CHAPITRE V

Déserts de l'Ouest. — Premières expéditions en Californie, — Le P. Salva Tierra. — Haie de San-Francisca. — Haute Californie. — Coucher du soleil sur l'océan Pacifique. — Vallées du San-Joaquin et du Sacrainento. — Arbres gigantesques. — La sierra Nevada.

— Singuliers caractères du Grand-Bassin* — Lac de la Pyramide. — Chaîne des Cascades.

— Orégon. — Le Colomhia. — Mont des Cercueils, — Chutes du Coloinhia. — Sources du Clark-Fork. — Lewis-Fork. — Montagnes Bleues. — Chutes poissonneuses. — Vallée de la rivière à l'Ours. — Grand lac Salé. — Aspect désolé de la nature. — Histoire des Mormons et de leurs colonies. — Routes du fort Laramée. — Chaîne de la Rivièrc-aux-Veiils.

— Panorama des montagnes Rocheuses. — La Terre dénombres des Indiens.

Pour compléter la description des déserts méridionaux de l'Amérique du Nord, il nous reste à donner quelques détails sur la découverte et la topographie de la Californie, qui se trouve à l'ouest des régions dont nous avons parlé dans les chapitres précédents.

En 1523, l'empereur Charles-Quint, dans une lettre datée de Valladolid, ordonna à Fernand Cortez de chercher sur les cotes orientales et occidentales de la Nouvelle-Espagne un passage pour aller dans les grandes Indes. Cortez, dans sa réponse à l'empereur, parle avec beaucoup d'enthousiasme de la possibilité de découvrir un tel passage ; il paraît même qu'il lit plusieurs tentatives dans l'espérauce d'arriver à cette découverte. Ce qu'il y a de sûr, c'est qu'en 1534 Cortez équipa deux navires : l'un fut mis sous le commandement de Hernando Grixalva, et l'autre sous celui de Diego Becerra de Mendoza. Ces deux capitaines reçurent Tordre de continuer les explorations déjà faites sur les côtes du golfe californien, et de faire tout leur possible pour savoir ce qu'était devenu un vaisseau de l'État parti précédemment, et dont on n'avait plus entendu parler.

La première nuit de leur départ de Tehuantepec sur l'océan Pacifique les deux navires se séparèrent pour ne plus se rencontrer, (irixalva.

après avoir vu sur les côtes de la Californie une île déserte, qu'il appela Saint-Thomas, revint à la Nouvelle-Espagne. Becerra de Mendoza, d'un caractère hautain et colérique, fut assassiné par son équipage à l'instigation du pilote Fortuno Ximenès. Celui-ci, après le meurtre du capitaine, prit le commandement de l'expédition et continua le voyage en se dirigeant vers le Nord. Il arriva dans la péninsule de la vieille Californie et donna le nom de Santa-Cruz à l'endroit où il jeta l'ancre, et qui est probablement la baie de la Paz, située sur la côte occidentale du golfe californien. Mais il ne jouit pas longtemps du succès de son entreprise, car les naturels du pays l'assassinèrent avec vingt autres Espagnols. Quelques manuscrits mexicains affirment que la Californie fut découverte en 1528; mais ils ne fournissent aucune preuve à l'appui de cette assertion.

En 1535 Fernand Cortez lui-même visita les deux côtes du golfe Californien, qui s'appela mer de Cortez, puis mer Rouge et enfin mer Vermeille, nom que le golfe porte encore aujourd'hui, et qui lui vient sans doute d'une certaine ressemblance avec la mer Rouge de l'Arabie et de l'Egypte, ou bien à cause de la couleur rougeâtre que lui donne le Rio Colorado vers sa partie septentrionale. Francisco d'Ulloa, pendant les deux années suivantes, continua les voyages d'exploration jusqu'à l'embouchure du Rio Colorado, mais ne pénétra point jusqu'à la haute ou Nouvelle-Californie : cet honneur était réservé au Portugais Juan Rodriguez Cabrillo, un des pilotes de Fernand Cortez.

Le 27 juin 1542, d'après les instructions et les ordres d'Antonio de Mendoza, vice-roi de la Nouvelle-Espagne, Cabrillo partit de Natividad (Mexique) pour explorer les côtes du Nord. Il découvrit le large cap situé entre le 40e et le 41e degré de latitude nord et qu'il appela cap Mendoza en l'honneur du vice-roi ; il poussa ensuite une reconnaissance jusqu'au 44e degré de latitude nord ; mais, épuisé par les maladies et les fatigues, il revint à Natividad, selon Yenegas ; d'autres écrivains le font mourir au port Possession, de l'île Saint-Bernard, dans le petit archipel de Barbara.

En 1577, sir Francis Drake, qui n'était alors que simple capitaine, mais un navigateur déjà très-distingué, prépara, avec le secours de quelques amis, une expédition de boucaniers contre les Espagnols, ce qui l'engagea à faire le tour du monde. On sait que les grandes richesses

des Philippines se transportaient annuellement sur un galion qui partait de Manille et s'arrêtait à Acapulco avant de se rendre en Europe. La prise de ce galion était alors le but de ces expéditions particulières organisées'généralement avec la licence du gouvernement. Drake partit donc en vue de faire cette importante capture ; il traversa le détroit de Magellan et arriva sur les côtes de la Californie en 1579, après avoir pillé tous les navires qu'il rencontrait sur sa route et saccagé tous les nouveaux établissements espagnols situés près du rivage. Croyant être le premier qui eût découvert cette terre, il l'appela Nouvelle- Albion. Il jeta l'ancre dans une baie, que quelques auteurs pensent être celle de San-Francisco ; mais, d'après des renseignements plus exacts, on doit croire que c'est celle connue aujourd'hui sous le nom de Jack's Harbour, qui est un peu plus au nord.

Les habitants du pays découvert par Drake vivaient dans des huttes qui les protégeaient contre l'intempérie des saisons. Les hommes allaient entièrement nus, et les femmes avaient, en guise de jupon, des petits tabliers dans le genre de ceux des Mojaves actuels. Les sauvages apportèrent au capitaine des plumes, des espèces de coiffures en filet et du tabac. La nouvelle de son arrivée se répandit bientôt dans les environs, et les naturels lui annoncèrent que le roi d'une grande nation voisine viendrait le voir si on pouvait l'assurer qu'il ne lui serait fait aucun mal. Drake fit comprendre comme il put que le roi serait le bienvenu. Les boucaniers virent aussitôt s'approcher d'eux une nombreuse compagnie à la tête de laquelle marchait un homme d'une belle apparence, portant un bâton en forme de sceptre, d'où pendaient deux couronnes de plumes et trois chaînes en or. Le roi venait ensuite, entouré d'une foule d'hommes à la taille imposante, habillés avec des peaux d'animaux; une multitude de sauvages terminait le cortège. Ils étaient peints de diverses couleurs et chargés de présents de toutes sortes. Le porteur du sceptre lui fit un long discours, qui fut suivi de danses générales et de chants bizarres. Ensuite le roi s'approcha du capitaine anglais, lui mit sur la tête une des deux couronnes, et lui lit don de son royaume, que Drake accepta avec plaisir au nom de sa souveraine.

Nous n'oserions pas garantir la véracité de cette partie de la relation de Drake, qu'il a pu inventer pour assurer, en cas de besoin, ce nouveau territoire à la couronne d'Angleterre. Quoi qu'il en soit, les

Anglais s'avancèrent dans l'intérieur du pays, et ils y virent des lapins qui couraient en troupes par milliers. A leur retour, les excursionistes affirmèrent que la contrée qu'ils venaient de visiter devait contenir de l'or en abondance, parce que, disaient-ils, on en trouvait en quantité dans plusieurs endroits. Dans ce cas, il peut paraître extraordinaire que les naturels n'aient eu sur eux aucun ornement de ce précieux métal. Ce fait, ainsi que la nudité des naturels, prouverait que ces sauvages étaient dans un état complet de barbarie, et qu'ils ignoraient les plus simples éléments de la métallurgie. Il est également étonnant que la reine, qui récompensa Drake en le nommant chevalier et en lui disant que ses actions le rendraient plus honorable que son titre, n'ait pris aucune mesure pour s'emparer du pays que son amiral était censé avoir découvert.

Plus tard, Cavendish et Rogers visitèrent ces parages ; la description que ces navigateurs ont faite des habitants se rapporte exactement avec celle des tribus actuelles que l'on rencontre encore dans ces vastes solitudes.

En 1599, Gaspar de Zuniga, comte de Monterey et vice-roi du Mexique, organisa une autre expédition d'après les ordres qu'il en avait reçus de Philippe II, roi d'Espagne, afin de découvrir de nouvelles terres et de faire des établissements sur les côtes de la Californie. Le général Viscaino, qui la commandait, partit d'Acapulco en 1603 et arriva jusqu'au 42e degré de latitude nord. En route il s'arrêta dans deux magnifiques ports, auxquels il donna les noms de San-Diego et de Monterey en l'honneur du vice-roi. Bientôt après le retour de Zuniga, la renommée vint exciter l'ambition du gouvernement et des particuliers, car l'intérieur de la Californie passait déjà pour être très-riche en mines d'or et d'argent, tandis que les côtes et les golfes possédaient, disait-on, des perles d'une grande beauté et d'une valeur considérable. Aussi les expéditions officielles et privées se renouvelèrent fréquemment de 1615 à 1668, mais sans amener aucune découverte importante. Enfin, en 1677, des ordres émanés de la cour de Madrid arrivèrent à don Francisco Payo Enriquez de Rivera, archevêque de Mexico et vice-roi de la Nouvelle-Espagne, à l'effet de conquérir toute la Californie et d'en prendre possession. Le commandement de cette entreprise échut à l'amiral don Isidoro Otondo y Antilion . Le gouvernement spirituel de cette province fut confié aux

pères de la compagnie de Jésus, et le P. Eusebio François Ki'ihn reçut le titre de supérieur provincial. Otondo et les jésuites mirent à la voile à Chacala en mai 1683. Pendant deux ans l'expédition réussit parfaitement, moralement et matériellement parlant, et les jésuites parvinrent àconvertir au christianisme plusieurs tribus. Néanmoins, la difficulté de subvenir aux énormes dépenses nécessaires à l'entretien des conquérants et des colonisateurs empêcha ces établissements de prendre un caractère sérieux de prospérité et de durée. L'Espagne, alors fatiguée des sacrifices continuels que lui causaient toutes ces tentatives de colonisation, confia aux jésuites le soin d'achever la conquête de la province dont ils étaient les gouverneurs civils autant que spirituels; mais ceux-ci refusèrent; cependant, ne voulant pas abandonner les Indiens aux ténèbres de l'idolâtrie, le P. Kino et le P. Salva Tierra se dévouèrent à leur salut, et furent les premiers apôtres de la Californie.

Disons en passant quelques mots sur les difficultés que rencontraient les missionnaires dans l'œuvre admirable de la civilisation des indigènes des provinces nouvellement, découvertes. Le P. Salva Tierra, voulant se dévouer aux missions de la Californie, demanda à plusieurs reprises la permission de s'y rendre ; mais les trois provinciaux auxquels il s'adressa successivement la lui refusèrent. L'audience de Guadalaxara et le vice-roi s'y opposèrent aussi, le trésor étant épuisé et l'affaire d'Otondo encore récente. Enfin, la cour de Madrid même s'y opposa, malgré les représentations que le P. Salva Tierra fit à Sa Majesté par l'entremise de son conseil des Indes. Mais le zélé missionnaire ne se rebuta point; il demanda une seconde fois au père général de son ordre la permission d'entreprendre cette mission, et, après de longues oppositions, ses supérieurs y consentirent. D'un autre côté, l'audience de Guadalaxara vit alors les choses sous un jour différent et entra dans ses vues avec tant d'ardeur que le solliciteur, don Joseph de Miranda Villizan, devint son ami le plus dévoué et le seconda de tout son pouvoir. Celui-ci présenta, le 16 juillet 1696, une requête à l'audience pour l'engager à favoriser la mission du P. Salva Tierra, et, en conséquence, on écrivit au vice-roi pour la lui recommander.

Le père jésuite se rendit au commencement de l'année 1697 à Mexico, avec un plein pouvoir de ses supérieurs afin de faire les collectes nécessaires pour son entreprise. Il y trouva le P. Ugarte, qui se

chargea d'être son agent à Mexico pour lever toutes les difficultés qui surgiraient contre l'expédition de la Californie. Quelque temps après, don Alonzo Davalos, comte de Mira Valiez, et don Matteo Fernandez de la Cruz, marquis de Buena Vista, lui promirent deux mille écus d'Allemagne, lesquels, joints aux libéralités des autres bienfaiteurs, montèrent à quinze mille écus. Don Pedro de la Sierpe, trésorier d'Acapulco, offrit de prêter une galiote pour transporter le P. Salva Tierra et sa suite, et leur fit présent d'une barque. Mais comme on ne pouvait compter sur la réussite de l'œuvre , faute de fonds suffisants pour produire un revenu annuel, la congrégation de Notre-Dame des Douleurs, de Mexico, donna huit mille écus pour fonder une mission, auxquels elle en ajouta dans la suite deux mille de plus, ayant calculé qu'il fallait au moins cinq cents écus de revenu pour subsister, vu l'éloignement du pays et le peu de ressources qu'on y trouvait.

En outre, don Juan Cavallero y Ozio, prêtre de la ville de Queretaro et commissaire de l'inquisition, homme extrêmement riche et généreux, fournit deux mille écus pour fonder deux autres missions, et promit au P. Salva Tierra de faire honneur à toutes les lettres de change qu'il tirerait sur lui. Ces heureux commencements encouragèrent les jésuites à demander au vice-roi, comte de Montézuma, gentilhomme de la Nouvelle-Espagne, la permission dont ils avaient besoin pour leur entreprise. Le P. provincial Jean de Palacios lui présenta un mémoire trèsjudicieux à ce sujet : d'abord il rencontra de grandes difficultés dans le conseil; mais, après différentes représentations, voyant qu'on ne demandait rien au roi, à qui l'expédition de l'amiral Otondo avait coûté deux cent vingt-cinq mille quatre cents piastres, on la lui accorda le 5 février 1697. Par l'ordre qu'on expédiait au P. Jean-Marie de Salva Tierra on lui permettait, de même qu'au P. Kino, et on l'autorisait à se transporter dans la Californie à deux conditions : l'une, de ne rien dégrader de ce qui appartenait à la couronne, et de ne rien prendre au trésor royal sans un ordre exprès du roi; et la seconde, de prendre possession du pays au nom de Sa Majesté. On leur donnait pouvoir de lever des soldats, en en donnant avis au vice-roi. Enfin on promettait aux pères de nommer telles personnes qu'ils jugeraient à propos pour administrer la justice dans le pays nouvellement conquis.

Le P. Salva Tierra, ayant ainsi obtenu ce qu'il demandait, se hâta de

quitter Mexico, et après avoir laissé au P. Ugarte le soin de lever les collectes et les contributions et de les lui faire parvenir à Hiaqui par la voie d'Acapulco, il s'embarqua le 10 octobre 1697 avec quelques soldats et, trois Indiens. Après trois jours de navigation, ils entrèrent dans la baie de la Conception et débarquèrent dans celle de Saint-Denis, comme offrant un meilleur mouillage. Cinquante Indiens catholiques vinrent aider le P. Salva Tierra et ses compagnons à leur installation, et le zélé missionnaire, après avoir vaqué aux soins les plus pressants de l'établissement, se mit à étudier avec ardeur la langue des sauvages et se dévoua entièrement à leur bien-être religieux, moral et matériel. Le P. Kino l'aida puissamment dans cette œuvre civilisatrice, et, malgré la jalousie des prêtres indiens, qui voyaient leur influence s'évanouir, malgré la révolte de quelques populations qui voulurent ruiner le nouvel établissement et tuer les missionnaires, malgré la famine qui faillit faire périr les missionnaires , le zèle de ces apôtres fut couronné d'un plein succès et leur mission devint florissante. Plusieurs autres jésuites se joignirent à eux, et de grandes donations leur ayant été faites, ils poussèrent très-loin les lumières de l'Évangile et de la civilisation dans cette contrée. Le vice-roi du Mexique leur envoya des soldats pour les protéger, et le catholicisme fut bientôt répandu dans toute la péninsule.

Charles III ayant lancé en 1767 le décret par lequel les jésuites furent chassés des territoires espagnols, on leur arracha le gouvernement temporel et spirituel de la Californie, qu'ils avaient exercé jusqu'à cette époque avec autant de dévouement que d'intelligence. Des franciscains et des dominicains leur succédèrent et demeurent encore dans la basse ou Vieille-Californie. La première mission érigée dans la haute ou Nouvelle -Californie le fut à San-Diego par le P. Junipero Serra, de l'ordre de Saint-François. Une vieille chronique attribue à ce religieux la découverte de la baie de San-Francisco qui , de nos jours, devait devenir si célèbre. En voulant retourner à Monterey, le P. Junipero prit la chaîne des montagnes qui bordent les côtes septentrionales de San-Diego, où il venait de fonder une mission. Il passa à Monterey sans la voir et arriva à la baie de San-Francisco, à laquelle il donna le nom du fondateur de son ordre. Selon la chronique, voici comment ce nom fut donné à ce port. En revenant de la basse Californie, le P. Junipero reçut de l'inspecteur général des instructions concernant les

noms de saints que l'on devait donner comme patrons aux nouvelles missions. Le nom de saint François manquait dans ces listes. « Comment, s'écria le bon missionnaire, surpris de cette omission, notre cher fondateur saint François n'aurait point de mission qui lui serait dédiée! » A cela l'inspecteur répondit : « Si saint François veut une mission, laissez-le vous trouver un bon port, et alors vous l'appellerez comme lui. » Le premier port découvert après cet entretien fut la magnifique baie de San-Francisco, et le religieux en la voyant s'écria avec transport : « Voilà donc le port que désirait l'inspecteur et vers lequel saint François nous a conduits ! que son nom soit béni ! »

Une tradition indienne assure que cette baie était d'abord un lac d'eau douce qui fut réuni à la mer par un tremblement de terre. Dès sa découverte, San-Francisco eut la réputation d'être un des meilleurs ports du monde ; il est également renommé pour la beauté pittoresque et la fertilité des pays environnants, pour la douceur et la beauté de son climat. Sa position géographique en face de l'Asie et à l'embouchure de deux grands fleuves qui traversent un pays riche en céréales, en troupeaux et en bois de construction les plus gigantesques du globe, en augmente considérablement l'importance et lui promet un avenir brillant, déjà réalisé en partie par l'émigration des chercheurs d'or, des marchands et des colons. La baie de San-Francisco est séparée de la mer par une chaîne de montagnes basses, offrant vers le centre une échancrure de un ou deux kilomètres de largeur qui forme l'unique communication de la baie avec la mer ; la longueur totale de cette baie est de quatre-vingt-treize kilomètres et sa circonférence de trois cent soixantedix au moins. Des îles et des rochers, dont quelques-uns sont trèsélevés, sortent gracieusement de l'eau et ajoutent à la magnificence de ce tableau grandiose.

La haute Californie s'étend, du sud au nord, depuis le 32e degré jusqu'au 42e de latitude nord. Sa largeur, depuis la sierra Nevada jusqu'à l'océan Pacifique, est de deux cents kilomètres dans sa partie méridionale, et de deux cent soixante-dix dans sa partie septentrionale, donnant une superficie de cent quarante-cinq mille kilomètres carrés. De nombreuses petites vallées, agréables et fertiles, remontent des bords de la mer à l'intérieur de la province, et possèdent chacune une mission. Les montagnes de la côte qui les séparent les unes des autres ont une hau-

DANS LES DÉSERTS DU NOUVEAU MONDE. Mi

leur moyenne de sept cents mètres. Quand on songe que cette contrée a dix degrés d'étendue, on doit naturellement s'attendre à des différences notables de climats; néanmoins, il n'y a en réalité ni hiver ni été, et les mois qui correspondent aux saisons sont pluvieux ou secs, mais jamais très-froids ou très-chauds. Les pluies commencent vers la fin de novembre et finissent vers le commencement de mai; entre ces deux époques sont les jours les plus doux et les plus beaux de l'année. La sécheresse de l'été est en général modérée par des brouillards et des rosées abondantes qui fertilisent la terre; aussi voit-on des districts immenses entièrement recouverts d'avoine inculte dont se nourrissent d'innombrables animaux sauvages ou apprivoisés.

Les deux plus belles vallées de la Californie sont celles de San-Joaquin et du Sacramento. Ces deux vallées, longues et larges, n'en font qu'une en réalité; elles sont bornées à l'est parla sierra Nevada, et à l'ouest par les montagnes qui longent l'Océan. Du haut de ces montagnes on jouit, le soir, du plus beau spectacle que la création puisse offrir aux yeux de l'homme. A l'occident, le soleil se couche sur l'Océan endormi, rougissant l'immensité et répandant un crépuscule d'incendie sur l'onde mobile. Aucune vapeur ne couvre la surface des flots ; des nuages éclatants illuminent de rayons jaunes et veloutés les sables de la grève. À l'orient, les cimes neigeuses de la sierra Nevada se colorent insensiblement de toutes les nuances de l'arc-en-ciel. De grandes lignes noires indiquent le cours des torrents qui se jettent dans les deux grands fleuves. Les vents de la mer frémissent doucement ou soufflent avec furie dans les forêts de chênes et de pins gigantesques ; ces beaux enfants de la terre supportent bravement le choc terrible des autans sans se rompre; leurs branches ployées par l'aquilon se redressent en gémissant. Des voix mélancoliques soupirent dans le ciel et dans les bois ; elles ressemblent aux plaintes languissantes d'une jeune fille mourante, et qu'un grand amour de la vie ressaisit pendant les moments qui précèdent son agonie. Dans les plaines on voit les feux rougeàtres des campements indiens et l'on entend les chants monotones des sauvages; ces chants répétés par les échos résonnent comme les sifflements d'un orage sur la cime des montagnes et se perdent dans l'espace. Quelques oiseaux tardifs sortent de l'herbe humide et voltigent dans les ténèbres en poussant un cri plaintif. Les ombres, la nuit, la rosée et la tiédeur embaumée de l'atmosphère

enivrent les sens. Toute cette poésie éthérée d'une harmonie sublime ravit, transporte l'esprit dans des régions inconnues, lumineuses, où l'être tout entier plane au sein d'une sphère de délices, de joies et de saintes extases. Chaque note de cette mélodie de la nature impressionne vivement et vibre magnifiquement dans l'âme comme les sublimes sonates de Beethoven ou les larmes touchantes de Bellini. Au milieu de ces concerts divins capricieusemeut modulés dans les solitudes, l'homme reconnaît la majesté, la puissance et la grandeur de Dieu, et l'âme attendrie, émerveillée, s'élève jusqu'à l'Éternel par la contemplation de ses œuvres les plus admirables.

Peu de pays sont doués d'un ciel aussi beau, d'un air aussi pur, d'un climat aussi doux que la haute Californie. C'est l'Italie du nouveau monde : les pommiers, les poiriers, les pruniers, les figuiers, les orangers, les pêchers, les grenadiers, poussent à côté des palmiers, des bananiers, de l'olivier, du cacao et de la canne à sucre. L'huile d'olive de la Californie ressemble à celle de l'Andalousie, et le vin pourrait être comparé à celui des Canaries ; mais depuis l'abandon des anciennes missions, il reste peu de ces arbres fruitiers jadis plantés sur toute la surface du sol par les jésuites. Pourtant, à Saint-Bonaventure et à la mission de San-Luiz Obisbo (35e degré de lat. N.), on voit encore des oliviers dont les fruits surpassent en grosseur et en qualité tous ceux du bassin de la Méditerranée. Les productions du sud diffèrent de celles du centre et du nord. Les raisins, les olives, le maïs, le blé, le tabac, la pomme de terre, le coton et les légumes, d'une grosseur ordinaire aux États-Unis, deviennent en Californie d'un volume phénoménal.

LeSan-Joaquin et le Sacramento prennent leurs sources aux deux extrémités de cette longue vallée dont nous avons déjà parlé. Après avoir reçu plusieurs affluents, dont quelques-uns sont de belles rivières, ils deviennent navigables, se joignent ensemble par plusieurs bras, vers le 38e degré 15' de latitude nord, et tombent presque aussitôt dans la baie de San- Francisco,en passant par une large brèche pratiquée dans les montagnes de la côte.

Le vallée de San-Joaquin a près de quatre cents kilomètres de longueur sur quarante de largeur. Le côté oriental adossé à la sierra Nevada en est le plus beau ; il est arrosé par de nombreux cours d'eau qui fertilisent les bas-fonds, coquettement ombragés par une multitude de

chênes blancs [qiterms longiglandœ) de cinq à six mètres de circonférence sur vingt à trente de hauteur et de grands sycomores [platanus occidentalis). Le San-Joaquin prend sa source près du lac Tularé, qui se trouve au sud de la vallée. Les principaux affluents du San-Joaquin sont le Rio de los Cosumnes, le Rio de los Mokelumnes, le Rio de los Calaveras, le Rio Stanislas, le Rio de los Towalumnes et le Rio de los Auxumnes. Ces noms sont pour la plupart ceux de tribus sauvages qui vivaient sur les bords de ces rivières, et se nourrissaient des glands du chêne blanc longs de cinq à sept centimètres, et d'une espèce de géranium [erodiwn sicutarium) , plante très-nutritive et que les Indiens consomment encore de nos jours. Les collines situées au pied de la sierra Nevada donnent un peu l'idée des hautes prairies ondulées et boisées du Texas, et sont de toute la vallée la partie la plus favorable à l'agriculture. Les environs du lac Tularé possèdent une belle Flore parmi laquelle on distingue la viola crysantha, Yeschscholtzia californica et la memophila insignis. Des troupeaux d'élans, d'antilopes, des chevaux sauvages, quelques ours gris et des multitudes de dindes et d'autres gallinacés s'engraissent au milieu des riches pâturages qui recouvrent les bas-fonds.

Le Sacraniento prend sa source au nord de la haute Californie, dans le voisinage du mont Shastl ou Tsathl, dont le sommet blanchi par des neiges éternelles s'élance dans les airs à quatre mille huit cents mètres au-dessus du niveau de la mer. Le Sacraniento se dirige ensuite vers le sud pendant quatre cents kilomètres, et, après avoir reçu les eaux de différents ruisseaux, de la rivière aux Buttes, du Rio de las Plumas ou de l'Eldorado, qui descend des régions aurifères, de la rivière à l'Ours, et du Rio de los Americanos, qui baigne une partie de la Nouvelle-Helvétie, il se joint au San-Joaquin, comme nous l'avons dit, et se jette dans la baie de San-Francisco. Le fleuve abonde en saumons aussi renommés par leur grosseur que par lav saveur de leur chair. La vallée du Sacramento est également d'une fertilité prodigieuse. Des arbres fruitiers s'y trouvent en quantité ; le lin et le chanvre tapissent les prairies ; les chênes et les pins atteignent dans ces endroits des proportions vraiment fabuleuses. On y rencontre fréquemment des cèdres blancs [thuya gigantea) de cinquante mètres de hauteur, et des cyprès (taxidium), appelés par les Mexicains palo Colorado, ayant dix mètres de circonfé-

rence et quatre-vingt-dix de haut; près de Montercy \epalo Colorado, que l'un pourrait nommer le roi de la végétation californienne, devient encore plus colossal que sur le versant occidental de la sierra Nevada. Ce pays possède tous les éléments nécessaires pour faire de la Californie une des plus grandes contrées maritimes du monde.

Nous ne dirons rien des régions aurifères et de l'or en poudre roulé par les eaux des torrents et des rivières ; d'autres écrivains en ont assez parlé. L'argent, le mercure, le charbon, le fer, le soufre et l'asphalte ont été trouvés aussi en abondance sur ce territoire privilégié; mais ils sont négligés pour l'or, dont l'exploitation est plus productive et enrichit plus facilement que celle des autres minéraux.

Les Indiens de la Californie se composent de pauvres tribus vivant misérablement de la pèche, de la chasse et de fruits sauvages. Sous l'intelligente et paternelle administration des missionnaires ils étaient devenus heureux , dociles et industrieux, quoiqu'ils fussent d'une intelligence inférieure à celle des autres Indiens de l'Amérique septentrionale. Ils cultivaient les champs, la vigne et avaient de très-beaux vergers. Avant l'arrivée des jésuites, ils étaient dans une complète ignorance des arts, de l'agriculture et même de la vie pastorale ; la stupidité paraissait être leur caractère distinctif ; maintenant ils habitent des huttes en forme de ruches; ils vont nus pour la plupart; ils travaillent encore la terre; mais ils tirent principalement leur nourriture des glands et des produits de la chasse et de la pêche.

La sierra Nevada, dont nous avons parlé précédemment, fait partie de cette grande chaîne de montagnes qui, sous différents noms, à des hauteurs inégales, mais dans une direction constante, s'étend depuis la sierra de San-Bernardino jusqu'à l'Amérique russe, n'offrant d'autres ouvertures que celles par où le Colombia et le Fraser s'écoulent dans l'océan Pacifique. Cette chaîne est remarquable par son étendue, son parallélisme avec les bords de la mer, l'élévation de ses montagnes, dont quelques-unes dépassent les plus hauts sommets des montagnes Rocheuses, et par ses pics volcaniques. La plupart de ces pics, isolés comme des pyramides, sont placés sur d'immenses plateaux recouverts de magnifiques forêts, et s'élancent dans les froides régions des neiges éternelles, jusqu'à quatre mille et même cinq mille six cent soixante^ cinq mètres au-dessus du niveau de la mer. La sierra Nevada exerce sur

le sol, le climat et les productions de la haute Californie, une intlucnce marquée. Éloignée à deux cents kilomètres des côtes, cette gigantesque muraille reçoit les vents chauds, chargés de vapeurs, qui soufflent de l'Océan, se déchargent en pluie ou en neige sur la partie occidentale de la chaîne et laissent au versant opposé la sécheresse et les vents glacials. Aussi voit-on à la même époque, à la même latitude et à la même hauteur, douceur de climat, fertilité, richesse du sol, l'été enfin, régner d'un côté, tandis que la stérilité, le froid et l'hiver sévissent plus ou moins rigoureusement sur le versant opposé de ces colosses de la nature, dont la beauté sublime est peut-être unique sur notre globe.

Entre la sierra Nevada à l'ouest et les montagnes Rocheuses à l'est, et depuis le 23e degré latitude nord jusqu'au Colombia, se trouve une série de bassins intérieurs d'un caractère tout particulier, en ce que les rivières et les cours d'eau n'ont point d'issue dans la mer, mais se perdent dans les sables de la plaine ou dans les lacs salés. Les plus remarquables de ces bassins sont : le Bolsom de Malpimi, situé entre le 27° et le 29e degré de latitude nord, et le Grand-Bassin qui s'étend sur une plaine sablonneuse de deux cent soixante-dix mille kilomètres carrés, borné au sud par une chaîne de montagnes nouvellement découvertes et encore inexplorées; à l'ouest, par la sierra Nevada; au nord, par une branche des montagnes Rocheuses et le Colombia , et à l'est par la chaîne des AYah-Satch et des Timpanogos. De l'est à l'ouest, son diamètre est d'environ sept cents kilomètres ; sa forme est à peu près celle d'un carré, sa hauteur au-dessus du niveau de la mer varie de mille trois cent cinquante à mille sept cents mètres. Entouré de tous les côtés par de hautes montagnes, ses lacs et ses rivières n'ont aucune communication visible avec l'Océan. Aride en partie et à peine habité, la physionomie de ce vaste pays est celle d'un désert parsemé de nombreuses oasis, qui pourraient abriter des populations agricoles. C'est dans un de ces sites favorisés par la nature que les mormons ont établi leur principale résidence, comme nous le verrons dans la suite de notre description.

L'intérieur du Grand-Bassin est montagneux ; les montagnes ont un aspect uniforme ; elles s'élèvent brusquement d'une base de douze à vingt-cinq kilomètres de circonférence à la hauteur de sept cents à mille sept cents mètres au-dessus de la plaine ; la plupart sont recouvertes

d'arbres et de verdure ; la neige blanchit leurs sommets durant la plus grande partie de l'année et entretient des sources considérables qui s'échappent en torrents et vont se perdre les unes dans les lacs, les autres dans des plaines d'artémises, ou dans des terrains d'alluvion.

A part les vallées arrosées par les rivières, le pays est en général stérile et sec ; on y voit peu de pâturages et peu de bois ; le chant des oiseaux y est à peu près inconnu,' même dans les bocages les plus frais et les plus touffus.

Le cœur s'attriste en pénétrant dans cette région étrange et mélancolique. Les Indiens qui l'habitent vivent isolément, par familles ou par petites bandes ; ils émigrent, selon les saisons, d'un endroit à l'autre pour chercher leur nourriture dans quelques méchantes racines ; les animaux mêmes y sont rares. Un silence accablant, morne, effrayant, règne continuellement dans ces lieux ; on dirait que la mort plane dans cette atmosphère sans vie et sans voix et qu'elle prépare une tombe au voyageur qui pénètre dans ces solitudes.

Un autre singulier caractère de ces déserts, x c'est le phénomène que présentent la plupart des rivières en roulant avec fracas dans ces ravins énormes appelés canons par les Mexicains. Ces ravins, souvent impénétrables, sont creusés par les eaux dans les entrailles de la terre jusqu'à cent et même cinq cents mètres de profondeur, formant parfois des murailles perpendiculaires tellement rapprochées que l'on pourrait passer facilement d'une rive à l'autre au moyen d'un pont d'une médiocre longueur.

La plus belle des rivières qui arrosent le Grand-Bassin est le Humboldt, ainsi nommée par les Américains en témoignage du respect et de l'estime qu'ils professent pour le Nestor des voyageurs scientifiques. Cette rivière n'est guère connue que des trappeurs et des chasseurs ; quelques cartes en font néanmoins mention sous les noms de Sainte- Marie ou de Ogden. Elle a deux branches qui prennent leurs sources dans un groupe de montagnes situées à l'ouest du grand lac Salé; après une course de soixante-dix kilomètres, les deux branches se réunissent dans un même lit et vont se perdre aux pieds de la sierra Nevada, sans l'atteindre toutefois. Le Humboldt n'a point d'affluents; à mesure qu'il avance vers l'est, il perd de son volume par l'absorption et l'évaporation de ses eaux, et se termine par un lac marécageux, dont les bords sont

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plats et blanchis par des incrustations salines. A l'époque des sécheresses, le Iluinboldt n'a guère plus d'un à deux mètres de profondeur; la contrée par où il passe est sablonneuse et sans terre bonne pour la culture ; pourtant ses bords immédiats sont fertilisés par des terrains d'alluvion, que la rivière charrie à l'époque de la fonte des neiges, et sont également ombragés par des bouquets de saules et de cotonniers. Pendant plus de quatre cents kilomètres son cours n'est interrompu par aucun obstacle; sa direction de l'est à l'ouest sert maintenant de roule aux émigrants qui se rendent dans la haute Californie. La vallée du Humboldt a été pendant longtemps le rendez-vous des trappeurs, des voyayeurs ' et des employés des grandes compagnies américaines de foui-

1 Les voyageurs formaient une espèce de corps au Canada, connue les arriéras ou cluur* retiers au Mexique, et connue eux on les employait dans de longs voyages; il y avait pourtant celte différence , c'est que les arricros voyageaient par terre avec des cliarreltes, des mules et des chevaux, et que les voyageurs allaient par eau avec des bateaux et des canots. Les voyageurs étaient employés par les premiers marchanda fiançais dans leurs expéditions lointaines pour le commerce des fourrures, à travers les interminables labyrinthes de lacs et de rivières de l'intérieur de l'Amérique. Les voijugeurs datent de la même époque que les coureurs de bois; comme eux ils passaient les intervalles de leurs longues et périlleuses excursions en réjouissances, en tètes, dépensant en quelques jours les sommes qu'ils avaient gagnées dans une ou deux années de dangers et de fatigues inouïs. Leur costume était moitié européen et moitié sauvage, mais parfaitement adapté à leur genre dévie.

D'origine française, les voyageurs sont gais, toujours prêts à raconter une anecdote, à chanter une chanson et à danser au milieu des bois au campement du soir. Polis et complaisants, ils cherchent toujours à rendre service à leurs campagnons de voyage en les aidant par tous les soins et toutes les attentions possibles. Il serait difficile de trouver des hommes aussi soumis à leurs chefs, d'aussi bonne humeur dans les privations, et aussi capables d'endurer les plus grandes fatigues. Habiles bateliers, ils rainent volontiers du matin au soir sans se plaindre; le pilote chante une vieille légende , les rameurs mêlent leurs voix à la sienne pendant le refrain; ainsi se passent les longues journées des voyageurs. Le soir ils débarquent sur les rives d'un lac ou d'une rivière, allument les feux du bivouac, racontent chacun à leur tour quelque aventure extraordinaire et s'endorment ensuite, sans craindre les Indiens et les bêtes féroces qui les entourent.

À Saint-Louis, pendant une fête en l'honneur de M. Laclède, fondateur de la \ille, nou< eûmes l'occasion de voir une centaine de ces voyageurs et de trappeurs vêtus de la plus singulière manière. Une bonne partie de ces hommes extraordinaires avaient des noms célèbres dans les annales du désert, et le récit des aventures de ces sauvages blancs remplirait des volumes d'un intérêt peu médiocre. La plupart de ces enfants des solitudes sont en bonne amitié avec les Peaux -Rouges, et ils finissent en général par épouser des tilles indiennes, soit à cause des relations fréquentes qu'ils entretiennent avec les tribus, soit à cause de la sécurité et des avantages qui résultent pour eux de ces mariages.

Lorsque le Canada passa sous la domination anglaise, les voyageurs et les coureurs des bois furent désespérés et découragés; mais peu à peu ils se réconcilièrent avec les nouveaux venus, et Unirent par les servir loyalement. Depuis l'invention des bateaux à vapeur l'existence poétique des voyageurs a presque disparu ; les échos des lacs et des rivières ne répètent

rures, qui venaient y passer une partie de l'hiver ; mais à présent ces intrépides enfants du désert dressent leurs tentes plus au nord.

Les autres rivières du Grand-Bassin sont : à l'est, la Rivière-àl'Ours, qui prend sa source dans la chaîne des Timpanogos et va se jeter dans le grand lac Salé, après avoir arrosé une vallée tortueuse, aussi fertile que pittoresque, de deux cent soixante-huit kilomètres de longueur; YUtah et le Timpanaoza, ou Timpanogos, qui se jettent dans le lac Utah; le Nicollet, qui alimente le lac de ce nom; à l'ouest, la Rivière de la Traite-saumonée, qui tombe dans le lac de la Pyramide; le Carson, le Walker etYOwen, qui descendent en grondant de la sierra Nevada, et vont se perdre dans de jolis lacs auxquels ces rivières donnent leur nom. On aperçoit également dans les régions encore inexplorées plusieurs cours d'eau que les blancs n'ont jamais visités, mais qui n'échapperont pas longtemps aux scientifiques explorations du gouvernement des États-Unis. Tel est l'aspect général de ces déserts, dont l'apparence est plutôt asiatique qu'américaine, et qui méritent que nous leur consacrions quelques pages pour en faire connaître les détails les plus importants.

Pour aller de San-Francisco dans la haute Californie au Grand-Bassin, et de là dans l'Orégon ou aux États-Unis, on remonte le Rio de los Américanos et l'on traverse la sierra Nevada au 39e degré 17' 12" de latitude N., près des sources de la Traite-Saumonée. Ce passage est à cinquante-cinq kilomètres à l'est de la Nouvelle-Helvétie, et à deux mille quatre cents mètres au-dessus du niveau de la mer. En hiver, il est très-difficile de se frayer une route à travers la sierra Nevada, à cause des défilés inextricables de ces montagnes affreusement escarpées et des neiges abondantes qui caractérisent cette cKaîne. Mais en été cette route est d'un pittoresque, d'un grandiose et d'une merveilleuse beauté, que l'on ne rencontre pas dans les Pyrénées, les Alpes , et même dans l'Himalaya. Les rochers de lave disséminés partout ont une physionomie granitique et contiennent de nombreux fragments d'obsidienne. Le pin à noix {pinus monophijllus) croît en abondance sur les deux versants de la chaîne; la noix est huileuse, mais d'une saveur agréable; elle

plus leurs joyeuses chansons françaises. Leur gloire s'est éteinte; ils ne sont plus les maîtres et les grands navigateurs des mers intérieures du nouveau monde, et bientôt le nom de voyageurs ne sera plus qu'une belle légende des solitudes américaines.

constitue la principale nourriture des Indiens de ces régions. A trois mille mètres au-dessus de l'Océan, les cèdres atteignent souvent la hauteur de quarante-cinq mètres et le pin rouge (pimts coloradus), dont se composent en grande partie les forêts du nord-ouest de la sierra Nevada, mesure encore fréquemment dix mètres de circonférence à la base sur cinquante-deux de haut. Le passage le plus élevé dans le sud de la sierra Nevada est à trois mille cent vingt mètres au-dessus du niveau de la mer (c'est-à-dire près de sept cents mètres plus haut que celui des montagnes Rocheuses), et à mille trois cent trente-cinq kilomètres des Dalles du Colombia.

En suivant le cours de la Truite-Saumonée, on arrive au lac de la Pyramide, dans le Grand-Bassin. La rivière est large, ombragée de cotonniers et bordée de grottes, dans lesquelles demeurent quelques familles indiennes. On voit aussi sur ses rives plusieurs villages indiens, formés de huttes construites en paille, et dont les habitants ont une grande peur des blancs.

Le lac de la Pyramide est une grande et belle nappe d'eau verte placée à mille six cent trente mètres au-dessus du niveau de la mer, et à deux cent trente au-dessus de celui du grand lac Salé; elle est pour ainsi dire enchâssée dans un cercle de collines et de montagnes au pied desquelles croissent des touffes (Yephedra occidentalis, dont la couleur sombre augmente encore la tristesse de ces lieux, déjà si tristes par leur aridité. Ses eaux tranquilles clapotent ou murmurent mollement sur leurs bords de rochers ou de sable. Vers son extrémité méridionale s'élance à deux cents mètres de hauteur une pyramide naturelle, ayant une ressemblance frappante avec les pyramides d'Egypte. Des moutons sauvages viennent se désaltérer sur le rivage du lac, dont les eaux légèrement salées contiennent d'énormes truites saumonées ayant plus d'un mètre de longueur; des quantités de canards se balancent sur les vagues légères et donnent un peu de vie à cette nature profondément calme, qui rappelle le silence des solitudes les plus profondes.

Du lac de la Pyramide on peut contourner le Grand-Bassin pour visiter le Colombia, l'Orégon et les plus beaux déserts du nord-ouest. A cet effet, on se dirige vers la chaîne aux Cascades, prolongation septentrionale de la sierra Nevada, et que l'on côtoie depuis le lac Tlamath jusqu'aux Dalles du Colombia.

\m VOYAGE PITTORESQUE

Aussitôt après avoir laissé derrière soi le lac de la Pyramide pour atteindre la chaîne aux Cascades, en remontant vers le nord, on passe par un pays aride et sablonneux, où l'herbe est toujours salée ou recouverte d'une légère efflorescence de sel. L'artémise, cette plante amie des déserts, qui pousse avec vigueur sur le sol le plus ingrat, atteint ordinairement en cet endroit trois mètres de hauteur, tandis que les autres plantes végètent et se flétrissent promptement auprès de leur vigoureuse sœur. De temps en temps on rencontre des lacs boueux et desséchés (quelques-uns remplis d'une eau pure et limpide) et des sources d'eaux thermales. La première et peut-être la plus considérable de ces sources est celle qui se trouve à quelques kilomètres nord-est du lac de la Pyramide. Elle jaillit bruyamment et à intervalles irréguliers du milieu d'un vaste bassin ; l'eau est claire et imprégnée de sel commun , mais en très-petite quantité, de sorte qu'elle pourrait être utilisée pour cuire les aliments. Sa température est de 208° sur les bords, mais au centre du bassin elle doit être bien plus élevée.

De là jusqu'au 43e degré de latitude N. les réservoirs qui reçoivent les eaux des montagnes se succèdent presque sans interruption. A cette latitude, les montagnes, à gauche, se retirent et forment une espèce de baie, ayant l'apparence d'un fer à cheval; elles laissent à leur base un bas-fond plat, couvert d'artémises, d'herbes salées et de terrains marécageux. Les singularités de la nature sur toute la route sont si fréquentes qu'il faudrait bien des volumes pour les faire connaître : aussi ne nous est-il permis d'en signaler que quelques-unes, selon qu'elles se présenteront à notre esprit.

Quand on a dépassé le fer à cheval dont nous venons de parler, on tourne un peu vers l'ouest pour entrer dans la vallée de la Rivière-aux- Chutes. Ce pays est très-accidenté, très-difficile à parcourir et même dangereux. Tout ce que l'imagination peut concevoir de plus effrayant s'y trouve réuni pour terrifier le voyageur le plus aguerri. Partout on voit des ravins et des précipices énormes, des profondeurs incroyables, des pics gigantesques, des sommets escarpés, des rochers bouleversés, sous lesquels des eaux écumantes s'engouffrent et reparaissent un instant après sous un ciel couvert ou sous un dôme de feuillage sombre, qui pousse avec une force exubérante dans de monstrueuses anfractuosités. Partout on voit des forêts inaccessibles, des abîmes horribles

qui retentissent continuellement du bruit des cascades, et, pendant quo l'ivil étonné se repose avec délices sur les cimes bleuâtres des montagnes éloignées, sur le gazon dont les rochers sont tapissés et sur les plantes fleuries pendues en guirlandes de tous côtés, l'oreille est étourdie du mugissement monotone des torrents qui s'élancent impétueusement du milieu de ce bruyant chaos pour s'encaisser dans des lits de granit.

Avant d'entrer dans la vallée de la Rivière-aux-Chutes, on passe sur le lac Tlamath, situé au pied du mont Pitt, par le 42e degré 30' de latitude N. et le 122e degré de longitude 0. Durant une partie de l'année, ce lac n'est autre chose qu'une belle savane remplie d'une herbe particulière, que les animaux aiment beaucoup. Plus loin, sur le versant des montagnes aux Cascades, on traverse des forêts de sapins et de pins, dont les cônes ou fruits ont jusqu'à cinquante centimètres de longueur. Au-dessus des forêts s'élèvent des pics couverts de neige, peuplés par l'imagination des Indiens d'esprits et de génies. Des roches basaltiques aux formes bizarres lient les plaines aux montagnes par une succession de plateaux escarpés, posés les uns sur les autres comme les marches d'un escalier impossible. L'action volcanique sur les collines parsemées de cèdres et de mélèzes de cinquante mètres de hauteur, des sources d'eaux thermales et de gaz, des ruisseaux, des torrents et des rivières qui s'engouffrent dans d'étroites vallées, rendent cette portion des grands déserts aussi intéressante que pénible à visiter.

Parmi les couches de basalte et de rocs volcaniques on voit également des couches d'une argile blanche à porcelaine dont la finesse pourrait rivaliser avec les pâtes de Sèvres et de Saxe.

La chaîne aux Cascades est ainsi appelée à cause de la quantité des chutes et des rapides que forment les rivières qui prennent leurs sources dans ces montagnes. A l'ouest, elle présente une barrière aux nuages, aux brouillards et aux pluies venant de l'océan Pacifique s'abattre contre ses flancs raboteux. Situées à cent quatre-vingts kilomètres des côtes, ces montagnes s'étendent depuis le mont Tsathl jusqu'aux possessions anglaises. Au-dessus de la chaîne s'élancent sept pics, qui s'aperçoivent de très-loin; ce sont les monts Tsathl, Pitt, Jefferson, Hood, Sainte- Hélène, Régnier (ou Rainier) et Baker.

La rivière aux Chutes est un des principaux tributaires du Colombia et tombe dans ce fleuve un peu au-dessus des Dalles. Son embouchure

est divisée en plusieurs bras. En cet endroit, les deux rivières rivalisent en largeur et font un bruit effrayant. Les Indiens s'y rendent périodiquement pour la pêche au saumon. Les bords de la rivière aux Chutes semblent contenir beaucoup de charbon fossile; sur la surface de la terre on voit aussi du plomb argentifère.

Le Colombia est un des plus grands fleuves de l'Amérique septentrionale ; son nom lui a été donné par le capitaine Gray, qui le remonta en partie sur son navire le Colombia, en 1792 ; il fut -visité successivement par MM. Vancouver, Mackensie, Lewis et Clark, qui firent de précieuses découvertes dans l'Orégon, il y a plus d'un demi-siècle. Les deux branches du fleuve reçurent les noms de Lewis et Clark, deux célèbres officiers chargés, en 1804, par le gouvernement des Etats-Unis d'explorer cette contrée. En 1810, M. Astor, de New-York, envoya deux expéditions dans l'Orégon, pour s'assurer le commerce des fourrures. Celle qui vint par la voie de mer fonda, à douze kilomètres de l'embouchure du Colombia, le fort appelé Astoria.

Le territoire de l'Orégon, que baigne en grande partie le Colombia, est cette partie de l'Amérique septentrionale qui s'étend depuis le 42e jusqu'au 50e degré de latitude nord, et des montagnes Rocheuses à l'océan Pacifique. Borné au nord par les possessions russes et au sud par la Californie, il forme, comme le Grand-Bassin, une espèce de parallélogramme d'environ mille kilomètres de longueur sur six cent soixantedix de largeur. L'époque de sa découverte n'est pas connue; mais il est hors de doute que les Espagnols y ont eu des établissements, car on a trouvé dans les mains d'une tribu un crucifix de cuivre, comme ceux que portaient les missionnaires; et, dans l'île de Vancouver, on voit encore des ruines en briques, restes des habitations d'anciens colons. Maintenant, si l'on se rappelle que le détroit qui sépare cette île du continent s'appelle Juan de Fuca, nous devons conclure de ces indications que les Espagnols pénétrèrent dans cette contrée longtemps avant les Américains et les Anglais.

Un fait remarquable dans la climatologie de cette partie des grands déserts, c'est la douceur et l'égalité de température qui règne constamment sur toutes les régions méridionales arrosées par le Colombia et ses affluents, sur le Grand-Bassin proprement dit, et jusqu'aux montagnes Rocheuses. Cette épine dorsale de l'Amérique du Nord semble diviser le

DANS LES DÉSERTS DU NOUVEAU MONDE. i£8

continent en deux zones bien distinctes. Les hivers rigoureux, les été* étouffants et toutes les variétés d'un climat capricieux qui prévalent du cùté de l'Atlantique sont très-peu sentis du coté du Pacifique. Dans les plaines et les vallées de l'Orégon, la neige s'élève rarement à plus d'un pied; les hivers sont plutôt pluvieux que froids. Les pluies commencent en octobre et finissent au mois de mars et sont souvent accompagnées d'éclairs et de tonnerre; des nuages épais, dont l'atmosphère est constamment chargée, cachent le soleil pendant des semaines entières ; mais dès qu'il peut se faire jour à travers les vapeurs, il répand aussitôt dans l'air une chaleur vivifiante. Depuis mars jusqu'à octobre l'air est serein et le climat délicieux, et quoique les pluies soient très-rares, l'humidité est néanmoins entretenue par de légers brouillards qui couvrent au matin les prairies verdoyantes. Cette égalité de température doit être attribuée aux vents de l'océan Pacifique, qui s'étendent depuis le 20° jusqu'au f)0e degré de latitude N., tempèrent les ardeurs de l'été et adoucissent les rigueurs de l'hiver, de sorte que pendant toute l'année on peut porter le même vêtement sans être incommdé par les chaleurs ou par le froid.

Sur une distance de quarante à cinquante kilomètres depuis son embouchure, le Colombia n'est, à proprement parler, qu'un bras de mer édenté par de profondes baies et rendu très-dangereux par des brisants.

A l'entrée du Colombia se trouve au sud une langue de terre sablonneuse appelée Pointe Adam. Le cap Désappointement est sur la rive opposée ; c'est une espèce de péninsule terminée par un promontoire couronné d'une forêt de pins. Immédiatement après ce cap s'ouvre une large baie, qui se termine à la Pointe des Chinooks, ainsi nommée à cause des Indiens de cette tribu dont le voisinage est peuplé.

Les brisants, en face du fleuve, s'étendent comme une barrière infranchissable ; ils inspirent une vraie terreur à ceux qui les voient pour la première fois. Le tumulte effrayant des vagues, les dangers du canal, l'inexpérience de la force et de la direction des courants, la transition de l'eau claire à l'eau trouble, tout concourt à jeter dans l'âme du meilleur marin une vive inquiétude. Quand les brisants sont franchis, on peut tenir constamment le milieu du fleuve ; il s'y trouve toujours une quantité d'eau suffisante pour les grands navires.

Le Colombia, depuis la mer jusqu'à sa division en deux branches, présente un coup d'œil tantôt pittoresque, tantôt grandiose, mais ton-

jours magnifique. Les deux rives sont ordinairement bordées de montagnes d'un aspect étrange et romantique, ou de forets d'une beauté sublime. En général, toutes les forêts del'Orégon sont très-remarquables par leur grandeur imposante. Depuis les arbres les plus gigantesques jusqu'aux plus humbles arbrisseaux, tout excite l'étonnement du spectateur. Entre les arbres séculaires dont les rameaux touffus se confondent ensemble et forment une voûte épaisse à des hauteurs prodigieuses croissent des myriades de plantes et de broussailles aromatiques ou à fruits ; des vignes et des lianes s'élèvent de tous côtés, se suspendent aux branches des chênes blancs et des cèdres rouges, mêlent leur brillant feuillage à toute la verdure et rendent ces forêts presque impénétrables aux hommes et aux bêtes fauves. Les plantes parasites et les lianes son un des traits caractéristiques de ces pays boisés. Il en est une surtout qui semble être la reine de ces sombres et poétiques solitudes : ses fleurs, particulièrement belles, se composent de six pétales de dix centimètres de longueur et d'un rouge éclatant taché de blanc dans le calice de la fleur ; ses feuilles, d'un beau vert, sont ovales et disposées par groupes de trois. Cette plante grimpe jusqu'au sommet des arbres les plus élevés sans s'attacher à aucun d'eux, puis elle redescend perpendiculairement, s'entrelace ensuite à toutes les branches, à toutes les plantes qu'elle rencontre, et festonne ainsi la forêt de capricieuses guirlandes d'une longueur démesurée, comme une immense draperie de verdure, nuancée de fleurs admirables. Avec les fibres de cette liane les Indiens fabriquent des paniers assez fins pour contenir de l'eau.

Les bords du Colombia sont fréquentés par des multitudes de cygnes, de pélicans, de hérons, de canards, d'oies, d'aigles, de vautours, de corbeaux, de pigeons, de faisans, de perdrix et d'autres oiseaux de différentes sortes. Les deux seuls reptiles dangereux qu'on y voit sont le serpent à sonnettes et un autre serpent de même taille rayé de blanc, de jaune et de noir. De gros lézards, de plus d'un demi-mètre de longueur et armés d'ongles très-forts, se creusent des terriers au milieu de cette nature si extraordinaire. Les rives se retirent parfois pour former de larges baies, au milieu desquelles surgissent de jolies petites îles semées, en quelque sorte, comme des massifs de fleurs et de verdure sur un gazon brûlé par les rayons du soleil.

Après Astoria, le premier fort qu'on trouve sur la route, en remontant

le fleuve, est celui do Vancouver, situé au 4ijp degré 3C de latitude nord sur la pointe de ce nom, à cent trente-cinq kilomètres de l'embouchure du Colombia. Quoique le fort Vancouver soit à plus de trois degrés au nord du méridien de Paris, on y jouit, néanmoins, d'une similitude de climat, non-seulement dans la température générale, mais encore dans celle des quatre saisons.

Au sud du fort, sur la rive gauche du Colombia, s'ouvre la vallée de Walahmette, ou AVahlah-math, terre excessivement fertile, cultivée par plusieurs colonies américaines et canadiennes. Plus au nord, on passe devant le Mont des Cercueils [Mount Coffiii). C'est un rocher isolé, élevé à cinquante mètres de hauteur au-dessus d'un terrain marécageux et qui est très-vénéré par les Indiens comme étant un lieu de sépulture. Sur son sommet on voit un nombre considérable de corps morts déposés dans des canots, à côté desquels des trophées ou des offrandes, tels que des vêtements, des ornements de tous genres, des paniers et autres ustensiles, sont suspendus à des perches de différentes grandeurs. Les amis des défunts, et surtout les femmes, vont chaque jour, à l'aurore et au crépuscule, visiter les tombes chéries, pleurer et chanter les louanges de ceux qui ne sont plus. Quand le soir on remonte le fleuve et qu'on entend ces chants funèbres se mêler au souffle des vents et au murmure des flots qui se brisent sur la grève, quand on voit ces tombeaux aériens se rougir aux dernières lueurs du soleil couchant et que la nature, avant de se reposer dans le silence de la nuit, lance vers l'Eternel son dernier cantique, le voyageur, attendri par ce double spectacle de poésie et de douleur, sent, malgré lui, des larmes couler sur ses joues. Ces larmes dans le désert sont souvent une prière.

A quarante kilomètres du fort Vancouver, les montagnes se resserrent des deux côtés du fleuve, et l'encaissent dans d'énormes falaises recouvertes de sapins et de cèdres blancs à travers lesquels s'élancent dans le vide des cascades qui tombent en forme de légères nuées blanches et vaporeuses sur le Colombia. Une de ces falaises, curieusement travaillée par la main capricieuse du temps, ressemble aux ruines d'une vieille forteresse dont les tours crénelées laissent échapper de leurs flancs deux cascades de cinquante mètres de hauteur.

En différents endroits, sur les bords du Colombia, on remarque audessous de l'eau des quantités de troncs d'arbres, de pins principale-

ment, qui se tiennent encore debout dans l'eau à près de sept mètres de profondeur. Les voyageurs ont appelé ces collections d'arbres des forêts submergées ; elles sont probablement le résultat de quelques convulsions terrestres, ou d'un éboulement de terrain. Les Indiens assurent que ces forêts ont été submergées par l'éboulement des roches sous lesquelles passait autrefois paisiblement le 'fleuve ; ces roches, en tombant, obstruèrent le lit du Colombia, et de grandes forêts de cèdres et de pins furent ainsi englouties par l'élévation du niveau des eaux. C'est à cette même cause que les Indiens attribuent l'origine de la Cascade des Montagnes.

A deux cent cinquante kilomètres de son embouchure, le Colombia tombe de sept mètres de haut sur un lit incliné de rochers noirs, forme une série de rapides, retombe de nouveau de trois mètres de haut, malgré deux énormes rocs qui encombrent son lit et semblent vouloir s'opposer à son passage; le fleuve s'étend ensuite dans un vaste bassin, comme pour se reposer des efîorts qu'il a dû faire afin de se frayer une issue à travers la chaîne des Cascades; puis, sur une distance d'environ six kilomètres, il redescend de nouveau en bondissant et resserré entre des murailles de cent quatre-vingts mètres de hauteur appelées Longs détroits (Long narrows).

Il serait difficile de rencontrer au monde un spectacle plus sublime et plus romantique que celui présenté par ces solitudes grandioses vues au clair de lune. On dirait que la nature a réuni toutes ses forces pour déployer ici la plus grande magnificence. Tendant l'obscurité transparente d'une belle nuit étoilée, les montagnes perpendiculaires qui s'élèvent avec une majestueuse hardiesse des deux côtés du Colombia paraissent comme une galerie colossale conduisant dans un monde antédiluvien. Le bruit étourdissant des tourbillons formés par les eaux s'engouffrant dans un étroit passage, ou se brisant avec fracas contre des roches noires, épouvante l'homme, qui croirait assister aux grands cataclysmes de la création. Les îles disséminées sur le fleuve ressemblent à des ombres mouvantes, ou bien à l'entrée ténébreuse d'un palais de génies marins. Des ruisseaux et des torrents s'élancent partout des hauteurs recouvertes de sombres forêts, et sautent de cascade en cascade jusqu'aux pieds des rochers, en formant mille ondulations gracieuses ; on dirait des banderoles de gaze que les ondines font flotter dans les airs aux lueurs du crépuscule. Le mont Hélène et le mont Ilood, comme

deux gardiens géants, semblent veiller sur un trésor; ils se dressent de chaque côté du Colombia au-dessus d'un rideau de montagnes, la lune les couronne de sa lumière rayonnante, et leurs cimes aériennes paraissent planer dans l'espace comme des nuages de plumes blanches.

Les Dalles du Colombia que nous avons nommées plusieurs fois viennent après les Cascades; ce sont deux grandes murailles de basalte qui resserrent le fleuve dans un canal de cinquante-huit mètres de largeur à peine. Ces murailles sont creusées circulairement à leur base par les eaux qui tourbillonnent sans cesse sur toute la longueur de ce passage étroit. Le mot Dalle veut dire auge en vieux français; il est donné par les voyageurs canadiens à toutes les localités où les ruisseaux et les rivières sont encaissés entre des murs de rochers. Les grandes Dalles sont un lieu très-fréquenté par les Indiens qui viennent y pêcher le saumon, et par les émigrants qui se rendent des Etats-Unis ou des possessions anglaises dans l'Orégon. Quand les eaux sont basses on peut, sans beaucoup de danger, descendre les Dalles en bateau; mais, à l'époque des pluies et de la fonte des neiges, on est obligé de faire un portage, c'est-à-dire de transporter par terre bateaux et marchandises sur toute la longueur de*ce passage.

Depuis les grandes Dalles jusqu'au fort Vahlah-Wahlah , on passe plusieurs affluents du Colombia, dont un des principaux est l'Umatilah, qui roule ses eaux sur un lit de basalte comme le ^Yahlah-^Yahlah. De suite après l'Umatilah, on rencontre (par le 45e degré 58' 08" de latitude N.) sur la rive droite du fleuve un rocher basaltique situé sur une petite élévation, et représentant deux tours en ruine d'un effet très-pittoresque. Ce rocher singulier commande une vaste étendue de pays et donne une juste idée de la formation géologique de la vallée du Colombia. Quelques saules composent le seul ombrage sous lequel le voyageur peut se reposer.

Le fortAYahlah-AYahlah est bâti dans le delta formé par la jonction de la rivière de ce nom avec le Colombia , dont la largeur est de quatre cents mètres en cet endroit. Le fort appartient à la compagnie de fourrures de la baie d'Hudson ; il est construit dans une plaine sablonneuse, qui remplit l'air de nuages de poussière et de sable soulevés constamment par les vents réguliers de l'ouest. C'est à douze kilomètres au-dessus du fort que les deux branches du Colombia se réunissent pour former un des plus

beaux fleuves du monde. La branche du nord-est est appelée indifféremment Clark-Fork ou Colombia; celle du sud s'appelle également Lewis-For/ï, Rivière des Shoshoîiies ou Rivière-aux- Serpents. Ces deux branches sont des voies importantes de communication entre l'intérieur de l'Orégon, les possessions anglaises et les États-Unis. Les grandes compagnies de fourrures se servent de ces deux routes immenses pour faciliter leurs transactions et abréger les distances énormes qui séparent leurs comptoirs dispersés dans ces vastes régions septentrionales.

Depuis son embouchure jusqu'à ses sources la navigation du Clark- Fork devient très-difficile, car elle présente une succession continuelle de chutes, de rapides et de Dalles. Quoique le pays arrosé par le Clark- Fork soit très-varié, il est en général d'une grande beauté ; les îles volcaniques, les rochers basaltiques , les montagnes pittoresques dont les pieds viennent se baigner dans la rivière, des ruisseaux ombragés de touffes d'arbres, tout concourt à l'embellissement de cette nature vierge. La terre, un peu légère il est vrai, ne laisse pas néanmoins de produire de riches pâturages; les forêts sont praticables, les montagnes peu élevées, les bas-fonds parsemés de bosquets et le sol e#t tapissé d'un gazon touffu. Avant d'arriver dans le pays des Cœurs-d' Alêne et des Têtes-Plates on traverse pourtant des forêts presque impénétrables; des cèdres gigantesques y croissent tellement rapprochés les uns des autres, que, les rayons du soleil ne pouvant pénétrer leurs masses épaisses, il règne sous leur sombre feuillage une nuit perpétuelle, qu'attriste encore un silence de mort, seulement interrompu par le bruissement des branches, le cri du hibou et le passage de quelque bête fauve.

Les sources du Clark-Fork s'échappent avec impétuosité du sein des montagnes Rocheuses vers leur extrémité septentrionale ; deux petits lacs, formés par d'autres sources et des ruisseaux, sont les réservoirs de ses premières eaux. Ces lacs sont couverts d'oiseaux aquatiques, tels que grues, cygnes, canards, cormorans, outardes et poules d'eau, et peuplés de poissons blancs, de carpes, de truites et même de saumons qui viennent y mourir en telle quantité qu'ils infectent les environs. Le climat de cette contrée est délicieux; la neige y séjourne peu. Les lacs et les rivières y entretiennent une fraîcheur constante et une abondance

de pâturage exceptionnelle. Les montagnes sont couvertes d'épaisses forêts de mélèzes, de pins, de cèdres et de cyprès. Aussi croyons-nous qu'un jour cette importante position géographique retentira des chants joyeux d'une foule de colons, qui viendront demander aux ressources du sol les richesses que d'autres plus avides vont chercher dans les précieux métaux ensevelis au sein des profondeurs de la terre.

Du fort "Wahlah-Wahlah au fort Hall, on suit à peu près constamment les bords du Lewis-Fork pour aller au grand lac Salé, et, de là, aux États-Unis, en traversant les montagnes Rocheuses par la meilleure route tracée au milieu de ces déserts.

Après avoir quitté le Wahlah-Wahlah, on se dirige vers le sud-est, en laissant à sa droite la chaîne des montagnes Bleues, probablement ainsi nommées à cause de l'apparence bleuâtre que leur donnent les arbres résineux dont elles sont tapissées. Cette chaîne ne s'élève pas à plus de seize ou dix-sept cents mètres au-dessus du niveau de la mer. Ces montagnes recèlent une variété extraordinaire de sapins et de pins à résine parfumée. Quelques-uns de ces arbres, hauts de cinquante à soixante mètres, sont dépouillés de leurs branches jusqu'aux deux tiers de leur hauteur et se terminent par un magnifique cône touffu. Les montagnes Bleues ont un aspect également très-varié ; tantôt ce sont des rochers et des promontoires à pic d'où s'échappent par bonds, avec un bruit épouvantable, des torrents impétueux ; tantôt ce sont des collines aux contours adoucis, des prés verdoyants et des ruisseaux qui murmurent doucement sur un lit de verdure et sous des ombrages toujours frais.

Sur le versant de la chaîne se trouve un grand plateau appelé la Prairie des Nez percés, sillonné de sombres rubans de bois, inégal, pierreux, couvert de mamelons, de fourrages, d'absinthe et de poiriers sauvages. Depuis la haute Californie jusqu'au delà des montagnes Bleues, toutes ces régions paraissent avoir été tourmentées par des feux souterrains et des convulsions volcaniques. Les formations basaltiques et volcaniques qu'on voit dans toute cette contrée sont réellement merveilleuses; par-ci par-là, d'immenses rangées de colonnes noires et brillantes sortent du sein de la plaine et s'étendent à une distance de plusieurs kilomètres. L'image d'antiques cités et de châteaux ruinés se représente partout. Une autre chose digne de remarque, c'est que ce

IUO VOYAGE PITTORESQUE

pays est à peu près le contraire des autres, en ce que les montagnes et les collines sont boisées et riches en pâturages, tandis que les plaines sont arides et stériles. La route à travers les montagnes Bleues passe au milieu d'une autre prairie appelée le Grand-Rond, dont la circonférence est de soixante-dix-huit kilomètres. C'est un beau bassin de verdure, très-arrosé et encadré dans des montagnes ombragées de forets de pins [pinus laryx). Dans ce bassin se voit le lit desséché d'un lac salé, blanchi par une poudre iine contenant beaucoup de carbonate de soude.

Du Grand-Rond jusqu'à la Rivière-Brûlée, les sites les plus pittoresques se présentent à chaque pas; les ruisseaux et les torrents se succèdent rapidement et coulent dans des canons excessivement profonds; le chemin qu'il faut suivre, quoique tortueux à cause de la multiplicité des cours d'eau, est néanmoins agréable; il ressemble aux larges sentiers gazonnés des parcs anglais, sur lesquels des arbres centenaires et d'une hauteur démesurée jettent leur ombre bienfaisante. La vallée de la Rivière-Brûlée est riante et romantique ; elle est aussi la dernière que l'on est obligé de franchir. Après elle, on quitte les régions montagneuses pour pénétrer de nouveau dans le Grand-Bassin, où l'absence de hautes végétations et la rareté de l'eau annonce l'entrée d'un vrai désert.

La première rivière que l'on rencontre dans cette partie septentrionale du Grand-Bassin est la Rivière-aux-M ailleurs, sur les bords de laquelle se trouvent des sources d'eaux thermales de 193 degrés; le sol, près de ces sources, est tellement échauffé par des feux souterrains, qu'on ne peut pas s'en approcher les pieds nus; il est recouvert de sel commun très-blanc, fin et bon. On arrive ensuite au fort Boisé, construit près du Lewis-Fork, qui vient du nord-est, en coulant au milieu de gorges et de montagnes inaccessibles. Le fort Boisé est la résidence d'un officier de la compagnie de la baie d'Hudson.

Du fort Boisé au fort Hall, la route est très-accidentée; quelquefois elle est ondulée et parsemée de roches granitiques ; mais en général elle est sablonneuse, coupée de torrents d'un médiocre volume, obstruée d'énormes artémises et d'absinthes ; elle longe constamment les bords du Lewis-Fork, d'abord à droite, ensuite à gauche du fleuve. Les principaux cours d'eau qu'il faut traverser sont là Rivière-Rocheuse, la

Rivière-aux-Oies, la Rivière-aux-Marais, la Rivière-aux- Radeaux, la Rivicre-aux- Chutes, le Pannack et le Port-Neuf,

Avant d'arriver à la Rivière-Rocheuse, le Lewis-Fork forme une suite de rapides et de chutes appelées les Chutes Poissonneuses .Ya\ cet endroit le fleuve est encaissé dans un lit de six cents mètres de largeur sur soixante-six de hauteur. Ces chutes sont fréquentées par des Indiens d'un naturel fort gai, qui viennent annuellement y pécher de très-heaux saumons. Un peu plus haut que ces chutes, on aperçoit à lo mètres audessus du lit du ileuve une rivière souterraine qui sort des rochers de la rivière opposée et vient on ne sait d'où. Plus à l'est, à quinze cents mètres au-dessus du niveau de la mer, par le 42e degré 47' 05" de latitude nord et le 112° degré 40' 13" de longitude ouest, on voit les Cascades Américaines du Lewis-Fork, qui s'écoulent majestueusement au milieu d'une plaine immense couverte d'artémises et de roches noires. A gauche s'élève la chaîne des montagnes de la Rivière-aux-Saionons , le plus grand tributaire du Lewis-Fork; en face de soi, vers l'orient, se dessinent à peine sur l'horizon les Trois-Ruttes, qui précèdent les Trois- Tetons, fameux points géographiques qui guident les voyageurs et les trappeurs dans ces grands déserts du nord-ouest. Ce sont les Trois-Tetons dont les cimes neigeuses alimentent les sources du Lewis-Fork un peu plus haut que le 42e degré de latitude nord.

Laissant derrière soi les Cascades Américaines, on s'enfonce toujours dans le désert, du côté des montagnes Rocheuses ; on passe à gué le Pannack, le Port-Neuf, et l'on arrive enfin au fort Hall, situé à douze cents kilomètres de marche et de navigation du fort Vancouver, et à dix-sept cent soixante-huit kilomètres de Westport sur les frontières du Missouri. Au fort Hall, l'hiver est très-précoce, la neige tombe souvent dès le mois de septembre, et le froid se fait toujours sentir un peu le matin et le soir, même dans le mois d'août.

Au fort Hall, on abandonne complètement le Lewis-Fork pour aller au grand lac Salé, et l'on prend une direction méridionale, légèrement appuyé vers l'est jusqu'à la ville des Mormons. D'abord il faut franchir, mais sans difficulté, les terrains marécageux qui bordent le Port-Neuf et le Pannack; puis on gravit de hautes montagnes, au delà desquelles s'ouvre la vallée de la Rivière-aux-Roseaux , qui précède celle de la Rivicre-à-U Ours, près de son embouchure dans le grand lac Salé. Ces

deux vallées sont fort belles, quoique d'un aspect singulièrement sauvage ; des massifs de saules [salix longifolid) sont gracieusement disséminés dans le voisinage de l'eau ; des champs de lin et de mauves (malva rotundifolia) s'étendent dans les bas-fonds ; des aubépines [cratœgus] et des aulnes [alnus viridis) élèvent leurs branches toulïues au-dessus des prairies émaillées de fleurs, parmi lesquelles s'étalent de grandes corbeilles à'eupatorium purpureum. Des montagnes de plus de mille mètres de hauteur s'élancent perpendiculairement dans les airs avec leurs cimes dentelées par les orages, et quelquefois couronnées de cèdres et de sapins ; elles complètent toutes ces richesses de la nature en faisant ressortir leurs merveilleuses beautés.

Aussitôt après avoir débouché de la vallée de la Rivière-à-1'Ours, on se trouve en présence du grand lac Salé, qui constitue, avec le lac Utah, un des traits les plus curieux de la physionomie du Grand-Bassin. Tous les deux sont situés à l'est; le premier est saturé d'une solution de sel et le second ne contient que de l'eau douce.

L'existence du grand lac Salé paraît avoir été connue depuis plus d'un siècle et demi. En mai 1609, le baron La Hontan, commandant la colonie française de Plaisance à Terre-Neuve, écrivit une relation des découvertes faites récemment dans l'ouest de la Nouvelle-France, qui fut publiée par la suite en anglais en 1735. Cette relation, depuis le départ de l'auteur de Missilimakinac jusqu'à son arrivée sur le Mississipi, est assez claire, mais le reste de l'ouvrage est obscur et paraît apocryphe. Des Indiens, que La Hontan rencontra sur sa route, l'assurèrent que leur nation était très-puissante, et qu'elle demeurait dans un pays peu éloigné, où se trouvait un grand lac salé de trois cents lieues de circonférence. Mais ces renseignements sont tellement vagues qu'ils n'ont aucune autorité historique. Le célèbre Moncachtape, Indien Yazoo, qui fit un voyage dans le nord et l'ouest de l'Amérique jusque sur les bords de l'océan Pacifique en 1760, ne fait nullement mention dans son itinéraire du lac Salé; probablement il aura traversé les montagnes Rocheuses plus au nord.

Le grand lac Salé a quatre-vingt-quinze kilomètres de longueur ; sa hauteur au-dessus du niveau de la mer est de quatorze cents mètres; ses eaux, en s'évaporant, laissent partout des traces de sel; les rochers dont il est environné sont blanchis par des matières salines qui se forment en

stalactites et en incrustations souvent de quatre à cinq centimètres d'épaisseur. La composition de ce sel s'analyse ainsi :

Chlorure de sodium 97.80

Chlorure de calcium 0.01

Chlorure de magnésie 0.21

Sulfate de soude 0.23

Sulfate de chaux 1.12

Total 100.00

Aucun poisson ne peut vivre dans le lac, qui est peu profond. La viande fraîche, trempée pendant douze heures dans ses eaux, se conserve ensuite sans aucune autre préparation, comme les viandes salées. Les îles que contient le grand lac Salé sont :

1° L' Antilope, la plus grande de toutes; elle a vingt-deux kilomètres de longueur sur huit de largeur. Elle se compose d'une éminence de granit de mille mètres de hauteur au-dessus du lac. Cette éminence est sillonnée de vallées et de ravins plus ou moins arides ;

2° Vile de Frémont, du Château ou du Désappointement. Au-dessus du plus haut plateau de l'île se trouve un rocher oblong qui ressemble aux ruines d'un château ; c'est sans doute à cause de cette particularité que les Mormons lui ont donné le nom d'île du Château. Sa circonférence est de vingt kilomètres. Elle n'a ni bois ni eaux, mais beaucoup de plantes, et surtout une prodigieuse quantité d'oignons {calochortus luteus) de la grosseur d'une noix et très-bons à manger ;

3° Vile deBoue, pleine d'ardoise, de granit, de pyrites de fer et d'alun;

4° Vile de Carington, recouverte de fleurs et de plantes telles que le calochortus luteus, le cleonelutea, lasidalcia neo mexicana, le malcastrum coccineum, la stephanomeria minor, et de nouvelles espèces de malacothiœ et du grayia spinosa ;

5° Vile Stansburij, d'une circonférence de trente-six kilomètres. Ses montagnes ressemblent à celles de X Antilope. Maintenant ce n'est plus qu'une péninsule rattachée au rivage par un banc de sable. Cette île est fréquentée par des antilopes, des chevreuils et des loups. On y rencontre plusieurs sources d'eau qui fertilisent le bas-fond des vallées. Les plantes les plus précieuses sont la comandra umbellata, un nouveau genre de Yelymus striatus, du stipajuncea et de nouvelles espèces de Veuchera,

du père ty le et du chenactis. Les fossiles y abondent également. Les autres îles sont Vile G unisson et Vile du Dauphin.

A l'ouest du lac on voit une grande plaine basse, recouverte en partie d'artémises, de boue ou de sel. Du milieu de cette espèce de baie marécageuse s'élèvent des montagnes qui ressemblent à des îles plantées dans une mer de salpêtre. Au delà commence le désert des Soixante et dix milles, triste, aride, désolé et rempli de débris de toutes sortes que les émigrants de la Californie ont laissés pour alléger leur bagage et rendre leur route moins embarrassante.

Outre cetie plaine, il s'en trouve encore également, sur les bords du lac, d'autres plus ou moins vastes, recouvertes de sel solide et admirablement cristallisé sur le sable primitif; des cristaux de plusieurs centimètres d'épaisseur étalent au soleil leurs luisantes surfaces. Le porphyre, le grès métamorphique, le gneiss, le marbre blanc et le calcaire foncé, composent la plus grande partie des roches qui avoisinent le lac. On aperçoit encore daus certains endroits sur le rivage douze ou treize marches formées par l'eau du lac en se retirant; la dernière est au moins à soixante-six mètres au-dessus du niveau actuel; ce qui prouverait qu'il existe des conduits sous-marins par où les eaux s'écoulent à périodes indéterminées dans des bassins inférieurs. Autrefois le grand lac Salé a dû être une vaste mer intérieure qui couvrait une immense surface du pays ; en se retirant elle a laissé la sécheresse et l'aridité, qui caractérisent maintenant toute la contrée. Une des plantes les plus étranges de cette région est celle appelée plante à soie par les Américains, vache à lait par les Canadiens, et capote de sacarte par les Mexicains. Sa racine est laiteuse et amère; avec son écorce on fait des cordes plus solides que celles de cuir. Les seuls oiseaux de ces localités sont le pélican, le cormoran, la grue, le héron, la mouette, le pluvier, les canards, les oies et quelques cygnes.

La malédiction du ciel semble peser sur cette solitude, qui rappelle la désolation des rives de la mer Morte, où furent englouties Sodome et Gomorrhe. A l'orient on voit des crêtes inaccessibles, des rochers couleur de sang persemés de taches vertes; sur leurs flancs ondulent de gros nuages, et à leurs sommets flotte une vapeur épaisse comme la fumée d'un volcan sur un ciel d'azur. De légers brouillards aspirés par le crépuscule planent au sein de ces vagues lueurs et se balancent sur les

eaux salées comme un crêpe teint du rose le plus doux ; ce crêpe déploie sur l'horizon un rideau transpurent, qui répand sur toute la nature le prestige d'une demi -lumière; puis, à mesure qu'il atteint la cime des montagnes, il prend une teinte plus sombre, un je ne sais quoi de triste et de lugubre qui remplit l'âme de mélancolie et les yeux de larmes involontaires.

Cette immense vallée, d'un aspect funèbre, rappelle celle de Josaphat, la vallée des tombeaux. Un silence imposant règne continuellement autour de ce lac désert, que l'on pourrait nommer le lac de la mort. Sur ses grèves stériles, sur le porphyre de ses rives, l'on n'entend pas la pluie gémir, le vent siffler, les feuilles des arbres tomber, les oiseaux chanter et l'hirondelle fendre l'air de son vol rapide : tout est calme et silencieux comme les voûtes d'un gigantesque sépulcre. On dirait que Dieu, dans un jour de colère, a maudit ces solitudes à cause des crimes de ses habitawts, dont les cendres reposent depuis des siècles sous les sables du désert.

Le lac Utah est plus élevé que le grand lac Salé, et plus au sud que ce dernier. Sa longueur est de quarante-huit kilomètres ; il reçoit une multitude de torrents qui descendent des montagnes et l'alimentent de leurs eaux fraîches et pures; il est très-poissonneux et abonde surtout en truites d'une grosseur prodigieuse, dont les Indiens de l'Utah font leur principale nourriture. Au sud-est, on voit sur ses bords des rochers de sel incrustés dans un lit d'argile rouge. Ces deux lacs couvrent une superticie de seize mille kilomètres carrés, et sont réunis par un détroit ou rivière de quarante-huit kilomètres de longueur, appelé Utah par les •géographes et Jourdain par les Mormons. Au sud du lac Utah se trouve le lac Nicollet , désigné sous le nom de Severs par les Espagnols : c'est le réservoir d'une rivière, le Nicollet, qui prend sa source dans la chaîne des Wah-Satch, à plus de deux cent soixante-cinq kilomètres à l'est.

Avant de parler des établissements créés par les Mormons dans ce nouveau territoire américain, nous rappellerons en quelques mots l'histoire de la fondation de cette singulière colonie.

Joseph Smith fonda le mormonisme en 1830; après une résidence temporaire à Kirtland (Ohio), il se rendit dans le comté de Jakson (Missouri), où les sectaires reçurent par révélation l'ordre de construire un temple qui ne fut que commencé. Chassés de leur résidence par une

VôG VOYAGE PITTORESQUE

populace armée, les^Mormons allèrent ensuite dans i'Illinois, où ils bâtirent sur les bords du Mississipi une ville florissante appelée Nauvoo. S'étant rendus odieux aux populations voisines, ils furent chassés de nouveau en 1844, et Joseph Smith ainsi que son frère Ilyrara furent tués dans la prison de Cartilage (Illinois).

En février 1846, après avoir résolu dans un conseil suprême d'émigrer clans les grandes solitudes de l'ouest, les Mormons se donnèrent rendez-vous à Monrose (Iowa) et commencèrent leur longue pérégrination sous le commandement de Brigham Young, successeur de Joseph Smith. Souvent attaqués et poursuivis par les blancs et par les Indiens, les émigrants supportèrent avec beaucoup de courage et de stoïcisme les dangers, les fatigues de la route et mille péripéties plus décourageantes les unes que les autres, qu'ils durent subir pendant leur voyage. Enfin, les 21-24 juillet, ils arrivèrent au grand lac Salé, au nombre de cent quarante-trois hommes, sans compter les femmes et les enfants, et bien pourvus d'instruments d'agriculture, de semences, de mules, de chevaux et de bœufs. Ils s'établirent sur la rivière qui joint l'Utah au grand lac Salé, et construisirent sur ses bords une ville située au 40e degré 46' de latitude N. et 112e degré 06' de longitude 0., au pied occidental de la chaîne des monts AYah-Satch. Le terrain fut bientôt arpenté , la ville divisée en lots réguliers avec des rues larges et longues ; un fort en briques fut érigé en face de la grande place, pour se défendre contre toute espèce d'ennemis extérieurs.

Au mois d'octobre suivant, trois ou quatre mille Mormons venus des Etats-Unis augmentèrent l'étendue de la ville et des terres cultivées. Depuis cette époque , les arrivées continuelles de nouveanx émigrants donnèrent une telle importance à cette immense colonie que la nécessité d'avoir une organisation civile se fit vivement sentir, et, le 2 juillet 1849, le gouvernement des États-Unis décréta, par une loi spéciale, que l'État du Désert, créé libre et indépendant dans le territoire de l'Utah, serait admis dans l'Union américaine et jouirait de tous les privilèges attribués aux autres Etats de l'Union.

Il n'est pas possible de donner une juste idée de la grandeur de la capitale des Mormons, car chaque mois elle augmente considérablement ; mais deux ans après sa fondation elle avait déjà près de six kilomètres de longueur sur quatre de largeur. Les rues sont tracées à

angle droit, comme dans toutes les villes américaines; leur largeur est de quarante-trois mètres ; elles ont de chaque coté des trottoirs de six à sept mètres; les blocs ou îlots formés par le croisement des rues sont de deux cent vingt mètres environ et divisés en huit lots. Par ordre du conseil municipal, les maisons, construites en adaubcs, doivent être à sept mètres des trottoirs , et l'espace vide est planté d'arbres et d'arbustes. Les facilités pour embellir ce site sont nombreuses. Des canaux d'irrigation passent devant chaque porte et fournissent abondamment do l'eau pour les jardins. Au milieu de la ville se trouve une place carrée destinée aux édifices publics. Sur cette place on a construit temporairement un hangar appelé bowery , capable de contenir trois mille personnes et servant d'église, en attendant que l'on puisse édifier le Grand Temple, qui doit surpasser, en grandeur, richesse et beauté, tout ce qui a été construit jusqu'à ce jour dans ce genre. On voit aussi un hôtel des monnaies, dans lequel on frappe déjà de belles pièces d'or.

La situation de la capitale des Mormons est admirable. A l'est et au nord elle est dominée par la chaîne des Wah-Satch, dont les cimes gracieuses se perdent dans les nues ; les montagnes descendent dans la plaine par gradins, formant de belles terrasses verdoyantes qui commandent toute la vallée de l'UtaJi. A l'ouest la ville est arrosée par le Jourdain, tandis qu'une multitude de torrents fertilisent les plaines d'alentour, alimentent de petits ruisseaux qui coulent le long des rues, et répandent la verdure et l'abondance dans les jardins. Au nord se trouve une source thermale, dont l'eau est amenée dans une maison de bains par le moyen de conduits souterrains. Plus loin, il en existe une autre décent quarante-huit degrés qui tombe en cascade dans un bassin naturel. Les Mormons ont su tirer parti de toutes les ressources de ce pays pour l'embellissement de leur ville ou le développement industriel de leur colonie. Ils ont également jeté les fondations de plusieurs autres villes dans le Grand-Bassin, savoir : Paysan, au sud du lac Utah; Monti, à quarante-cinq kilomètres plus loin encore dans la vallée Pete, sur la route de la Californie; la ville du Cèdre, à quatre-vingt-trois kilomètres de Monti, près du petit lac Salé, etc. Le but des Mormons, en échelonnant ainsi des villes dans cette direction, est d'établir des communications faciles avec l'océan Pacifique. Aussi croyons-nous que, grâce aux

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continuelles émigrations qui viennent renforcer leurs rangs, déjà si nombreux, dans peu d'années tous ces établissements seront reliés par une chaîne non interrompue de fermes et de villages, et que du pueblo de los Angeles ou de San-Diego au grand lac Salé on verra la route passer entre deux lignes de maisons et de champs cultivés. Les Mormons ont fait de rapides progrès dans les arts et l'industrie; partout où les besoins et les ressources du pays le permettaient ils ont construit des fabriques et des manufactures de tous les genres ; et bientôt, pouvant se suffire à eux-mêmes, ils n'auront plus besoin de faire venir leurs approvisionnements des États-Unis.

Quoique le gouvernement des Mormons paraisse, à première vue, strictement temporel, il est tellement lié avec l' administration spirituelle qu'il serait impossible de séparer l'un de l'autre. Les fonctions civiles sont exercées par des personnes qui occupent dans l'Église un rang et des fonctions dont l'importance correspond à celle de leur position comme officiers civils. Dans l'État comme dans l'Église les deux pouvoirs sont généralement tenus dans les mêmes mains ; le gouvernement temporel semble avoir été le résultat d'une nécessité qu'il a fallu subir et que l'on a adaptée aux idées religieuses de la secte et aux besoins de la colonie. En effet, une si grande agglomération d'individus de tout âge, de tout sexe et de toutes les nations, ne pouvait pas être gouvernée par des lois purement religieuses, car, outre les derniers saints de l'Église de Jésus-Christ (latter day saints of the church of J.-C), comme s'appellent les Mormons, bien des Gentils passent ou s'établissent dans le territoire de l'Utah et, pour eux, du moins, il était nécessaire d'avoir un gouvernement civil régulier.

Le budget de l'État participe de ce double caractère, et les trésors de l'Église sont librement et fréquemment dépensés pour la sécurité, l'amélioration et le bien-être matériel de la colonie lorsque les circonstances l'exigent. Les revenus proviennent d'un système de dîmes à peu près semblable à celui qui était en usage parmi les Hébreux. Chaque individu, lorsqu'il fait sa profession de foi, est obligé de payer au trésor de l'Église un dixième de ce qu'il possède; de plus, il doit employer un dixième de son temps aux travaux d'utilité publique, tels que ponts, routes, canaux, etc. Une taxe est également imposée aux Saints et aux Gentils, et constitue les revenus du gouvernement civil. Les denrées qui

servent à l'alimentation de la ville payent en entrant 1 p. 100, excepté les alcools et les liqueurs spiritueuses, qui sont chargés d'un impôt de la moitié de leur valeur de vente.

Nous terminerons cet aperçu sur les Mormons en disant quelques mots sur les dogmes religieux. Les sectaires assurent qu'ils forment actuellement la seule véritable Église qui existe sur la terre, et que le salut éternel ne peut s'obtenir que par le moyen du sacerdoce de Mclchisédech. Ce sacerdoce, relégué au ciel depuis plus de dix-huit siècles, reparut en 1826, quand un ange vint visiter Joseph Smith, leur fondateur, l'instruisit dans la voie de la vérité et lui montra une boîte de pierre ensevelie dans la terre et contenant plusieurs lois écrites sur des feuilles d'or en langue appelée égyptienrê formé. L'ange prit quelques-unes de ces lois, les donna à Joseph Smith, lui conféra le sacerdoce selon l'ordre de Melchisédech, ainsi que le pouvoir des révélations, la connaissance des langues et l'autorité de remettre ou de retenir les péchés. Smith et ses associés furent constitués apôtres pour prêcher le nouvel évangile et pour établir parmi les nations l'Église de Jésus-Christ des saints de la dernière heure. En 1830, cette Église ne comptait encore que six membres ; maintenant on peut dire sans exagération qu'elle en compte plus de cinquante mille. Les Mormons croient à l'origine divine de la Bible, mais ils certifient qu'elle a été corrompue et qu'elle a besoin d'une nouvelle traduction ; ils croient pareillement aux miracles par l'imposition des mains. Leurs cérémonies religieuses sont à peu près les mêmes que celles des communautés prolestantes; ils accompagnent leurs chants d'instruments de musique. Leur système de mariage spirituel n'est autre chose que de la polygamie ; néanmoins ils nient les désordres de sensualité qu'on leur reproche.

Deux chemins conduisent du grand lac Salé au Nebraska dans les Grandes-Prairies, à l'ouest du Mississipi et aux États-Unis. L'un descend la Rivière à l'Ours, traverse la chaîne des Timpamozu au nord, les montagnes Rocheuses au sud des monts de la Rivière aux Ve?ils, et tombeau fort Laramée, situé sur la branche septentrionale du Nebraska. L'autre franchit les monts Wah-Satch au nord, la Rivière Verte près du 41e degré de latitude N., les montagnes Rocheuses au sud, et débouche au fort Saint-Yrain, sur la branche méridionale du Nebraska. La première route étant la plus intéressante et la plus généralement

suivie, c'est aussi celle-là que nous nous appliquerons à faire connaître.

Après avoir repassé les bas-fonds recouverts de lin à fleurs bleues de la Rivière à l'Ours, on entre dans des défilés très-curieux par leur aspect sauvage autant que pittoresque. A l'entrée d'un de ces défilés on voit un rocher en forme de colonne, provenant sans doute d'un éboulement et placé debout au milieu d'une corbeille d'épinettes de prairie [grindelia squarrhosa). A droite, la chaîne des Timpamosu s'allonge vers le nord en faisant des contorsions effrayantes; à chaque instant on rencontre des groupes de montagnes rougeâtres , dont les cimes neigeuses et maculées de nuages semblent s'être réunies pour supporter la voûte azurée du ciel. De tous les côtés s'aperçoivent des amoncellements fantastiques de terrain, de collines rouges ou vertes, de rochers crevassés ou représentant des villes chimériques. Les collines qui servent de marchepied aux montagnes plus élevées sont coniques pour la plupart, et paraissent avoir été le réceptacle d'une multitude de sources , dont on voit encore les bassins d'où elles jaillissaient. Une de ces collines a son sommet concave ; c'était autrefois un cratère de trois cents mètres de circonférence et de vingt de profondeur. Les murailles internes, parfaitement verticales, ont une ressemblance frappante avec des murs maçonnés ; elles se composent de lave brune, scoriacée et polie, évidemment la production moderne d'un volcan. Du reste, la lave, le basalte et les rocs volcaniques caractérisent la géologie de toute cette contrée.

Près de la courbe que décrit la Rivière à l'Ours s'ouvre une belle vallée, dans laquelle on voit un bassin d'où jaillissent plus de douze sources d'eaux minérales, à cent quatre-vingt-quatorze mètres au-dessus du niveau de la mer. Les principales sont : Béer spring (sources de bière) , et le Steamboat spring (sources du bateau à vapeur) ; le Béer spring sort par une ouverture de deux à trois mètres de largeur. Son nom lui a été donné par les trappeurs et les voyageurs, à cause des gaz effervescents qui s'échappent de la source en colonne de vapeur et du goût acide que possède l'eau. Le Steamboat sourd du milieu d'un rocher comme un jet d'eau blanche et vaporeuse d'un mètre de hauteur, accompagné d'un bruit souterrain qui se fait entendre continuellement comme celui d'une machine à vapeur en activité. L'analyse de cette source donne les résultats suivants :

Carbonate de chaux 92.;io

Carbonate de magnésie 0.42

Oxyde de fer i.Qli

Silice, alumine, eau et perte. . 5.08

Totai 100.00

L'cnu est très-chaude ; elle a un goût métallique fort désagréable. À deux mètres plus loin on aperçoit des dégagements réguliers d'air chaud, accompagné d'un peu de vapeur et de bruits également réguliers, distincts de celui du Steamboat; cet air donne des nausées et des ctourdissements à qui le respire de trop près. Les environs de ce bassin sont très-bizarres; les rochers, composés de carbonate de chaux et d'oxyde de fer, sont tuantes et ressemblent à du corail fossile; ceux qui sont baignés par la Rivière à l'Ours se composent de couches de tuf calcaire et de dépôts de mousse et de jonc.

En quittant cette singulière vallée, on pénètre sur un haut plateau situé entre la chaîne des Timpamozu et celle de la Rivière aux Vents. Ce plateau divise les eaux de cette latitude, qui coulent vers l'océan Pacifique ou vers l'Atlantique; c'est un pays affreusement aride et monotone, où croissent seulement des artémises. Les voyageurs l'ont appelé le Désert des Artémises; il est entièrement inhabité; on y rencontre des sources empoisonnées par des décompositions de sels alcalins et murtelles pour les animaux qui ont le malheur d'en boire. Bien des émigrants y ont également trouvé la mort en croyant se désaltérer dans une onde pure et bienfaisante. C'est dans ce désert qu'est placé le fort Bridger, à plus de cinq cents kilomètres des forts Laramée et Saint-Yrain. Les Mormons ont depuis peu tracé une route pour se rendre du grand lac Salé au fort Bridger, et de là au fort Laramée par les Portes du Diable et les Buttes Rouges.

La Rivière aux Yents, que nous avons déjà nommée, est la branche septentrionale de la Grande Corne [Big horn River). Son nom lui est. venu de ce qu'en hiver ses bords sont continuellement balayés par de grands vents qui empêchent la neige de s'y établir. On dit que ce phénomène est causé par une brèche étroite creusée dans les montagnes où la rivière s'est forcé un passage à travers d'affreux précipices ; c'est là que prendraient naissance une multitude de courants qui s'engouffrent avec furie dans les gorges où bondit la rivière. Les voyageurs et les

trappeurs ont également donné ce nom à la chaîne de montagnes où la Rivière aux Vents prend sa source.

Cette chaîne forme à peu près la partie centrale des montagnes Rocheuses ; elle est située au nord-ouest de la Rivière à l'Eau douce, et consiste en trois lignes parallèles de cent dix kilomètres de longueur sur trente-cinq de largeur. Son aspect est celui des Alpes bernoises dans ce qu'elles ont de plus merveilleusement pittoresque; il s'y trouve plusieurs petits lacs à trois mille quatre cents mètres au-dessus du niveau de la mer. Les glaciers sont nombreux dans toutes ces hautes régions ; au-dessus d'eux s'élève une forêt de pics de granit nus et dépouillés de toute verdure; un de ces pics atteint la hauteur de quatre mille cinq cent trente-cinq mètres au-dessus du golfe du Mexique1. De son sommet on jouit du panorama peut-être le plus grandiose du monde.. En se tournant du côté du soleil couchant, l'on voit à ses pieds une innombrable quantité de lacs et de rivières ; à gauche, les sources du Colorado, qui s'échappe d'un bassin de porphyre, écume, tourbillonne, serpente, paraît et disparaît sous des rochers de marbre et va se jeter dans le golfe Californien, après avoir arrosé d'immenses déserts, la plupart encore inexplorés. A droite se dessine la vallée de la Rivière aux Yents, avec ses frénétiques contorsions ; plus loin se dégagent les sources de la Pierre Jaune, un des plus grands bras du Missouri. Au nord, se perdent dans les nues les glaces éternelles des Trois Tétons, d'où découlent les deux plus grands fleuves de cette partie du globe, le Missouri sur le flanc oriental et le Colombia sur le versant opposé. Au sud, la chaîne de Y Arc à Médecine déploie ses gracieux contours et laisse, jaillir de son sein le Nebraska, qui répand la fraîcheur et la vie dans les grandes prairies de l'ouest. Partout s'élancent jusqu'au ciel des cimes vaporeuses, sillonnées par des ravins et couvertes de taches blanches sur lesquelles brillent des lueurs de pourpre ; partout dans les airs on n'aperçoit que des franges de neige dorées par le soleil, et de gigantesques rubans d'argent étincelant aux feux d'un océan de lumière ; partout se dressent dans l'espace des montagnes aériennes qui semblent

1 C'est dans celle partie des montagne? Rocheuses, longitude ouest 110° 8' 5" et latitude nord 42° 49' 49", que se trouvent les sources qui forment, avec le Mississipi , les plus grandes rivières du continent américain, savoir: le Colorado du sud, le Colombia du Lewis-Fork, le Missouri et le Nebraska.

planer au-dessus des nuages comme les flocons d'écume d'une cascade invisible et céleste.

Le bruit confus des torrents qui roulent avec impétuosité leurs eaux glacées sur des lits de rochers, des vents qui soufflent avec fureur dans les vallons ombragés, des arbres que les orages font gémir dans les forêts, toutes ces voix bruyantes ou mélodieuses qui font retentir les échos de mille vibrations sonores et pleines de charme, n'arrivent jamais sur ces sommets élevés, où l'explosion d'une arme à feu ne produit qu'un bruit médiocre et qui cesse instantanément, sans se prolonger, comme cela a lieu dans les atmosphères inférieures. ,

Dans les profondeurs de ce chaos immense de torrents, de fleuves, de porpyhres, de granits, de basaltes et de marbre qui sortent des entrailles de la terre et vont se perdre dans l'immensité de l'Océan, des solitudes ou du firmament, des forêts de cèdres, de chênes ou de pins s'étalent sur tout ce qui résiste; elles couvrent de leur sombre feuillage les ravins les plus escarpés, les gorges les plus tourmentées, comme les vallées les plus heureusement douées. Dans cette nature imposante où*tout est sublime et solennel Dieu n'en a éloigné que les beautés champêtres si communes dans notre hémisphère.

La chaîne de la Grande Corne, située au nord de celle de la Rivière aux Vents, fait partie de ce grand système de montagnes granitiques qui s'étendent parallèlement avec les côtes du Pacifique, depuis l'isthme de Panama presque jusqu'à l'océan Arctique, et semble continuer la chaîne des Andes de l'Amérique méridionale. C'est à cause de son caractère rude, brisé, raboteux, à cause de la nudité de ses sommets que cette longue chaîne a reçu le nom de montagnes Rocheuses. S'élevant au milieu de vastes plaines, traversant plusieurs degrés de latitude et de longitude, et divisant les eaux de l'Atlantique de celles du Pacifique , on l'a pareillement désignée sous le nom tiguratif de l'épine dorsale du nouveau continent.

Les montagnes Rocheuses ne présentent pas une ligne non interrompue, mais plutôt une suite de groupes de montagnes et quelquefois même des pics détachés. Quoique plusieurs de ces pics atteignent la région des neiges perpétuelles, leur élévation au-dessus de leur base immédiate n'est pas aussi considérable qu'on pourrait se l'imaginer; car du nord au sud toute la chaîne des montagnes Rocheuses repose

20i VOYAGE PITTORESQUE

sur des prairies comme sur un piédestal de mille à quinze cents mètres de hauteur. Entre les groupes des montagnes se trouvent des vallées arrosées de petits cours d'eau, qui deviennent de belles rivières à mesure qu'ils avancent dans les plaines et finissent par se décharger dans ces grandes artères des prairies américaines, auxquelles nos fleuves de l'Europe ne sauraient être comparés. Tandis que les sommets des montagnes Rocheuses sont nus et dépouillés de toute végétation, leurs flancs sont capricieusement enveloppés d'énormes draperies de broussailles, de pins, de hêtres, de bouleaux, de chênes et de cèdres d'un« hauteur prodigieuse. Sur les plateaux abrités et dans les endroits où le sol est recouvert de bonne terre, il croît une Flore aussi riche que variée. Les ravins possèdent beaucoup de plantes alpines, de magnifiques asters, au milieu desquels le dodecatheon dentatum étale ses beaux pétales écarlates. Une espèce d'écureuil sibérien est à peu près le seul habitant de ces hautes latitudes.

Les Alpes et les Pyrénées n'offrent rien de plus varié, de plus poétique, rien d'aussi sublime que cette immense série de pics, dont quelques-uns dressent leurs cimes majestueuses à cinq mille mètres au-dessus du niveau de la mer. Tantôt, ce sont des volcans mal éteints ou de gigantesques rochers qui se réunissent pour représenter un escalier fabuleux tapissé de forêts ; tantôt, ce sont des terrains argileux et calcaires, qui se croisent, se plient, se brisent en traçant les lignes et les dessins les plus bizarres. Souvent on se croirait au milieu d'une ville en ruine du moyen âge, avec ses donjons crénelés, ses tourelles gracieuses, ses murailles lézardées et ses fossés profonds. Outre les traces volcaniques si fréquentes dans ces montagnes, on y voit également beaucoup de bois fossile, de l'asphalte, de l'obsidienne, avec laquelle les anciens Mexicains faisaient des couteaux pour leurs sacrifices, et dont les Indiens se servent pour faire des pointes de flèches et des lances. Plusieurs vallées formées par des colonnades de basalte, semblables à la Chaussée des Géants en Irlande, ajoutent encore à l'admiration que cause cette suite de merveilles.

Les Indiens éprouvent une vénération particulière pour les montagnes Rocheuses, qui sont pour eux les limites du monde connu, et d'où s'échappent de si puissants fleuves. Ils les appellent la Crête du monde, et pensent que c'est là où le Grand Esprit, le Maître de la vie, réside sur

une des émincnces aérierlnes de la chaîne. Plusieurs tribus de l'Es! Les désignent sous le nom de Montagnes du Soleil couchant et y placent 'leur paradis idéal, leurs heureux champs de chasse, invisibles aux yeux des mortels. C'est également là qu'est située la Terre des Ames ou des Ombres , où se trouvent « les villages habités par les généreux et les bons esprits libres » qui pendant leur vie ont su plaire au Grand Esprit et qui jouissent d'un bonheur sans fin après leur mort. Les tribus éloignées racontent des prodiges de ces montagnes. Ils pensent qu'après avoir rendu le dernier soupir, ils seront obligés de les parcourir, de monter sur un de leurs pics les plus escarpés à travers des rochers mobiles, la neige et des torrents furieux. C'est ainsi qu'après plusieurs lunes de fatigues et de dangers ils arriveront au sommet, d'où ils découvriront la terre des ombres ; ils verront les âmes des braves guerriers et des bons Indiens vivant sous de belles tentes plantées dans un champ recouvert de verdure, arrosé par de brillants ruisseaux et rempli de buffles, d'élans et de chevreuils. Les âmes des voyageurs qui se seront bien conduits pendant leur vie mortelle pourront descendre et jouir du bonheur et des richesses de ce délicieux pays. Si, au contraire, ces âmes n'ont point été fidèles aux lois du Grand Esprit, si elles se sont abandonnées aux vices, elles seront obligées de redescendre et d'errer dans des plaines stériles et sablonneuses, souffrant la soif et la faim, après avoir vu leurs compagnons heureux jouir d'une félicité éternelle, dont le souvenir augmentera leur éternelle misère et leur supplice sans lin.