CHAPITRE VI

Déserts des Grandes-Prairies. — Le registre du désert. — Forts' américains. — GonOguration et productions des prairies. — Erreur des écrivains. — Le Nebraslia. — Montagnes Noires. — ColliDes rumantes. — Le cercle magique des Prairies. — Origine de Saint-Louis. — KfTets du traité de 1763. — Anecdote. — Le Minnesota. — Haut Mississipi. — Légende du lac Sainte-Croix. —Prairie du Gliien. —Grotte de Ouakan-tipi. — Légende indienne. — Sources du Mississipi. — Minn-i-lia-ha. — Le Manliato, — Région d'Ondine. — Coteau des Prairies. — Carrière des pipeç en pierre rouge. — Traditions indiennes. — Lac du Diable. ^Coteau du Missouri. ^ Vallée du haut Missouri. —Montagnes BriUantes. — Souvenirs de nos voyages.

Dans les Grandes -Prairies les ondulations sont formées par des collines de sable ou de différentes qualités de rocher d'un aspect quelquefois très-pittoresque ; leur hauteur varie de vingt à cent cinquante mètres. Le sol s'élève insensiblement à mesure qu'il avance \ers l'ouest, comme nous l'avons déjà remarqué ; ainsi la hauteur du Kansas à la jonction de ses deux brdnches principales, la Républicaine et la rivière des Collines fumantes, est de trois cent dix mètres au-dessus du golfe du Mexique, et deux cents kilomètres plus à l'ouest, le sol est déjà à cinq cent trente mètres au-dessus du niveau de la mer.

L'uniformité de ces solitudes n'est interrompue que par quelques ceintures de montagnes calcaires ou de sables, réunies en masses confuses, coupées de ravins afireux et ressemblant aux ruines d'un monde écroulé; d'autres fois elle» sont traversées par des hauteurs arides et rocheuses, à peu près infranchissables, comme les montagnes Noires. Au milieu de cet océan de verdure, dont les vagues énormes se succèdent sans an dans leur étemelle immobilité, serpente le chemin peutrêtre le plus grand de l'univers, celui que les émigrants de TEurope et des États-Unis ont tracé pour aller s'enrichir aux mines d'or de la Californie. Cette immense avenue est semblable à une aire constamment balayée par les vents; la multitude des caravanes qui ont passé et passent encore

sur cette route eet tdle que Therbe n*a pas le temps d'y pousser. Les sauTages, qui u'avaient jamais vu que des sentiers de chasse dans les déserts, croyaient, en voyant cette route, que toute la nation des blancs ayait émigré vers le soleil couchant, et que le vide devait se faire dans les contrées où le soleil se lève. Les tombeaux des pérégrinateurs se déroulent à droite et à gauche de cette grande voie de mort et de vie, et la solitude, comme un voile funèbre, les accable de Timage du repos et de riofini. De nombreux débris des caravanes épuisées, des familles mou* rantes et décimées par les maladies, les fatigues et la misère, jonchent la terre où reposent côte à cAte et pour toujours des peuples d'émigrants. Par-ci par-là sont plantés dans le désert des poteaux funéraires avec le totem de quelques grands guerriers ou de vieux sachems renommés par leur sagesse. De vastes ossuaires indiquent la place où des troupeaux entiers de buffles ont été égorgés par les imprévoyants chasseurs indiens. Des rivières de toutes les grandeurs, jusqu'au plus humble ruisseau, roulent lentement leurs eaux bourbeuses sur leur lit de sable; des bouquets de saules ou de peupliers, semés avec pai^cimonie siu* leur rivage, projettent sur Tonde muette leur ombre mélancolique. Des chevreuils ^ des antilopes en petit nombre broutent craintivement le gason des prai* ries, Toreille tendue et prêts à fuir au moindre bruit qui s'élève dans ces lieux où le bruit révèle toujours un danger.

TeUe est la physionomie générale de cette nature qui n'a de ressem* Uance qu'avec les steppes de TAsie ou les pampas de l'Amérique du Sud; nature vraiment sauvage qui défie la civilisation de venir s'établir au milieu d'elle; t^rre aride et jamais habitée d'une manière permanente par personne; car, à certaines saisons de l'année, les hommes, comme les chevaux et comme la plupart des animaux, n'y trouvent pas une nourriture suffisante. L'herbe devient sèche et dure, les sources et les ruisseaux se tarissent, les buffles, les chevreuils et les élans émigrent vers des localités plus favorisées, les Indiens les suivent dans leurs émigrations, et les Grandes-Prairies deviennent plus désertes que jamais. Sur le bord des rivières il se trouve bien des vastes terrains qui pour* raient être cultivés ou devenir de magnifiques pâturages ; mais il est à présumer que pendant longtemps encore cet immense territoire sera le refuge et la proie des maraudeurs rouges ou blancs qui domineront en msÉtres, et rendront les établissements agricoles impossibles.

La population des Grandes-Prairies se compose d'Indiens nomades, toujours en mouvement, toujours à la piste des troupeaux, des caravanes, et d'une race nouvelle d'hommes dont le type physique déroute toute classification zoologique. Produit hétérogène des races civilisées et sauvages, débris d'un amalgame des anciennes tribus à peu près éteintes avec les chasseurs errants, les trappeurs français et américains, les fugitifs espagnols et mexicains, les aventuriers de toutes les classes de la société et de tous les pays du monde, cette population singulière s'augmente encore chaque année d'une multitude de mécréants obligés de fuir les États-Unis pour échapper à des poursuites judiciaires. Nous pouvons ajouter à cette énumération, pour la compléter, une foule d'Indiens de l'Est que le gouvernement américain a transportés sur ces frontières, et qui, désespérés d'avoir été chassés de leur patrie originelle où reposent les cendres de leurs aïeux, ne trouvant pas assez de ressources dans les produits naturels de leur nouvelle résidence, et ne voulant pas cultiver la terre, errent dans les prairies par bandes nombreuses, se vengent contre les blancs de leur exil forcé et vivent de meurtres, de rapines et de pillage. L'on comprendi*a, par ce tableau fidèle des habitants de ce désert, qu'il est difficile et dangereux de le traverser, et que les émigrants qui se rendent aux montagnes Rocheuses et sur les bords de l'océan Pacifique ne trouvent de sécurité que dans leur nombre et la force matérielle de leurs caravanes.

Maintenant nous ferons connaître quelques-uns des détails modifiant les caractères géologiques et géographiques de ces solitudes étranges.

La grande route tracée par la nature pour traverser ce désert, et celle qui est en même temps la plus fréquentée, est la vallée du Nebraska, en indien Ne-Obraska ou Rivière-Plaie^ ainsi nommée à cause du peu de profondeur de ses eaux et de l'extraordinaire largeur de son lit. Cette rivière est le plus grand tributaire du Missouri; son embouchure est à huit cents kilomètres environ de la jonction du Missouri et du Mississipi. Le Nebraska arrose une immense vallée qu'il fertilise sur tout son parcours ; son embouchure sert de point de division entre le haut et le bas Missouri. A l'époque où les bateaux à vapeur n'existaient pas encore, les voyageurs qui se rendaient aux montagnes Rocheuses ou des régions septentrionales du haut Missouri considéraient ce point comme la moitié de leur voyage; aussi le passage du Nebraska était-il équivalent poiu* eur

à celui de la ligne équatoriale pour les marins, et on le célébrait avec des cérémonies à peu près semblables. La vallée n'est autre chose qu'une prairie de huit à dix kilomètres ^le largeur, dont deux ou trois forment le Ut de la rivière, remplie d'Iles boisées d'un aspect charmant. Le sol se compose de sable et d'argile; on y trouve toujours de l'eau en creusant de petits puits de un à deux mètres de profondeur; il est généralement ferUle, recouvert d'une étonnante variété de gazons, avec des plantes et des fleurs magnifiques. Les ondulations sont plus légères que partout aiUeurs; elles se suivent régulièrement comme les vagues de la mer; les coteaux et les vallées paraissent interminables; les heures, les jours et les semaines se succèdent pour le voyageur sans changer sensiblement les admirables scènes que ces déserts représentent, et pourtant l'artiste, le poète et l'admirateur des œuvres de Dieu trouvent en pérégrinant chaque jour de beaux tableaux, de nouvelles impressions et de délicieuses rêveries. Des fleurs odoriférantes embellissent ces immenses champs de verdure ^ la brise fait courber mollement leurs frêles tiges et rafraîchit l'atmosphère tout en l'embaumant de mille parfums suaves. La beauté des solitudes se cléploie ici dans toute sa sublime grandeur.

Entre le Nebraska et le Kansas, au sud, se déroulent de grandes prai-^ ries ondulées n'ayant pas le moindre vestige d'ai'bres, si ce n'est, comme toujours, près des cours d'eau. Les plantes principales qu'on y rencontre sont : des aloès, des cactus, des cammelvias, des saxifrages, des roses de prairie, des amorphas, des œnotheras à fleurs jaunes et des artémises. Ce pays est sans cesse parcouru par des Indiens et surtout par les Pawnies, qui enlèvent avec une adresse et une audace vraiment remarquables des chevaux et même des bœufs des camps les mieux gardés. Les ravins y sont très-nombreux; leurs coupes montrent des couches d'alluvions, d'argiles, de grès et de calcaires de différentes couleurs. La plupart de ces couches contiennent beaucoup de fossiles, surtout vers la grande et la petite Rivière Bleue. Les émigrants sont obligés de traverser ces deux rivières pour aller du fort Leavenworth au fort Keamey sur le Nebraska.

Entre le fort Keamey et le fort Laramée la route est fort belle, mais très-monotone; la Flore consiste principalement en artémises, amorpha canescens^ asclepias tuberosa et asclepias syriaca d'où s'exhale un doux parfum qui embaume l'air tout autour de la fleur. Quelques peupliers,

populus monilifena^ des saules à longues feuilles, salix longifolia^ et des celtU crassifolia ombragent les fies du Nabraska et quelques sttes gracieux des bords de la rivière.

Au 40* degré 04' 47" de latitude N. et au 100^ degré 49' 43" de longitude 0., Iç Nebraska se divise en deux branches; sa largeur, en cet endroit, est d'environ dix-sept cent trente mètres, et sa hauteur est de oeuf cents mètres au-dessus du niveau de la mer. C'est près de la branche septentrionale du Nebraska et du fort Laramée, à huit cents kilomètres du fort Leavenworth sur le Missouri, quQ se trouvent deux fameux rochers, l'un appelé Court-Hotise (hôtel de ville), et l'autre la Cheminée. Le nom de Coart^House a été donné au premier par les voyageurs canadiens, à cause de sa ressemblance avec les monuments de ce genre construits à Saint>-Louis et dans plusieurs autres villes de l'Union américaine. Plus loin on rencontre un autre rocher qui représente le Capitole de Washington avec son dôme et ses ailes de chaque côté. La Cheminée est une colonne de quinze mètres environ de hauteur, ayant la forme d'une cheminée d'usine à vapeur; elle est située sur une colline conique de marne et de chaux. Les trappeurs et les voyageun assurent qu'autrefois elle était bien plus haute et que c'est la foudre qui Ta réduite à sa présente élévation. Ces capricieux et singuliers phénomènes de la nature sont assez difficiles à visiter, car il faut traverser le Dry^-creek^ qui n'est ni profond, ni bien large, mais dont le Ut d'argile bleue est très*dangereux. Les environs de la Cheminée se composent d'espèces de falaises découpées de la manière la plus étrange par les (duies; les rochers sont entièrement nus et le pays trij^ et désolé. Jadis on y voyait des cèdres, maintenant ils sont h peu près tous morts et leurs troncs desséchés augmentent encore la tristesse de ces lieux ; néanmoins de jeunes pins se voient par^i par-lÀ, et semblent vouloir remplacer les cèdres disparus.

A cent trente-cinq kilomètres à Test des montagnes Rocheuses s'étend une chaîne de hautes collines appelées les montagnes Noires, que divisent les eaux qui coulent vers le Missouri et celles qui se dirigent vers TAjrkansas et le Mississipi; c'est dans ces montagnes que le Sheyenne, le Petit-Missouri et phisieur«( autres affluents de la Pierre* Jaune prennent leurs sources.

Les montagnes Noires sont presque exclusivement formées de grès ;

m plusieurs endroits elles sout coupées à pic, déchirées par des précipices et façonnées par la main du temps de la manière la plus fantas* tique. Comme il se produit souvent à leur sommet des orages, accompagnés d'éclairs et de tonnerre, tandis que les plaises environnantes jouissent d'un calme parfait et d'un soleil brillant, les Indiens se sont imaginé que l'esprit ou le génie des orages et du tonnerre demeurait sur ces montagnes; aussi, lorsqu'ils veulent les traverser, ils placent sur les arbres ou sur les rochers des offrandes pour se rendre propice l'invisible génie et en obtenir beau temps et bonne chasse. Ils attachent également beaucoup d'importance aux échos qui se trouvent sur le bord des précipices. Un phénomène naturel vient encore augmenter la supentition des Indiens à l'égard des montagnes Noires : de jour comme de nuit, à toutes les époques de l'année, et par le temps le plus serein comme le plus phivieux, on entend dans les vallons des bruits semblables à celui que feraient plusieurs pièces de canon partant à la fois.

Les savants ont attribué ces singuUères explosions à des causes diverses ; mais leurs explications sont peu satisfaisantes. Dans la sierra Piratininga (Amérique du Sud), où ces explosions sont fréquentes, ce phénomène fut en partie expliqué au P. Yasconcelles, jésuite missionnaire, qui ^it un rocher se briser avec un fracas épouvantable, et, du sein de ce rocher, vit sortir une masse pierreuse ressemblant à une bombe, qui éclata soit en tombant, soit en l'air. L'intérieur de cette bombe était plus dur que Le fer et garni comme une grenade de joyaux ou pierres dures ; les unes transparentes comme du cristal, d'autres d'un beau rouge, et d'autres enfin de plusieurs couleurs. Dans la province de Guayra, il n'est pas rare de voir s'élancer naturellement dans les airs ces sortes de pierres, qui éclatent toujours avec un grand bruit, et dont les débris se répandent sur la terre comme autant de magnifiques pierreries, qui n'ont malheureusement aucune valeur^

Les personnes qui n'aiment pas l'extraordinaire pensent tout simple^ ment que ces détonations proviennent de la chute des rochers répétée par les échos ; d'autres, du dégagement de l'hydrogène, produit des couches inférieures de charbon en feu. Quoiqu'il en soit de la$ause, le phénomène existe; il jette sur ces montagnes le charme de l'inconnu. Aussi les Indiens, qui donnent à tout ce qui les frappe ^^e raison surnaturelle^ assurent que ces bruits ne sont autre chose qu§ les gémisse-

menls des montagnes qui cherchent à jeter sur la terre les pierres précieuses qu'elles recèlent dans leurs entrailles. D'autres croient que c'est la demeure des mauvais esprits, et que chaque éruption est le résultat d'un combat Uvré entre eux.

Là, comme auprès de la Grande-Corne, les eaux sont imprégnées de soufre; le sol est agité par des convulsions souterraines; des gaz sulfureux s'échappent en grande abondance de la terre, infectent l'atmosphère à plusieurs kilomètres de distance, et rendent le terrain si stérile que les artémises même n'y croissent pas. Des fontaines bitumineuses, sulfureuses et d'eaux thermales s'y rencontrent fréqueiliment ; des gaz, des vapeurs et de la fumée sortent sans cesse d'une multitude d'ouvertures, et les trappeurs, ainsi que les sauvages, ne parlent de ces lieux qu'avec une crainte superstitieuse. Pour notre part, nous sommes convaincu qiie cette vapeur et cette fumée indiquent plutôt une grande accumulation de matériaux combustibles que la présence de volcans. Longtemps l'on a cru que le Haut-Missouri traversait des régions volcaniques, soit à cause des phénomènes dont nous venons de^parler, et qui s'étendent très-loin, soit à cause d'une pierre légère et spongieuse que le Missouri charrie, et qui avait été prise pour de la pierre ponce. Maintenant il est avéré qu'à l'est des montagnes Rocheuses il n'existe aucun vrai volcan, quoique les collines fumantes soient très-nombreuses, surtout dans le Great Bend (grand détour) du Missouri. Les phénomènes volcaniques que présentent ces contrées peuvent être comparés à ceux qui se retrouvent dans les terrains ardents de toutes les autres parties du globe. Ils sont évidemment dus à la décomposition (par l'infiltration des eaux atmosphériques) des couches de pyrites, qui, réagissant sur des matériaux combustibles, comme les lignites et autres substances végétales, les enflamment immédiatement, tandis que d'autres réactions (bien connues des chimistes), ayant lieu sur la chaux contenue dans des lits d'argile, produisent ces masses de sélénite cristallisée que Ton observe dans les parties inférieures de ces couches singulières , et dont nous ferons plus tard mention en parlant des Montagnes-Brillantes du ' Mississipi.

Au nord du Nî-Obrarah, ou rivière de Y Eau qui court, on voit un vaste pays appelé Mauvaises-Terres y et quelquefois Terres-Blanches, arrosé par la Mankisitah-Watpa, traduit ordinairement par Rivière de.

rEau^Blanche, mais qui signifie Rivière des Terres^-Fumantes. L'eau de cette rivière est fortement imprégnée de limon blanc. Le sol, drainé par le Mankisitah-Watpa, est grisâtre ou d'un blanc éclatant; il se durcit facilement au soleil, et ne saurait servir à ragriculture; mais en revanche, il est d'une grande richesse en fossiles de toutes sortes; il contient, comme les bords du Keha-Paha (affluent du Ni-Obrarah), de nombreux ossements de mammouths, de mastodontes, de tortues antédiluviennes, et des plus grands mammifères connus des naturalistes, ainsi que d'autres fossiles d'animaux de moindres dimensions. L'action des pluies, des vents et de l'atmosphère travaille les collines argileuses et les bords des plateaux ou des ravins des Mauvaises-Terres d'une manière à peine croyable. Vues de loin, ces collines se présentent comme de vieux manoirs d'une architecture perdue dans la nuit des siècles. Tantôt ce sont des tours gothiques en\ironnées de tourelles gracieuses; tantôt ce sont des -colonnes originales qui semblent atteindre l'entablement d'un temple mimense. Ici, ce sont des forteresses saxonnes lézardées par les orages et crénelées à leur faite ; là, on voit des coupoles et des minarets d'une ville orientale auprès desquels s'élèvent de colossales pyramides. Chaque année les influences atmosphériques modifient l'aspect de ces tableaux merveilleux , et les remplacent par d'autres non moins extraordinaires.

Entre la rivière de la Pierre-Jaune (qui est encore plus au nord que le Keha-Paha) et le Haut-Missouri, les prairies sont couvertes de lave, de scories, et parsemées de monticules en formes de cônes, de dix à cinquante mètres de hauteur; quelques-uns de ces monticules ne «ont que des masses de firaîsils vomis des entrailles de la terre dans ses convulsions brûlantes. Néanmoins, ce pays est très-fertile ; les vallées sont belles, riantes, ombragées d'ormes, de frênes, de cotonniers, de cèdres et de sapins; d'abondantes sources et des ruisseaux considérables y entretiennent une étemelle fraîcheur. Les Terres-Blanches de la rivière de la Pierre-Jaune n'ont guère que quarante kilomètres d'étendue ; elles sont argileuses et ressemblent aussi à celles du Mankisitah-Watpa ; on y revoit les mêmes curiosités naturelles, et l'on passerait des semaines entières à contempler ces capricieuses productions de la nature, qui vous transportent dans un monde fantastique , où l'imagination , sans nul effort, n'aperçoit que des merveilles.

Od remarque encore dans les Grandes-Prairies des endroits cîrculaîl'es et petits, entièrement dénués de végétation, que des voyageurs ont appelés les Cercles des Prairies. Les habifints ou les habitués du désert n'ont pas maïiqué de leur attribuer des origines plus ou moins contestables. Qnani à nous, nous croyons tout simplement que les uns sont formés par les buffles pendant leur séjour dans le même lieu, et que les autres sont des traces d'anciennes cabanes de sauvages. Nous ne savons pas si c'est à l'incertitude qui règne sur l'origine de ces cercles que nous devons la tradition indienne que nous allons raconter ; mais il est certain que si les Indiens se soucient fort peu de savoir la vraie cause qui produit les phénomènes dont leurs solitudes surabondent, en revanche leur inventive imagination n'est jamais en défaut pour les interpréter; elle eitplique les choses les plus extraordinaires, comme les plus simples, d'une manière moins rationnelle et moins scientifique que les Faces pâles, mais certainement bien plus poétique et plus gracieuse que nous ne saurions le faire. Oh en jugera pair la légende du Cercle magique des Prairies.

Un jour, le jeune chasseur Algon rencontra dans la prairie an sentier circulaire sans aucune trace de pas alentour. Ce sentier était uni, bien battu et paraissait avoir été fréquenté récemment par plusieurs visiteurs. Surpris et intrigué par ce qu'il voyait, il se cacha dans rheriDe, afin de connaître la cause de ce mystère. Après avoir attendu quelques minutes, il crut entendre dans les airs une musique mélodieuse dont les suaves accents parvenaient à ses oreilles par intervalles réguliers. Ébahi, charmé et regardant le ciel, il écouta avec plus d'attention, retenant son haleine pour ne perdre aucune note des sons doux et beaux de cette harmonie lointaine qui le ravissait; mais il n'aperçut dans l'espace qu'une tache Manche et vague comme une chose trop éloignée pour être distinguée* Peu à pen cette tache devint plus visible et la musique plus douée et plus agréable; puis, à mesure qu'elle approchait de l'endroit où il se trouvait, il vit que ce qu'il avait pris d'abord pour un légw nuage était un panier d'osier, contenant douze jeunes filles d'une admirable beauté ; chacune avait une espèce de petit tambour sur lequel e^e frappait en chantant a?ee une gràco surhumaine. Le panier desceDdH au milieu du cercle, et au momeùt où il toucha terre, le» douse jeuues filles en sortirent et se mn*eht à danser sur le petit sentier.

en se lançant les nnes anx antres une paume brillante comme un diamant.

Algon avait bien Tti des danses , mais jamais aucune semMable à eeUe-ci ; la nmsiqne également ne ressemblait en rien à celles qu'il avait entendues jusqu'alors, et la beauté de ces célestes danseuses surpassait tout ce que son imagination avait eitfanté dans le domaine de Fidéal. Il les admirait toutes; mais, étant frappé plus particulièrement de la grâce et de la fraîcheur de la plus jeune, il résolut de s'en emparer. A eet effet, il s'approcha lentement du cercle mystérieux sans être aperçu, et il. était sur le point de saisir l'objet de son choix, lorsque tout à coup les douze jeunes filles s'élancèrent dans le panier, qui s'éleva rapide-» ment dans les airs et disparut bientôt dans l'azur du firmament.

Le pauvre chasseur tomba dans un profond désespoir ; il regardait avec douleur disparaître le panier enchanté, et ses yeux, étonnés d'un td prodige, versaient d'abondantes larmes. 11 maudissait son sort et disait en pleurant : « Elles sont parties et je ne les reverrai jamais ]^. » Algon s'en retourna dans sa cabane, triste et consterné; son esprit était absorbé par cette apparition extraordinaire^ et le lendemain 3 voulut retourner dans la prairie auprès du cercle magique, dans l'espérance que son trésor y reviendrait. Il se cacha de nouveau dans I'hert)e comme le jour précédent, et il y était à peine installé qu'il entendit la même musique, vit le panier redescendre avec les mêmes jeunes filles, qui dansèrent comme la veUle. Alors il s'avança près d'elles une seconde fois, mais dès qu'elles l'aperçurent elles sautèrent aussitôt dans le panier et se disposaient à recommencer leur voyage aérien, lorsque l'aînée dit à sas soMirs : « Peutr^tre veut-il nous enseigner comment les mortels dansent et jouent sur la terre? — Oh ! non, répondit la plus jeune, remontons vite, j'ai peur. ^ Et toutes se mirent à chanter et repartirent pour les régions étiiérées.

Algon revint chez lui plus désolé que jamais. La nuit lui parut silongue qu'il retourna vers la prairie avant le laver du jour. Tout en réfléchissant sur la manière de réussir dans sa troisième tentative , il trouva un vieux tronc d'arbre dans lequel quantité de souris étaient logées; il crut que la vue d'une si petite créature ne ferait naître aucun soupçon aux jeunes filles, et grâce à la puissance de son sac de médedne (amulette), il prit la forme d'une souris, après avoir eu toutefois la

précaution d'approcher le tronc d'arbre le plus près possible du cercle/ Les douze sœurs descendirent du ciel comme elles en avaient l'habitude et prirent leurs jeux accoutumés. Tout à coup la plus jeune d'entre elles dit aux autres : « Voyez donc ce tronc d'arbre, il n'était pas là hier. i> Et elle s'enfuit vers le panier. Mais ses sœurs se mirent à rire, et, entourant l'objet de ses craintes, elles le renversèrent en s'amusant. Toutes les souris se sauvèrent, furent poursuivies et tuées, à l'exception d'Algon qui, reprenant sa forme naturelle de chasseur au moment où la plus jeune sœur levait un bâton pour le frapper, s'élança sur sa proie et la prit dans ses bras, tandis que ses compagnes effrayées rentrèrent dans le panier qui les enleva promptement.

L'heureux Algon essuya les pleurs qui coulaient des yeux de sa conquête; il l'appela sa âancée; il chercha, par tous les moyens que lui suggérait son cœur, à lui prouver son afiection ; il la comblait d'attentions délicates et de caresses ; il lui raconta ses aventures à la chasse et ses exploits dans les combats; il l'emmena dans sa cabane, ayant soin d'écarter de la route les broussailles et les branches qui pouvaient heurter ou déchirer le corps frêle et gracieux de sa bien- aimée ; et lorsqu'il arriva chez lui, il se crut l'homme le plus fortuné de la terre. Le mariage eut lieu avec toutes les réjouissances imaginables, et la joie du beau chasseur s'agrandit encore par la naissance d'un fils. Mais, hélas ! la jeune femme d' Algon était la fille d'une étoile, la terre convenait peu à sa nature céleste; sa santé dépérissait de jour en jour; elle voulait revoir son père, et cachait ses soupirs et ses chagrins à son époux afin de ne pas l'attrister, car elle l'aimait.

Un jour, se rappelant les charmes qui pouvaient la faire retourner au eiel et profitant d'une chasse où se trouvait engagé Algon, elle fabriqua un petit panier d'osier, cueillit des fleurs, prit des oiseaux, ramassa toutes les curiosités qui devaient plaire à son père, emmena son fils avec elle et s'en alla dans le cercle magique, puis elle se mit dans son panier avec tous ses trésors et commença la chanson qu'elle chantcdt autrefois avec ses sœurs lorsqu'elles faisaient ensemble leurs voyages mystérieux. Bientôt le panier s'éleva lentement dans les airs; le souffle embaumé des prairies porta les accents suaves de la voix céleste aux oreilles de son époux ; cette voix et cette chanson lui étaient bien connues. Présageant un malheur, il courut aussitôt vers le cercle magique ;

mais, hélds ! il arriva trop tard : il ne vit plus qu'un point blanc qui se perdait dans les nuages ; il n'entendit plus qu'une note faible et mélodieuse qui se mourait dans l'espace comme le dernier souffle de la brise, comme le dernier soupir d'un enfant. Alors, de sa voii la plus forte et la plus tendre il appela sa femme et son fils ; tout fut inutile : ils étaient dans la région des étoiles.

I^e chasseur désespéré laissa tomber sa tête sur sa poitrine; des larmes brûlantes coulaient sur ses joues; sa douleur fut secrète, silencieuse, comme il convient aux natures robustes des solitudes, mais elle fut terrible et violente comme les crises souterraines d'un volcan qui ne trouve point d'issue pour porter sur terre ses ravages effrayants. Après deux longs hivers, le chagrin avait vieilli le jeune chasseur, mais sa douleur n'avait point vieilli, elle était toujours la même.

Pendant ce temps, sa belle compagne, revenue dans la sphère brillante des étoiles, au sein du bonheur dont elle jouissait dans sa lumineuse patrie, avait presque oublié le malheureux qu'elle avait laissé sur terre ; la présence de son fils l'en fit ressouvenir. En grandissant il voulut visiter le pays de sa naissance. Un jour l'Étoile dit à sa fille : « Prends ton enfant, retourne sinr terre, demande à ton époux de venir avec toi vivre parmi nous, et dis-lui de nous apporter un échantillon de chaque animal et de chaque oiseau qu'il a tué à la chasse. » Alors la mère prit son fils avec elle et redescendit dans la prairie. Algon était toujours auprès du cercle enchanté; dès qu'il vit sa femme et son fils revenir vers lui, il crut mourir de joie; son cœur battait d'impatience, et bientôt il pressa dans ses bras les chers objets de sa tendresse et de son amour.

Suivant le désir de l'Étoile, il chassa avec une activité extraordinaire afin de réunir au plus t6t le plus de présents possible ; il passait ses jours et ses nuits à la recherche des animaux les plus curieux, prenant les ailes de l'un, la queue d'un autre, les pattes d'un troisième, ainsi de suite. Quand il en eut fait une ample provision; il prit tous ses trésors avec lui, et en compagnie de sa petite famille il partit pour le ciel. Les habitants' des régions étoilées itfanifestèrent une grande jdie en les voyant. A leur arrivée, le chef des étoiles invita tout son peuple à une fête générale, et quand tous les convives furent réunis, il leur dit qu'ils pouvaient choisir parmi les curiosités terrestres apportées par Algon, et

prendre ce qui leur plairait le mieux. Les uns prirent une aile, d'autres des griffes ou des queues, etc. Ceuï qui choisirent des queues ou des griffes furent changés en quadrupèdes, et les autres se virent métamorphosés en oiseaux. Algon prit une plume de faucon blanc, ce fut son totem (signe héraldique); sa femme et son fils Fimitèrent et devinrent des faucons blancs. Tous les trois étendirent leurs ailes et descendirent dans les prairies, où Ton trouve encore des descendants de cette union merveilleuse.

Les événements qui ont précédé la fondation des étabhssements européens en Amérique sont en général si peu connus, que nous croyons, avant de pénétrer dans les dernières régions qu'il nous reste à décrire, devoir donner quelques détails historiques sur la capitale du Missouri^ Saint-Louis, la reine de Fouest, née française, dont le berceau fut sus*' pendu dans les forêts baignées par le Mississipi, dont Fenfauce fut éprouvée par bien des privations, et dont Tadolescence se forma au milieu des terreurs inspirées par le cri des Indiens. Sa jeunesse, {^s calme, ne fut guère plus heureuse ; abandonnée par son gardien, le Mon de Castille, elle ne se vit réclamée par son ancienne mère que pour être -délaissée de nouveau ; ensuite elle passa sous Faile protectrice de Taigle américaine et devint la métropole de Tempire des déserts.

M. d'Abadie, directeur général civil et militaire et gouverneur de k Louisiane, concéda, en 1762, à MM. Pierre Liguste, Laelède, Antoine Maxan et compagnie, le monopole du commerce des fourrures avec les Indiens du Mississipi et du Missouri. M. Laelède, homme d'une intelligence remarqua)^, d'un caractère entreprenant, et le principal chef de la compagnie, prépara aussitôt une expédition pour former un . grand établissement dans le nord-ouest. Le 3 août 4763 il quitta la Nouvelle- Orléans, et le 3 novembre de la même année il arriva à Sainte-Geneviève, située à quatre-vingts kilomètres au sud de l'endroit où se trouve actuel' lement Saint-Louis.

A cette époque, la colonie française établie soixante ans amparavani dans ritlinois était dans une condition de prospérité étonnante. Elle «f^à^ considéraèlement augmenté son importance depuis f 732, et la France commençait à réaliser cette grande conception d'unir le Canada à la Louisiane par une vaste ligne de postes milit»res, qui devaient être sup^ portés par des fiotts, dont les positions straté^qnes furent admirât^

ment choisies. Mais lorsque M. Laelède arrita dans le pays, Louis XV arait déjà signé le honteux traité par lequel il-cédait à l'Angleterre, ffnne manière aussi blâmable qu'inconsidérée, une des phns belles régions du globe, dont la possession avait coûté près d'un siècle d'ef^ forts, de décourerteâ, de combats et d'énormes sommes d'argent. Par ce traité, qui couvrira d'une étemelle ignominie la mémoire de Louis XY, la France donna à la Grande-Bretagne les deux Canadas, l'immense territoire des lacs septentrionaux et les riches États de l'Illinois, du Kentucky, du Tennessee, du Mississipi et de la Louisiane orientale jusqu'au golfe du Mexique.

Les frontières britanniques, nord, ouest et sud, étaient alors environnées de cette race française si antipathique à la race saxonne ; elle les enveloppait de sa puissance et de son immense territoire par une chaîne non interrompue de pays fertiles qui s'étendaient du Canada au golfe du Mexique en suivant cette interminable et riche vallée du Mississipi, qui se roulait autour des possessions anglaises comme le serpent dont les plis 6t replis étreignaient Laocoon. Malheureusement pour la France, les hommes d'État de sa cour luxurieuse avaient la vue courte ; ils ne connaissaient pas la valeur et ne se doutaient pas de l'avenir de nos domaines transatlantiques; occupés de misérables jntrigues de palais , ils abandonnèrent lâchement nos plus belles colonies et ne cherchèrent que faiblement à prolonger leur agonie. Napoléon lui-même commit une faute impardonnable, irréparable lorsqu'il vendit la Louisiane pour quinze miDions ; il pensait qu'un oiseau dans la main valait mieux que deux dans un buisson; mais quel buisson vendit-il pour une teUe somme! comme le-dit très-bien un auteur américain. La Louisiane, qui par elle-même est colossalement riche, n'a-t-eDe pas elle seule donné le jour à plusieurs vastes États en se démembrant? n'a-t-elle pas attiré à elle le Texas, le Kansas, le Nouveau-Mexique et la Californie? Quand on pense à cette perte fabuleuse, irréparable, que Louis XY fit subir à la France , on ne peut s'empêcher de gémir sur l'aveuglement de cette politique funeste qui, pour des difficultés passagères, pour des craintes pusillanimes, ou par le manque de connaissances approfondies sur les ressources et l'importance des colonies, fait oubUer l'honneur et les intérêts des empires qu'elle régit.

Ccst ainsi qu'à Fépoque de M. Laclède le Mississipi devint les limites

naturelles des possessions anglaises et françaises. Sainte-Geneviève était le seul établissement fcançais construit sur la rive droite du fleuve ; tous les autres, étant sur la rive gauche, passèrent aux Anglais, Après un court séjour dans ce village, M. Laclède explora les environs, et trouvant à quatre-vingts kilomètres plus au nord un plateau de vingt-cinq mètres de hauteur au-dessus du Mississîpi recouvert de terres fertiles et de forêts, il s'en empara et jeta les fondements d'une ville qu'il nomma Saint-Louis, en présence des officiers du fort Chartres et de deux jeunes créoles MM. Auguste et Pierre Chouteau. Nous avons eu l'honneur de voir ce dernier en 1847, lors de la fête célébrée à Saint-Louis en ThoU' neur de Laclède.

A peine se trouvait installée la colonie naissante, augmentée des émigrants français et créoles de l'IUinois qui ne voulaient pas demeurer sous la domination anglaise , qu'elle fut grandement alarmée par l'arrivée de qualité cents Indiens qui, sans être hostiles, étaient très-importuns à cause de leurs constantes demandes de provisions et des vols journaUers qu'ils commettaient. M. Laclède s'empressa d'accourir pour remédier au péril qui menaçait son établissement, et agit aussitôt de manière à prouver son tact et sa profonde connaissance du caractère indien. Les chefs, ayant comparu en sa présence, lui parlèrent en ces termes : « Nous sommes dignes de pitié, car nous sommes comme des canards et des oies, cherchant de l'eau claire pour nous y reposer et trouver une existence facile. Nous ne connaissons aucune place meilleure' que celle où nous sommes. Nous avons l'intention de bâtir nos wigwams autour de votre village. Nous serons vos enfants et vous serez notre père. » Laclède finit l'entretien en promettant de répondre le lendemain ; ce qu'il fit de la manière suivante : « Vous m'avez dit hier que vous étiez comme des canards et des oies qui cherchent une belle contrée pour s'y reposer et vivre aisément. Vous m'avez dit que vous étiez dignes de pitié; que vous n'aviez trouvé aucun endroit pour vous étabUr plus favorable que celui-ci ; que vous bâtiriez votre village autour de moi , et que nous vivrions ensemble comme des amis. Je vous répondrai comme un bon père, et je vous dirai que si vous imitez les canards et les oies, vous suivez des guides sans prévoyance; parce que, s'ils en avaient, ils ne s'établiraient pas sur l'eau claire où ils peuvent être aperçus par l'aigle qui les prendra. Il n'en serait pas ainsi s'ils choisissaient un lieu retiré et

bien ombragé d'arbres. Vous, Missourias, vous ne serez pas dévorés par des oiseaux de proie , mais par les hommes rouges qui se sont battus si longtemps contre vous et qui ont déjà si réduit votre nombre. Dans ce motnent ils ne soiit pas loin d'ici, surveillant les Anglais pour les empêcher de prendre possession de leurs nouvelles terres. S'ils vous découvrent ici, ils tueront vos guerriers et feront esclaves vos femmes et vos enfants. Voilà ce qui va vous arriver, si, comme vous le dites, vous suivez l'exemple des canards et des oies, au lieu d'écouter les conseils d'hommes qui réfléchissent. Vous, chefs et guerriers, pensez maintenant s'il n'est pas plus prudent de vous en aller bien vite, plutôt que d'être écrasés par vos ennemis supérieurs en nombre, en présence de vos vieillards massacrés, de vos femmes et de vos enfants déchirés en morceaux et jetés aux chiens et aux vautours. Rappelez-vous que c'est un bon père qui vous parle, méditez ce qu'il vous a dit et revenez ce soir avec une réponse. »

Le soir toute la nation des Missourias se présenta en masse<devant M. Laclède et lui annonça qu'elle était déterminée à suivre son avis ; puis elle demanda d'avoir pitié des femmes et des enfants en leur donnant quelques provisions, et de la poudre pour les guerriers, M. Laclède accéda libéralement à leur prière et les renvoya le lendemain bien poiu'vus et contents.

Le 17 juiUet 1765 , M. de Saint-Ange de Bellerive remit le commandement des frontières aux Anglais et vint à Saint-Louis avec ses troupes et les officiers civils. Son arrivée favorisa l'organisation définitive de la colonie ; Saint-Louis devint la capitale de la haute Louisiane et M. de Saint-Ajige en fut nommé le gouverneur. Mais Louis XV avait fait en 1763 un autre traité par lequel il cédait à l'Espagne le reste de nos possessions dans l'Amérique du Nord, Ce traité, gardé secret pendant un an, mit le comble à la mesure de déboutes et de pertes que la France devait subir sous un tel règne. La nouvelle officielle n'en fut reçue à la Nouvelle-Orléans que le 21 avril 1764, et la consternation qu'elle répandit dans la haute et basse Louisiane fut telle que M. d' Abadie, le gouverneur, en mourut de chagrin. Des troubles sérieux en furent les conséquences,' et les événements fragiques qui se passèrent sous le commandement du général Oreilly, de sanguinaire mémoh^e , laissèrent l'administration de la haute Louisiane dans les- mains françaises pendant plusieurs années. Ce ne fut que le H du mois d'août 1768 que les troupes espagnoles

222 VOYAGE PITTOttESQUE

purent prendre possession de Saint-Louis pour la première Cois^ et encore il ne leur fut possible d*y rester que onze mois. Enfin la paix étant rétablie, les Espagnols reSevinrent maîtres de tout le pays en 1770, cinq ans avant la mort de H. de Saint-Ange qui s'éteignit à Tâg^ de soixante-seize ans, à Saint-Louis, en 1775. N. Laclède mourut au posle des Arkansas le 20 Juillet 1778, ne laissant aucune postérité.

En 1780, Saint-Louis fut attaqué par un millier d'Indiens et d'Anglais, qui avaient reçu l'ordre de s'emparer de la ville à cause de la part que les Espagnols avaient prise dans l'indépendance américaine. Les Français, qui étaient toujours dans les meilleurs termes possibles avec les Indiens d'alentour, ne s'attendaient guère à cette attaque , et quoiqu'ils fussent surpris dans leur sécurité , et que soixante-dix hommes au plus pussent porter les armes, ils se défendirent avec tout le courage qu'inspire une position désespérée et mirent en fuite leurs assaillants, sans que les soixante soldats espagnols que commandait leur capitaine, du nom Lebas, leur portass^it secours; ils se renfermèrent dans une tour sans vouloir combattre.

Les événements qui se succédèrent pendant les trente-deux années de la domination espagnole sont d'un trop médiocre intérêt pour être rapportés ici. L'Espagne n'a jamais cherché à tirer aucun avantage des ressources de la haute Louisiane : il semble qu'elle ne considérait cette vaste région que comme une barrière entre les empiétements de ses voisins sur ses possessions mexicaines. Cette politique peut seule expliquer sou indifférence pour le gouvernement de cette contrée. Quand elle s'empara de tout le ps^ys situé à l'ouest du Mississipi, elle y trouva une population franC'aise déjà accliniatée, civilisée et endurcie aux fatigues supportées pendant ses longues guerres icont^re les Anglais et les Indiens. La perspe/etive d'une existence calme et tranquille avait assemblé cette population sur les bords de TArkansas, du Mississipi et du Missouri, où elle n'attendait qu'un gouvernement protecteur qui lui permettrait de donner à l'industrie et à l'agriciUture tout le développement possible. La seula chose que l'Espagne avait à faire était d'ouvrir des marchés pour ]$& prodllilts et pour les échanges avec les colonies méridionales. Ce yasta empire, possédant les plus grandes limites naturelles de la terre, borné par le Mississipi , le Missouri et l'océan Pacifique, aurait pu , par la j^épondér^ioce qu'il adrait ^quise (comme nous le voyons de nos

jours) changer k cours des événements qui ont eu lieu en Europe depuis cette époque. La France ne pouvait pas aspirer à un tel pouvoir aussi longtemps qu*eUe possédait le Canada, mais elle aurait dû y penser lorsqu elle abandonna cette colonie* Les immenses résultats obtenus par les institutions libérales des États-Unis démontrent aujourd'hui que la perte du Canada aurait tourné h notre avantage, et qu'en déveiof^ant les produits des possessions que nous retenions encore à Touest du Mis* sissipi, nous aurions été bientôt amplement compensés des sacrifices faits en 1763, après la prise de Québec. Telle était la pensée des hommes intelligents en France. Turgot, notie célèbre homme d'État, entrevit plus particulièrement les avantages d'une telle politique, et il soumit même au roi un plan par lequel cette vaste région, qu'il i^)pelait France équinoxiale, devait être grandement peuplée en peu de temps* Mais, comme le dit H* NicoUet, dans son Es$ai sur r histoire primitive de Saint-Louis^ il fut traité de visionnaire.

Ce qui était facile pour la France l'était bien plus eneore pour l'Es*pagne ; mais, au lieu d'adopter cette politique simple, libérale et grandiose dans ses résultats, l'Espagne se contenta d'entourer les colons et les Ipdiens du Missouri et du Mississipi ; de leur imposer uq gouvernement arbitraire; d'entraver les communications avec les populations yoisines ; d'établir des restrictions sur l'importation ; de prohiber la concurrence étrangère; de restreindre l'émigration; d'accorder des privilèges exclusifs; de faire sans conditions des concessions de terres, etc. Comme le gouvernement avait l'air de ne s'occuper que des exigences du jour, les habitants de même ne pensaient pojpt au lendemain* lies créoles de la haute Louisiane^ qui étaient les descendants d'une nation aussi brave qu'entreprenante, oe trouvant dans cet état de choses aucun aliment à leurs facultés physiques et morales, s'enfoncèrent dans les forêts, au milieu d'une multitude de tribus sauvages dont ils n'avaient jamais entendu parler, se mirent à explorer les régions situées entre le Mississipi et les montagnes Rocheuses et créèrent le commerce des four* rures dans cette grande partie de l'Amérique septentrionale. C'est ainsi que se forma cette classe d'hommes hardis appelés voyageurs ou engagée cbnt nous avons déjà parlé, et qui étaient aussi nécessaires dans les prairies de l'Ouest que les voyageurs canadiens le sôQt daps les co^trée6 glacées du Nord et du Nord-Ouest.

Pendant ce temps r Amérique venait de terminer son indépendance, et la France de commencer sa révolution, lorsque tout à coup , le 9 juillet 1803, à sept heures du soir, les habitants de Saint-Louis apprirent que TEspagne avait recédé la Louisiane à Napoléon qui Favait vendue aux États-Unis. Nous ne ferons aucune remarque sur la profonde sensation produite par cette nouvelle inattendue. Nous dirons seulement que les colons ne pouvaient revenir de leur étonnement de se savoh* républicains et de voir arriver parmi eux une multitude de juges, d'avocats, de notaires, de collecteurs de taxes, etc. Us ne comprenaient guère plus cette Uberté qui les obligeait de quitter leur de* meure pour se rendre aux élections et pour servir de jurés.

Ils avaient laissé marcher la civilisation sans s'inquiéter d'elle. Leur existence était si isolée, si simplifiée, qu'ils perdirent de vue les avantages de la vie sociale. Us ne possédaient aucune école publique, et les missionnaires, trop peu nombreux, ne les visitaient que rarement pour les instruire de leurs devoirs religieux. Le but de leur vie matérielle ne dépassait pas le cercle domestique, où les vertus et l'honnêteté étaient proverbiales. On ne connaissait chez eux ni notaires, ni avocats, ni juges 5 la prison resta vide pendant trente ans. Nous ne pouvons mieux faire, pour donner une idée de la simplicité des créoles, que de raconter un fait qui eut lieu quelques années après la cession de la Louisiane aux États-Unis.

Un créole du Missomi flânait autour d'un marché de nègres situé sur les bords du Mississipi, dans la basse Louisiane. Le marchand était du Kentucky et lui demanda s'il voulait acheter quelque chose. Oui, répondit le Missourien, je voudrais un nègre. Après avoir fait son choix, il en demanda le prix. Cinq cents piastres, répondit le marchand; mais, selon la coutume, vous avez un an pour payer. A cette proposition l'acheteur devint embarrassé; l'idée d'avoir une telle dette pendant un an le contrariait beaucoup. Non, non, dit-il au marchand, je préfère vous payer de suite six cents piastres et que cela soit fini. Très-bien, répondit l'obligeant Kentuckien, je ferai tout ce que vous voudrez pour vous aiTanger. Et le marché fut conclu.

Les troupes espagnoles quittèrent la Louisiane le 3 novembre 1804. Le gouverneur américsdn W.-H. Uarrison, qui conunandait en chef le territoire indien de la haute Louisiane, organisa les pouvoirs civils et

judiciaires de cette contrée, et le 2 juillet 1805, le général James Wilhinson y établit, par ordre du congrès, un gouvernement territorial dont Saint-Louis était la capitale. Enfin, en 1820, le territoire du Missouri devint im État, et sa constitution fut sanctionnée par le congrès en 1821.

La situation géographique de Saint-Louis en a fait la ville la plus importante de TOuest, et pour ainsi dire la porte d'entrée des grands déserts de l'Ouest et du Nord-Ouest. C'est dans cette belle cité que se réunissent les trappeurs pour s'approvisionner avant de s'enfoncer dans les solitudes. €'est également là qu'ils viennent porter leurs fourrures et dépenser en quelques jours l'argent qu'ils ont amassé au péril de leur vie pendant leurs longues excursions. C'est enfin de Saint -Louis que piartent les bateaux à vapeur engagés par les grandes compagnies de fourrures, pour transporter dans les pays indiens les marchandises échangées contre les pelleteries de toutes sortes. Par conséquent c'est aussi de là que nous partirons pour faire connaître à nos lecteurs les principales curiosités des déserts du Nord-Ouest arrosés par le &lississipi et le Missouri.

Après les pays que nous venons de décrire, un des nouveaux États de l'Union américaine, le moins connu et le plus intéressant, est certainement le Minnesota; c'est un de ceux qui nous a montré le plus de poésie sauvage dans sa nature primitive et c'est un des plus riches en légendes et en souvenirs historiques. Le Minnesota couvre une superficie d'un peu plus de deux cenf soixante-quatre mille kilomètres carrés d'une terre excellente, composée de belles prairies et coupée de forêts magnifiques. Les céréales de toutes sortes y croissent admirablement, et dans la vallée de la Rivière-Rouge jusqu'au 50« degré de latitude et même au delà on cultive du très-beau blé de Turquie. Les récoltes sont généralement régulières et bonnes, et à part quelque exceptions causées par les inondations, elles ne manquent jamais.

Comparée aux rivages du lac Supérieur, la partie méridionale du Minnesota est l'Italie de ces froides régions. Pour les agriculteurs, elle a une valeur très-importante, car peu de pays du Nord sont aussi bien adaptés à la culture du mais. Les bords du Saint-Pierre ou Minnesota, du Sainte- Croix, du Rum, du Saint-François, de la Rivière à Jacques et de leurs affluents, les rives des lacs Pépin, Lac qui parle, Lac des bois et plu-

sieurs autres, sont d'une richesse botanique et d'utte puissance de Tégétation vraiment extraordinaires. Le maximum de la température d*été au Minnesota est de 88 degrés Farenheit, et le minimun de 47 degrés au-dessus de zéro. Le tonnerre est fréquent dans ces parages; des courants d'air, produits sans doute par le dégagement de l'électricité libre, tempèrent les grandes chaleurs d'été.

Mais avant de parler plus longuement de la configuration du pays, disons quelques mots sur l'origine du nom qui a été donné à cette vaste contrée comprise entre le Wisconsin, l'Iowa, le Nebraska et les possessions anglaises.

Le mot Minnesota (prononcez Minnisotah) est un mot emprunté du langage sioux, composé de mmnt, eau, et de sotah^ blanchâtre. Le ciel, dans cette partie de l'Amérique est plus blanchâtre que bleuâtre, et les Indiens, en appelant Minnisotah la principale rivière (autrefois désignée sous le nom de Saint-Pierre) qui arrose son territoire, ont voulu dire par là qu'elle avait la couleur particulière que présente le Urmament dans ces charmantes régions.

C'est un Français dil nom de Lesueur qui décou^Tit cette rivière vers l'année 1683 ; il l'appela Saint-Pierre, en souvenir d'un célèbre capitaine, commandant d'une résidence française sur les bords du lac Pépin. Ce n'est qu'en 1852 qu'un acte de l'Assemblée législative changea officiellement le nom de Saint- Pierre en celui de Minnesota. Cette rivière prend sa source sur le versant de la Tête du Coteau des Prairies, vers le 46* degré de latitude nord et au 97* de longitude.ouest, méridien de Greenwich. Elle se dirige dabord vers le sud-est, se jette dans le lac de la Grosse- Pierre, qu'elle traverse pour se jeter de nouveau dans le petit Lac-qui- Parle ; puis elle descend vers le sud, reçoit plusieurs affluents, prend ensuite une direction orientale, remonte au nord-est' et tombe enfin dans le Mississipi, un peu au-dessus des chutes de Saint-Antoine.

Ne pouvant parler de tous les sites curieux, de toutes les beautés naturelles parsemés dans le Minnesota et des excursions intéressantes que l'on peut y fabe, nous nous bornerons à glaner par-ci par-là dans notre esprit les souvenirs qui nous ont laissé les impressions les plus profondes.

Parmi ceux-ci nous pouvons placer comme le plus précieux une visite aux sources du Mississipi et à la Carrière des Pipes Rouges, du

Coteati des Prairies^ carrière reQommée dont nous parlerons plus longuement dans la suite.

De Saint-Louis il faut d*abord remonter le Mississipi jusqu'aux chutes de Saint- Antoine, c'est-à-dire sur une distance de neuf cent cinquante kilomètres environ. Autrefois ce trajet se faisait en deux mois par le moyen de bateaux plats tantôt remorqués, et tantôt marchant avec le secours de longues voiles oblongues ou des rames. Maintenant, il y a un service plus ou moins régulier de bateaux à vapeur qui vont en quelques jours jusqu'au fort Snelling, situé près des chutes.

Les rives du haut Mississipi sont d'une grande beauté et rendent ce voyage très-attrayant. Ce fleuve est bordé d'une suite presque non inter- .rompue de collines escarpées, aux formes bizarres, et sillonnées de ravins dans lesquels poussent des arbustes de toutes sortes. Quelquefois les collines s'abaissent pour faire place à un cordon de rochers de huit à dis mètres de hauteur, qui se baignent dans le Mississipi et représentent des architraves ou des tronçons de corniches coupées à égales^ distances, comme celles d'un temple colossal à moitié enseveli sous les eaux. Les plaines situées au delà du rivage et sur les plateaux sont couvertes d'une herbe épaisse et de gras pâturages semés de bouquets de bois. C'est sur les bords de ce fleuve, à peu près à mi-chemin entre le fort Sneiling et Saint-Louis, que M. Dubuque, un des premiers pionniers de l'Ouest, a voulu être enterré ou plutôt exposé, car, d'après ses ordres, son corps, enveloppé d'un linceul seulement, fut placé siur un monticule très-élevé qm domine une des plus belles vues du monde. Il y a peu d'années on voyait encore sur le rocher le squelette de ce singulier per- 8onnage«

Quoique le Mississipi soit vraiment aussi beau que grandiose dans tout son parcours à cause de l'originalité de ses sites, il finit néanmoins par lasser l'admiration du iburiste, qui ne le remonte que de Balize à Saint-Louis, c'est-à-dire pendant mille sept cent cinquante kilomètres ; mais de Saint-Louis aux chutes de Saint-Antoine, sur une distance d'à peu près neuf cent cinquante kilomètres, le fleuve devient d'une magnificence telle, que l'imagination la plus exaltée ne saurait conceyoir rien de pareil ; le voyageur le plus indifiërent ne cesse de s'extasier depuis l'embouchure du Wisconsin jusqu'au delà du fort Sneiling, où le Mississipi cesi>e d'être navigable à cause des chutes : n'importe le temps et

la saison, rhoname se sent cloué sur le pont du bateau à vapeur, d'où Ton aperçoit à chaque minute des scènes nouvelles , des tableaux étranges, des panoramas inouïs, qu'on ne pourrait décrire parce qu'ils ne sont ni pittoresques, ni romantiques, ni d'aucun style ou genre connu comme dans notre vieille Europe. Les paysages du haut Mississipi sont d'un sublime sauvage qui ne souffre aucune comparaison.

La hauteur des bords du fleuve, en différents endroits, rend ce pays très-important au point de vue de l'industrie. Les chutes d'eau et les cascades qu'on y rencontre fréquemment peuvent servir de moteurs hydrauliques pour de nombreuses manufactures : les arbres de haute futaie seraient employés pour les constructions, les scieries, ou comme moyen de chauffage. Ces régions, du reste, sont déjà envahies par les blancs, qui les exploiteront facilement. Boisé ou non, le sol est toujours recouvert d'un gazon éternellement vert, les monticules élevés comme d'immenses dômes de chaque côté de haut Mississipi, et les énormes remparts qui resserrent son Ut dans quelques sites particuliers sont également tapissés d'un gazon épais et velouté; ce n'est plus l'aspect solennel et terrible de? Qrra»4*-sppi9^és ^ue présentent les Alpes et les Pyrénées, mai j \ u v...- de tei)dro et de voilé qui parle

moins à l'imagination et v4 plus directemert au cœur.

Avant d'arriver au lac Fépin,'é!^ t Otwt jp Mississipi, on passe , quatre grandes rivières, l'Iftinoib, !^ Des ^Moines, le Rcfck River et le Wisconsin, qui fournissent leur cqptingent au Père des Eaux. C'est au delta formé par le Wisconsin et le Mississipi qu'est située la Prairie du Chien ^ un des plus beaux paysages de cette contrée. En cet endi'oit se trouve un des premiers et des plus grands établissements des compagnies de fourrures; mais depuis que les Indiens et le gibier disparaissent si rapidement de ces déserts, il a beaucoup perdu de l'importance dont il jouissait autrefois. Sur la prairie il y a un fort américain et une cinquantaine de familles d'origine française ; la plupart sont des trappeurs, des marchands ou des voyageurs, A cent trente-cinq kilomètres plus haut commence une série de plateaux ou de collines, placés comme autant de magnifiques observatoires du haut desquels on domine de vastes plaines. Des souvenirs historiques se rattachent à ces hauteurs, dont les principales sont le Pike's Tent (la tente de Pike), la Montagpe qui Trompe, le Cap à l'Ail et le Lovef^'s leap; ce dernier est un grand

rocher à pic très-élevé, du h&ut duquel une Indienne de seize ans s'est précipitée en présence de toute sa tribu pour ne pas s'unir à un homme à qui son père l'avait promise en mariage. Depuis cette époque, ce rocher a pris le nom de Lover' s leap^ le saut de Tamante,

Près du lac Pépin, on a retrouvé des traces d'un ancien camp retranché, dont l'origine est encore un mystère pour les archéologues américains. On y voit aussi les ruines de plusieurs forts et habitations de' l'époque de la dommation française. M. Saint-Pierre avait en cet endroit un vaste dépôt de marchandises, qu*il échangeait contre des fourrures que lui fournissaient les Dact)tas. C'est également à la partie méridionale de ce lac, appelée la Pointe au Sable^ que les Français, sous Fontenac, qui venait de chasser les renards de Wisconsin, établirent des retranchements pour se garantir contre les excursions des sauvages.

Un peu plus loin, à gauche, toujours en remontant le fleuve, on arrive à l'embouchure d'une petite rivière, sinon découverte, du moins baptisée par le célèbre la Hontan, qui lui donna son nom ; elle ^ se nonamait Rivière aux Canots quand ce pays appartenait à la France, parce que c'était à travers les joncs et les saules dont ses rives sont couvertes que les chasseurs et les marchands cachaient leurs canots ; plus tard, les Anglais et les Américains ont changé le mot de ca/not en celui de carmon^ qui n'est qu'une corruption du premier. Le siècle demicF, les Sioux l'appelaient Inyan Bosndata^ c'est-à-dire Rocher debout ^ à cause d'un obélisque naturel qui se trouve à six kilomètres au nord de cette rivière, près de l'endi'oit où elle est guéable, dans une belle et vaste prairie. Ce rocher est formé d'un seul morceau de grès de douze mètres de haut, et ressemble à ces piliers que laissent les ouvriers pour marquer la profondeur des excavations qu'ils font en creuçant la terre. Test une précieuse relique de l'ancienne épaisseur des couches supérieures des premières formations, avant que cette contrée fût dévastée par les éléments qui en ont altéré le niveau originel. A seize kilomètres au nord de l'obélisque naturel on voit également d'autres évidences du dépouillement de la surface de la terre dans ces régions. Une d'elles est tellement remarquable par la symétrie de ses Ugnes et la bizarrerie de ses dessins, qu'on l'a appelée la Colline du Château^ à cause de sa parfaite ressemblance avec les ruines d'un manoir des temps féodaux. Vers la même latitude que la Colline du Château^ sur la rive gauche

SâO VOYAGE PITTORESQUE

du Mississipî, commenee le lac Saint-Croix, que b*avers6 dans toute 6a longueur la rivière de ce nom, en venant du Wisconsiu, et avant de se jeter dans le Père des Eaux\ Le nom de Saint -Croix fut donné à cette rivière en souvenir d'un célèbre voyageur qui s'appelait ainsi, et fit naufrage à son embouchure, après une longue et périlleuse excursion. Quand les eaux sont basses, on voit à la partie méridionale du lac 'Un banc de sable dangereux, auquel s'attache une légende indienne. Deux guerriers Dacotas voyageaient de compagnie sur les bords du lac ; un des deux avait fait vœu de ne pas manger de la viande qui aurait touché l'eau. Gagnés par la faim, ils se mitent à la poursuite d'un blaireau qu'ils crurent voir se diriger vers un arbre creux. En regardant au fond de l'arbre, celui qui avait fait le vœu s'aperçut que l'animal auquel il venait de donner la chasse était un poisson et non un quadrupède. Un moment il hésita sur le parti qu'il devait prendre, mais son appétit surmonta ses scrupules, le poisson fut pris, rôti et mangé.

Après le repas, la faim fit place à la soif. Le prévaricateur pria son compagnon de lui apporter de l'eau pour rafraîchir son gosier enflammé, maisjplus il buvait, plus il avait soif; alors, pour se désaltérer plus à son aise, il se mit dans le lac et but longtemps, quand tout à coup il appela son ami en lui disant : « Viens et regarde-moi. » Celui-ci pensa mourir de frayeur en voyant le spectacle qui s'offrait à sa vue. Son ami se métamorphosait en poisson avec une effrayante rapidité. Enfin quand la métamorphose fut complète, le malheureux Indien-poisson se mit en travers du lac, et forme, depuis, le banc de sable appelé Pike. Les Dacotas croient beaucoup à cette légende singulière, et ils ont nommé le lac et la rivière Hogan-ouannki'kin, la place où repose le poisson.

Quelques kilomètres plus loin, toujours sur la rive gauche du Mississipi, on aperçoit Saint-Paul, pouvelle ville américaine de peu d'intérêt pour le iouriste ; mais de Saint-Paul on peut aller faire une excursion à la fameuse grotte appelée Ouakantipi par les Indiens , et Carver par les Américains. Cette grotte se trouve à dix-huit kilomètres en deçà des chutes du Mississipi ; l'entrée est restée plus de trente ans bouchée par les éboulements des pierres calcaires qui couronnent les rochers de

1 Nom da lOiditlpi en indisii.

grès dans lesquels elle est creusée. L'oui^erture a moins de deux mètres de largeur sur trois ou quatre de hauteur; de suite après elle yient une grande salle de cinq mètres de haut sur dix de large, et d'une pi*ofondeur égale, ayant un sol recouvert de sable blanc et fin. Au bout de cette salle commence un lac immense d'une étendue encore inconnue ; Teau est pure et claire. Quand on jette des pierres dans ce kc elles produisent un bruit effrayant que les échos de ces sombres régions répètent au loin.

Les Indiens qui visitent cet antre obscur ne manquent jamais de jeter à Teau quelques objets en saciifice à Tesprit des grottes Ouakantipi. Les parois des voûtes sont en grande partie recouvertes d'anciens hiéroglyphes indiens à moitié cachés par la mousse.

Près du Ouakantipi est situé le cimetière de plusieurs tribus sauvages qui apportent régulièrement les ossements de leurs défunts dans cet endroit, avant leurs émigrations vers d'autres contrées.

L'embouchure du Saint-Pierre, actuellement le Minnesota, est à peu près en face de ce cimetière ; c'est près de la pointe du delta formé par cette rivière et le Mississipi que les Américains constiniisirent en 1819 le fort Snelling, dernière station des bateaux à vapeur sur ce fleuve, un des plus grands du monde.

Ce fort, élevé sur un plateau d'une quarantaine de mètres de hauteur, est d'un effet aussi romantique qu'imposant. Il se compose de vastes casernes et de nombreux édifices entourés d'épaisses murailles et de quelques bosquets d'arbres sous lesquels on. voit souvent des Dacotas se promener.

Avant l'organisation du territoire du Minnesota en 1849, ce fort était le seul établissement important au nord de la Prairie du Chien. Pendant de longues années il fut le rendez-vous des missionnaires, des rares savants et des marchands aventuriers, qui venaient y faire leurs préparatifs de yoyage pour aller visiter les villages des Dacotas. Cet endroit est célèbre^ dans les annales du désert. C'est sur l'Ile qui est en face du fort que le major Pike campa lorsqu'il négocia l'achat du terrain. Depuis la construction de cette forteresse il s'est passé dans ce petit coin de terre bien des tragédies qu'il serait trop long de raconter; maintenant nous nous occuperons exclusivement des charmantes courses que l'on fait ordinairement quand on visite le fort Snelling.

La petite tle dont nous avons parlé, qui se trouvait autrefois au milieu de la cataracte, s'appelle Yile de tEsprttj à cause d'une légende qui raconte que le matin on voit parfois au-dessus de la grande chute Tombre d'une femme indienne portant un enfant qu'elle presse dans ses bras, tandis qu'en^ chantant elle conduit^ne barque d'écorce qui s'engloutit dans l'abtme. Nous traduisons ici les principaux passages de cette singulière légende :

c( An-pe-tu-sa-pa-ouinn ouvrit ses yeux à l'aurore de la vie longtemps avant que les canots des blancs eussent vogué sur les flots du Mississipi, longtemps avant que leurs regards aient vu les fleurs couvrir ces vastes et belles plaines. Elle devint jeune fllle, et depuis la lumière du matin jusqu'aux ombres du soir elle partagea les fatigues et les dangers des autres vierges de la tribu. Elle nageait sans crainte au miUeu des ondes rapides; elle apprit à guider son canot fragile, avec lequel elle glissait légèrement sur les flots des torrents et sur les vagues des lacs. Elle apprit à tanner la peau du chevreuil; elle teignait de différentes couleurs le cuir du bison et le couvrait de dessins fantastiques; qUc préparait la tente pour le repas et tranchait sa nourriture avec un couteau d'ivoire; elle coupait du bois avec une hache de pierre ; elle était aguerrie à la vie sauvage la plus rude.

« Dans un vase d'écorce de bouleau elle faisait bouillir ses aliments avec des pierres chaudes; elle prenait des poissons avec des hameçons en os. Avec des piquants de porc-épic elle brodait des présents pour les êtres qu'elle aimait. Dans les plaines fleuries elle bondissait avec ses compagnes, et souvent on la vit remporter le prix de la course. Elle apprit à craindre TOjibeway, et dansait avec joie autour de sa chevelure ; souvent, par la fuite ou la ruse, elle évita la lance ou les flèches de ce terrible ennemi.

« C'est ainsi qu'avec un cœur tantôt gai, tantôt triste, elle passa les épreuves de sa jeune existence. Enfin le jour arriva où, s'unissant au guerrier de son choix, les joies nuptiales et celles de la maternité firent gonfler son cœur de bonheur. Mais, hélas ! le grand bonheur est le prélude d'une grande souffrance; plus gi^ande est la joie, plus profonde est la douleur, et l'amour trompé peut se changer en haine. Celui dont elle appréciait les sourires plus que la vie, celui pour qui son cœur débordait d'affection, l'oublia pour un amour impur qu'il trouva loin d'elle.

« An-pe-tu-sa-pa-ouinn Tit l'ingrat, l'infidèle la délaisser, la mépriser. Que pensait-elle? Personne ne le sut. Nul Indien ne vit des larmes dans ses yeux; ses lèvres ne trahirent aucune de ses pensées; son sein ne révéla aucun soupir. Longtemps elle cacha ses angoisses et ses peines. Un jour sa tribu planta ses tentes sur les rives vertes et fleuries où le Mîssissipi se précipite dans l'espace en écumant avec fracas. An-pe-tu-sapa-ouinn était là, se peignant le visage de couleurs vives ; elle portait son enfant dans ses bras.

« Pourquoi tresse-t-elle sa longue chevelure comme au jour de ses noces? Pourquoi place-t-elle des plumes sur la tête de son enfant comme pour un jour de fête? Voyez, voyez, elle prend son canot; elle met son enfant sur la proue et quitte le rivage dans un profond silence. Sa main est ferme en maniant la rame flexible ; ses yeux sont sans larmes ; le canot fend les ondes, il vole vers les chutes, il vole vers le gouflfre.

« Les amis d'An-pe-tu-sa-pa-ouinn l'appellent en vain ; calme, elle suit sa route terrible sans tourner la tête, sans jeter un regard derrière elle. Tous tremblent d'horreur; elle seule ne trahit ni crainte ni peine. Elle ranhne le courage de son timide enfant par les mots les plus tendres, par sa voix la plus douce. L'époux, le père est là, le désespoir au cœur en voyant son enfant si plein de vie et si près de la mort.

a Mais la barque vole, vole toujours, poussée par les vagues, poussée par les rames; elle ne volerait pas si vite si la mort était derrière et la vie devant elle. Mais l'abîme s'approche, aucun pouvoir humain ne peut désormais sauver ces deux victimes. Alors An-pe-tu-sa-pa-ouinn entonna son chant de mort; sa voix pure et vibrante domine le bruit des flots; sa voix belle et sonore est portée parles vents

« N'écoutez plus, jeunes guerriers, les chants qui vous faisaient pleurer; ils se sont évanouis dans l'onde bouillonnante; la mère et l'enfant ne sont plus : ils sont là-bas dans une caverne obscure que personne ne connaît, et dorment maintenant de leur dernier sommeil...

tt Les débris de la barque furent seuls recueillis; mais lorsque la nuit sombre couvre de son voile épais les arbres des trois lies, lorsque le vent mugit et gronde au-dessus du grand fleuve, on entend dans les airs une voix triste et douce qui murmure une chanson; c'est celle d'An-pe-tusa-pa-ouinn, qui répète son chant de mort. » .

Cette légende, dont nous avons à peu près conservé le mot à mot

dans la traduction , est très-aDcienne, et les Dacotas manquent rarement de la raconter lorsqu'en leur compagnie on va visiter les chutes de Saint-Antoine.

Les Sioux et les Chippevt^ays habitent ces environs; les soldats américains du fort Snelling sont principalement chargés de veiller à ce que la paix entre ces deux tribus ne soit pas troublée. Quand ces Indiens veident remonter le Mississipi au delà des chutes, ils sont obligés de faire un portage^ c'est-à-dire de transporter par terre leurs canots et leurs marchandises.

Depuis Tembouchure du Minnesota jusqu'à celle du Croto Wing River (rivière de TAile-de-Corbeau), c'est-à-dire sur une étendue de cent quatre-vingt-quinze kilomètres, la vallée du Mississipi est large, ses bancs sont peu élevés et se retirent en formant une succession de tarasses d'un bel aspect; de nombreux rapides embarrassent la navigation du fleuve. Le sol est sablonneux et recouvert de tilleuls, de bouleaux et de noyers. Sur le côté oriental du Mississipi, entre les troisièmes rapides et le ruisseau Pikwabik, on voit une large masse de rochers siénitiques avec du feldspath couleur de chair, qui s'étendent sur une longueur de deux kilomètres et sur une largeur de vingt-cinq à trente mètres. Un peu plus haut que ces rochers, en face des rapides du Knife (Couteau), il existe des sources qui roulent du sable fin, brillant et bleu accompagné d'une substance onctueuse et douce. La relation des voyages de MM. Schoolcraft et NicoUet aux sources du Mississipi est assez connue pour que nous puissions nous éviter des détails sur ce sujet; nous dirons seulement que du Crow Wing Hiver au Leech-Lake (lac de la Sangsue) les chemins, quels qu'ils soient, sont hérissés de difficultés à cause des constants por/aye5 qu'on est obligé de faire pour porter canots et bagages d'un lac à un autre»

La route la plus courte géographiquement parlant est celle dy Fine river (Rivière au pin). Le Leech-Lake, qu'on passe en canot, est un des pbis grands lacs de cette région où les lacs se comptent par milliers; on le laisse derrière soi pour arriver à celui de Kabekouang, en allant toujours à pied ; heureusement la distance n'est guère plus de huit kilomètres. D'abord, on traverse un petit marais, qui précède une élévation de terrain ombragé de mélèzes et de cèdres blancs; ensuite vient un basfond rempli d'abres morts couchés et tombant en pourriture à cause de

leur grande vieillesse ; aunlessus de ces aii)re8 s^étend une couche humBtë et grise de mousse et d'autres parasites. C'est une forêt qui germe sur les débris d'une forêt ensevelie par les siècles. Le reste de la route présente un sol graveleux et qui parait avoir été baigné par les eaux de FOcéan*

Le lac Itasca est à peu près à quatre mille cinquante kilomètres du golfe du Mexique et à quatre cent soixante-quinze mètres au-dessus de l'Atlantique. Parmi les plantes qui se rencontrent sur une petite lie située au nord du lac on remarque des microstylis opiog, des lossoîdes^ des pysaUs lanceolata^ et des siUne antirrhina. Sa position géographique est au 47* degré 13' 35" de latitude nord et 95* degré 2' de longitude ouest, méridien de Greenvv'ich. Le Mississipi à la sortie du lac a cinq mètres de largeur sur quarante centimètres de profondeur. Nous dirons avec M, NicoUet que les sources du fleuve ne sont pas dans le lae, mais dans la Hauteur des terres qui l'entoure. Ce plateau, qui s'élève de trente à trente-cinq mètres au-dessus du niveau des eaux environnantes, est hérissé d'épaisses forêts où les conifères dominent. Il recèle une multitude de sources qui alimentent les lacs. Il se ramifia vers le nord , l'est et le sud-est et forme autour du lac Itasca un demi-cercle, d'où s'échappent cinq ruisseaux qui se jettent dans le lac. C'est donc dans le voisinage du lac que se trouvent les premières sources du Mississipi et non dans le lac lui-même. M. NicoUet attribue avec beaucoup de modestie la découverte de ces sources à M. Schoolcraft; mais dans les annales historiques du Minnesota nous lisons une lettre de M. Allan Morrison qui prouve que c'est son frère William qui fit cette importante découverte. D'après les documents que nous avons consultés à ce sujet on peut certifier que c'est M. W. Morrison qui a vu le premier les sources du Mississipi, que M. Schoolcraft fut le premier qui les visita officiellement , et M. NicoUet le premier qui les examina scientifiquement. Voici la traduction de la lettre de M. W. Morrison, telle qu'elle est consignée dans les annales de la Société historique du Minnesota; nous la donnons à titre de renseignement :

« Allan Morrison, Esq.

«c Cher firère, en répondant à votre lettre du 10 janvier, j'omettrai quelques incidents que vous devez sans doute bien connaître, et ne vous parlerai que du temps et des circonstances qui me firent être le premier

homme blaoc qui découvrit les sources du Mississipi. Je quittai le grand portage sur la rive septentrionale du lac Supérieur, maintenant la limite entre les États-Unis et les possessions anglaises, dans Tannée 1802, et j'arrivai au Leech-Lake en septembre ou octobre de la même année. Je passai mon hiver sur un des ruisseaux du Crow Wing, près de la source. En 1803 et 4, j'hivernai au lac Rice. Je traversai le lac du Cèdre-Rouge, appelé maintenant lac Cass, je suivis le Mississipi jusqu'au lac de la Croix, et ensuite jusqu'au lac de l'Élan, connu aujourd'hui sous le nom d'Itasca, source du grand Mississipi. A une courte distance de ce côté je fis un portage pour arriver à la rivière Rice, qui est appelée le portage de la Hauteur des terres^ ou la ligne qui divise les eaux du Mississipi de celles qui tombent dans la Rivière Rouge du nord, et de là dans la baie d'Hudson ; ce portage est court.

<c Je n'ai découvert les traces d'aucun homme blanc quand je visitai le lac Itasca, en 1804. Et si le général Pike n'en a pas parlé, quand il vint au Leech-Lake, c'est parce qu'il ne m'a pas rencontré. J'étais dans une garde avancée pendant cet hiver. Le général Pike marqua sur sa carte le lac Cass comme étant la tête du Mississipi. En 1811-12, je suivis la même route, pour hiverner sur la rivière Rice, près des plaints. Là, je rencontrai un monsieur du nom de Otessee, ayant quelques marchandises pour Mackinâc ; nous nous séparâmes seulement à Fond-du- Lac; lui prit la route méridionale jusqu'à Mackîriac; et moi, celle du nord jusqu'aux quartiers généraux, qui furent transportés du grand portage au fort William. Ceci vous prouvera que j'ai visité le lac Itasca, alors lac de l'Élan, en 1803-4, et en 1811-12, et les cinq petits ruisseaux qui se jettent dans le lac.

« Le général Pike, alors capitaine en 1805, qui avait l'ordre de remonter le Mississipi jusqu'à ses sources, fut arrêté par les glaces un peu au-dessous de la rivière aux Cygnes, à l'endroit appelé depuis Rapides ou Block House de Pike, et dut aller à pied jusqu'au Leech-Lake. Il devait apprendre en ce lieu où se trouvaient les sources du Mississipi. Il arriva jusqu'au lac Cass, mais ne put aller plus loin. Il apprit que je savais où étaient les sources, mais étant dans les postes avancés, il lui fut impossible de me voir. Ce manque de renseignement lui fit Commettre son erreur; quelques personnes n'en sachant pas davantage lui dirent qu'il n'y avait aucune ririère au-dessus du lac Cass. Le lac Cass

reçoit les eaux du lac de la Croix; celui-ci, celles du lac Itasca, et ce lac, celles d^cinq petits ruisseaux. Ces ruisseaux, comme je l'ai déjà dit, n'ont été vus par aucun homme blanc ayant moi, et personne ne peut se flatter d'avoir découvert les sources du Missis^pi, car je suis le premier qui les ai visitées et examinées.

« Votre, etc.