CHAPITRE III

Divisions de l'Amérique du Nord. — Prairies septentrionales du Texas. — Désert. — Serpents. — Insectes. — Sécheresses. — Rivière Rouge. — Lacs. — Cross-Timbcr. — Monts Witchita. — Anecdote. — Collines de sable. — Sources de la rivière Rouge. — Mirage. — Chiens des prairies. — Llano estacado. — Aspect des solitudes par une nuit d'été. — Déserts du sud-est. — Fort Smith. — Prairies ondulées. — Les Chactas. — Vallée de la Canadienne. — Le matin dans les solitudes. — Village des Shawnies. — Le soir sur les collines des Antilopes. — Grotte-musée de la vallée Rocheuse. — Villages du Nouveau- Mexique. — Légendes sur Montézuma. — Arrivée à Santa-Fé.

Les Peaux-Rouges des États-Unis nous ont été parfaitement révélés par les missionnaires du siècle dernier, par les romans de Fenimore Cooper et par les savants écrits de plusieurs auteurs américains. Mais ces peuplades, presque anéanties, sont plus dignes de la sympathique pitié de l'historien que de l'attention de l'écrivain moderne ; car les Anglo- Saxons les ont ensevelis vivants sous les haillons d'une civilisation factice, qui rend ces sauvages répulsifs autant sous le point de vue physique que sous le point de vue moral.

L'originalité primitive des Indiens ne se retrouve que dans les grands déserts, c'est-à-dire loin du whiskey, de la petite vérole et des plantations américaines. C'est dans ces vastes solitudes, comprises entre le Texas, au sud, la vallée de Mississipi à l'est, les possessions anglaises au nord, et l'océan Pacifique à l'ouest, qu'il faut aller les étudier; c'est là qu'on les rencontre avec leur caractère primordial, leurs facultés natives, leurs mœurs originelles, au milieu d'une nature à la fois grandiose, triste et poétique, dont le cachet s'imprime si profondément dans les déserts aux hommes et aux choses.

Décrire pas à pas ces vastes solitudes qu'habitent pourtant des myriades d'hommes de couleurs variées, aux coutumes étranges, aux habitudes singulières, si différentes de ce que nous voyons habituellement, où la

nature change cependant d'aspect à chaque instant, où des phénomènes extraordinaires frappent tour à tour le voyageur d'admiration ou de stupeur, serait uu travail aussi fastidieux que sont pénibles ces longs voyages à travers des prairies sans horizon ou au milieu de montagnes d'une majesté écrasante. C'est donc à vol d'oiseau que nous parcourrons ces immensités sauvages, ne nous arrêtant que dans quelques sites exceptionnels dignes d'attirer nos regards par des détails originaux.

L'Amérique septentrionale se divise en deux zones bien différentes. Celle de l'est est recouverte de forêts épaisses, qui s'étendent presque sans interruption de l'océan Atlantique à la vallée du Mississipi, et même à cent vingt kilomètres au delà du fleuve. Sur toute cette surface, on ne rencontre guère de ces grandes clairières, appelées glades, que dans quelques vallées de la chaîne principale des Alleghanys et dans le Kentucky. Les forêts cessent ensuite et font place aux prairies, qui commencent au Texas, remontent du sud au nord jusqu'aux régions hyperboréennes, et se perdent à l'ouest dans les flots de l'océan Pacifique. C'est cette zone, coupée dans toute sa longueur par les chaînes des montagnes Rocheuses de la Sierra-Nevada, qui est la moins connue et pourtant la plus curieuse et la plus intéressante du nouveau monde ; c'est d'elle que nous nous occuperons.

Nous avons déjà parlé du Texas dans notre Journal d'un missionnaire au Texas et au Mexique; nous ne dirons ici qu'un mot de sa partie septentrionale, où commencent les déserts. On sait que ce nouvel État de l'Union américaine s'étend au sud, vers le golfe du Mexique, en plaines sablonneuses et marécageuses, qui, en remontant vers le nord, s'élèvent, s'ondulent, se fertilisent et se couvrent de gras pâturages, où s'engraissent de nombreux troupeaux de bœufs, de moutons et de chevaux. Les montagnes ne commencent à s'apercevoir qu'au nord et au nord-ouest, près de la rivière Rouge, du Llano Estacado et du Nouveau- Mexique. Les prairies qui précèdent les montagnes sont coupées par une multitude de rivières et de ruisseaux bordés d'une double lisière de forêts, composées de cèdres, de magnolias, de sycomores, de platanes, d'ébéniers, de mesquites, de tulipiers, d'érables, de pins, de plusieurs variétés d'acacia et de chêne, et d'autres arbres appartenant aux pays chauds. Les prairies du Texas ressemblent à celles des autres grands dé-

serts américains, mais elles sont moins ondulées et plus fertiles. J'en ai traversé quelques-unes ayant plus de quatre-vingts kilomètres de longueur; elles me paraissaient comme un océan d'herbes courtes et sombres où pas un buisson n'arrêtait la vue, où rien ne marquait un commencement et une fin, où tout était immobile et muet. C'est en vain que l'on chercherait de la poésie dans cette nature, grande, il est vrai, mais de la grandeur mélancolique et sauvage des déserts. L'âme, comme sur l'Océan, est saisie par l'immensité du tableau ; mais la mer a du moins les vagues et le vent qui l'animent, tandis qu'un silence morne et triste comme le silence des tombeaux règne ordinairement dans ces solitudes et remplit le cœur d'une sombre inquiétude qui semble rappeler le vide du néant.

On parcourt péniblement ces déserts pendant de longues journées sans entendre le chant d'un oiseau, sans voir autre chose que l'herbe jaunie, des fleurs fanées par la chaleur, des chevreuils, couchés nonchalamment, qui vous regardent avec étonnement en dressant les oreilles, des ossements blanchis par le temps, de rares tumuli dorés par les derniers rayons du soleil couchant ou noyés dans les vapeurs bleuâtres de l'atmosphère. Des tombes ignorées, baignées par des flots de lumière ou cachées par les brumes du crépuscule, tels sont les seuls monuments, les seules traces du séjour de l'homme dans ces solitudes.

A l'ouest du Texas, entre Lavaca et Victoria, entre le Rio Seco et le Rio Blanco, on voit deux plaines, sillonnées de légères ondulations, allant de l'est à l'ouest ; les plis du terrain figurent, à s'y tromper, les petites vagues du flux et du reflux de la mer, longues, égales et molles. De loin en loin, des mesquites , aux branches difformes, dressent leur feuillage d'un vert foncé; quelques bouquets d'acacias sont disséminés capricieusement sur cette plaine et ressemblent à d'immobiles ombrages penchés sur une mer pétrifiée et recouverte d'algues marines.

Ces régions sont d'une fertilité remarquable ; l'herbe et les fleurs y croissent avec vigueur. Les perdrix, les cailles, les dindes sauvages et les chevreuils en ont fait leur séjour de prédilection ; d'un autre côté, les serpents à sonnettes, les scorpions et les tarentules y fourmillent. On en voit à chaque instant dans les plaines, dans les bois, sur le bord des rivières, partout. Il est impossible de se faire une idée de la quantité et de la variété des reptiles et des insectes malfaisants qui pullulent au nord

et au nord-ouest du Texas. Un jour, je me promenais en lisant mon bréviaire à côté de ma cabane, j'écrasais sans m'en douter les reins d'un serpent qui se trouvait sur mon passage. Si les reptiles et les insectes venimeux attaquaient l'homme dans ces régions, l'histoire des déserts ne serait qu'un long martyrologe; par bonheur, il n'en est rien, et les mouvements de ces animaux sont très-lents dans ces chaudes contrées. On en peut juger par ce fait. Un jeune sauvage voyageant à pied dans la prairie de la Léona s'arrêta sous un arbre pour se reposer. En cherchant une place commode, il marcha par mégarde sur la queue d'un serpent à sonnettes caché sous l'herbe. Le reptile leva aussitôt la tête et allait mordre l'imprudent, lorsque celui-ci, sans se troubler en présence du danger qui le menace et qu'il n'a pas le temps de fuir, tire rapidement son couteau et le laisse tomber perpendiculairement sur la tête du serpent, que la lame traverse de part en part.

Mais le plus grand de tous les inconvénients pour le voyageur qui traverse ces solitudes, c'est le tick, espèce de punaise des prairies. Cet insecte, dont la quantité prodigieuse étonne, s'insinue sous les vêtements, s'accroche à la peau, s'incruste dans la chair, suce le sang, vous tourmente par une démangeaison incessante, et ne peut être arraché du corps qu'avec la plus grande difficulté. Souvent il m'est arrivé de compter jusqu'à cinquante de ces insectes qui avaient établi leur domicile sur mes jambes pendant un campement d'une heure ou deux.

Uu autre tourment inséparable des longs voyages dans les prairies des grands déserts, c'est le manque d'eau. Les ruisseaux et les rivières, dans ces régious, sont généralement assez éloignés les uns des autres pour laisser les voyageurs sans aucun moyen de se désaltérer pendant des journées entières. La soif fatigue, épuise et rend inutiles les animaux bien plus vite qu'elle n'accable les hommes. Néanmoins , ceux-ci souffrent horriblement de la privation d'eau ; la chaleur les tue quelquefois sans que leur gosier, contracté par les ardeurs du soleil , puisse se désaltérer au contact d'un liquide rafraîchissant. J'ai vu dans les bois les squelettes desséchés de malheureux blancs morts de soif près d'une source ou d'une mare d'eau qu'ils croyaient encore loin ou vers laquelle ils n'avaient pas eu la force de se traîner. Souvent j'ai dû m'étendre sur l'herbe pendant la nuit pour humecter mes lèvres brûlantes en suçant les

gouttelettes que la rosée du soir avait déposées sur le gazon des solitudes.

Sans parler des animaux féroces, dont la vue fait toujours tressaillir l'homme le plus éprouvé, il est encore un danger qui plane sans cesse sur la tète des voyageurs dans la partie septentrionale du Texas, c'est la flèche ou le lance des Comanches. Ces sauvages ont été si maltraités par les Américains depuis l'annexion du Texas aux Etats-Unis jusqu'en 1850, qu'ils ne respirent plus que vengeance et meurtre contre les faces paies. Chaque année, le nombre des victimes qui tombaient sous le fer des Indiens dans cet État était si considérable, que personne n'osait se hasarder seul dans ces déserts sans nécessité.

La rivière Rouge et le haut plateau du Llano Estacado forment les limites septentrionales du Texas, et le séparent en partie de la Louisiane, de l'Arkansas, du territoire des Chactas, des Chickassas et du Nouveau- Mexique. Avant 1852, personne n'avait encore parcouru scientifiquement ces vastes contrées; les seuls renseignements que l'on possédât sur elles provenaient de quelques Indiens ignorants et de marchands à moitié sauvages qui faisaient le commerce avec les tribus voisines du Nouveau- Mexique.

Dans ces régions, où l'argile, le sable et les dépôts ferrugineux teignent toutes les eaux d'une couleur rougeàtre, il n'est pas étonnant de voir plusieurs rivières porter le même nom, emprunté à l'apparence de leurs eaux. Les Mexicains et les Indiens du Texas et du Nouveau-Mexique ont l'habitude d'appeler Rio Colorado toutes les rivières dont les eaux sont d'un jaune rouge : la Canadienne, plusieurs fleuves et ruisseaux du Texas et du Nouveau-Mexique ont reçu cette appellation, ce qui explique l'erreur du baron de Humboldt, du colonel Long et du lieutenant Pike dans leur topographie des sources de la rivière Rouge.

Au commencement du dix-neuvième siècle, le gouvernement français avait envoyé des officiers expérimentés pour explorer la rivière Rouge; mais les explorateurs n'allèrent pas au delà du pays occupé par les Natchitochès de la Louisiane. Trois ans après la cession de la Louisiane aux États-Unis par le premier consul, on organisa une nouvelle expédition, commandée par le capitaine Sparks, et composée du lieutenant Humphry, de M. Freeman et du docteur Custis, à l'effet de remonter la rivière Rouge jusqu'à ses sources. Mais, partie près de Natchez, le 3 mai 180G,

l'expédition rencontra tellement de difficultés, qu'elle fut abandonnée peu de temps après. Celle commandée par le lieutenant Pike, dans la même année, ne fut pas plus heureuse. L'honneur de cette exploration était réservé au capitaine Randolph Marcy, qui vérifia la situation géographique des sources de la rivière Rouge lors d'une reconnaissance scientifique qu'il fit, en 1852, par ordre du gouvernement des États- Unis.

Depuis ses sources jusqu'à Fulton, dans l'Arkansas, la rivière Rouge se dirige toujours de l'ouest à l'est, puis elle descend brusquement du nord au sud jusqu'à son embouchure dans le Mississipi, vers le 31e degré de latitude septentrionale et le 91e 50' de longitude occidentale. Sa longueur totale est de deux mille huit cents kilomètres. A l'exception des monts Witchita, toute l'étendue du pays parcouru par cette rivière n'est qu'une vaste plaine sur laquelle sont disséminées quelques collines peu élevées. Pendant près de six cent quatre-vingts kilomètres, cette plaine, à l'ouest, est très-aride et presque dénudée. Des sécheresses périodiques rendent ces régions impraticables à l'agriculture, à moins de créer des travaux d'irrigation fort dispendieux. La rivière Rouge coule constamment sur un lit de sable fin et mouvant, qui rend le passage des gués très-dangereux, surtout pour les voitures. Elle traverse la plus grande couche de charbon bitumeux et d'anthracite qui se trouve peut-être dans tout le globe. Cette couche commence au 28e degré 4' 51" de latitude N., et s'étend jusqu'au 43e degré 30', en couvrant presque toute la superficie des régions comprises entre le 94e degré 30' de longitude S., jusqu'au \ 09e. Ses limites sont le Rio Grande et le Brazos, dans le Texas, au sud ; le fort Smith, dans l'Arkansas, à l'est; le Nebraska au nord, et le pays des Navajos, dans le Nouveau-Mexique, à l'ouest. Ce qui donne une étendue de treize cent trente-cinq kilomètres du nord au sud, et de neuf cent cinq kilomètres de l'est à l'ouest.

Avant d'entrer dans les grandes prairies du sud-est, la rivière Rouge passe au travers d'un rideau de bois appelé Cross Timber ; c'est un terrain d'alluvion d'une fertilité remarquable et sur lequel croissent des arbres d'une dimension gigantesque. Cette vallée se bifurque dans le Texas; sa largeur est de huit à dix kilomètres et sa longueur de cinq cent trente-cinq kilomètres. C'est comme une transition entre les pays fertiles et civilisés et les déserts , qui ne renferment que des tribus

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nomades. Toute cette contrée est fréquentée par les Comanches et les Kioways, qui viennent y faire paître leurs chevaux et leurs mulets.

Depuis Jefferson, un peu au-dessous de Fulton, jusqu'auprès du Mississipi, on voit une suite de lacs étroits et longs côtoyer la rivière Rouge. Ces lacs, comme les resacas du Rio Grande, ont été sans doute produits par les ravages de la rivière, qui change de lit à l'époque des inondations. Ces inondations sont périodiques; elles ont lieu en hiver et vers le mois de mai ou de juin. La région des lacs est triste, mais pleine de charmes. Chacune de ces nappes d'eau est entourée d'une large ceinture d'herbes et de fleurs aux couleurs de l'arc-en-ciel. Des arbres chargés de nids semblables à de petites conques azurées, où les oiseaux ont déposé des œufs jaune d'or, se reflètent majestueusement dans ces vastes miroirs de la création. Des papillons aux couleurs d'émeraude et de topaze tapissent les buissons lleuris; des scarabées au ventre de saphir, des oiseaux-mouches, des colibris se balancent nonchalamment, au souflle de la brise, sur le sein des fleurs nuancées comme les plus beaux feux du soleil couchant. Des lilas de Chine [syringa chinensis) ombragent de longs buissons de roses exhalant des parfums suaves. La veuve et la colombe gémissent dans les arbres, et le moqueur siffle ses chansons originales. Leurs voix douces, tristes et harmonieusement perdues dans le silence du désert, parvenaient à mes oreilles comme les derniers soupirs d'une vierge qui se meurt, et remplissaient mon cœur d'une profonde mélancolie. Dans ces vastes solitudes, tout impressionne l'homme; il ne saurait rester indifférent devant les spectacles que lui présente la nature dans son inépuisable magnificence. A moins qu'il n'ait une âme grossière ou stupidement blasée, il faut qu'il pleure ou qu'il admire, qu'il laisse par la pensée aux bords du chemin un lambeau de lui-même, ou bien c'est un être incomplet qui ne doit pas profaner par sa présence ces déserts où le Créateur est si près de sa pauvre créature.

A huit kilomètres au-dessous de la jonction des deux branches de la rivière Rouge, qui se réunissent à l'ouest du Cross Timber et au sud-est des monts "Witchita, on voit un cotonnier venu naturellement sur un monticule de sable situé à dix-sept mètres de la rivière. Cet arbre est marqué aux quatre points cardinaux des inscriptions suivantes :

Au sud : Texas, 100e degré de longitude 0.

A l'est : méridien, 100e degré 0' 45" de longitude 0.; 34e 34' 06" de latitude N.

Au nord : nation des Chactas.

A l'ouest : capitaine R.-B. Marcy, 29 mai 1852.

En cet endroit, la rivière Rouge a plus de six cents mètres de largeur, et sa profondeur n'est que d'un mètre trente centimètres. D'un côté, on voit les monts Witchita, dont les silhouettes bleues se dessinent à l'horizon ; de l'autre, dans le delta formé par les deux bras de la rivière, se trouvent des collines élevées et sablonneuses, que l'on aperçoit de trèsloin. Le sol de cette région est une suite de prairies ondulées, sablonneuses, et par conséquent arides ; les bords des rivières et des ruisseaux sont ordinairement très-peu boisés. Les arbres les plus communs sont le cotonnier, popalus angulata; l'ormeau, nlmus americana ; le chêne, quercus macrocarpa, et quelques broussailles à fruits, telles que le groseillier, le framboisier, le prunier sauvage, prunus chicusa, etc.

Les monts Witchita sont d'une grande beauté pittoresque ; ils ont une apparence à peu près uniforme dans leur formation. Composés de granits de différentes duretés et de différentes couleurs, ils s'élèvent brusquement d'une plaine unie à la hauteur de deux cent cinquante à trois cents mètres. Plusieurs de ces monts sont isolés et ressemblent à des cônes tronqués; d'autres, au contraire, sont groupés et joints ensemble tout en conservant leur forme circulaire. A distance, ils paraissent polis à leur surface, mais, de près, ils représentent une masse de rochers confusément entassés les uns sur les autres. Néanmoins, dans quelques endroits, le granit a conservé sa position primitive. Le porphyre rouge et des morceaux de felspath de même couleur s'y trouvent en abondance. Tous ces rochers sont traversés par des veines de diorite et de quartz ; celui-ci est ordinairement coloré par l'oxyde de fer. Les pentes de ces montagnes sont fréquemment coupées par de grands précipices recouverts de plantes pariétaires. Les plaines du milieu desquelles surgissent ces montagnes possèdent de nombreux et magnifiques échantillons de calcédoines, de jaspes et d'agates. Les sources qui jaillissent du sein des rochers ou du gazon sont claires, et l'eau a un goût alcalin très-prononcé.

Une herbe épaisse et longue de trois à quatre mètres couvre le sol des vallées ombragées par des châtaigniers noirs, des frênes, des cotonniers,

des chênes, des lilas de Chine, des mesquites et des saules. Des buffles, des panthères, des antilopes, des chevreuils, des loutres, des castors, des dindes, des grouses, des cailles, des perdrix, des moqueurs vivent tranquillement dans ces solitudes. Autrefois, il y avait au pied des montagnes plusieurs villages d'Indiens Witchitas qui cultivaient le maïs ; mais depuis 1850 ils ont abandonné leurs villages pour se disperser dans les prairies, probablement à cause des incursions des Comanches. Il devait être doux pourtant de vivre dans cette région; l'air y est pur et frais comme le baiser d'un enfant, le climat délicieux ; le ciel y est toujours bleu comme un saphir d'Orient; une brise continuelle embaume l'atmosphère en passant sur le calice des fleurs; les cèdres et les lilas de Chine exhalent de suaves parfums; le colibri, le cardinal et l'oiseau bleu voltigent de branche en branche ; de gros nids d'oiseaux de proie sont posés à la cime des rochers ou dans le creux des frondrières arides ; des tortues se traînent isolément auprès des ruisseaux qui murmurent doucement ; des absinthes , des fleurs amarantes et pourpres , des blocs de granit rouge d'où pendent des lierres, se dessinent sous la verdure des chênes, et de légers nuages planent sur le front tranquille des bouquets de bois. Scènes charmantes qui captivent l'âme humaine, tout en la plongeant dans la rêverie. Les Chactas, à qui ces monts appartiennent, ne s'y aventurent jamais ; ils craignent les Comanches, et préfèrent cultiver en paix leurs terres dans la plaine que de se mesurer avec ces Indiens nomades, qu'ils méprisent encore plus qu'ils n'en ont peur. Dans les prairies voisines, on rencontre une foule d'élévations cylindriques de trente à cent mètres de circonférence sur une hauteur pareille et de même formation que les montagnes. A l'extrémité occidentale des monts Witchita, deux de ces cylindres sont cannelés en spirale; leur hauteur est de dix mètres et leur circonférence de quinze. On ne s'explique guère par quel procédé la nature élève et façonne de pareils blocs de granit.

Tout ce désert, jusqu'aux sources de la rivière Rouge, est sillonné de sentiers tracés par les sauvages qui vont au Nouveau-Mexique ou en reviennent, ainsi que par ceux qui côtoient les frontières du Texas et les bords de la Canadienne, pour chasser les buffles et prendre des castors et des loutres. Ces sauvages sont, pour la plupart, des Comanches, des Wacos, des Kechies et des Quapaws. Cette dernière tribu, presque entiè-

rement détruite, tire son origine de la nation des Arkansas, et vivait anciennement à douze ou seize kilomètres de la rivière Blanche. Ce sont des hommes d'un extérieure imposant, bons chasseurs et braves guerriers. On raconte qu'étant entrés une fois pour chasser les buffles sur le territoire des Chikassas, ceux-ci n'osèrent pas s'opposer à leur envahissement et jugèrent prudent de se retirer. Le chef des Quapaws apprit que les Chikassas agissaient ainsi parce qu'ils n'avaient pas de poudre ; aussitôt il fit vider celle de ses guerriers dans une couverture, en lit deux portions égales, donna l'une à ses ennemis et distribua l'autre à ses compagnons d'armes. Après ce partage, le combat s'engagea durement, mais les Quapaws restèrent vainqueurs.

En quittant les monts Witchita pour remonter la branche septentrionale de la rivière Rouge, la constitution géologique du terrain change complètement. Le granit disparaît pour faire place au carbonate de chaux et au gypse, dont le gisement s'étend depuis la Canadienne jusqu'au Rio Grande dans le Nouveau-Mexique. En certains endroits, cette veine a jusqu'à vingt kilomètres de largeur, et laisse apercevoir toutes les variétés de gypse imaginables, depuis le plâtre commun de Paris jusqu'à la sélénite pure, dont on trouve des morceaux de plus d'un mètre d'épaisseur, aussi transparents que le verre. De distance en distance, on voit des collines isolées ou alignées en groupes, ayant de cent à deux cent cinquante mètres d'élévation ; elles sont, pour la plupart, de forme conique et composées de différentes couches d'argile, de gypse et de chaux. Vues de loin, elles ressemblent à des tentes gigantesques bariolées de diverses couleurs, plantées dans l'immensité du désert pour abriter un peuple de colosses. Dans ces régions, comme sur les bords de la Canadienne , on rencontre de longues files de monticules réguliers , en argile verte ou bleue, surmontés d'une espèce de palissade en gypse semblable aux colonnades d'une antique cité arrachée aux entrailles de la terre, et surmontant un dôme de verdure. Ces monticules ont l'air de fortifications élevées par une nation de géants. C'est que les œuvres de la nature sont fécondes en merveilles, et, dans les solitudes, les merveilles sont disséminées avec une profusion inouïe.

Vers les sources de la rivière Rouge on commence à trouver les curieux caîions, espèces de ravins naturels d'une grande profondeur creusés en nombre immense sur la surface des grands déserts de l'ouest.

Ces ravins laissent à découvert la croûte terrestre composée dans ces endroits de plusieurs couches de grès ferrugineux et d'argile rouge ou calcaire. Dans celle-ci, on trouve des coquillages fossiles du genre hélix plebeium, succinea elongata, ostrea, etc. Quelquefois on rencontre encore dans ces ravins de larges blocs de scories et d'autres productions volcaniques, ainsi que des agates, des onyx, des calcédoines et des bois fossiles. Quant aux prairies voisines, elles sont jonchées de fragments de carbonate de chaux que l'herbe recouvre en partie. Ces ravins rendent les voyages dans ces contrées bien difficiles, surtout pour les voitures chargées, car ces obstacles étant pour la plupart infranchissables, il faut les contourner, ce qui cause de grandes pertes de temps. Les ennuis et les difficultés de ces voyages sont parfois encore augmentés par le manque de nourriture; car, dans certaines saisons de l'année, les buffles et les chevreuils qui deviennent de jour en jour plus sauvages sont rares et presque introuvables. Les trappeurs et les Indiens attirent près d'eux les vaches et les buffles qui sont à portée de leur voix en imitant le cri des veaux; mais ce moyen est souvent dangereux, car il attire également les panthères et les animaux féroces qui veillent près des campements. Un autre désagrément qu'éprouve le voyageur dans ces latitudes, c'est la qualité de l'eau des ruisseaux et des rivières, presque toujours saumâtre. La nécessité les oblige d'en boire et son usage fréquent occasionne des maladies d'entrailles souvent dangereuses.

A mesure que l'on approche des sources de la branche septentrionale de la rhière Rouge, la rivière se subdivise, s'encaisse et s'écoule par une série de gorges étroites , formées de rochers de grès et d'argile de cent mètres d'élévation qui se perdent dans les escarpements du Llano Estacado. La situation géographique de ces sources est à trente-trois kilomètres de la Canadienne, parle 101e degré 55' de longitude ouest, et le 35° degré 35' 3" de latitude nord. La route la plus simple pour visiter ensuite les sources de l'autre branche est d'aller directement vers le sud en suivant les confins du Llano Estacado.

La formation géologique de cette contrée diffère encore de celles que nous avons précédemment fait connaître. Dans les rochers, le grès commun domine avec les veinures de quartz, de feldspath, de mica et de serpentine. Le sol est crevassé, sillonné de ravins profonds, et le caractère général du pays est l'aridité d'un désert brûlé par les ardeurs du soleil. Les

arbres silicifiés sont très-abondants et les pétrifications tellement parfaites qu'elles laissent apercevoir les fibres, les nœuds et l'écorce de l'arbre aussi distinctement que si l'arbre vivait. On rencontre ces pétrifications en quantité dans une plaine sablonneuse recouverte de scnsitives sauvages, et surtout de la schrankia angustala. Cette, plaine est bornée au nord par un labyrinthe de mamelons de sable d'une longueur de dixneuf kilomètres; du haut de ces mamelons, on découvre le plateau du Llano Estacado, qui s'élève à deux cent soixante-dix mètres au-dessus des pays environnants.

Dans ces régions on jouit presque continuellement du décevant mirage. Les phénomènes qu'il présente sont peut-être plus singuliers et plus curieux que dans aucun autre pays du monde. Les différences de densité des couches de l'atmosphère sur ces plaines élevées causent des variations de réfraction extraordinaires et font paraître les objets éloignés sous les formes les plus extravagantes et les plus fantastiques ; en même temps, la réverbération du soleil sur la surface des prairies brise les rayons, reflète les couleurs variées de la lumière et du spectre irisé sur l'azur du firmament. Parfois un corbeau, vu de loin, ressemble à un homme qui sautille ; un antilope prend les proportions d'un buffle ou d'un chameau. Les lacs imaginaires, les villes aériennes, les rivières et les ombrages gracieux qui se retrouvent dans la plupart des mirages prennent près du Llano Estacado des contours plus veloutés, des tons plus décidés, un aspect plus enchanteur, plus frais et plus poétique ; les détails sont plus frappants et l'illusion plus complète ; malheureusement, le voyageur inexpérimenté, que la soif dévore et que la fatigue accable, ne tarde pas à s'apercevoir que ces tableaux séduisants ne sont qu'un leurre fatal.

Les Comanches appellent le bras méridional de la rivière Rouge Kichi-è-qui-ho-no, c'est-à-dire rivière de la ville des chiens de prairies. Ce nom lui vient sans doute de la quantité de ces petits quadrupèdes (spermophilus ludovicianus) qui habitent dans ces solitudes en plus grand nombre que dans les autres déserts américains. Je ne crois pas , en effet, qu'il existe au monde un village aussi grand que celui que les chiens de prairie se sont construit dans la plaine qu'il faut traverser pour arriver aux sources du Ki-chi-è-qui-ho-no. La longueur de ce village est de trente-quatre kilomètres, sa largeur est tout aussi considérable, ce qui,

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en le supposant à peu près circulaire, fait une superficie d'environ huit cent trente-quatre kilomètres carrés. Par ces dimensions gigantesques, on peut juger de la population de ces intéressants petits vivipares qui y vivent.

On trouve des villages de chiens de prairies depuis le Mexique jusqu'aux limites les plus reculées des États-Unis. Dans le choix d'un site pour l'établissement de leurs colonies, les chiens de prairies choisissent presque toujours un endroit découvert, un peu élevé, à l'abri des inondations et sur lequel croît une herbe courte dont ils se nourrissent plus particulièrement. 11 est à croire que ce quadrupède n'a pas besoin d'eau pour vivre, car il s'établit parfois dans des localités où n'existent ni sources ni rivières à plus de trente kilomètres autour, et sur des terrains où l'on ne trouverait pas une goutte d'eau en creusant des puits de plus quarante mètres de profondeur. Aussi les bords de ces villages ont-ils généralement un aspect aride et désolé ; ces petits vandales augmentent encore cette apparence en rongeant et dévorant toute espèce de végétation près de leurs habitations; ils n'épargnent que quelques fleurs dont la présence paraît leur plaire, comme Xcrigeron divaricaluhi, le solarium, Yellysia nyctagenea , et deux ou trois autres des mêmes genres.

Le chien des prairies ressemble beaucoup à l'écureuil pour sa taille, sa grosseur et sa physionomie ; il n'a de commun avec le chien proprement dit que son cri, qui approche de l'aboiement. Il se creuse des terriers qui ont jusqu'à trois mètres de profondeur, et la terre enlevée des galeries est placée par lui en forme de cône au-dessus de sa demeure souterraine. Ces galeries ont, en général, douze ou quinze centimètres de largeur ; on y rencontre fréquemment des serpents à sonnettes et des hiboux d'une petite espèce, qui ne se font pas scrupule de s'installer dans ces logements spacieux et commodes, au détriment des propriétaires constructeurs. Dans la belle saison, le chien des prairies s'assoit, pendant une grande partie du jour, sur le sommet de sa demeure et converse avec ses voisins d'une manière très-bruyante. A l'approche d'un cavalier ou d'un animal dangereux, le premier groupe qui l'aperçoit aboie d'une façon particulière ; l'alarme se communique aussitôt de proche en proche à tous les citoyens de la république; chacun lève la tète, dresse l'oreille avec inquiétude et regarde autour de soi avec anxiété ;

alors commeuce un chœur d'aboiements perçants, une agitation extrême se fait remarquer dans toute l'étendue du village, puis tout se tait comme par enchantement, et toute la communauté disparaît sous terre avec la rapidité de l'éclair.

Quand les chiens de prairies voient s'approcher l'hiver, vers la lin d'octobre, ils ferment avec de la paille et des tiges de ileurs tous les passages qui conduisent à leurs terriers, et s'endorment jusqu'au retour du printemps. Dans les grandes solitudes septentrionales du Texas, il est rare de faire un long voyage sans rencontrer plusieurs républiques de chiens de prairies. Les bords du Ki-chi-è-qui-ho-no, en particulier, en présentent plusieurs très-considérables.

Tout le pays, aux environs de cette rivière, est très-accidenté; les gorges sont plus fréquentes et plus profondes que dans le reste de la contrée. Au fond des ravins composés de couches de sable, de gypse et d'argile rouge et bleue, coulent en frémissant de petits ruisseaux d'eau claire. A l'extrémité sud-est du Llano Estacado se trouvent les sources du Ki-chi-è-qui-ho-no; leur position géographique est au 34e degré 42' de latitude nord, et au 103e 07' 11" de longitude ouest. Leur hauteur est à huit cent-vingt mètres au-dessus du golfe du Mexique. Elles sortent avec impétuosité du fond d'une caverne près de laquelle on arrive en passant par un corridor étroit formé par deux murailles naturelles de trois cents mètres d'élévation. Ces rochers ont pris, sous la double action du temps et de l'eau, les formes les plus bizarres et les plus extraordinaires que l'on puisse imaginer. Constructions, châteaux et clochers du moyen âge, bas-reliefs et figures humaines, tout s'y trouve mélangé avec caprice et même avec art, tout s'y combine admirablement pour produire un effet pittoresque d'une merveilleuse beauté. Les cimes des deux murailles apparaissent sous le voile d'azur du firmament comme les caractères d'un alphabet géant, ou comme des tours brisées. On dirait que le divin architecte a voulu conserver à ce petit coin de terre, à peu près inconnu des hommes, le type primitif, sauvage et grandiose de la création antédiluvienne.

Le Llano Estacado que nous avons plusieurs fois nommé et qui se trouve à l'orient des sources de la rivière Rouge est un plateau uni et très-élevé. Son nom, qui veut dire : la plaine aux piquets, lui vient de ce que autrefois il était traversé par une route allant du Texas à Santa

Fé dans le Nouveau-Mexique, et parsemé de piquets qui servaient à indiquer aux voyageurs les localités où l'on pourrait trouver de l'eau.

La longueur approximative de ce plateau est de trois cent trente-cinq kilomètres et sa largeur de deux cent soixante-dix kilomètres. Il s'étend depuis la Canadienne jusqu'au Rio Pecos et au Rio Grande dans le Texas, entre le 32e et le 37e degré de latitude nord et du 101e au 104° de longitude ouest. Sa superficie est de quarante mille kilomètres carrés et sa hauteur au-dessus du golfe du Mexique est d'environ mille mètres. Les bords du Llano Estacado sont escarpés, presque perpendiculaires, blancs comme la neige et légèrement recouverts de broussailles et de cèdres nains ; de loin on dirait une immense falaise de marbre ou d'albâtre veiné, dominant l'océan des prairies. Au nord on admire un rideau de forêts de cèdres, mais partout ailleurs on ne rencontre pas un seul arbre, excepté dans quelques ravins. On a pensé que les vents du sudouest empêchaient la croissance de toute végétation dans ces parages ; mais les longues sécheresses, la nature du sol et l'habitude qu'ont les Indiens de mettre annuellement le feu aux prairies, expliquent bien mieux cette aridité que la violence des vents.

Le Llano Estacado est très-riche en fossiles de formation jurassique ou crétacée. Ce pays est entièrement inhabité, l'absence d'eau le fait fuir des hommes et des animaux, les sauvages eux-mêmes s'y aventurent rarement. Quelques antilopes, des chiens de prairies, des lézards, des grenouilles à cornes et à queues [phnjnosoma platyrrhinos , ph. cornutum), des serpents à sonnettes, des tarentules et des scorpions sont à peu près les seuls habitants de ces régions élevées, dont le climat est cependant très-doux et l'air excellent. Un fait digne de remarque, c'est que les arbres qui poussent dans les ravins et sur le bord des escarpements ne pourrissent pas en vieillissant, mais qu'ils sèchent et deviennent durs comme du fer.

On ne traverse ordinairement le Llano Estacado qu'en deux ou trois endroits où se trouvent quelques sources ; mais ces deux ou trois endroits sont fréquentés par les Comanches et d'autres Indiens qui élèvent des chevaux pour les échanger avec des marchands mexicains contre du tabac, du maïs, de la farine et d'autres marchandises. Des Mexicains du Nouveau-Mexique envoient chaque année de nombreux troupeaux de moutons paître et s'engraisser dans les magnifiques pâtu-

rages situés au nord du plateau, sans craindre que les sauvages les enlèvent ou les tuent, car dans ces régions où le caractère primitif des Indiens n'a pas encore été dénaturé par le contact des blancs, ils ne songent point à dépouiller leurs voisins.

Tel est ce magnifique désert, pour ainsi dire sans eau, sans végétation, sans habitants, brûlé par les feux du jour, à peine rafraîchi par la brise du soir. Je ne connais rien au monde de plus mélancolique que ces vastes solitudes par une belle nuit d'été, lorsque la lune brillant au milieu des étoiles projette ses reflets argentins sur cette plaine sans bornes. La vue se perd dans un crépuscule pâle, sans ombre et sans voix; une brume légère, transparente, nage dans l'espace; des scorpions se traînent en faisant crier leurs écailles ; de gros lézards verts et jaunes se meuvent lentement sur l'herbe brûlée. On n'entend pas le mélodieux murmure des eaux courantes, ni le joyeux bruissement de la feuillée. Les oiseaux, n'ayant point de branches pour se reposer, ne chantent pas; la brise ne chuchote pas dans le feuillage; rien ne trouble le silence de la nuit, si ce n'est le cri-cri monotone de quelques grillons solitaires. Ce silence oppresse, accable, comme la pensée de l'infini. On se croit enveloppé dans un linceul de crêpe couvrant le monde entier; la vie ne se révèle que par le scintillement des étoiles; le mouvement ne se manifeste que par la marche de la lune qui poursuit sa course tranquille à travers les sphères célestes. La nature semble plongée dans un sommeil terrible, mystérieux, plein de tristesse ef de douleur, comme celui de l'homme dans le sépulcre en face de l'éternité.

Après avoir visité les déserts les plus méridionaux de l'Amérique septentrionale, nous allons pénétrer dans les grandes solitudes' du nouveau monde situées entre le 34e et le 36e degré de latitude nord et le 94e, 26' et le 118e 16' de longitude ouest. Ces immenses régions commencent au fort Smith, sur l'Arkansas, près du Mississipi, pour finir au golfe californien ou mer Vermeille, traversant environ deux mille cinq cents-vingtcinq kilomètres de pays presque inconnus à l'Europe.

Du fort Smith à Santa Fé, capitale du Nouveau-Mexique, la distance est de onze cents kilomètres au moins ; on y arrive par une montée presque imperceptible, qui s'élève à plus de deux mille mètres au-dessus du niveau de la mer. Cette contrée n'est qu'un vaste plateau s'inclinant vers l'est et sillonné de profondes vallées creusées dans le sol par les rivières

qui l'arrosent. Suivant la formation géologique du terrain, les extrémités de ce plateau sont perpendiculaires et dentelées comme au Llano Estacado et sur plusieurs autres points, ou bien elles descendent par une pente douce jusqu'au lit des rivières, comme vers l'Arkansas et la Canadienne.

Entre les montagnes de Santa Fé et la Sierra Madré, il existe un autre plateau également incliné vers l'est, ayant une étendue de quatre cents kilomètres, et qui est traversé dans sa partie orientale par le Rio Grande et le Rio Puerco. Cette région se compose de rochers assis par couches horizontales et creusés plus ou moins profondément par les cours d'eau. La Sierra Madré est comme l'épine dorsale de ces déserts ; elle en est le point culminant ; c'est de là que partent vers l'est et vers l'ouest ces deux grandes inclinaisons qui forment le caractère distinctif de ces contrées.

Cinq chaînes de montagnes traversent ces latitudes. La première est formée par les monts Sandia, les monts d'Or et les montagnes de Santa Fé. Cette chaîne est coupée en plusieurs endroits par des passages bas et très-larges. Les monts Sandia ont un aspect alpestre magnifique, et leurs sommets atteignent la hauteur de quatre mille mètres au-dessus du niveau de la mer. Celte chaîne présente des escarpements presque perpendiculaires vers l'ouest, et, vue d'Albuquerque ou de ses environs, elle ressemble à la fameuse Table du cap de Bonne-Espérance. On y trouve, dans des couches carbonifères ou d'argiles noires, des fossiles du genre productus gigcmteus, terebratnlœ, polypes, spiriferœ, orthocera, zaphrentis crinoïdes. La seconde est la Sierra Madré, quelquefois appelée Sierra de Zuni; elle forme le point de séparation entre les eaux qui coulent vers le Mississipi et celles qui se dirigent vers l'océan Pacifique ; on la franchit au Campbell Pass, qui est à deux mille six cents cinquante mètres au-dessus du golfe du Mexique. Les trois autres chaînes de montagnes sont la Sierra des Aztèques, dont la hauteur est de deux mille trois cent cinquante mètres, et les monts Aquarius, trèsirréguliers dans leur forme, la Sierra de Cerbat, et la Sierra des Paï Ute ou Paï Utahs, qui sont un peu moins élevées que les précédentes. Ces cinq grandes lignes ont une direction à peu près uniforme, allant parallèlement du nord au sud, et se perdant soit dans les montagnes Rocheuses, soit dans les provinces septentrionales du Mexique, ou bien dans les différents bassins encore inexplorés des déserts du sud-ouest.

Telle est la configuration générale de ces solitudes couvertes de ruines et de débris de populations indiennes autrefois très-nombreuses. Les Indiens qu'on y rencontre encore ont pour la plupart des habitations fixes et d'un genre tout particulier ; ils diffèrent également plus ou moins des autres Indiens qui les entourent par leurs costumes, leur théogonie et leur manière de vivre.

Pour aller des États-Unis au golfe californien, en passant par le Nouveau-Mexique, la route la meilleure et la plus courte à suivre est celle que la nature elle-même a tracée en creusant la vallée de la Canadienne, qui est un des principaux affluents de l'Arkansas.

C'est au fort Smith, situé sur les frontières de l'Arkansas, que commencent, géographiquement parlant, les grands déserts du sud-ouest. Ce fort est bâti sur la rive droite de l'Arkansas et près de l'embouchure du Poteau, par le 30e degré 22' 35" de latitude nord et le 94e 29' de longitude ouest méridien de Greenwich. Sa hauteur au-dessus du niveau de la mer est de cent cinquante mètres, et la distance qui le sépare de Memphis sur le Mississipi est d'environ quatre cent vingt kilomètres. La colline qui sert de base au fort est en grès d'un gris sombre et micacé ; elle s'élève à dix mètres tout au plus au-dessus de la rivière.

Aussitôt après avoir quitté le fort Smith, on traverse le Poteau, qui a plus de cent- vingt-cinq mètres de largeur, et qui est assez profond dans la saison des pluies. On pénètre ensuite dans un bas-fond formé de terrains d'alluvion, très-boisé et souvent rempli d'une espèce de roseaux [arundo phragmites). Pendant plus de deux cents kilomètres, le pays que l'on parcourt est arrosé par de nombreux ruisseaux de toutes dimensions ; il se compose de plaines et de collines recouvertes de frênes, d'ormes, de noyers noirs, de pacaniers, de saules [salix angustifolia), de cotonniers (popidus canadensis, et p. monoliferd) et de plusieurs variétés de chênes. Les plaines sont inégalement ondulées ; on y trouve beaucoup de plantes très-belles; des euphorbes argentées, des tournesols, des euphorbia marginata, des eupatoria purpurea, des veronica fasciculata, etc. Les prairies sont parsemées de champs de maïs et de beaux pâturages qui nourrissent de grands troupeaux de bœufs et de chevaux appartenant aux Chactas, aux Pawnies et aux Delawares, dont les fermes se succèdent presque sans interruption à l'entrée du désert.

C'est à huit kilomètres sud-ouest du fort Smith qu'est situé Scully ville,

résidence actuelle de l'agent du gouvernement des États-Unis auprès des Chactas. Ce village consiste en une trentaine de maisons étant pour la plupart des magasins ou entrepôts de marchandises à l'usage des Indiens.

Avant d'arriver à l'embouchure de la Canadienne, on laisse à droite le fort Coffee , probablement ainsi nommé en l'honneur du général Coffee, célèbre par ses combats contre les Creeks [(prononcez Cricks) en 1812. Près du fort, on voit des collines de grès carbonifères à couches égales et horizontales, qiti s'élèvent au-dessus de l'Arkansas comme un vaste escalier dont chaque marche représente une terrasse ombragée d'arbustes de toute sorte. On traverse ensuite la rivière Sans-Bois, qui n'a guère plus de trente mètres de largeur. Cette rivière coule à travers une épaisse forêt d'arbres très-beaux, du milieu de laquelle s'élancent à six cent cinquante mètres de hauteur des montagnes dénudées à leur sommet, appelées Sans-Bois par les trappeurs.

De l'autre côté de la rivière, on entre aussitôt dans la vallée de la Canadienne, que les Mexicains et les Indiens appellent aussi Rivière-Rouge. La Canadienne a souvent plus de cent cinquante mètres de largeur, mais sa profondeur est insignifiante; quand les pluies ne viennent pas en augmenter le volume, on peut la passer à cheval dans bien des endroits. Son inclinaison est de deux mètres environ par kilomètre. Son eau est blanchâtre, presque claire, légèrement alcaline; elle coule sur un lit de sable, de grès, de chaux et de gypse, suivant sa latitude; comme la Rivière-Rouge du Texas, elle coupe le Cross Tituber et l'immense couche de charbon dont nous avons déjà parlé dans le chapitre précédent. La vallée qu'elle arrose est d'une grande beauté ; on y trouve des chênes, des ormes et des cèdres gigantesques, des plantes très-variées et peu connues; la vigne sauvage y produit de belles grappes de raisin; les roches renferment des coquillages fossiles et les ruisseaux des poissons fort curieux ; on dirait un parc anglais de plus de cent kilomètres de longueur.

Le matin, ce nouvel Éden présente un spectacle aussi gracieux qu'animé. Longtemps avant les premières lueurs de l'aurore, les chênes et les pins des solitudes se remplissent de notes confuses et de gazouillements mystérieux; des gouttes de rosée tombent sur l'herbe et les fleurs avec un bruit harmonieux et triste. Partout on entend des voix douces

comme le murmure d'une source qui jaillit du milieu d'une prairie, plaintives comme le frémissement du feuillage des cèdres, étranges comme le frôlement d'un reptile sur le gazon. Quand les blancheurs dorées de l'aube colorent la pointe des rochers et la cime des collines à l'orient, les arbres et la vallée se couvrent d'une teinte azurée, le chant des poules se répète de distance en distance, l'écureuil ailé [pteromys volucella) saute de branche en branche, l'antilope bondit dans la plaine, le renard rouge et la panthère vont se désaltérer sur le bord des ruisseaux et des rivières dans lesquels se baignent le castor et la loutre.

Peu à peu l'on aperçoit entre les collines cuivrées par les premiers rayons du soleil des paysages bleuâtres qui se perdent dans les brumes d'un horizon sans bornes, et les grandes lignes de cette nature vierge prennent des contours adoucis et veloutés, où le grandiose de l'ensemble le dispute au sublime des détails. Vraiment les déserts du nouveau monde sont remplis de tableaux enchanteurs et de scènes émouvantes qui font aimer autant qu'admirer cette terre si féconde en merveilles ; les formes, les tons, les couleurs et les voix s'y mêlent avec une harmonie pleine de charme et de variété, bien digne de la toute-puissance du créateur de l'univers.

Plus à l'ouest, la vallée de la Canadienne prend un caractère tout à fait sauvage; la rivière serpente au pied d'une longue chaîne de collines de sable et de grès poreux, surmontées d'une terrasse de grès vésiculaires en couches horizontales de six mètres d'épaisseur. Quelques-unes de ces collines sont très-élevées et très-escarpées ; autrefois elles ne formaient qu'un plateau continu, que les pluies, avec le temps, ont coupé et façonné de la manière extraordinaire qui nous frappe et nous étonne maintenant. Dans les bas-fonds on rencontre parfois des sables mouvants et dangereux à l'époque des grandes pluies; mais, en général, tout ce pays peut être parcouru avec des voitures, quoiqu'il soit sillonné de ravins profonds, de larges ruisseaux, qui se jettent dans la Canadienne, et parsemé de monticules de grès houillers ou de schiste gris noirâtre qui s'étendent jusqu'au mont Delaware. Le sol est arable et très-fertile, surtout auprès des cours d'eau ; les Chactas, les Shawnies et les Delawases y cultivent avec succès les céréales, le maïs, la patate douce, la pomme de terre, le riz, le tabac, etc. Dans les plaines, les arbres croissent isolément ou par bouquets; ce n'est qu'au bord des rivières qu'ils se réu-

lussent en assez grande quantité pour former des cordons de bois plus ou moins épais.

Avant et après le vieux fort Edouard, situé par le 35e degré de latitude N. et le 96e 50' de longitude 0., on voit des villages shawnies indiquant un degré assez avancé de civilisation et de bien-être. Les maisons sont spacieuses, commodes , entourées d'arbres fruitiers et de jardins potagers. Les champs sont bien cultivés et révèlent de vrais progrès dans l'agriculture. Les Shawnies sont des Indiens intelligents et robuste*; leurs femmes, actives et laborieuses, travaillent la terre, les hommes étant trop fiers ou trop paresseux pour se livrer à d'autres exercices qu'à celui de la chasse. 11 y a des familles indiennes qui emploient des esclaves noirs ou mexicains pour les travaux des champs et les autres corvées fatigantes ; dans ce cas, les femmes s'occupent uniquement des soins de leur ménage. Ces esclaves sont ordinairement achetés aux blancs ou proviennent des prisonniers et des enfants volés par les Commanches et vendus aux Indiens agriculteurs. Les jeunes filles de Shawnies ont, pour la plupart, le teint plus blanc que rouge et quelques-unes sont même très-belles. Les villes ou villages de cette tribu sont peu peuplés, mais très-étendus, les maisons étant bâties de cinq cents à mille mètres les unes des autres, et reliées ensemble par des vergers, des jardins et des champs cultivés.

Les Delawares, les Kiowais et les Chickassas ont également des établissements dans ces parages. D'un village à l'autre on trouve des routes indiennes excellentes, traversant une forêt ou passant au milieu de quelques rochers d'un accès difficile. En voyant de tels ouvrages, on est étonné de ce que les Indiens actuels aient eu assez d'énergie, d'adresse et d'esprit public pour les entreprendre et les exécuter aussi bien. Les Delawares paraissent moins civilisés que les Chactas et les Shawnies; leurs fermes sont aussi moins bien tenues. Ces trois tribus vivent en très-bonne intelligence entre elles; des mariages viennent encore resserrer de temps en temps les liens qui les unissent, et finiront un jour par confondre complètement les différences d'origine. Les prêtres ou hommes -médecine des Delawares se réunissent une fois par an pour renouveler la cérémonie du feu sacré, dont nous parlerons plus tard, et qui se conserve toute l'année avec le plus grand soin. Le mont Delaware est tout près du 97e degré de long. 0.; il forme la

IIG VOYAGE PITTORESQUE

limite entre les plaines boisées du Sud-Est et les hautes prairies du Sud- Ouest. Aussitôt après avoir dépassé le mont Delaware, on entre dans une prairie élevée, ondulée, de formation arénacée et calcaire et à peu près entièrement dépouillée d'arbres, excepté dans les ravins et sur le bord des cours d'eau.

Les buffles venaient autrefois séjourner dans cette plaine, et le fort Holmes, plus fréquemment appelé fort Chouteau, du nom de ce célèbre Français qui a créé dans les solitudes tant de maisons de trafic pour les Indiens, le fort Holmes, disons-nous, recevait annuellement des sauvages un grand nombre de peaux de buffle et d'autres fourrures ; maintenant il n'en reste que le nom, les ruines même ont disparu comme les buffles.

A cet endroit, la plaine se recouvre de bois et l'on arrive bientôt dans la région du Cross Timber. Sur la rive droite de la Canadienne, à peu de distance de la rivière, on voit une série de tumuli naturels et de colonnes de grès de vingt à trente mètres de hauteur qui ressemblent aux piliers gigantesques d'un temple colossal. Parmi les tumuli les plus curieux, il faut citer le Rock Mary, qui représente un observatoire en forme de pain de sucre, surmonté de deux tourelles d'un effet très-gracieux. Ces masses terreuses paraissent être les débris d'une formation géologique supérieure et plus ancienne que le sol actuel. Probablement elles sont dues à l'action puissante des grands cataclysmes de l'époque diluvienne, plutôt qu'à l'action lente des pluies et du temps. Quoi qu'il en soit, une croûte supérieure, principalement composée de grès rouges, recouvrait, il y a bien des siècles, tout ce pays ; cette croûte a été labourée et presque totalement emportée par des cours d'eau ; il n'en reste plus maintenant que quelques vestiges, parsemés sur la surface du sol, et qui sont encore debout, comme pour inviter la science à pénétrer les secrets du désert.

Du Rock Mary on arrive aux Collines des Antilopes situées au 100e degré de longitude ouest en passant par un pays couvert de gypse ; cette substance se trouve à fleur de terre, sous toutes les formes, terreuse, fibreuse, sélénitique et massive; c'est à sa présence que les eaux doivent leurs mauvaises qualités, surtout entre la Canadienne etleWashita. Les Collines des Antilopes forment un groupe de cinq monticules détachés : on les appelle quelquefois les monts Boundartj (limites). Ils sont, comme

le Rock Mary, le mont Delaware et les autres localités dont nous avons déjà parlé, des espèces de bornes itinéraires, des stations qui servent à guider les voyageurs dans les déserts du Sud. La hauteur des Antilopes varie de quarante à cinquante mètres au-dessus de la prairie. Deux de ces monticules sont coniques et les autres oblongs ; leur composition est de grès poreux; ils sont surmontés d'une terrrasse blanche et unie de six mètres d'épaisseur.

Du sommet de ces terrasses on jouit d'une vue admirable. On voit à gauche le lit rougeâtre de la Canadienne, dont les plis tortueux viennent du sud-ouest, se dirigent un instant vers le nord et se perdent ensuite à l'est dans le lointain. L'horizon n'est qu'un immense cercle de verdure dont on occupe le centre. Par-ci par-là, quelques escarpements blancs et rouges s'élèvent au-dessus de la plaine coupée par des franges de bois, indiquant un ravin ou, plus souvent encore, un modeste ruisseau. Le soir, le vent souffle constamment sur l'herbe brûlée par la chaleur du jour; il apporte les plaintes suaves de la nature qui rappellent les gémissements d'une âme souffrante ; leurs accents se renouvellent et meurent de minute en minute, puis se perdent dans l'immensité. La lune apparaît comme un globe d'albâtre noyé dans des brouillards azurés ; sa lumière blanchit les bords du crépuscule et la cime des chênes séculaires. A mesure que les teintes noires et rouges s'effacent du iirmament, l'astre de la nuit peint la voûte étoilée d'une couleur d'argent. Alors on n'entend plus que la voix du grillon dans les gorges profondes, et le croassement des grenouilles à la surface du désert. L'homme, du haut de ces collines arides., se sent fasciné par la puissante mélancolie de la solitude, des ténèbres et du silence; son cœur se resserre tristement comme l'immortelle qui croît sur les tombeaux et que la neige d'hiver surprend dans tout son éclat ; sa pensée se plonge dans une méditation solennelle, dans une rêverie sublime qui l'élève au-dessus de lui-même et le transporte en imagination dans des régions lumineuses où tout un monde nouveau se révèle à son âme étonnée.

Peu après les Collines des Antilopes on traverse la rivière Sèche, dont la largeur est de cent à deux cents mètres, mais qui ne contient généralement que du sable. De là, jusqu'aux premières saillies du Llano Estacado, la vallée de la Canadienne (que l'on a remontée sans cesse) n'orne qu'une suite de tumuli naturels et de petits cours d'eau insignifiants.

A deux cent dix kilomètres plus à l'ouest de la rivière Sèche, les bords du Llano Estacado sontéchancrés par une vallée étroite appelée la Vallée Rocheuse (Kocky Dell). En cet endroit se trouve un rocher perpendiculaire dans lequel est percée une espèce de grotte, dont les Indiens ont fait une sorte de galerie des beaux-arts. Les dalles naturelles qui tapissent le sol ont été curieusement sculptées, et les murs sont recouverts de dessins et de peintures hiéroglyphiques. Parmi les animaux représentés, le buffle, l'ours, l'élan, le chien et le crocodile sont les plus fréquents et les plus reconnaissables. On distingue également des figures humaines, et entre autres celle d'un cavalier espagnol avec son serape (couverture) et le sombrero (chapeau) sur la tête ; le tout est assez bien exécuté. Les sculptures et les peintures qui recouvrent l'intérieur de la grotte sont très-nombreuses; les inscriptions emblématiques modernes sont mélangées avec les anciennes, et souvent même sculptées ou peintes par-dessus, de sorte que la plupart ne peuvent plus être déchiffrées. Ce musée de sauvages n'en est pas moins intéressant ; il mériterait d'être étudié longuement, sérieusement, et peut-être parviendrait-on par ce moyen à retrouver quelques pages de l'histoire des tribus indiennes de ces latitudes.

Entre le Llano Estacado et la Canadienne, en face de la Vallée Rocheuse , s'ouvre une belle plaine que les Mexicains appellent Plaza Larga, et qui est renommée par la beauté de ses sites, la fertilité de son sol et la douceur de son climat. Au nord, on aperçoit des montagnes très-hautes qui s'élèvent les unes au-dessus des autres en terrasses de diverses couleurs ; on dirait les gradins d'un escalier de Titans qui lierait le ciel à la terre ; chaque gradin est recouvert de cèdres nains et de pins d'une très-petite espèce. La Flore de cette région est d'une richesse et d'une variété admirables.

La vallée de Tucumcari, qui vient après la Plaza Larga, réunit une immense collection de phénomènes géologiques ; la nature semble s'être amusée à rassembler dans cet espace, déjà si pittoresque par lui-même, les objets les plus extraordinaires et les plus fantastiques façonnés par la double action du temps et de l'eau. Aussi riche en fossiles qu'en cactus, yuccas, mesquites et plantes très-curieuses, cette vallée possède encore une pyramide fort étrange de cent soixante-dix mètres de hauteur, formée de douze couches horizontales de chaux, de grès et de

manies blancs, jaunes, gris, verts et rouges. Les couches supérieures de cette pyramide de formation jurassique renferment de nombreux fossiles, parmi lesquels on remarque le gryphœa tueumearii, qui est une nouvelle espèce ou une variété du gryphœa pitcheri. Outre cette pyramide surmontée de deux tourelles, et dont la base est ornée d'une multitude de contre-forts en marnes à différentes teintes, on voit aussi dans la même vallée des rochers de grès ressemblant à des tours ou forteresses du moyen âge, des castels gothiques, des cathédrales en ruine, des minarets, des colonnes brisées, ou bien à des vases énormes qui semblent avoir été fabriqués par des géants.

Après le Tucumcari on abandonne entièrement la Canadienne pour se diriger sur le Rio Pecos, qu'on laisse derrière soi un peu avant le 105e degré de longitude ouest, puis on arrive à Anton Chico où la route se bifurque; celle du sud-ouest conduit à Albuquerque et celle du nordouest à Santa-Fé, en côtoyant le Rio Pecos jusqu'aux ruines du vieux Pecos. Anton Chico est la première ville que l'on rencontre en entrant dans le Nouveau-Mexique; elle contient cinq cents habitants tout au plus, qui vivent dans des maisons iïadmibes ou larges briques séchées au soleil.

La vallée du Pecos est très-bien cultivée, le maïs y vient admirablement, et la route qui remonte la rivière jusqu'au vieux Pecos passe à travers une série de champs et de jardins potagers indiquant une grande fertilité du sol. A mi-chemin, on s'arrête à San-Miguel. Ce village est adossé contre des montagnes qui s'élèvent en amphithéâtre autour de lui. Le Pecos coule à ses pieds; cette rivière n'a guère qu'un mètre de profondeur sur sept ou huit de large. Pendant toute la journée on y voit des femmes qui vont chercher de l'eau dans de grandes jarres qu'elles portent sur leur tête. Les jeunes filles de ce pays ont l'habitude de se blanchir la figure avec de la couleur ou de se la teindre avec le jus des fruits sauvages. A San-Miguel les habitants fabriquent du miel, ou plutôt de la mélasse, avec les tiges de maïs qu'ils broient au moyen de grosses meules de pierre.

Parmi les oiseaux qui peuplent cette délicieuse vallée, on doit citer un geai étoile [garrulus slellerï), dont le chant bruyant se fait entendre du matin au soir. Cet oiseau accompagne ordinairement les voyageurs qui passent près de lui; il voltige de bosquet en bosquet, et chante continuellement comme pour charmer les heures de la route. Ces solitudes sont

également fréquentées par les débris de l'ancienne tribu des Teguas, qui font le commerce avec les Commanches des prairies et les marchands de Santa-Fé.

Les ruines intéressantes du vieux Pecos sont situées sur une petite colline près de la rivière. Au-dessus des maisons délabrées domine l'église, qui est en forme de croix ; les deux tours de la façade et les murs extérieurs sont encore bien conservés, mais le temps en arrache chaque jour quelques pierres. Ce village était renommé à cause d'une race particulière d'Indiens qui y demeuraient. On raconte à leur sujet plusieurs légendes singulières. Dans leur temple ils conservaient autrefois un énorme serpent, auquel ils offraient des victimes humaines.

C'est aussi à Pecos que se conservait le feu sacré allumé par Montezuma : chaque année on désignait un homme qui devait entretenir ce feu sous peine de mort. Un jour que Montézuma se trouvait à Pecos, il prit un grand arbre et le planta la tête en bas, en disant que « lorsque cet arbre disparaîtrait une race étrangère régnerait sur son peuple et que la pluie cesserait de tomber. » Puis il recommanda aux prêtres de veiller au feu sacré jusqu'à la chute de l'arbre, « ce qui aurait lieu lorsqu'une foule d'hommes blancs arriveraient de l'Orient pour détruire la puissance de leurs oppresseurs, et que lui-même reviendrait ensuite pour relever son royaume. La terre, alors, se fertiliserait par d'abondantes rosées et le peuple s'enrichirait par les trésors enfermés dans le sein des montagnes. »

De Pecos, Montézuma se dirigea sur Mexico en bâtissant une multitude de villes. « Là, disent les Indiens, il vécut jusqu'à l'arrivée des Espagnols, puis il disparut pour revenir bientôt, car la prophétie s'est accomplie jusqu'à présent. Le pays est devenu sec, aride et désert; l'arbre de Pecos est tombé le jour de l'entrée des Américains dans Santa- Fé, et le dernier prêtre qui veillait au feu sacré mourut à cette même époque. » Beaucoup d'Indiens, en effet, attendent avec anxiété l'arrivée de Montézuma, et à San-Domingo, village situé sur le Rio-Grande, chaque matin, au soleil levant, une sentinelle monte sur le toit de la maison la plus haute, et, les yeux fixés vers l'horizon, regarde s'il voit arriver le divin chef qui doit donner le signal de la délivrance.

Pecos est à peine à trente-huit kilomètres de Santa-Fé. La route qui y conduit est assez bonne , quoiqu'elle passe à travers des défilés étroits

DANS LES DÉSERTS DU NOUVEAU MONDE. f2|

et des gorges inextricables aboutissant au Rio-Chiquito ou Rio de Santa- Fé. Ce petit ruisseau est un affluent du Rio-Grande ; il arrose la plaine magnifique au fond de laquelle sont éparpillés les maisons et les édiiiees de la capitale du Nouveau-Mexique, ville singulière, qui n'est ni sauvage, ni civilisée, ni indienne, ni américaine, ni mexicaine; silencieuse pendant le jour, elle retentit le soir et la nuit des joies bruyantes des fandangos; ville triste et gaie tout à la fois, pleine d'avenir pour l'homme positif et pleine de mélancolie pour le penseur.