus longue croisière serait inutile et dangereuse, et l'on mit à la voile pour l'Angleterre.

L'expédition qui suivit fut d'une autre nature. La Compagnie de la mer d'Hudson, qui s'était organisée pour le commerce des pelleteries, en fit les frais. Elle résolut un voyage par terre, et UB employé de la Compagnie, Hearne, en fut chargé.

Hearne prit avec lui quelques sauvages; et, après deux voyages inutiles et perdus, il en fit un troisième d'après les plans de Motonahbi, chef indien. Parti le 7 décembre, Hearne traversa le 1er janvier sur la glace le lac des lies, sur le bord duquel campent ordinairement des Indiens ; puis une foule d'autres lacs ou rivières jusqu'à l'arrivée sur le lac Clovey. Le 30 mai, on était sur les bords du lac Pechou, avec une soixantaine d'Indiens qui se décidèrent à accompagner Hearne dans le seul but de pouvoir tuer quelques Esquimaux. Le 22 juillet, on était sur un bras du Congecathawhachaga, oùl'on fil usage pour la première fois de canots que l'on avait construits. Là, de nouveaux Indiens accueillirent Hearne de la façon la plus cordiale. On fuma le calumet de paix et on échangea quelques bagatelles. Hearne était le premier homme blatic que ces sauvages eussent vu , et ils mirent un grand soin à l'examiner. Ils disaient que ses cheveux ressemblaient au poil de la queue d'un bison, et ses yeux à ceux d'une mouette. Le 2 juillet, on franchit les Monts-Rocheux à l'aide de guides indiens, et, sur l'autre versant, on trouva des bœufs musqués. Le 13 juillet, on était sur les bords du River Copper^s Mine (fleuve de la Mine de Cuivre) que les indigènes avaient dépeint comme navigable pour un navire européen. Dans cet endroit , c'était un petit cours d'eau qui eût porté à peine un canot sauvage. En suivant son cours, Hearne parvint , le premier de tous les voyageurs, à l'embouchure de ce fleuve dans la Mer - Arctique ; car on ne pouvait pas s'y méprendre : c'était bien la mer. La marée laissait ses traces sur la glace , et l'eau était salée. Hearne vit aussi des phoques et des volées d'oiseaux de mer, preuves surabondantes de sa découverte.

Cette reconnaissance capitale étant faite,

Hearne revint sur ses pas, vit en passant une

des mines de cuivre qui ont donné leur nom à

^a rivière et recueillit un morceau de ce métal.

Am.

Au milieu de souffrances inouïes, il côtoya le lac de la Pierre-Rlanche, eut tour à lourdes relations avec les Indiens-Cuivre, les Indiens-Chiens , et arriva avec son guide Motonahbi chez les Indiens du lac d'Atapeskow. Pendant plusieurs mois, il vécut parmi ces Indiens et put, mieux qu'on ne l'avait fait jusque-là, observer leurs mreurs et leurs coutumes. « Ils sont, dit-il, en, général d'une taille moyenne, bien faits et robustes, quoiqu'un peu maigres; ils n'ont pas autant d'activité et de souplesse que ceux qui habitent la côte occidentale de la mer d'Hudson. Leurs traits diffèrent essenliellement de ceux, des tribus voisines ; ils ont le front et les ye;ux petits, les pommettes des joues saillantes, le nez aquilin, le visage assez plein, le menton grand, la peau douce et unie ; quand ils tiennent leurs habits propres , ils ne répandent pas une odeur désagréable. Tous, de même que les Indiens-Cuivre et Chiens, ont, sur chaque joue, trois ou quatre lignes parallèles qu'ils se font avec une alêne ou avec une aiguille qu'ils introduisent sous la peau et qu'ils frottent de charbon pilé. Ils sont très - intéressés ; la plupart mettent tout en œuvre pour tromper les Européens. «

L'usage des armes à feu était déjà, du temps de Hearne , répandu dans la contrée ; les indi^ gènes se servent encore de javelots et de flèches, mais seulement dans les défilés étroits. Le pays qu'occupent ces tribus s'étend du 69» au 68» de lat. ÎV., et comprend plus de cinq cents milles de l'E. à l'O. , à partir des bords de la mer d Hudson. La surface en est généralement couverte d'une mousse épaisse, entremêlée de quelques herbes. Dans les marais, plusieurs plantes croissent assez rapidement, mais en quantité insignifiante. Les lacs et les rivières sont trèspoissonneux. Quand le gibier manque , les Indiens raclent la surface du rocher pour y déterrer une espèce de lichen qui, bouilli, prend une consistance gélatineuse.

Comme la plupart des Indiens, ces peuples n'ont pas, à proprement parler, de système religieux. Ils écoutent des jongleurs ou sorciers qui conjurent les maladies, et professent chacun du respect pour une bête carnassière. Le plus grand des maux pour ces peuples, c'est la vieillesse. Dès qu'un Indien du Nord ne peut plus travailler, ses enfans même le méprisent. On le sert le dernier; on lui donne ce qu'il y a de plus mauvais; on l'habille avec des peaux de rebut Un vieillard périt ainsi de misère. Ces sauvages croient à l'existence de plusieurs fées auxquelles ils donnent le nom de Nanl-é-Na, et qu'ils prç-

VOYAGE EN AMERIQUE

tendent leur apparaître fréquemment. Ils attribuent à ces fées tout ce^qui leur arrive , soit en bien, soit en mal.

Tel fut le voyage de Heame ; long -temps la Compagnie de la mer d'Hudson en tint les résultats secrets, et sans doute son journal n'eût jamais été publié, si Lapérouse ne Teût trouvé dans le fort de la Compagnie, pris en 1782. Le manuscrit fut toutefois rendu à Hearne, sous la condition expresse qu'il le ferait imprimer en Angleterre, ce qui eut lieu en 1792.

Mais avant ce temps, A. Mackenzie avait marché sur les traces de Hearne , d'après l'ordre et aux frais de la Compagnie du Nord-Ouest, dont le siège était au Canada. Mackenzie devait, tout en s'occupant jde pelleteries, pousser sa route au N. autant qu'il le pourrait. Parti du fortChippeway le 3 juin 1 789, il entra le lendemain dans la rivière de l'Esclave, rencontrant sur ses bords des Indiens-Cuivre ou Couteau-Rouge, et un littoral dont les aspects variaient à chaque instant, ici rocailleux, là sablonneux et boisé, ailleurs couronné de bois qui s'élevaient en amphithéâtre. Le 1er juillet, Mackenzie entra dans un fleuve qui sortait de l'O. du lac de l'Esclave, fleuve auquel il donna son nom. La navigation se fit au milieu de raudales et de glaçons floilans, ce qui la rendit fort périlleuse. En même temps, des myriades de moustiques désolaient les voyageurs. .Jusqu'alors on n'avait pas vu d'Indiens ; le 5 juillet, on découvrit une tribu qui tenta d'effrayer Mackenzie, en lui exagérant la longueur du fleuve sur lequel il s'était embarqué et lie nombre de monstres effrayans qui l'attendaient sur le chemin. Ces Indiens étaient des Indiens- Chiens, petits, malfaits, avec les jambes grosses et couvertes d'escarres; les cheveux longs et épars, la barbe touffue chez les uns, épilée chez les autres; la cloison des narines percée d'un trou, tels étaient leurs principaux caractères extérieurs. Ils étaient vêtus de peaux de rennes ou d'élans préparées et de blouses ornées de piquans de porc-épic, ainsi que de poils d'élan teints de différentes couleurs.

A la hauteur (Ju 68°, le fleuve se partageait en plusieurs bras, parsemés d'îles que la glace bordai^ encore. Plus loin, on débarqua sur un lieu où se rernarquaient plus de trente emplacemens de foyers, au milieu de débris d'os de baleine, de cuir brûlé et de canots à demi-détruits. C'était un évident avant-coureur de la mer. En effet, peu de jours après , on aperçut des baleines près d'une île qui en prit le pom. On était dans l'Océan- Arctique. JUackenzie fit planter, à cote de ses tentes, un poteau sur le-

quel il inscrivit son nom, la latitude du Heu, le nom et le nombre des personnes qui l'avaient accompagné et la durée de leur séjour dans l'île. Après quelques reconnaissances aux environs, Mackenzie résolut de revenir sur ses pas; il repartit le 21 juillet; le 24 août, il revoyait de nouveau le lac de l'Esclave; le 12 septembre, il rentrait dans le fort Chippeway.

Un premier résultat si prompt et si heureux amena un second voyage pour lequel Mackenzie alla recueillir des matériaux à Londres même. Il partit le 10 octobre 1792 du fort Chippeway et hiverna sur les bords de l'Oungigah dans le territoire des Indiens-Castors et des Indiens des Monts-Rocheux. Quand il se fut rembarqué le 9 mai 1793, la navigation de ce cours d'eau lui offrit les plus grands obstacles. La route semblait introuvable; les Indiens des Monts -Rocheux que l'on rencontrait de loin à loin semblaient se refuser à toute explication. Le 26, on se trouva à l'embouchure d'un affluent de l'Oungigah, et plus loin ce fleuve se partagea en deux bras. Mackenzie voulait prendre celui du N. O. ; mais sur les conseils d'un Indien, il suivit celui du S. E., comme le plus court pour arriver a^ Grand-Océan.

Enfin on atteignit le Tacoutché-Tessé qui se jette dans l'Océan Pacifique. A mesure que l'on descendait ce fleuve, le pays prenait un autre aspect ; les rives assez basses offraient des trembles, des bambous, des saules et des sapins blancs. Cà et là des maisons ruinées et désertes se montraient sur la route ; maisons vastes et larges, construites en madriers et qui auraient pu contenir plusieurs familles. Les sauvages que l'on rencontra ne se montrèrent pas d'abord d'humeur accommodante ; mais ensuite ils furent gagnés par les bons procédés de Mackenzie. Deux d'entre eux s'offrirent comme guides , et l'on arriva ainsi le 15 juillet chez les Niguia- Dinis , tribus vêtues de peaux préparées , plus propres et d'un teint plus clair que les tribus situées dans la même zone. Ces Niguia-Dinis avaient un air gracieux et prévenant. Chacun d'eux, hommes, femmes ou enfans, portait un paquet de pelleteries dont ils font un grand commerce avec les blancs de la côte. Ils annoncèrent à Mackenzie que dans trois jours il pourrait arriver au confluent de la mer. Les indigènes qu'il rencontra sur cette ligne se montrèrent tous obligeans et hospitaliers ; ils lui donnèrent en abondance du saumon séché, et, en échange, Mackenzie leur distribua quelques petits objets de quincaillerie.

Le 19 juillet, Mackenzie arriva au Grand*