W. MORISSON

Âpres une visite aux sources du Mississipi, il ne reste plus qu'à voir la Carrière aux pipes et retourner à Saint-Louis en descendant le Missouri. C'est encore au fort Snelling où Ton est obligé de revenir pour commencer celte nouvelle excursion, qui n'est pas la moins intéressante, sous n'importe quel point on l'envisage.

Entre le fort Snelling et le lac des Iles, qui est très-près des chutes de Saint-Antoine, on voit une des plus belles cascades dont ce beau pays puisse s'enorgueillir; on l'appelle Minn-i-ha-ha (riantes eaux). I-ha-ha est^n mot dacota, qui signifie rire. Ce nom lui a été donné à cause de la ressemblance qu'il y a entre le bruit de ses eaux et un rire bruyant. Cette cascasde est formée par la chute des eaux du lac Harriett qui tombent dans le lac Calhoun. Rien n'est gracieux comme les bords enchantés de ces lieux solitaires.

Si le Niagara symbolise le sublime, les chutes de Saint-Antoine le pittoresque, le Minn-i-ha-ha symJ)olise la beauté naturelle dans sa plus poétique simplicité. La hauteur de la cascade est de vingt mètres environ ; l'eau sort d'un lit de verdure à moitié caché par des saules et des chênes, et d'un seul bond elle se précipite du haut d'un rocher perpendiculaire dans un bassin étroit mais profond, ombragé par des arbres gigantesques.

Du fort Snelling pour aller au Coteau des Prairies on peut s'embarquer sur le Minnesota et remonter la rivière jusqu'à la Traverse des Sioux^ c'est-à-dire pendant cent cinquante-cinq kilomètres environ.

La largeur du Minnesota à son embouchure est de cent quatre-vingtquinze mètres; les bords sont quelquefois élevés de plus de trente-cinq mètres au-dessus du niveau de l'eau, formant des talus ou des terrasses, couverts d'un gazon très-fin et parsemés de bouquets de saules, de bouleaux et de chênes. Toute la vallée est d'une grande fertilité et d'un aspect riant quoique sauvage; le terrain est excellent et très-boisé : on

y voit des cotoûDiers d'une hauteur prodigieuse. Comme Tindique son nom, la Traverse des Sioux est un lieu très-fréquenté des In(fîens, qui* ont l'habitude de traverser le Minnesota en cet endroit. A un mille de cette espèce de gué se Couvent sur le bord de la rivière les ruines d*un ancien camp indien ; on voit encore une multitude d'amas de pierres indiquant l'emplacement et la forme des habitations. Les Dacolas, sur les terres desquels ces ruines sont situées, ignorent complètement par quelle peuplade ce camp fut érigé.*

A droite de la traverse des Sioux se terminent les dernières hauteurs du Coteau des Prairies, et à gauche commence la région baptisée du nom d'Ondine par NicoUet. Les terres d'Ondine sont arrosées par une multitude de rivières navigables, qui prennent leur source dans des lacs et vont ensuite se jeter dans le Mankato en formant un immense éventail aquatique. Le groupe des lacs est environné de collines boisées ou de prairies très-fertiles d'une apparence aussi pittoresque que gracieuse. Là, tout est modeste, doux et triste; le soleil caresse de ses rayons dorés les rochers, les flots et les cèdres; il répand la vie sur ce beau désert et ne le rend point aride ; la lune jette ici une lueur plus pâle et plus mys-» térieuse que dans les autres solitudes couvertes d'ombres et de brumes; la brise agite mollement la tige des plantes et des fleurs, mais c'est avec une tendre volupté , on dirait le baiser d'une mère sur les lèvres vermeilles de son premier-né ; les vagues gémissent sur la grève, mais c'est un harmonieux murmure et non point une plainte mélancolique ; les gouttes de pluie, en tombant, rident la surface des lacs, mais elles n'attristent pas plus qu'eUes ne troublent la limpidité des eaux ; toutes les voix de la nature sont emportées dans l'espace et se perdent sans écho dans le vide. Vraiment c'est bien ici que le charmant peuple des Ondines et que les génies des eaux ont dû choisir leur fantastique demeure; aussi n'existe-t-il pas un. lac, un ruisseau qui n'aient leur poétique légende sur les esprits mutins de cette région privilégiée.

Le Mankato prend sa source au pied d'un plateau semi-circulaire appelé Mini-Akipan-Kaduza, c'est-à-dire eau qui court du côté opposé. Il est navigable à quelques kilomètres du plateau. Son courant devient très-rapide à mesure qu'il s'approche du Minnesota ; son Ut étroit est enfermé entre deux murâiUes de vingt à trente mètres d% hauteur et bien boisées^ ain^i que la vallée du Mankato. Sur la rive

gauche de la rÎTiëre, à huit kilomètres de son embouchure, dans une élévation composée de roches calcaires et de grès, on trouve des cavités contenant ia fameuse terre bleue ou verte d'où M. Lesueur retira les deux mille kilogrammes de cuivre qu'il envoya en France en 1700. Les Sioux se sei'vent de cette terre comme de teinture; elle est «massive, un peu plastique et projette une odeur argilacée ; les acides n'ont aucune action sur elle ; sa couleur, d'un bleu verdàtre, est causée par du peroxyde de fer.

La portion du Minnesota arrosée par le Mankato et ses affluents surpasse en richesse, par la quantité de ses bois et la fertilité de son sol, tous les territoires américains situés au-dessus du 43* degré de latitude nord. Les forêts se composent d'érables, de noyers noirs, d'ormes rouges, de pins, de cèdres, de bouleaux, de chênes et de toutes sortes de broussailles , parmi lesquelles se distinguent des aubépines et des rosiers sauvages. Des fougères, des légumineuses, des orchidées et des plantes très-curieuses se mêlent au gazon des prairies.

Après avoir traversé le Saint-Pierre ou Minnesota, on remonte la vallée du Warayu jusqu'aux lacs Shetek et du SeUciin, au delà desquels se trouvent les sources du Moingonan, appelé la Rivière des Moines par

les Français, un des plus beaux et des plus importants tributaires du

haut Mississipi. Ce nom de des Moines est une corruption de Moingona^ provenant du nom algonquin Mikenang (la route); plus tard il fut associé à celui des moines trappistes qui habitaient les régions septentrionales de cette partie de l'Amérique. La longueur de la rivière est de cinq cent cinquante kilomètres ; renfermée entre les vaUées du Mississipi et du Missouri, elle a peu d'afftuents; néanmoins au printemps elle pourrait être navigable pour des bateaux plats.

C'est à une très-petite distance au delà des sources de la rivière des Moines que l'on voit la Q^lèbre Carrière des Pipes rouges du coteau des Prairies. .

Le bassin du haut Mississipi est séparé en grande partie de celui du Missouri par un plateau élevé, qui, vu de la vallée de Saint-Pierre à l'est, ou de la Rivière à Jacques à l'ouest, ressemble à un lointain rivage et a suggéré le nom de Coteau des Prairies, il s'étend depuis le 43* degré jusqu'au 46" degré de latitude nord. Sa longueur est de deux cent soixante-dix kilomètres, sa largeur de vingt à trente kilomètres vers le

nord, et de cinquaate-six vers le sud ; sa plus grande hauteur au-dessus du niveau de TOcéan est de six cent quarante mètres. Ce coteau est en réalité une chaîne de collines allant du nord au sud , et s'élevant au milieu d'une plaine immense^ qui s'abaisse légèrement en se dirigeant vers Test et l'ouest. Le sommet du plateau est ondulé, orné de bouquets de bois, sillonné de ravins, et couvert de pâturages, de sables granitiques et d'agates. C'est de ce coteau que s'échappent les sources de la Rivière des Moines, la Rivière à Jacques, celle des Sioux, et une branche de la Rivière Rouge du nord. Sa Flore et sa faune sont à peu près les mêmes que celles de la région d'Ondine, auxquelles on doit ajouter des mimosas, des saules, des fraises de la Virginie, le trèfle des buffles, la moutarde, des amarantes et des psoralias.

La plaine au nord du coteau est une magnifique prairie ondulée, coupée de iiiisseaux et de lacs; ces derniers abondent en poissons de toutes sortes. Cette contrée est probablement la plus élevée entre les deux Océans, le golfe du Mexique et la baie d'Hudson. Des différents sommets des coUines les plus hautes on découvre de vastes horizons d'une grande beauté. La partie occidentale surtout offre des vues et des perspectives d'une magnificence incroyable , qui s'étendent depuis le bassin de la Rivière Rouge du nord, d'un côté, jusqu'à la Hauteur des terres j de l'autre, oix sont les sources du Mississipi.

La partie méridionale du coteau des Prairies est moins accidentée; les bois et les lacs sont plus rares; lorsqu'ils se rencontrent dans un même lieu, ils forment des espèces d'oasis d'un effet pittoresque fort gracieux.

Ces oasis sont toujours au centre d'un terrain marécageux, mais riche et rempli de gibier. Peu de pays réunissent autant d'éléments prospérité que celui-ci et d'agréables situations pour des colonies agricoles. Anciennement les bords de presque tous ces lacs étaient habités par de nombreuses fractions de la nation des Sioux. Les populations qui viendront s'établir dans ces parages pourront s'enrichir nonseulement par l'agriculture, mais encore en élevant sans frais et sans risque des troupeaux immenses de moutons et de bœufs, qui trouveront dans ces étemelles prairies des pâturages admirables.

La vallée de la Carrière des Pipes rouges est située au sud du coteau des Prairies, un peu au-dessous du 44* degré de latitude nord et entre

le 96* et le 97* degré de longitude ouest; cette vallée a la forme d'iiii berceau ou d'une ellipse de quatre kilomètres de longueur sur un de largeur. Le côté occidental de la carrière est composé de roches quarts zeuses à grains serrés, ou d'une espèce de stéatite rouge, qui s'élève à dix et quinze mètres de hauteur, sans talus et perpendiculairement. Les rochers sont d'un rouge vif, polis et luisants. Quelques-uns portent des traces d'hiéroglyphes anciens et modernes, creusés dans le roc ou peints. Ce sont des souvenirs que les Peaux-Rouges laissent après eux lorsqu'ils viennent en pèlerinage chercher des matériaux pour fabriquer leurs pipes, leurs pendants d-oreilles et d'autres ornements de ce genre. On y rencontre aussi beaucoup de tombeaux et des ruines de monuments, anciennes fortifications ou tombes de guerriers illust]*es.

Les vieux Indiens assiurent que la découverte de cette carrière est due à l'émigration annuelle des buffles ; les chasseurs, en suivant les sentiers tracés par le passage de ces animaux, furent conduits jusque dans la vallée de la Fontaine aux Pipes (ainsi appelée par les sauvages) : quoi qu'il en soit, le sentier formé par l'émigration des buffles est encore visible.

Chaque année les tribus voisines font un pèlerinage à la Carrière des Pipes. Cet endroit est toujours très-fréquenté par les Indiens, qui s'y rendent de toutes les parties du continent américain. Aussi n'est-il pas facile aux blancs de pénétrer jusque-là, car le Peuple rouge est jaloux de ses privilèges, et la possession de ce sol lui semble une propriété exclusive, un don du Grand-Esprit. Il considère la présence des Faces pâles dans cette localité comme une intrusion, une profanation qui attire infailliblement la colère du ciel.

Le professeur Jakson, de Boston, ayant analysé des morceaux de cette pierre rouge, unique dans le monde, à ce que disent les auteurs américains, y trouva la composition suivante :

Eau 8.4

Silice 48.2

Alumine 28.2

Magnésie 6.0

Peroxyde de fer 5.0

Oxyde de manganèse 0.6

Carbonate de chaux 2.6

Perte i.O

TOTAI 100.0

Ui VOYAGE PITTORESQUE

Parmi los traditions indiennes concernant Torigine de cette carrière, nous citerons celle qui est le plus généralement admise, et que M. Catiin a consignée dans sa cinquante-quatrième lettre sur les mœurs et coutumes des Peaux-Rouges, « Il y a bien des siècles qu'il arriva un déluge qui détruisit toutes les nations de la terre ; toutes les tribus des hommes rouges se rassemblèrent sur le coteau des Prairies pour se mettre àTabri de l'inondation ; mais les eaux ayant continué d'augmenter, elles couvrirent toute la masse des Indiens réunis, et leur chair se convertit en pierre rouge. » Voici une autre tradition qui parait être le complément de la précédente : «c Autrefois le Grand-Ësprit appela toutes les peuplades indiennes et les réunit au sud du coteau des Prairies; puis, s'étant assis au milieu d'elles sur un rocher perpendiculaire que l'on voit encore, il prit un morceau de la pierre qui lui servait de siège et en fit une grande pipe en la tournant et retournant entre ses mains; ensuite il fuma quatre fois au-dessus de la tête des Peaux-Rouges, envoyant une bouffée de fumée vers le nord, une autre vers l'ouest, une troisième vers le sud, et la dernière vers l'est. Alors le Grand-Esprit prit la forme d'un aigle et fit remarquer aux Indiens que la pierre était rouge, qu'elle avait été formée de leur chair, qu'ils devaient se servir de cette pierre pour façonner leurs pipes et calumets, qu'elle appartenait à tous, et qu'à l'endroit oii elle se trouvait il ne devait y avoir ni querelle ni combat. Puis il disparut dans un nuage soiii de sa pipe. Les rochers du coteau des Prairies se fondirent peu à peu pour s'étendre sur une surface de plusieurs milles, et devinrent polis et brillants. Deux grands trous s'ouvrirent bnisquement dans le sol, et deux esprits, gardiens de la carrière, entrèrent par ces ouvertures pour veiller sur elle. »

La carrière est exploitée sur une étendue de deux ou trois kilomètres seulement ; elle est une propriété coounune, quoique située sur le territoire d'une tribu de Sioux. Néanmoins, depuis quelques années, à l'instigation des blancs, les Sioux en éloignent les autres tribus et cherchent à monopoliser l'exploitation de la carrière, afin de tirer profit des pipes qu'ils fabriquent. Autrefois, lorsque les sauvages se rendaient à la Fontaine auxPipes^ ils devenaient sacrés et inviolables, même pour leurs plus grands ennemis ; ils étaient hébergés et nourris dans tous les villages qu'ils rencontraient sur leur route. Arrivés à la carrière, ils se livraient h des jeûnes et à l'abstinence pendant trois jours, et faisaient

DANS LES DÉSERTS DU NOUVEAU MONDE. 24a

des sacrifices à Tesprit de la Fontaine aux Pipes avant de commencer leurs travaux d'excavations. Gr&ce à Tintervention des blancs, ces anciennes coutumes, qui avaient la religion pour base, vont disparaître devant Tesprit de trafic et de lucre qu'ils ont insinué aux Peaux-Rouges.

Un autre phénomène géologique que présente ce lieu de pèlerinage . est la réunion de plusieurs blocs cylindriques énormes, de gneiss, de feldspath, de mica, de granit et d'ardoise, bleus, blancs, rouges et noirs, dont on ne trouve aucun vestige dans les environs, môme à de trèsgrandes distai^ces. Ces rochers ont-ils été amenés là par les Indiens? Ce n'est pas probable; leur civilisation n'a jamais été assez avancée pour qu'on puisse supposer qu'ils aient eu des machines ou d'autres moyens mécaniques capables de mouvoir et de transporter de pareilles masses. Doit- on attribuer la présence de ces cylindres naturels à quelques révolutions terrestres? C'est ce que la science n'a pas encore expliqué.

Après avoir exploré le coteau des Prairies, on se rend au fort Pierre- Chouteau sur le Missouri, en traversant la rivière à Jacques, à l'Otuhu- Ozu ou Taille de chênes^ et le coteau de Missouri dans to partie méridionale. L'Otuhu-Ozu est un établissement célèbre situé à quarante kilomètres de la tête du coteau des Prairies et à cent cinquante du fort Chouteau. La rivière à Jacques (le Tahan-Sansan des Sioux) est d'une grande importance dans ces régions; elle prend sa source un peu au delà du 47' degré de latitude nord, et tombe dans le Missouri au-dessous du 43* degré ; elle est navigable pour les petits canots sur une distance de près de huit cents kilomètres, et au-dessous de l'Otuhu-Ozu les bateaux plats et les radeaux peuvent la descendre et la remonter facilement. Son lit varie en largeur de cent à deux cents mètres, et ses bords sont ordinairement bien boisés.

Au nord des sources du Tahan-Sansan se trouve le Lac du Diable^ entouré de magnifiques collines qui commandent une des vues les plus étendues et les plus admirables du nouveau monde, et qui s'élèvent au-dessus de vastes plaines dont le gazon est recouvert d'effloresoences de sel. Ce lac a plus de soixante kilomètres de longueur; il est parsemé d'une multitude d'Iles charmantes; ses eaux ne sont guère potables que pour les animaux. Près de lui coule le Sheyenne, qui va se jeter dans la Rivière Rouge du nord. La vallée du Sheyenne est non-seulement

d'une fertilité remarquable, mais elle est encore fréquentée par les animaux dont la fourrure est la plus précieuse du continent américain.

Le coteau du Missouri est un vrai désert, à peu près sans eau, sans routes et sans bois; sa hauteur au-dessus de TOcéan est d'environ sept cents mètres. Le sol est brûlé par les feux annuels du printemps et de l'automne, allumés par les Indiens, et les sources y sont excessivement rares ; aussi souffre-t-on beaucoup de la soif en le traversant. La vallée du haut Missouri, considérée géologiquement, peut se diviser en deux plateaux (l'un supérieur à l'autre), qui, lors de la période diluvienne, étaient sans doute inondés. Ces deux plateaux ont chacun une hauteur de quatre-vingts mètres ; le premier est baigné par les eaux du fleuve. Ils semblent indiquer que l'écoulement des eaux a dû se faire à deux époques bien distinctes et séparées par un intervalle peut-être considérable, entraînant après soi cette masse énorme de détritus et de matières diluviennes qui composent les États riverains du bas Mississipi.

Le Missouri est navigable pour les petits bateaux à vapeur sur une distance de quatre mille cinq cent cinquante kilomètres au moins; mais cette navigation est encombrée de difficultés et de dangers occasionnés par la rapidité des courants, les nombreux bancs de sable et la multitude inouïe de chicots (arbres morts) charriés par le fleuve ou arrêtés et plantés dans son lit. Les rochers qui dominent sur les bords du haut Missouri, depuis le Nebraska jusqu'au Council Bluffs, sont des carbonifères et des cfidcaires contenant plusieurs nouvelles variétés de fossiles, des genres Producta labiata^ Pruducta punctata^ Orchis delthyris^ Turbinolia fungites^ etc.

A Test et à l'ouest du fleuve on voit des collines alignées qui présentent les aspects les plus extraordinaires ; celles surtout qui sont foi^ mées de terrains argileux et d'alluvions donnent beaucoup de prise à l'action de l'eau, de la pluie et à toutes les influences atmosphériques qui les coupent, les creusent et les façonnent de miUe manières. Tantôt ce sont des cônes ayant la forme de gigantesques meules de foin entassées ou rapprochées ; tantôt ce sont des rochers calcaires, dentelés et découpés comme des montagnes de glaces flottantes, ou bien encore comme des monuments antédiluviens à moitié détruits par un tremblement de terre. A côté de ces ruines cyclopéennes se trouvent des mamelons rouges, de cinquante à cent mètres de hauteur, sur lesquels

sont souvent placés des massifs carrés naturels, en basalte, de cinq à six mètres d'élévation, et représentant des cheminées, des pierres druidiques et des obélisques brisés. La végétation est presque impossible sûr ces cônes à cause de la nature du sol ; néanmoins il s'y rencontre parfois une ou plusieurs couches d'excellente terre, sur laquelle croissent des broussailles et même des arbres, ce qui forme alors une double ou triple couronne de verdure du plus bel effet. Au-dessus de cette verdure d'énormes masses de cristaux basaltiques ou produits par l'action chimique dont nous avons parlé plus haut (en voulant expliquer les phénomènes volcaniques des collines fumantes)^ ces cristaux, disons-nous, parent le sommet des mamelons rouges et brillent au soleil comme des diamants ; c'est pourquoi ces collines ont reçu le nom de Montagnes brillantes.

Du fort Chouteau ou fort Pierre jusqu'à SaintrLouis, c'est-à-dire sur une étendue de mille sept cents kilomètres, on jouit constamment de ce sublime spectacle, aussi varié que merveilleux, auquel vient se joindre fréquemment la vue de longs cordons de forêts vierges, que le Missouri rétrécit continuellement en les rongeant sans cesse. Mais il nous faudrait bien des pages pour raconter tous nos souvenirs de ce temps déjà si loin, temps de jeunesse, d'énergie, de force et de poésie. Nous n'avons fedt qu'esquisser à grands traits le résultat de nos connaissances et de nos impressions personnelles, afin d'abréger et de faciliter notre tâche, car il était bien difficile de pouvoir intéresser le lecteur sans trop fatiguer son esprit en détaUlant minutieusement les particularités d'une région aussi vaste qu'est celle des déserts du nouveau monde et les sentiments que cette nature exceptionnelle nous inspirait.

Nous avouons que c'est avec peine que nous nous sommes décidé à Uvrer ainsi la plus chère, sinon la plus douce partie de nos souvenirs, celle qui se rapporte à nos voyages dans les solitudes américaines, en la mutilant et la dépouillant beaucoup de ses couleurs locales, qui nous plaisent tant et que nous avons dû omettre souvent pour éviter des longueurs. La pensée, comme une jeune vierge timide, ne saurait se montrer indifféremment à tous les regards; parfois elle craint de voir de l'ironie, du doute ou de la lassitude dans les êtres auxquels elle se confie; ce n'est qu'en tremblant qu'elle avance dans le champ de l'inconnu ; elle n'ose pas voler hardiment dans la sphère céleste des inspira-

lions divines, parce que ses ailes sont retenues par cette pudeur de TAme qui n'admet pas la pluralité dans ses épanchements intimes.

Il est des souvenirs qui sont pour l'âme éprouvée par ce qu'on appelle vulgaîï'ement les rigueurs du sort ce qu'est la sensitive des bois au contact de l'homme : ses folioles se ferment aussitôt; elles ne se développent et n'étalent leur simple beauté que lorsque, oubliées et seules, elles sont libres et ne suivent que l'impulsion de leur nature.^ Les souvenirs comme toutes les émanations du cœur ont aussi leurs sensitives, ils ont besoin de la liberté que donne l'isolement et l'assurance que leur voix mélodieuse ne sera point troublée par un écho railleur, hostile, ou par une sceptique indifférence ; c'est alors qu'ils ont toute leur puissance et tous leurs charmes mélancoKques ; c'est alors qu'avec eux l'esprit se reporte au temps passé, qu'il anime la monotone existence de l'apôtre invalide, en lui représentant, comme dans un mirage vaporeux et attrayant, le chaume qu'il visitait pour secourir un moribond, le coursier fidèle, à la longue crinière, aux yeux vifs et aux pieds légers, sur lequel il franchissait les prairies sans horizon et les déserts brûlants ; il revoit par la pensée ces vieilles forêts vierges du nouveau monde aux arbres séculaires dont les branches touffues se confondaient et s'enlaçaient aux lianes gigantesques qui les étreignaient dans leurs plis gracieux. Souvent il lui semble entendre encore le miaulement terrible de la panthère se mêler aux roucoulements plaintifs des tourterelles, au chant vif et animé des cardinaux et des merles, au murmm^ du vent dans les palmes du dattier ; il s'enivre encore au parfum de l'air embaumé des fleurs tropicales; son imagination l'emporte au delà des mers et de la vie présente pour le faire vivre de la vie passée, de la vie active, utile et sublime des missions; mais, hélas! la réalité vient bientôt de son souffle moqueur chasser tous ces parfums et toutes ces illusions éphémères, qui néanmoins reviennent à la première heure de tristesse et de rêverie.